Аннотация: Радиоактивные осадки после катастрофы на АЭС приводят к совершенно неожиданным последствиям, начало которым было положено в глубоком прошлом, чему свидетелями стали наши великие князья
1. Случайная эксгумация
Мощный гусеничный трактор уверенно продвигался через болото. Сзади вращался ротор, взметая кучи земли и грязи и оставляя за собой глубокую дренажную траншею. Перепуганные лягушки едва успевали отскочить в сторону. Тракторист на днях посмотрел по телевизору "Дни Турбиных" и теперь громко распевал:
Как ныне сбирается Вещий Олег
Отмстить неразумным хазарам.
Их села и нивы за буйный набег
Обрек он мечам и пожарам!
Так громче музыка
Играй победу,
Мы победили,
И враг бежит, бежит, бежит!
Молодой человек улыбнулся, вспомнив, как в школе получил двойку за невыученную "Песнь о Вещем Олеге". Что ж, теперь благодаря героям фильма он наконец-то запомнил слова Пушкина. Однако парень не мог и вообразить, что песня имеет прямое отношение к сегодняшней работе. Он даже не увидел, как ротор извлек из топи груду почти истлевших костей. Тысячелетие под землей они чудом продержались, но, оказавшись на поверхности, мгновенно рассыпались в грязный прах. И только открывшийся теперь маленький оплавленный камешек остался лежать на самом верху груды насыпанной грязи...
В том году дренажная траншея так и осталась недокопанной: технику перебросили на другой участок. А странный камешек лежал на том же месте, обдуваемый ветрами и омываемый дождями. Зиму он провел под снегом, но вот наступила весна...
2. Катастрофа
Первые правительственные сообщения об апрельской катастрофе, несмотря на провозглашенную политику гласности, не отличались вразумительностью. На АЭС уже вовсю кипели спасательные работы, однако пока мало кто понимал, что произошла самая грандиозная техногенная катастрофа века.
Радиоактивные облака разносило ветрами не только по СССР, но и по Западной Европе. Одно из них пролилось дождем совсем неподалеку от АЭС, дождем, губительным для всего живого. Но для таинственного камешка, извлеченного из многовекового погребения с бренными останками, радиоактивный дождик оказался живительным бальзамом. После тысяч или миллионов лет сверхтерпеливого ожидания забурлили сложнейшие физические и химические процессы, наполняя таинственную субстанцию жизненными силами...
3. Странная смерть
Совещание явно затянулось, но никакого рационального объяснения таинственному несчастному случаю не нашлось.
-Повторите еще раз, как такое могло произойти? - раздраженно произнес директор. - Участок был безопасен?
- В этом месте уровень радиации едва ли не самый низкий на всей территории АЭС, - сообщил Иванов, главный инженер. - Но индивидуальный дозиметр покойного прямо-таки зашкалило.
-Может быть, он подносил прибор к какому-нибудь обломку, чтобы поскорее набрать свои 25 рентгенов и уехать на отдых? - предположил директор. - Я слышал, что некоторые ловкачи так хитрят.
-Не похоже, - засомневался Иванов. - Основная часть таких обломков на крыше, а этот рабочий не был там несколько дней. Еще сегодня утром его индивидуальный дозиметр был в норме. Но вот что интересно: в стене здания рядом с телом оказалась аккуратная круглая дырочка диаметром около 20 сантиметров. Думали, излучение идет оттуда. Нет, ничего подобного, фон обычный.
-Куда ведет отверстие?
-В соседнее помещение. А там есть выход - открытый.
-Что показало вскрытие?
-Лучевая болезнь, - отозвался врач. - Причем в тяжелейшей форме. Это даже не четвертая, а уже ранее не описанная некая пятая степень. Рядом с телом - рвотные массы. Волосы легко выпадают. Смерть наступила практически мгновенно, словно рядом находился сильнейший источник излучения. В моей практике такого не случалось, и я не помню, чтобы подобное описывалось в специальной литературе.
-Сегодня буду докладывать в Москву, - принял решение директор. - Возможно, там знают больше нашего, пришлют специалистов.
Через два дня действительно приехала комиссия в составе нескольких профессоров медицины и ученых-ядерщиков. Тело покойного извлекли из холодильника морга и тщательным образом исследовали. На правой ладони были обнаружены ожог и микроскопические частицы неизвестного вещества, которое тут же отправили самолетом на исследование в Москву.
4. План наблюдения
Через несколько дней состоялось еще одно расширенное совещание совместно с приезжей комиссией.
-Творится что-то непонятное, - мрачно констатировал директор. - За сегодняшнюю ночь еще два трупа, рядом опять те же отверстия. В то же время остановить работы мы не можем. Необходимо срочно что-то предпринять. Кстати, причина смерти та же?
-Абсолютно, - подтвердил профессор медицины. - Коллега ввел удачный термин: лучевая болезнь пятой степени. Возможно, физики смогут сказать, откуда берется и куда внезапно исчезает такое необыкновенно мощное излучение.
-Излучение такой силы теоретически, конечно, возможно, - вступил в разговор профессор-ядерщик. - Но источник радиации - не электрическая лампочка, которую можно включить и выключить. В реакторе для регулирования скорости процесса используются, как всем хорошо известно, графитовые стержни, поглощающие нейтроны. Регулируемый мощный источник излучения должен иметь, во-первых, очень прочный защитный экран, во-вторых, внушительные габариты. И куда здесь это можно спрятать? Ведь охрана ничего не видела!
-Но ведь кто-то убивает излучением и сверлит эти проклятые отверстия! - возмутился директор. - Не дух же святой! Или инопланетяне! В западной прессе уже опубликованы фальшивки уфологов: якобы это снимки НЛО в районе катастрофы. Мистика какая-то. Среди работников уже поползли нездоровые слухи. Некоторые написали заявления об увольнении, а сейчас каждый опытный специалист на счету! Конечно, все осознавали, какая опасность им здесь угрожает, но люди шли на риск контролируемый, измеряемый приборами. А подобные тайны только пугают. Их быть не должно! Если у кого-то есть предложения, пусть самые нелепые или затратные - высказывайте. Правительство нас всем обеспечит.
Начальник охраны разложил на столе схему.
-Пока обнаружены пять отверстий в стенах, - пояснил он. - Все они направлены в сторону активной зоны реактора. Предлагаю всюду установить телекамеры и вести постоянную видеозапись. Это сделать легче, чем разгадывать головоломки.
-Действительно, хоть одно конкретное предложение, - заметил директор. - Не в пример вам, товарищи ученые. Думаю, вы поможете быстро спроектировать систему наблюдения, а мне придется продумать дополнительные меры безопасности.
5. Загадочное сообщение
Несколько следующих дней, к счастью, прошли без новых смертей. Люди избегали опасного участка, а на ночь он полностью перекрывался. Однако новые отверстия появлялись почти каждое утро, хотя никто так и не увидел, как они образуются. Впрочем, никому и не хотелось стать свидетелем подобного события и разделить трагическую судьбу трех несчастных рабочих.
Через неделю приехала бригада, оснащенная по последнему слову техники, и установила повсюду камеры слежения. В одном из помещений установили мониторы, за которыми наблюдали круглые сутки. Вся информация записывалась на видеокассеты.
Первые сутки слежения не принесли ничего нового, но уже вторая ночь дала результат. Увидев, что один из экранов погас, дежурный немедленно объявил тревогу. Группа быстрого реагирования облачилась в тяжелые, на свинцовой основе, защитные костюмы повышенной прочности. Сектор был определен, и все десять человек устремились туда.
Увы, они опоздали. В коридоре уже ничего не было, кроме очередного отверстия. Камера была выведена из строя мощным радиоактивным излучением. Комиссия тут же собралась на очередное совещание. Говорили много, сыпали научной терминологией, но ученые так и не смогли выдвинуть ни одной толковой версии. Неисправную камеру немедленно отправили самолетом на экспертизу в Москву.
-Мы топчемся на месте! - горячился директор. - Неужели нет никакого научного объяснения этим загадкам? Слишком дорого они нам стоят!
В этот момент в дверь постучали. Это был начальник охраны.
-Извините, что помешал. Есть любопытное сообщение для вас, мне оно показалось важным, пусть оно и с трудом держится на ногах.
Двое охранников ввели под руки пожилого рабочего. По всему помещению сразу распространился запах перегара.
-Расскажите, что вы видели, - поморщившись, попросил один из профессоров. -
-Это самое... Сидели, значит, после работы... А что? Имеем полное право! Радиацию надо из организма выводить.
-Ближе к делу, - поторопил директор. - Конечно, вы можете расслабиться, никто вам не скажет ничего плохого, если утром нормально придете на работу. Итак, что вы видели?
-Вот и я говорю! - обрадовался поддержке мужик. - Сидим, значит, разговариваем. А тут мне, товарищи ученые, приспичило - как бы это научно выразиться? - ага! - опорожнить мочевой пузырь! Вышел, значит, стою себе под деревом. Гляжу - искры какие-то. Думал, пожар. А искры дальше двигаются, туда, где реактор. Тут луна из-за тучки показалась. А оно ползет, значит, червяк какой-то. Быстро так ползет, чуть ли ни летит, искры с него так и сыплются. А потом уполз куда-то.
Больше от мужика ничего добиться не удалось. О форме и размерах "червяка" он ничего вразумительного сообщить не смог:
-Червяк, говорю, вот и все. Или, может, змея. Толстая такая, но короткая.
6. Сенсация от московских гостей
После ухода рабочего спор разгорелся с новой силой. Половина была склонна считать все это пьяной галлюцинацией. Другая половина настаивала на том, что сообщенные факты все же нуждаются в проверке.
-Многочисленные круглые отверстия вроде бы свидетельствуют в пользу такого "червяка". Вдруг это некий мутант, который вырабатывает сильную кислоту?
-Вы нашли следы кислоты? - возражали скептики. - В отверстиях и вокруг них ничего подобного нет. И вообще - с каких это пор черви брызгают кислотой? Или, может, у них выросли победитовые зубы?
Спор еще долго продолжался. Совещание уже должно было закончиться: так же безрезультатно, как и все предыдущие. Но тут дверь распахнулась, и в помещении оказался молодой человек чуть старше тридцати, с аккуратной бородкой-"эспаньолкой".
-Олег Игоревич, какими судьбами? - удивились ученые. - В полночь вы примчались из Москвы? Что-то случилось?
-Случилось, - веско ответил молодой ученый, - и случилось такое, что я немедленно вылетел сюда. О времени суток я как-то не подумал.
Следом вошел седой, но моложавый и крепкий мужчина лет сорока пяти, который показал всем документы полковника госбезопасности.
-Должен предупредить вас, товарищи, что все услышанное далее должно храниться в абсолютной тайне. После совещания вы все дадите соответствующую подписку. У меня широчайшие полномочия от ЦК КПСС и советского правительства по обеспечению режима строжайшей секретности при проведении этого сверхуникального расследования. Почему - вы поймете из доклада вашего коллеги.
Все с нетерпением дождались окончания этой сентенции и кинулись к Олегу Игоревичу.
-Не тяните душу, говорите быстрее!
-Помните микрочастицы вещества с ладони первой жертвы? - начал молодой ученый. - Мы долго бились над определением их состава, но все же решили задачу. Это нечто потрясающее! Сложнейшие кремнийорганические молекулы с миллионами атомов, туда входит чуть ли не вся таблица Менделеева. Встречается огромное количество стабильных, не существующих более нигде изотопов трансурановых элементов. Наконец, самое сенсационное: есть там и стабильный, ранее неизвестный науке 110-й элемент. Мы пока дали ему рабочее название чернобылий. Сами понимаете, что с точки зрения современной науки это абсолютно невозможно, он должен мгновенно распасться. Но он существует, он стабилен, и современная наука посрамлена фактом - этими тысячными долями грамма чернобылия.
Несколько минут все молчали. Услышанное не укладывалось ни в какие рамки.
7. Фантастическая версия
-Это невозможно! - воскликнул один из скептиков. - Вы все тщательно проверили? Результаты корректны?
Олег Игоревич достал из портфеля объемную папку, и ученые углубились в чтение документов.
-Да, вы абсолютно правы, - вздохнул все тот же скептик. - Из этого следует, что мы обнаружили мертвые клетки неизвестной нам формы жизни. Здесь есть кремнийорганические аналоги белков и ДНК. Это вы хотели доказать?
-Я ничего не доказывал, - ответил молодой ученый. - Я просто привел факты. Но с вашим выводом спорить трудно. Вопрос в том, что это за форма жизни и откуда она взялась. Честно говоря, я боюсь даже произнести...
И он посмотрел куда-то вверх.
-Это произнесли еще до вас, - мрачно отозвался директор. - Американцы напечатали снимки каких-то летающих тарелочек. Режьте меня на куски, но я не могу в это поверить.
-У вас чуть запоздавшая информация, - вступил в разговор полковник. - Та фотография действительно была фальшивкой, и было даже опровержение - на последней странице мелким текстом. Это никак не связано с нашим существом. Но есть другая версия. Ходят упорные слухи, что в 1947 году американцы сбили космический корабль пришельцев. Недавно по нашим каналам удалось получить копию кинофильма, так называемое "вскрытие инопланетянина". Эксперты до сих пор не могут дать точного ответа, что снято: действительно внеземное существо, модель или человеческий урод. Американцы держат все в секрете, поэтому появилась версия о взаимосвязи их "инопланетянина" и обнаруженных вами клеток. Но это пока только рабочая гипотеза, вам предстоит поработать в этом направлении.
-Боюсь, ваша гипотеза быстро перестанет быть рабочей, - не без сарказма заметил один из медиков. - Как следует из вашего рассказа, американцы вскрывали человекоподобное существо. А у нас тут вообще непонятный искрящийся "червяк". Разве что это заблудившаяся червеобразная "собачка" американского гуманоида.
Полковника и Олега Игоревича быстро ввели в курс дела относительно последних событий. Никто уже не был считать рассказ рабочего пьяным бредом.
-Нужно как можно быстрее изловить это существо! - загорелся молодой ученый. - Оно уникально! Вместо привычного нам обмена веществ в этом организме происходят управляемые ядерные или термоядерные реакции. Оно способно мгновенно синтезировать мощнейшее излучение. Как это происходит, откуда взялось существо - загадка. Может, оно вполне земного происхождения. Как знать, вдруг где-то глубоко под землей скрывалась миллионы лет эта незнакомая нам форма жизни! Может, наши предки сталкивались с подобными, отсюда многочисленные сказки об огнедышащих драконах! Но теперь у нас появилась уникальная возможность разгадать тайну!
-Придется принять дополнительные меры безопасности, - заметил директор, и полковник удовлетворенно кивнул. - Пока эта тварь нападает только ночью, так что все работы в темное время суток придется прекратить, а дневные ограничить, пока мы не получим необходимое количество костюмов повышенной защиты. А как эту подземную гадину изловить - это уже не по моей части. И чего ей не сиделось в своих подземельях!
-Насчет подземелий просто рабочая версия, - усмехнулся Олег Игоревич.
-Мне она представляется более реальной, чем инопланетная, - откликнулся директор, и многие ученые удовлетворенно закивали головами. - Гораздо легче представить, что допотопные твари скрывались где-то глубоко под землей, подпитываясь естественной радиацией. А взрыв на АЭС побудил их подняться на поверхность.
-Напоминаю о строгом соблюдении режима секретности, - вновь вступил в разговор полковник. - Существо или существа (если их несколько) можно уничтожить только в самом крайнем случае. Вы ученые, и лучше меня понимаете, какой грандиозный переворот случится в энергетике, если мы разберемся в происходящих внутри этого монстра процессах. Можно будет создать компактные мощные двигатели с ничтожным потреблением радиоактивного топлива, и тогда вся нефтяная индустрия придет в упадок; нефть перестанет быть топливом, оставшись лишь химическим сырьем. Мы нанесем сильнейший экономический удар по США и ближневосточным монархиям, приобретем колоссальный авторитет в мире. Наконец, в крайнем случае, не буду этого скрывать, существо сможет стать для нас сильным биологическим оборонительным оружием.
-Не уверен в последнем, - усомнился Олег Игоревич. - Я, конечно, не биолог, но не думаю, что это животное агрессивно. Ведь оно могло бы совершить за это время куда больше нападений. Очевидно, тем, кто погиб, просто не повезло, что оказались на его пути. Ведь и ядовитая змея не кусает человека, пока он - случайно или умышленно - не тронет ее. Но, конечно, это существо во много крат опаснее тысяч змей. Необходимо экстренно разработать специальные видеокамеры с повышенной степенью защиты, усиленные оптикой с добавкой свинца. Нужны также квалифицированные биологи.
Директор и полковник пообещали связаться с Москвой и принять все необходимые меры.
8. Первые результаты
Работы закипели полным ходом. Всего за неделю были спроектированы и установлены специальные видеокамеры. Комиссия увеличилась за счет биологов и химиков. На АЭС появилась оснащенная лаборатория, и все необходимые исследования теперь можно было проводить на месте. Еще раз проверили все отверстия в стенах и практически в каждом обнаружились частицы все того же таинственного вещества. Окрестности АЭС облетели вертолеты, а несколько групп в тяжелых белых костюмах прочесывали местность. Толком никто не знал, чего ищут. Но никакого космического корабля или его следов не было и в помине.
Но одна из групп все же обратила внимание на странный участок в районе недокопанной дренажной траншеи, где было уничтожено все живое: трава пожухла, деревья засохли, лежали трупы зверей и птиц. Уровень радиации здесь был такой же, как и везде. Участок тщательно обследовали и под зловонным трупом кабана нашли оплавленный камешек диаметром в несколько сантиметров.
Находку тут же доставили в лабораторию, где выяснилось, что это метеорит. В нем оказалась свежая каверна размером с вишневую косточку, внутри которой находилась пустая оболочка из все того же таинственного вещества. На поверхности метеорита обнаружились микроследы земной органики. Радиоуглеродный анализ показал, что им от 900 до 1100 лет.
-Выходит, все-таки был "космический корабль"! - с усмешкой сказал Олег Игоревич директору и полковнику. - Теперь, думаю, нет сомнений во внеземном происхождении существа. Кто знает, сколько миллионов или миллиардов лет эволюции на неведомой планете бог знает в каком уголке Вселенной выработали эту форму жизни! Возможно, планета взорвалась от глобальной катастрофы и рассыпалась на триллионы и квинтиллионы метеоритов, разлетевшихся в разные стороны. Кто знает, сколько их сгорело на звездах и в атмосферах неведомых планет, сколько их еще носится в безбрежном космосе или лежит на ледяных мертвых планетах. А может, наш метеорит и единственный в своем роде! Ему повезло: радиоактивные осадки пробудили спору к жизни. Не случись катастрофа на АЭС, так бы и лежал этот камешек дальше.
-А вдруг ядерная война? - напомнил полковник. - Вот было бы для него раздолье! Возможно, после такой войны эти твари истребили бы все живое и заселили нашу планету!
-Эйнштейн сказал однажды, что не знает, каким оружием будет вестись третья мировая, - напомнил молодой ученый, - но тогда четвертая будет вестись каменными топорами. Получается, что и он ошибся. Четвертая мировая - это борьба за существование радиоактивных червяков. Бр-р-р!
А ночью назревали новые события.
-Кажется, что-то есть, - сообщил один из дежурных другому.
-Где?
-Вон на том экране в левом углу!
Оба подошли поближе и увидели, как по коридору что-то ползет. В темноте не было ясно, что именно: прибор ночного видения показывал лишь смутный силуэт. Один из операторов включил сигнал тревоги, второй - прожектор в коридоре.
На какие-то доли секунды на экране промелькнуло странное существо, похожее на большую гусеницу. От нее вдруг посыпались искры. Дежурный сразу понял, что это следствие ионизации воздуха мощнейшим радиоактивным излучением, которое включило животное. Тут же изображение исчезло: несмотря на специальную защиту, ни прожектор, ни телекамеры не выдержали. Группа быстрого реагирования вновь опоздала.
9. Весточка из глубины веков
Утром комиссия собралась на очередное совещание. Телекамера все же успела снять существо, прежде чем вышла из строя. Теперь каждый кадр внимательно рассматривали, изучая его до последнего квадратного миллиметра. Неизвестное животное напоминало огромную гусеницу примерно один метр длиной и 15-20 сантиметров шириной. Ничего похожего на рот, глаза, уши не оказалось, зато все тело было усеяно многочисленными шишечкам, видимо, органами чувств. Вот только каких? Ученые терялись в догадках.
-У меня есть план, как изловить эту тварь, - сообщил Олег Игоревич. - По останкам телекамеры и прожектора удалось вычислить излучаемый существом уровень радиации. Можно рассчитать, как замедлить его биоядерные реакции. Потребуется кое-какое специальное оборудование...
Все выслушали предложение молодого ученого и согласились, что попробовать стоит. Распределили обязанности. Уже собирались расходиться, как вдруг один из биологов хлопнул себя по лбу.
-Искры! Как же я мог забыть! Ведь пытался вспомнить, где они мне встречались! Ну конечно! У меня есть знакомый историк, он рассказывал какую-то фантастическую историю про Вещего Олега и радиацию. Как раз искры там фигурировали. Правда, я почти ничего не помню: не придал этому значения. А теперь возраст метеорита заставляет всерьез задуматься и над этой легендой. По-моему, даже есть какой-то документ... К сожалению, мы виделись только в Москве, киевского адреса знакомого я не знаю.
-Это мы берем на себя, - успокоил ученого полковник. - Как фамилия вашего историка?
Уже на другой день ученого привезли на АЭС и предупредили о полной секретности проводящегося расследования, после чего попросили зачитать комиссии документ.
-С большим удовольствием, - обрадовался историк. - Я уже написал статью на эту тему в наш специальный "Исторический вестник", но ее вернули, посмеялись и предложили отнести в редакцию какого-нибудь научно-фантастического журнала. Думаю, у вас появились какие-то веские основания интересоваться этой проблемой. Итак, к делу. Все вы читали Пушкина и помните: "Как черная лента вкруг ног обвилась, и вскрикнул внезапно ужаленный князь". Историки давно спорят о достоверности этого факта и в основном придерживаются мнения, что это легенда. Признаться, я никогда не участвовал в подобных дискуссиях: не верю я, что такой физически крепкий человек как князь Олег мог умереть от укуса гадюки, товарищи биологи подтвердят, что смертоносность яда этих рептилий сильно преувеличена. Итак, года два-три назад я работал в архиве и нашел в одной старой книге вложенные туда листы с очень любопытным текстом. Очевидно, его не раз переписывали, но первоисточником якобы послужила летопись Нестора - да, да, самого Нестора! Правда! Потом я еще раз просмотрел все его известные летописи и нигде не обнаружил и намека на описываемые события. В то же время по стилю это вполне могла быть его работа. Не исключено, что оригинал, с которого переписывались эти листки, - неизвестная науке летопись из тех, что сгорели в Москве при нашествии Тохтамыша или Наполеона. Нестор (если это действительно писал он), ссылался на рассказ старого волхва, чей дед стал свидетелем описанных трагических событий. Прошу прощение за столь длинное вступление, но, надеюсь, теперь вам ясна предыстория. Позволю себе процитировать документ, точнее, его перевод на современный русский язык.
Все слушали с напряженным вниманием, и у каждого члена комиссии перед глазами, как живые, вставали картины из далекого прошлого...
10. Олег вспоминает минувшие дни
Князь неторопливо ехал по степи, глубоко задумавшись. Про охоту он почти забыл, и его немногочисленная свита из слуг, сокольничих, псарей и небольшой дружины отдыхала. Игорь, как это часто бывало, остался в Киеве, а Олегу хотелось побыть одному среди лесов и степей, подышать свежим воздухом после городского смрада. Впрочем, летом он всегда жил в шатре за городом, но сильный ветер нередко и туда доносил киевское зловоние (в городе, казалось, все было пропитано навозом). Со вздохом вспоминал князь былые годы. Теперь он уже подустал от лихих набегов на соседей. Настала пора передохнуть и просто удерживать в узде многочисленные покоренные племена и народы. Олег с удовольствием подумал об уплачиваемой теми дани, с улыбкой вспомнил черных куниц от древлян и огромный табун добрых коней от угров, которых беспрепятственно пропустил через свои земли на запад. Наслышанные о его громких победах, угры предпочли не вступать в битву с войском отважного князя, а лучше откупиться конями и идти с миром дальше: их и без того изрядно потрепали хищники-печенеги. Из того табуна Олег взял себе лучшего жеребца, равного которому было не сыскать. Сколько верст пройдено на том верном коне! Сколько одержано славных побед! Увы, теперь под ним другой жеребец: пророчеству старого волхва князь поверил безоговорочно. Вспомнив эту историю, Олег поманил к себе одного из слуг.
-Помнишь ли ты коня моего из угорского табуна? Старый волхв предсказал мне смерть от него, тогда я повелел отпустить жеребца и лелеять до самой смерти. Что с ним теперь стало?
-Великий княже, все исполнено в точности. Коня отпустили, стреножили, приставили конюха. Это недалеко. Могу показать.
-Поехали! - нетерпеливо крикнул князь, скомандовав свите, чтобы разбивала лагерь.
11. Смертоносная поляна
Старый конюх долго кланялся, но о коне почему-то предпочитал молчать, дескать, запамятовал все. Князь вспылил.
-Почто, холоп, ведешь ты речи лживые! Не тебе ль было приказано холить и лелеять моего коня? Аль не доглядел? Что случилось - хвороба, волки, воры? Не скажешь - велю кнутами сечь!
Старик не на шутку испугался. Глаза его наполнились слезами.
-Не вели казнить, великий княже! Боялся прогневать тебя, но вины моей нет. Помнишь ли ты, как три лета тому назад днем померкло солнце и стало темно, как ночью? И вот тогда упала с неба звезда - совсем недалеко, я видел. Когда солнце вернулось, пошел ее искать, взглянуть на диво. И нашел я коня, лежал он бездыханный. Звезда попала ему в голову, дыра там была величиной с кулак, а из нее искры сыпались. Я испугался и не подошел.
-Не соврал ли ты, старик? - сурово спросил Олег. - Смотри у меня! Наверное, тот колдун думал, что звезда упадет на меня, а я перехитрил кудесника! Что ж, покажи, где кости. Или их волки сожрали?
-Нет, княже. Все косточки до одной на месте. Только не ходи туда лучше, нехорошо там. Волки дохнут, потому и не тронули коня. Цветы какие-то дивные растут.
-И ты, старик, хочешь напугать меня костями и цветами? Я прибил щит к вратам Царяграда, неужели буду бояться мертвого коня! Веди быстрее, пока плетей не получил!
Князь, его слуга-конюший и старый конюх подъехали к лесной поляне, остановились у ее края и спешились. Лошади зафыркали и испуганно попятились, пришлось привязать их к деревьям. Скелет коня лежал в самом центре поляны среди неправдоподобно больших ромашек и лютиков со странно изогнутыми лепестками. Вокруг конских костей валялись десятка два волчьих скелетов и даже один львиный. Слуги суеверно забормотали что-то, но князь уверенно зашагал к бренным останкам боевого товарища. Обнажив голову, он ступил правой ногой на конский череп.
-Лживый, безумный колдун обманул меня, - тихо произнес князь. - Что могут сделать мне эти кости? Жаль, что на другом коне ступил я в Царьград.
В ту же секунду слуги заметили, что из пустой глазницы выползает змея. Они собрались было предупредить князя, но, разглядев, что это обычный уж, решили не мешать своему властелину. Спустя мгновение из отверстия в черепе, пробитого "звездой", сверкнули искры. Змея тут же уронила голову и осталась неподвижно лежать. Князь вскрикнул, закачался и неуверенно зашагал к краю поляны. Конюхи в испуге попятились.
-Куда? - рявкнул Олег. - Проглядели змею! Садите на коня, быстрее к знахарю!
12. Новый великий князь
Князь лежал в походном шатре и тяжело дышал. Его непрестанно рвало знахарскими снадобьями, которые ничуть не помогали. Лицо побледнело, глаза ввалились. Змеиного укуса на теле знахарь не обнаружил, и слуги хорошо знали, что ему неоткуда взяться. Однако про непонятные страшные искры они говорить боялись.
Слабой рукой Олег погладил бороду, и в пальцах осталось несколько седых клочьев. Волхв бормотал какие-то заклинания, а знахарь размешивал новое питье.
Вошел Игорь, который только что прискакал из Киева, и молча встал у изголовья умирающего. Олег хотел что-то ему сказать, но уже не смог. Он только вяло пошевелил губами, и глаза его навеки сомкнулись. Игорь поцеловал холодеющее чело, держа при этом покойного за голову. В руках его остались несколько седых клочьев, и он бережно вернул их на место.
Только выйдя из шатра и убедившись, что его никто не видит и не слышит, Игорь торжествующе улыбнулся.
-Наконец-то! - сказал он сам себе. - Наконец-то я, Рюриков сын, займу подобающее положение и приумножу Олеговы завоевания! Старик сделал свое великое дело и вовремя ушел!
Вернувшись в шатер, Игорь отдал необходимые распоряжения по подготовке к погребению и тризне и велел подозвать обоих конюхов. Те сбивчиво пересказали историю гибели Олега, свалив все на змею.
-Врете! - высокомерно заметил новый великий князь. - Ведь Олег был обут. Знахарь осмотрел его. Следов укуса нет. Отравили князя? Смерть вам!
-Помилуй, княже! Не виноваты ни мы, ни змея! Место то проклятое.
На этот раз они ничего не утаили. Игорь слушал и хмурился.
-Звезда упала! Искры какие-то! Ромашки кривые! Что за чушь! Ведите, показывайте. Да кликните волхва.
13. Свидетелей почти не осталось
Хоть князь и с недоверием отнесся к рассказу слуг, на всякий случай взял с собой трех дружинников. Вскоре все стояли около поляны. По приказу Игоря волхв долго ходил вокруг, читая таинственные заклинания, жег травы, окуривая все вокруг, но к скелету благоразумно не приближался. Ограничился тем, что побрызгал его издали каким-то снадобьем.
Все с благоговением молчали, пока князь не велел приступить к работе. На поляну натаскали горы сушняка и развели огромный костер, куда покидали волчьи и львиные кости, скошенные чудовищные ромашки, лютики и другие цветы, злополучную змею, которую Игорь сам достал копьем и убедился, что это безобидный уж.
Теперь слуги осторожно собирали конские кости, швыряя в костер и их, и вот уже только череп остался зловеще белеть на выкошенной дочиста поляне. Его пустые глазницы, казалось, злобно взирали на князя и его свиту.
-Берите череп! - приказал князь конюхам. - Волхв изгнал из него злых духов. Пусть огонь спалит эту заразу вместе со звездой. Слуги несмело приблизились к мертвой голове и остановились. В спины их уперлись копья дружинников. Только тогда они вдвоем схватили череп руками, но не успели подойти к костру, как из пролома в кости сверкнули искры. Конюхи закачались и закричали. Дружинники в испуге отдернули копья и попятились назад.
-Куда? - грозно зарычал князь, обнажая меч. - Гоните их прочь, пусть выбросят эту нечисть в болото!
Перепуганные насмерть воины исполнили приказ. Хотя конюхов уже рвало, остановиться им не давали. Воины пригнали слуг к болоту, и те ослабевшими руками швырнули череп в топь. Тот еще раз гневно сверкнул искрами, и несколько тревожно заквакавших лягушек тут же затихли и поплыли кверху пузом. Спустя мгновение трясина наконец-то поглотила смертоносные останки.
Оба конюха упали на землю и задергались в конвульсиях. Тут же дружинники по приказу Игоря столкнули копьями трупы в болото.
Волхв подошел к дружинникам и что-то забормотал, брызгая на них снадобьем. Те пытались повторять за стариком заклинания. Игорь подошел ближе. Молнией сверкнул меч, и мгновение спустя князь сам столкнул еще три трупа в болото, жадно поглотившее новую добычу.
-Ты ничего не видел, старик! - грозно предупредил Игорь волхва. - Ничего не было! Никакой звезды, никаких искр из черепа! Олега укусила гадюка, а эти пятеро случайно утонули в болоте. Проболтаешься - пеняй на себя!
-Князь, я не боюсь твоих угроз, - тихо ответил волхв. - Никто ничего не узнает от меня, но от великого Перуна ты ничего не скроешь. На руках Олега невинная кровь Аскольда и Дира, и он умер страшной смертью. Ты начинаешь правление со лжи и убийства невинных. Когда ужасная смерть придет к тебе, ты вспомнишь мои слова!
Глаза князя налились кровью; он потянулся за мечом, но не вынул его из ножен и нервно зашагал прочь.
14. Охота на монстра
-Почему же Игорь решил скрыть обстоятельства гибели Олега? - поинтересовался полковник.
-Кому как не вам это понимать, - довольно смело откликнулся историк. - Государственные интересы! Видимо, князь опасался, что такие необычные события как падение "звезды" во время солнечного затмения и смертоносные искры сочтут в народе дурным предзнаменованием, и это помешает его правлению. А волхв считал гибель Игоря от рук древлян карой богов за его злодеяние.
-У нас нет оснований сомневаться в достоверности документа, - добавил Олег Игоревич. - Можно спорить, Нестор или другой летописец записал эту легенду, но все факты соответствуют истине. Метеорит нами найден, источник радиации известен. Из документа следует, что Олег и его слуги погибли от лучевой болезни. Единственное отличие в том, что они жили еще некоторое время. Очевидно, излучение споры гораздо слабее, чем у взрослого животного. Мы имеем дело с необыкновенным живым организмом, это настоящий живой ядерный реактор. То, что мы не понимаем, как он работает, говорит только об ограниченности нашей науки и безграничности Вселенной, которая может преподнести любой сюрприз. Мы не знаем, сколько времени метеорит носился в пространстве, зато на Земле он пролежал более тысячи лет, ведь Олег умер в 912 году. А радиоактивные осадки вернули спору к жизни.
После завершения совещания никто не расходился. Все напряженно ожидали результата охоты на внеземное существо.
Вертолет еще днем захватил и сбросил с недоступной "червяку" крыши один из сильно "фонящих" обломков, который теперь лежал на открытом месте, поближе к самому густому скоплению отверстий.
И вот около полуночи завыла сирена: дежурные заметили на мониторах существо, которое быстро ползло к радиоактивной приманке. Очевидно, сильный источник энергии так привлекал его, что оно не отвлекалось на истребление телекамер и включившихся тут же мощных прожекторов.
Все явственно увидели гигантского "червяка". Пятерка вертолетов уже давно барражировала в небе, и теперь одна за другой винтокрылые машины пикировали на космического гостя и тут же взмывали ввысь. Из каждого вертолета велся огонь из специальных ружей, используемых биологами. Вокруг "червяка" в землю втыкались десятки шприцев, в конце концов два или три попали в цель. Шприцы были наполнены составом, в котором растворили графит. Движение существа сразу замедлилось, оно стало удобной мишенью, которая тут же оказалась утыканной шприцами, словно еж иглами. С каждым попаданием "червяк" полз все медленнее и, наконец, остановился и лишь чуть вздрагивал. Группа быстрого реагирования с приборами в руках осторожно приблизилась к монстру. Излучение почти отсутствовало: графит сильно замедлил биоядерные реакции. На всякий случай несколько мешков порошка высыпали сверху, после чего всю массу заключили в тяжелый бетонный контейнер, усиленный изнутри свинцовыми листами.
-Браво, Олег Игоревич! - поздравил молодого ученого директор. - Вы разработали блестящую операцию. Что дальше?
-Контейнер отправим в Москву. Не знаю, сколько лет уйдет на изучение, но уверен, что человеческий разум справится с этой задачей. Думаю, время у нас есть, если спора спокойно пролежала более тысячи лет. А вы можете спокойно работать, не опасаясь этого монстра, восстанавливать станцию. Хотя, как знать, может быть, изучив это животное, мы вскоре сумеем создать компактный источник ядерной энергии, и тогда такие мощные и громоздкие АЭС безвозвратно канут в Лету.
Они дружески распрощались, а молодой ученый вместе со всей комиссией заспешил на самолет.
15. Тайна остается тайной
-Самолет с контейнером вылетел? - поинтересовался только что прибывший из Москвы руководитель.
-Так точно, товарищ генерал, - отрапортовал полковник. - А самолет с комиссией временно задержан. Ученым объяснили, что после работы на АЭС необходимо обязательно пройти медосмотр. Разумеется, его проводят наши врачи.
-Неплохая работа, - похвалил генерал. - Вы правы. Слишком много людей участвовало в работе на монстра, утечки информации не избежать. Мы слишком поздно поняли, с чем имеем дело и плохо поработали над составом комиссии. Слишком разношерстная публика. Если все пройдет успешно, повторим операцию с персоналом АЭС. Где этот человек?
Через минуту полковник представил генералу Михаила Анатольевича, врача средних лет с короткой стрижкой и холодным пронизывающим взглядом.
-Буду краток, - начал генерал. - Нам стало известно о ваших феноменальных успехах в психотерапии. Думаю, вам по силам задача загипнотизировать около трех десятков человек, чтобы они не помнили о событиях последних двух недель. Есть мнение, что им следует навсегда забыть о проблеме, над которой они работали все это время, теперь ей займутся исключительно специалисты нашего ведомства. Гипнотизировать будете в ходе медицинского осмотра. Все понятно?
-Еще бы! - усмехнулся Михаил Анатольевич. - Ничего не желаю знать об этой проблеме, мне будет очень интересно исполнить вашу просьбу и поставить столь любопытный эксперимент. Не сомневаюсь, что у меня все получится, вот только...
-Я слышал о вашей мечте, - перебил его генерал. - Пока обстановка не располагает, но мы решим вопрос. Через некоторое время вы получите разрешение на массовые сеансы психотерапии по центральному телевидению. А теперь за работу, тайна должна остаться тайной...
Никто не знал, что "червяк" успел позаботиться о продолжении рода и отложить вокруг АЭС несколько спор. Теперь они просто ждали своего часа, и им было неважно, когда он наступит - через несколько дней или тысячелетий...
{Совместно с дочерью Натальей}
г.Васильков, 12 - 20 апреля 1996 г.
(новая редакция - г.Новочебоксарск, август 1998 г.)