Князь Сергей сладко потянулся в постели. Впервые за долгие месяцы не беспокоили зажившие раны. За окном пел соловей, и на душе стало удивительно легко. Князь Сергей с удовольствием подумал, что сегодня наконец-то сможет добраться до тайника. Но лучше сначала развеяться на охоте.
От приятных мыслей отвлек ввалившийся в спальню комнатный мужик Егорка, бормотавший на ходу:
- Барин, граф Михал Львович пожаловать изволили... Звать, что ли?
- Куда, болван? - рявкнул князь Сергей. - Пусть граф подождет в гостиной. А ты в умывальную теплой воды принеси.
Через полчаса князь Сергей, в военной форме, с погонами поручика, появился в гостиной. Коренастый и мускулистый, он казался крупнее худого графа Михаила, хотя был ниже приятеля на полголовы.
- Серж, наконец-то! - обрадовался гость, и друзья обнялись. - Неужто почти четыре года не виделись? Боже, у тебя уже седина в висках. Ну, рассказывай, как сражался?
- В другой раз, Мишель, - вздохнул князь Сергей. - Хвастать-то нечем. Еще и в госпитале почти полгода потерял. Слава богу, рапорт на отпуск подписал государь. Ты удачно подъехал - прошу в столовую.
- Вообще-то, я по делу... - смутился граф Михаил.
- После, Мишель! Батюшка не потерпит отступления от заведенного порядка.
Старый князь Кирилл Петрович Дымов, отставной полковник, весьма обрадовался гостю и весь завтрак изливал свое недовольство конфузом в Крымской кампании, а затем перекинулся на внутреннюю политику:
- Писали мне из Петербурга, что государь Александр Николаевич затеял крестьянскую реформу. Со всей России помещиков приглашает, расспрашивает. С нашей волости тоже чудак один ездил - помещик Котов. Бог знает, что такие насоветуют его императорскому величеству! Без году неделя дворянин, а туда же! Эх, рано скончался государь Николай Павлович!
*
- Теперь к делу, Мишель, - попросил князь Сергей, когда они с приятелем наконец-то уединились в кабинете. - Я как раз на охоту собирался. Ты со мной?
- Нет, Серж! Беда у меня. - Граф Михаил подскочил с кресла и быстро прошелся по кабинету, рассеянно глядя на развешанные на стенах сабли, пистолеты и охотничьи трофеи хозяина. - Ты помнишь Долли Кондратову?
- А как же! Василия Кузьмича дочка, девчонка еще. Наезжали друг к другу по-соседски, Брата ее Пьера в Петербурге встречал. Сказывали, тоже в Крымской кампании участвовал. Так что с Долли?
- Теперь она на диво расцвела, Серж! И главное чудо - полюбила меня! Какие упоительные часы проводили мы на конных прогулках! Деликатная mademoiselle Boucher, ее гувернантка, не мешала нам...
- Сие ты называешь бедой? - удивился князь Сергей.
- Увы, Серж, стоило заикнуться папеньке, чтобы просил для меня руки Долли у князя Василия Кузьмича, родитель мой весьма осерчал. В объяснениях решительно отказал. Он съездил в Кондратово, и туда меня дворовые больше не пускали. Месяц назад приехал Пьер Кондратов и обвинил меня в похищении Долли. Оказалось, она исчезла. Моему горю и честному слову не поверил. Мы стрелялись, и Пьер был тяжело ранен. Происшествие сие потрясло наши семьи. Батюшка и князь Василий Кузьмич помирились. Увы, Долли до сих пор не нашли. Ты поможешь, Серж? Уповаю на твои рассудительность и острый ум.
- А уверен ли ты, что Долли жива? - спросил князь Сергей. -
- Пьер сказывал, дворовые все озера, пруды и речки в имении с баграми обшарили. Много чего нашли из старых вещей, а в речке Быстрой даже остов человеческий. Медикус определил, что мужчина сей лет пятнадцать в воде пролежал. Монастыри объехали - бесполезно. И полиция бессильна.
- Что ж, поехали в Кондратово, начинать следует там, - заявил князь Сергей.
*
В усадьбе князей Кондратовых царило уныние. Дворня говорила вполголоса, князь Василий Кузьмич в свои неполные пятьдесят сгорбился и выглядел гораздо старше. Княгиня Анна Михайловна слегла и не вставала с постели. Молодой князь Петр Васильевич только начал ходить после ранения. Тем не менее он принял двух друзей.
- Пьер, зови гувернантку, - попросил его князь Сергей. - Сам хочу с ней потолковать.
Мадемуазель Катрин Буше, худая меланхоличная девица лет двадцати пяти, поведала, что вечером читала Долли вслух французский роман. В половине девятого княжна отпустила ее спать, и более француженка молодую хозяйку не видела.
В присутствии мадемуазель и князя Петра гости осмотрели спальню Долли. Князь Сергей заинтересовался книгами, фортепиано и партитурами. Он подробно расспросил гувернантку о музыкальных упражнениях и пристрастиях Долли. Пояснил графу Михаилу:
- Странно. Мадемуазель преподавала Долли легкую французскую музыку. Но я увидел ноты, написанные от руки, и песенки на русском - такие обыкновенно девки крестьянские поют. Пьер, mademoiselle Boucher свободна. Пусть позовет камеристку.
Дворовая девка Палашка при виде нескольких благородных господ покраснела, опустила глаза и отвечала князю Сергею односложно и едва слышно. В девять вечера она помогла госпоже раздеться и лечь спать, сама ушла в девичью.
- Экая ты, девка, нерасторопная, - с досадой произнес князь Сергей и вдруг грозно рявкнул. - Отвечай, каким глупым бабьим песням княжну учила?
- Барин, не серчайте, я песни-то играть вовсе не умею... - прошептала Палашка, но глаза ее тревожно забегали и наполнились слезами. - Нешто б барышню учила...
- Врешь! - крикнул князь Сергей и, подмигнув, обратился к князю Петру: - Пьер, продай мне сию девку! Что Палашке у вас делать без госпожи? К нам турецкий солдат перебежал, хочет в православие обратиться. Жену просил найти работящую,
- Барин, не губите! Не хочу за басурмана, хоть и крещеного! Нешто плохо вам служила?
- А почему тогда врешь? - строго сказал князь Петр. - Князь Дымов вранье насквозь видит.
- Во всем сознаюсь, только не продавайте! - взмолилась Палашка.
Во время ее рассказа молодые дворяне лишь удивленно переглядывались. Граф Михаил нервно барабанил пальцами по крышке фортепиано, а князь Сергей теребил жесткие черные усы.
Оказалось, с весны княжна не раз по ночам переодевалась в крестьянское платье и в сопровождении камеристки убегала в соседнюю деревню в трех верстах от Кондратова. Палашку там не знали, княжна выдавала себя за ее сестру Акулину и присоединялась к девичьим посиделкам. Очень нравилось госпоже исполнять народные песни вместе с молодыми крестьянками.
- Уж как складно барышня песни играла! А голос-то какой красивый и чистый! Нарочно стали приходить ее послушать, - рассказывала Палашка. - И вдруг ведьма - в сторонке стояла. Вся в черном, сухая, лицо почти все платком закрыто, из-под него седые пряди выбивались. Я аж обмерла со страху. Барышне шептала, чтобы домой скорее. Она меня не слушала. Велела одной возвращаться. Мол, сама потом. Я тогда все на свете забыла, убежала. Грех на мне, барин. Уж сколько потом за барышню молилась! Лучше засеките меня на конюшне до смерти, только басурману не отдавайте!
- Сам высеку! - зло сказал князь Петр. - Что ж ты, дура-девка, столько времени молчала! Мы ж с Мишелем чуть не застрелили друг друга...
Молодой хозяин был еще слишком слаб после ранения, и в деревню Серж с Мишелем поехали в сопровождении управляющего Фрола. Почти все крестьяне были заняты на сенокосе. Через полчаса управляющий собрал в тени большой скирды любительниц песенных посиделок. Князь Сергей под стрекотание кузнечиков принялся расспрашивать раскрасневшихся от жары девиц о мнимой Акулине. В злополучный вечер та появилась после перерыва дней в десять - грустная. От некоторых песен плакала. А потом ушла в сторону Кондратова - и ладно. "Ведьму" мало кто заметил. Высокую худую старуху приняли за странницу.
На обратном пути приятели спешились, а Фрол вел их коней под уздцы. Князь Сергей осматривал буквально каждый попадавшийся куст. На полпути к Кондратову от дороги шла развилка на юг. Здесь в зарослях лещины у обочины князь Сергей обнаружил присыпанные листвой и травой две половины деревянного колеса с присохшим птичьим пометом.
- Смотри, Мишель, колея видна несколько в стороне от дороги, - задумчиво произнес князь Сергей. - Получается, в темноте с проторенного пути съехали и сломали колесо - вон об тот камень. Глянь, на ступице вырезано изображение филина. Вот и пойми, озорство сие, или к той бабке телега отношение имеет...
- Хочешь сказать, что старица действительно ведьма? - опасливо спросил граф Михаил и перекрестился.
- Не знаю, Мишель. Завтра поедем в уезд. Вспомнил я одну историю, что помещик Губарев рассказывал - еще до Крымской кампании.
*
Уездный капитан-исправник Иван Ильич Фадеев был весьма любезен с молодыми людьми. За пятнадцать лет, что он возглавлял земскую полицию, господин Фадеев сильно располнел, но живость ума сохранил. Поэтому князья Дымовы, Кондратовы и графы Старцевы каждые три года на уездном дворянском собрании голосовали за назначение Ивана Ильича.
Читая письмо князя Кондратова, исправник постоянно вытирал платком мокрое полное лицо. Василий Кузьмич извинялся за себя и сына, что не могут по нездоровью лично приехать и рекомендовал нареченного своей пропавшей дочери графа Михаила Старцева.
- Увы, Михаил Львович, нечем вас обрадовать, - со вздохом произнес исправник. - Боюсь, рассчитывать вы можете только на чудо.
- Мы понимаем, что вы приложили все возможные усилия, - вежливо ответил граф Михаил. - Сие не мешает проводить нам приватное расследование. Выявились обнадеживающие обстоятельства - весьма деликатного свойства, о коих пока мы не можем поведать.
- Иван Ильич, помню, помещик Губарев несколько лет назад весьма возмущался побегом молодой крестьянки, - вступил в разговор князь Сергей. - Подскажите, сколько с той поры числится по уезду в бегах крестьянок возрастом лет до двадцати пяти?
Друзьям пришлось подождать два часа, прежде чем чиновники собрали нужные сведения. Исправник, передавая друзьям список, имел несколько озадаченный вид. Граф Михаил тоже ничего не понимал. Князь Сергей, едва друзья вышли из полицейского управления, пояснил:
- Ту девку, помню, помещик Губарев собирался в крепостной театр продать по хорошей цене, ибо весьма пригожа лицом была. Зело возмущался за картами, что сделка сорвалась. Не исключено, что между побегами девок и пропажей Долли есть связь...
- Мудрено, Серж! - граф Михаил покачал головой.
Князь Сергей насмешливо хмыкнул и предложил искать постоялый двор: возвращаться домой из города было уже поздно.
После ужина, расположившись в покоях графа Михаила, друзья принялись изучать список. В бегах по уезду значились девять крестьянок подходящего возраста. Клашка, бежавшая от Губарева, через полтора года была найдена повешенной в лесу неподалеку от усадьбы помещика. Последняя из беглых, Дунька, исчезла осенью. А полтора месяца назад обнаружили ее в рощице близ родной деревни - мертвой. Все тело крестьянки оказалось в царапинах, а на боку зияла глубокая рана от огромных когтей какого-то зверя.
- Выходит, колдунья принесла девку в жертву чудовищу, а вскоре похитила Долли... - упавшим голосом произнес граф Михаил. - Господи, помоги моей несчастной нареченной!
- Не торопись, Мишель. Дунька, может, в лесу пряталась, и в недобрый час медведь ее изувечил. Завтра начнем объезд деревень из списка.
Друзья разошлись по своим покоям, и оба долго не могли заснуть. Князь Сергей сначала размышлял о тайнике, до которого так и не добрался, а потом о несчастной Долли. Ишь, Акулина... Еще одна барышня-крестьянка - начиталась "Повестей Белкина". Не исключено, что Долли похитили на замену погибшей Дуньке. Но кто? Для чего? Дай бог, чтобы и вправду только похитили,..
Однако с утра князь Сергей выглядел бодрым и свежим.
- Поедем только в две деревни, по самым свежим следам - сообщил он приятелю. - Там девки в прошлом году сбежали или пропали.
В Кушовицах хозяева поместья встретили молодых людей весьма любезно. Сами, не привлекая управляющего, провели гостей по дому и велели дворовым отвечать без утайки. Пропавшая прошлым летом двадцатилетняя красавица Фекла работала на кухне. Барыня с утра собиралась сама руководить варкой вишневого варенья, но Фекла не появилась - и больше девку не видели. На посиделки по вечерам она не бегала. Накануне собирала вишню - под непрерывное пение хором, по методу пушкинской мадам Лариной - с остальными дворовыми девками. Две из них видели промелькнувший в кустах черный платок... Князя Сергея это известие чрезвычайно заинтересовало. Отобедав у гостеприимных хозяев, друзья отправились дальше.
- Заметь, Мишель, все пропавшие девицы хороши собой, - задумчиво произнес князь Сергей. -. Бабка могла наблюдать за сборщицами вишни из-за деревьев, а потом выбрать из девиц самую пригожую.
Деревня Зименки, где раньше жила погибшая Дунька, располагалась верстах в трех от следующей усадьбы. Друзьям потребовалось уговаривать недоверчивого помещика, чтобы отпустил с ними управляющего.
Отец погибшей с трудом понимал, что от него хотят управляющий и молодые господа.
- Дунька? Девка как девка... Работящая... Да все они пригожие, молодые пока, а потом... - он безнадежно махнул рукой. - Баба моя совсем с ума спятила, как схоронили Дуньку. Уже и готовить толком не может, бормочет, будто покойница в окно заглядывала...
- Когда? - насторожился граф Михаил.
- Да по осени еще. Дунька младшего нашего в зыбке качала, колыбельную играла. Тут какая-то старуха в окно глянула, напужала ее. На другой день и пропала Дунька. Баба-то моя как спятила, то молчит цельными днями, то бормочет: покойница Дуньку к себе позвала, старуха-барыня...
Молодые люди попытались поговорить сами с Дунькиной матерью, но та молчала, глядя на них безумными глазами. Мужику дали целковый на водку и затемно вернулись в Дымово.
Отужинав, друзья расположились в кабинете князя Сергея. Граф Михаил после посещения Зименков стал бледен и печален.
- Неужто и Долли ведьма на тот свет зазвала? - грустно спросил он у приятеля.
- Экий ты, брат, впечатлительный! - рассердился князь Сергей. - Безумная баба наговорила бог весть чего, а ты раскис. Возьми себя в руки, Мишель! Давай рассуждать. Смотри, - он разложил на столе карту уезда и продолжил: - Вот деревни, откуда пропали девки. Может, некоторые и впрямь беглые, к таинственной старухе отношения не имеют. Зато шесть деревень из девяти - прямо по кругу расположились.
- Удивительно! - воскликнул граф Михаил. - Дворовые сказывали, в лесу грибы тоже так растут, ведьмиными кольцами сии круги называются. Получается, Старцево, Губарево, Зименки, Кушовицы и прочие - огромное ведьмино кольцо?
Он сразу побледнел, и князь Сергей с досадой поморщился.
- Эх, брат, ну что с тобой поделаешь! Ведьмино сие кольцо или нет - одному господу ведомо. Главное, что в центре круга - усадьба Вороново. Туда от каждой из деревень верст двадцать - двадцать пять. За ночь хорошим ходом на повозке можно добраться... Чувствуешь? Где-то у Воронова нужно искать бабку и девок.
*
До Воронова оставалось верст пять, когда начало темнеть. В лесу затихли птицы, зато комары с противным писком все смелее атаковали приятелей и их коней. Граф Михаил с опаской смотрел по сторонам.
- Не пойму, Серж, почему мы поехали на ночь глядя, - недовольно ворчал он, отгоняя комаров сломанной веткой. - Полагаю, Котов вовсе не такой чудак, как твой батюшка говорит. Разве что голос больно тонкий и неприятный.
- Ночных заблудившихся путников трудно не принять, - пояснил князь Сергей. - Днем гораздо сложнее было бы: Котов и сам ни к кому не ездит, и не принимает. Вот и пойми, что на уме у бывшего купчины. Получил он личное дворянство за пожертвования на армию, имение купил. К чему? Отшельником там сидеть?
- "И в голос все решили так, что он опаснейший чудак", - продекламировал граф Михаил. - Интересно, куда помещик Воронов и его матушка делись?
- Говорят, за границу уехали. Вот только никому не писали все пятнадцать лет. Хотя Антуан Воронов был близким приятелем наших родителей.
Вскоре клонившееся к закату красное солнце скрылась за тучами, подул ветер. Сразу похолодало, и через четверть часа хлынул проливной дождь. Приятели мгновенно вымокли с головы до ног и пришпорили коней. Ливень не утихал, превратив дорогу в ручей. Кони сбились на шаг, но молодые люди не рискнули подгонять их. Версты за полторы до Воронова, саженях в тридцати в сторону от дороги, князь Сергей наметанным глазом заметил избу среди кустов лещины. К дому вела заросшая травой широкая тропа. Через минуту-другую приятели спешились у избы и завели коней в тесное стойло, пахнувшее навозом. Князь Сергей постучал в окно, но в избе никто не ответил. Дверь оказалась незапертой, и приятели, миновав темные сени, прошли в дом. Пахнуло пылью и старыми тряпками. Князь Сергей достал фосфорные спички из непромокаемой медной коробочки, нашел свечу и зажег ее.
Пламя осветило небольшую комнату. Образов в углу не оказалось, зато к стенам повсюду были прибиты толстые ветки, и с них на незваных гостей стеклянными глазами недобро смотрели чучела сов и филинов. С потолков свисали на веревочках засушенные летучие мыши с распростертыми крыльями.
- Тьфу, пакость! - выругался князь Сергей и перекрестился.
Граф Михаил последовал его примеру, шепча молитву и разглядывая чучела широко раскрытыми испуганными глазами.
- Серж, а что там темнеет за печкой? - с опаской поинтересовался он.
Князь Сергей подошел ближе к чему-то большому и темному. Это оказалось крупное тело в черном одеянии, качнувшееся на веревке от легкого сотрясения воздуха. Желтый лик повешенного с вывалившимся языком был ужасен.
- А-а-а-а!!! - закричал граф Михаил, пятясь назад.
- Стой, Мишель! - спокойно сказал князь Сергей, тоже отступив, впрочем, на шаг. - Что-то здесь не так. Мертвец слишком легко качается, к тому же больно ликом свеж и тлением не пахнет. Посвети-ка мне.
Князь Сергей передал свечу приятелю и смело подошел к неживому телу. Перерезав веревку, уложил повешенного на лавку, внимательно осмотрел и ощупал. И вдруг засмеялся:
- Сие тоже чучело, Мишель! Соломой набито. А вот голова из дерева весьма искусно вырезана и раскрашена. Кого-то в этой избушке на курьих ножках нарочно пугают. Не нас, конечно! - Он лукаво улыбнулся, глядя на до сих пор бледного приятеля.
Князь Сергей умело растопил щиток, и приятели наконец-то смогли обсушиться. Через полчаса ливень стих, и молодые люди продолжили путь. Облака уже рассеялись, дорога освещалась лунным светом, и вскоре показалась усадьба господина Котова.
Подобно замку, помещичий дом располагался на крутом берегу речки Быстрой. Отдохнувшие лошади легко поднялись на холм, и вскоре князь Сергей требовательно стучал в ворота. Переговоры с привратником тянулись несколько минут, пока в темноте не послышался тонкий писклявый голос:
- Впусти господ, Трофимка!
*
Помещика Котова друзья видели несколько лет назад на дворянском собрании. Тогда он показался им неприятным, а теперь и вовсе выглядел отталкивающе. В неполные пятьдесят помещик обрюзг, растолстел и казался каким-то рыхлым. Полностью облысевший череп поблескивал при свете свечей. Из правого уголка рта постоянно текла слюна, и Степан Петрович время от времени вытирал ее огромным клетчатым носовым платком.
- Ужин не могу предложить, милостивые государи, - с некоторым злорадством сообщил Котов неожиданным гостям. - Все съедено, а челядь в деревне нынче ночует. Бог даст, до завтрака дотерпите. Я вас сам в комнатку для ночлега провожу. Двух спален нет, не обессудьте. Переделка в доме проходит. А все-таки странно, как вы так далеко с дороги сбились...
- Батюшка сказывал, вы к государю ездили, Степан Петрович? - поспешил уйти от скользкой темы князь Сергей.
- Было дело! - Котов сразу оживился, отчего слюна потекла гораздо обильнее. - Собрали его императорское величество сотни две помещиков и спрашивали, проживут ли, ежели крестьянам волю дать. А я, милостивые государи, встал и прочел наизусть сочинение господина Ивана Андреевича Крылова "Конь и всадник". Государь промолчать изволили, а меня потом прочие помещики благодарили.
Хозяин распрямил грудь и с чувством продекламировал только мораль басни:
- Как ни приманчива свобода,
Но для народа
Не меньше гибельна она,
Когда разумная ей мера не дана!
- Полностью с вами согласен, Степан Петрович! - князь Сергей кивнул. - Черни без узды и плетки никак нельзя. Скажите, а что за изба от вас в полутора верстах? Мы там от дождя хотели спрятаться, а увидели мертвеца повешенного - и прочь оттуда. Нехорошее место...
- У меня на земле висельник? - удивился хозяин, но не очень сильно. - Право, не знаю, что за изба. Она еще при Вороновых пустовала. Завтра же дам знать полиции. Однако заговорились мы, вот ваша спальня! Спокойной ночи, господа!
Комнатка оказалась маленькой и тесной, явно для прислуги. Друзья не без труда расположились на узких деревянных кроватях с матрасами, набитыми соломой, и бельем из грубой ткани. Высокому графу Михаилу пришлось даже подогнуть ноги. Сон к обоим не шел. Наконец, где-то в доме часы пробили полночь.
- Оставайся здесь, Мишель, - прошептал князь Сергей. - А я проверю кое-что. Темнит любезный хозяин про ту нечистую избу. Чувствую, прекрасно он ее знает. А я усадьбу помню с вороновских времен, не заблужусь.
Он придал одеялу форму спящего тела и неслышно выбрался из темной каморки. Привыкший к вылазкам во вражеские тылы, князь Сергей двигался по дому аккуратно и совершенно бесшумно. Не обнаружив никого из челяди, он выскользнул из дома и оказался в сарае: хозяйственные пристройки находились под одной крышей с жилой частью. Здесь было совсем темно. Князь Сергей зажег припасенную еще в странной избе свечу и осмотрел помещение. Ничего необычного не обнаружил и прошел дальше в конюшню.
Хозяйские кони мирно дремали, а вот жеребцы гостей переминались с ноги на ногу, крутили головами и тихо ржали. Внезапно где-то за стеной послышался глухой рык, и уже все кони подняли головы и забеспокоились. "Похоже, здоровенный пес усадьбу сторожит", - подумал князь Сергей, на всякий случай вынул из-за пазухи пистолет и заткнул за пояс.
Из конюшни офицер прошел в каретную. Несколько разных экипажей на все случаи жизни свидетельствовали о достатке хозяина. В самом углу обнаружилась небольшая неприметная повозка с деревянными колесами. Одно из них выглядело более светлым: очевидно, его установили позже трех остальных. На ступице всех пяти, включая запасное, было вырезано изображение филина. Неужто та самая повозка, что сломала колесо неподалеку от Кондратова?
Со стороны сада вновь послышался приглушенный рык. Князю Сергею стало не по себе. От греха подальше он запрыгнул в повозку, закрыл за собой дверцу и положил пистолет на сиденье. Едва уловимые запахи лекарств и мочи заставили офицера нервно передернуть плечами: слишком живы были воспоминания о госпитале. Медицинскими снадобьями пахло из небольшого ларца, стоявшего в углу. Там обнаружились несколько флаконов с надписями на латыни, и князь Сергей не понял ни слова.
Мочой едва уловимо тянуло откуда-то из-под сиденья, а под ним обнаружился большой ящик. Князь Сергей постучал по нему - внутри явно было пусто. Подергав сиденье, офицер с изумлением выяснил, что это просто крышка большого сундука. Убрав пистолет, князь поднял сиденье-крышку и увидел под ней набитый соломой тюфяк, на котором обнаружились высохшие желтые пятна. К стенкам сундука изнутри были крепко прибиты несколько прочных ремней: очевидно, ими связывали усыпленную снадобьями пленницу. Князь некстати вспомнил про свой тайник, до которого так и не добрался, и грустно вздохнул. Затем вытащил дурно пахнувший тюфяк и тщательно обшарил дно сундука. В самом уголке нашлась смятая в комок бумага. Расправив ее, офицер обнаружил, что это разорванная в клочья записка.
Осталось лишь сложить ее заново, но вдруг звериное рычание послышалось совсем близко. Ворота каретной приоткрылись, и на экипаж упала полоска лунного света. Князь Сергей задул свечу и с ужасом наблюдал, как большой белый зверь величиной с теленка в несколько прыжков подскочил к повозке и обрушил на нее удар передними лапами. Раздались громкое рычание и скрежет когтей по дереву. Повозка качнулась, и огромная морда показалась в зарешеченном незастекленном оконце, обдав князя Сергея горячим зловонием из раскрытой пасти.
Офицер поднял пистолет и подошел чуть ближе к дверце, целясь в глаз чудовищу. Зверь тут же отскочил в сторону и через мгновение оказался на крыше экипажа. Когти постукивали сверху, а раздраженное рычание не прекращалось. И тут в воротах каретной показался высокий темный силуэт. Он неторопливо приближался, и вскоре раздался повелительный голос женщины преклонных лет:
- Индра, брысь! Что там такое?
Зверь с кошачьей мягкостью спрыгнул с экипажа и потерся об руки женщины. Князь Сергей наконец-то разглядел, что это крупный белый тигр. Хищник снова недовольно рыкнул и приблизился к повозке, оглядываясь на женщину в черном.
- Кто там? - металлическим голосом спросила старуха. - Если вы, сударь, разбойник, не предпринимайте ничего дурного. Индра вас растерзает.
- Не разбойник, а гость, - подал голос князь Сергей. - Вышел лошадей проведать, больно ржали беспокойно. Да пришлось от зверюги сей прятаться. А ты, баба, никак ключница? Запри зверя, да в дом меня проводи.
- Да, ключница, - насмешливо подтвердила старуха, и ее голос вдруг показался офицеру знакомым. - Выходите, ваше сиятельство, не бойтесь!
Князь Сергей с опаской выбрался из повозки, держа наготове пистолет. Индра вновь зарычал, но старуха безбоязненно пнула зверя ногой, и тот покорно зашагал из каретной. Князь Сергей тоже вышел, с удовольствием дыхнув свежего воздуха. За домом в небольшом саду гуляла белая тигрица. Князь Сергей остановился, чтобы посмотреть, как старуха заводит зверей в большой и просторный загон, крытый металлической решеткой, и запирает на замок.
На полпути от каретной до загона на траве стояло лукошко. Князь Сергей подошел ближе и увидел в нем несколько необычных округлых плодов коричневого цвета. Офицер взял один и понюхал. От плода слегка пахло душистой фиалкой. Князь Сергей с изумлением покачал головой.
Через несколько минут гость вернулся в спальню. Граф Михаил не спал: сидя на кровати, он барабанил пальцами по изголовью.
- Мишель, пленницы наверняка здесь! - шепотом сообщил ему князь Сергей и коротко описал свои приключения. - Теперь мы знаем, что за зверь поранил Дуньку. Вот только темницы я не обнаружил. Но она где-то рядом с тиграми. Старуха несла туда лукошко с плодами кеппела.
- Что сие за плоды? - удивленно спросил граф Михаил.
- Я такие у богатого пленного турка видел. Сей ага сказывал, что растут плоды прямо на стволах дерева в Голландской Индии. Тамошние вожди кеппелы в гаремах высаживают. Если сего плода отведать, пот и прочие выделения фиалками пахнут. Весьма богат наш хозяин, раз белых тигров держит и плоды кеппела из-за моря выписывает для крестьянских девок. Хочет, чтобы темница благоухала. Мишель, но самое главное - записка. Не успел ее разобрать.
Друзья быстро сложили записку из обрывков, и граф Михаил сразу узнал руку Долли. Несколько раз он с волнением перечитал строки, написанные на французском: "Дорогой Мишель! Я не знаю, когда письмо попадет к Вам. Жду, когда Палашку отправят с поручением в дальние деревни, тогда она заедет в Старцево. Мой милый друг, я не могу без Вас жить. Только одна забава помогает мне перенести нашу разлуку, когда-нибудь расскажу Вам. Если Вы любите меня, договоритесь со священником о тайном венчании. Я пойду с Вами под венец вопреки воле папеньки. Бог даст, когда-нибудь он нас простит. Назначьте день и положите записку в тайник, Палашка Вам его укажет. Ваша нареченная Долли".
- Господи, и она где-то рядом! - прошептал граф Михаил, осыпая обрывки поцелуями. - Чего мы ждем?
- Ты читаешь по-латыни? - поинтересовался князь Сергей. - Отлично! В ларце должно быть снадобье, которым одурманивали девок. Они так крепко спали в тайнике повозки, что даже под себя ходили. Только бы бабка ничего там не тронула! Где же я мог слышать раньше ее голос?
- Наверное, служила в Воронове при прежних хозяевах, - рассудил граф Михаил.
Друзья тихо выбрались из дома, миновали сарай и конюшню и оказались в каретной. В подозрительной повозке граф Михаил при свете свечи быстро нашел в ларце пузырек с эфиром. Князь Сергей прихватил ломик из инструмента, и приятели вышли в сад. При свете луны были хорошо видны белые тигры в загоне.
- Не ходите дальше, господа, - послышался тихий голос привратника, словно отделившегося от стены каретной.
- Прочь, мужлан! - рявкнул князь Сергей. - Не хватало, чтобы холопы господам препятствовали.
- У меня один господин, - дерзко ответил мужик и преградил путь дворянам.
Однако князь Сергей резко ударил противника кулаком в живот, а потом ребром ладони по шее. Привратник бесчувственным кулем рухнул на траву. Друзья подбежали к загону и остановились. Тигры с рычанием бросались на решетку ограждения. Нельзя было терять ни секунды. Князь Сергей подобрал сухую ветку, привязал к ней носовой платок и обильно полил его эфиром. Палку просунул меж прутьев ограды прямо к носу бесновавшегося Индры. Зверь попытался укусить сучок, но вдруг остановился, качнулся несколько раз и упал, вытянув лапы. Через полминуты та же участь постигла тигрицу.
Князь Сергей сорвал ломиком замок с калитки, и друзья ступили в загон. Побежав мимо неподвижных тигров, они ступили в небольшой хлев, где звери прятались от непогоды. Там нехорошо пахло пометом. Расшвыряв солому на полу хлева, князь Сергей торжествующе воскликнул:
- Есть лаз! Я так и думал, что бабка лукошко сюда несла!
Отомкнув запоры, друзья приподняли тяжелую крышку. Граф Михаил остался наверху с пистолетом, а князь Сергей зажег свечу, спустился по лестнице и оказался в просторном подполье, отделанном деревом. В стене обнаружилась запертая дверь, но офицер ломом открыл ее. Едва князь Сергей ступил внутрь, как пламя осветило прибежавших на шум пятерых девиц в ночных рубахах. Увидев незнакомого мужчину, пленницы с визгом разбежались.
- Стойте! - крикнул князь Сергей. - Мы пришли освободить вас. Дарья Васильевна, отзовитесь! Мишель ждет вас наверху!
- Неужели? - послышался приятный голос, и Долли появилась уже в халате. - Господи, Сергей Кириллович! Как вы нас нашли?
Девицы успели одеться и с узелками одна за другой поднимались по лестнице. Князь Сергей выбрался из подполья последним и с улыбкой наблюдал, как граф Михаил целомудренно обнимает княжну Дарью, не смея ее поцеловать.
- Повремените с нежностями, - усмехнулся офицер. - Поторопимся!
Молодые люди и девушки быстро вышли из загона, почти бегом пересекли сад и остановились как вкопанные у каретной: помещик Котов, высокая старуха в черном и привратник направили на них ружья.
- Не советую хвататься за пистолет, Сергей Кириллович! - послышался противный тонкий голос хозяина. - Максимум вы убьете лишь одного из нас. Но к чему кровопролитие? Пройдемте в дом и поговорим по-человечески.
Князь Сергей напряженно молчал, не опуская пистолет. Будь офицер один, он без колебаний сразился бы с такими нелепыми противниками, не сомневаясь в успехе. Но случайный выстрел из ружья мог попасть в Долли... Рассудив, что позже придумает, как выпутаться из неприятного положения, офицер решил не спорить с хозяином.
- Хорошо, - холодно произнес князь Сергей. - Степан Петрович, тогда давайте все вместе разрядим оружие. Слово офицера, что не буду предпринимать ничего, пока не выслушаю вас.
Помещик и его подручные один за другим выстрелили в воздух, князь Сергей последовал их примеру. Заржали кони, а из загона донеслось скуление спавших тигров.
Вскоре все десять человек вошли в дом и ступили в залу. Привратник зажигал свечи, а старуха увела крепостных девок в другую комнату. Княжна Долли осталась стоять рядом с графом Михаилом.
- Значит, вы действительно княжна Кондратова, - заговорил хозяин тонким голосом. - Покорнейше прошу извинить меня за сие недоразумение. Виной тому ваш маскарад. Тем не менее господу было угодно распорядиться, чтобы ваш отец отдал мне таким образом часть долга. Дарья Васильевна, сделайте милость, пройдите с Таткой. Она поможет вам одеться в соответствии с благородным званием. Сергей Кириллович, будьте так любезны, расскажите, как вы догадались о местонахождении княжны и прочих девиц...
Помещик Котов слушал офицера с чрезвычайным интересом, порой даже забывая вытереть слюну с уголка рта.
- Весьма любопытно! - воскликнул он в конце рассказа. - Князь, вы чрезвычайно достойный противник. A propos, скоро из деревни подойдут мои дворовые: три выстрела - сигнал для них. Вы сами облегчили мне задачу. Так что заточить всех в темницу не составит особого труда. Однако я игрок, Сергей Кириллович. Предлагаю партию. Выигрываю я - вы добровольно идете в темницу вместе с прочими пленницами. В случае вашей победы все свободны.
- И вы не боитесь? - изумился князь Сергей.
- Нисколько. Таких девок я мог бы накупить сколько угодно, а насчет сиих легко разберусь с их хозяевами к удовольствию господина Фадеева. Но мне было интересно устроить охоту, разрабатывать планы, Татка и Трофимка их исполняли. К тому же перепуганные девицы гораздо более подходили для моих целей...
- Подлец! - закричал граф Михаил, вскакивая с места. - Вы обесчестили мою нареченную! Я...
- Полноте, граф! - прервал его хозяин. - Все девицы остались целомудренными. Настоятельно рекомендую вам обсудить сию тему с вашим возможным тестем... Впрочем, в случае победы Сергея Кирилловича я готов принять любой вызов. Итак, Сергей Кириллович, что вы решили?
- А ежели я откажусь от игры? - мрачно спросил князь Сергей.
- Одни люди подчиняются обстоятельствам и играют в карты, - спокойно рассудил князь Сергей. - Другие подчиняют обстоятельства себе и играют в шахматы. Извольте послать за доской, Степан Петрович! Но дозвольте полюбопытствовать. Как следует из ваших намеков, много лет назад вы играли с князем Кондратовым на оскопление и проиграли, не так ли?
Добродушие мигом исчезло с лица помещика Котова. Губы сжались, брови нахмурились, желваки вздрогнули.
- Вы необыкновенно проницательны, князь! - проговорил хозяин. - Шампанского мы тогда изрядно выпили. А князь Кондратов вспомнил рассказ тогдашнего исправника про ссылку пяти скопцов в Сибирь. Вот и предложил жестокую ставку, хотя граф Старцев его всячески отговаривал. Увы, самоуверенность князя имела под собой почву: он великий игрок. С той поры я с вином и картами покончил, хотя для вас готов был сделать исключение.
Вскоре привратник Трофимка принес шахматы, и противники разыграли цвет. Белый достался хозяину. Королевская пешка двинулась на два поля вперед...
Граф Михаил, княжна Долли, переодетая в господское, и старуха Татка молча наблюдали за партией. Соперники оказались достойны друг друга. Партия длилась целый час, а на доске сохранялось полное равенство фигур и позиций. Дом между тем наполнялся шумом и голосами дворовых. Татка вышла на несколько минут и, вернувшись, сообщила хозяину:
- Сударь, Индра и Лакшми проснулись.
И в этот момент князь Сергей вспомнил: он действительно слышал голос старухи в свои отроческие годы, и не только в Воронове!
- Господи! - офицер даже подскочил с места. - Татьяна Павловна, выходит, вы не уехали с сыном за границу?
- Все же узнали меня, Серж! - старуха грустно улыбнулась. - Увы, Антуана сгубила игра. Степан Петрович выкупил все его долги и получил наше заложенное имение. Мы остались нищими. Я умышленно распускала слухи об отъезде, Антуану было уже все равно. Однажды он прямо с обрыва прыгнул в Быструю. Я пыталась его спасти и чуть сама не погибла. Меня вытащила из реки какая-то крестьянка. Кажется, она приняла меня за утопленницу и убежала. А вот Степан Петрович выходил...
- Крестьянка не забыла вас, - догадался князь Сергей. - Через много лет решила, что вы пришли с того света за ее дочерью Дунькой - той несчастной, которую при побеге смертельно ранили тигры. Тело Антуана, как я понимаю, не нашли?
- Увы! - вздохнула бывшая помещица.
- Остов вашего сына обнаружили недавно на землях Кондратовых, в Быстрой, - сообщил князь Сергей. - Тогда искали Долли, полагая ее утопшей. Теперь мы знаем имя безвестного покойника, и вы сможете бывать на его могиле...
Еще через два часа первые лучи восходящего солнца упали на доску, где оставались только два короля и одна пешка - у князя Сергея. Помещик отчаянно пытался завести своего короля в патовую позицию, но тщетно. Князь Сергей провел пешку в ферзи, и через несколько ходов объявил сопернику мат.
Долли давно дремала сидя, откинувшись в кресле. А граф Михаил всю игру почти непрестанно барабанил по столу и вот, наконец, громко вздохнув, прекратил буйство пальцев.
- Спасибо, Серж! - только и смог вымолвить он.
- Браво, князь! - пискляво воскликнул помещик Котов. - Мне доставило искреннее наслаждение противоборство с вами. Надеюсь, как-нибудь посетите Вороново, и мы продолжим игру из чистого удовольствия. Заметьте, вы первый, кто приглашен ко мне за все пятнадцать лет, что я здесь хозяин! Сейчас распоряжусь насчет завтрака. Потом можете ехать на все четыре стороны. Для девок выделю телегу, а для Дарьи Васильевны карету. Сударыня, проснитесь! Не окажете ли честь, пока накрывают на стол, на прощание усладить наш слух? Сергей Кириллович, потеряв мужское достоинство, я пристрастился к разного рода искусствам, но к певческому особенно. У Татьяны Павловны отменный слух, она мастерски выбирала лучших певуний из крестьянок. Пройдемте же, господа!
В комнате, куда вошли молодые люди, все четыре крестьянки уже стояли у стены. Долли присоединилась к ним, ступив на шаг вперед. Хозяин сел за фортепиано и виртуозно заиграл известную песню Бетховена. Старуха с дирижерской палочкой подала знак, и Долли великолепным чистым сопрано с чувством запела:
- По разным странам я бродил
И мой сурок со мною...
Девичий хор подхватывал припев. Когда песня закончилась, немногочисленная публика разразилась настоящей овацией.
- Браво! - воскликнул граф Михаил. - Степан Петрович, но неужто нельзя было просто собрать хор - без похищений, темниц, тигров, избушки с "висельником"?
- Но так намного интереснее! - ответил помещик. - Избушка же отлично отпугивает нежелательных гостей, а девицам там дается первый урок послушания. Кстати, на мне нет греха смертоубийства. Дуньку задрал тигр при побеге. Тело отвезло подальше... Клашка внезапно умерла от горячки, и Трофимка повесил покойную близ ее деревни. Некоторые из девиц были уже наслышаны при сие происшествие... Теперь мне придется собирать новый хор, просто скупая крестьянок. А пока прошу к столу, дамы и господа!
Завтрак, поданный в зале, оказался необычайно роскошным. А через час молодые господа и Долли вежливо, но холодно распрощались с эксцентричным хозяином. Бывшей хозяйке имения пообещали сохранить ее тайну.
Вскоре целая процессия двинулась из Воронова. Князь Сергей и граф Михаил ехали верхом во главе маленького обоза.
- Теперь ты понял, Мишель, причину размолвки между твоим батюшкой и князем Василием Кузьмичом? - спросил князь Сергей.
- Признаться, не вполне... Я так счастлив, что Долли нашлась живой и невредимой, что остальное для меня прошло как в тумане.
- Видимо, твой отец счел недостойным дворянина предлагать столь жестокую ставку для карточной игры, тем более простому купцу, каковым в те времена был господин Котов, - пояснил князь Сергей. - Лишь твоя дуэль с Пьером заставила стариков забыть то недоразумение. В конце концов, никто не заставлял Котова соглашаться. А теперь он еще и рассуждает, что, пленив Долли, получил часть долга с ее отца. Все-таки плебейская кровь остается таковой, пусть и получил чудаковатый скопец личное дворянство.
- Бог ему судья! - вздохнул граф Михаил. - Теперь я твой должник, Серж, до конца жизни. А Долли хочет выкупить всех сиих крестьянок. Бог даст, скоро на нашей свадьбе споют!
- Завидую вам! - улыбнулся князь Сергей. - Бог даст, и я встречу девушку, с которой обрету счастье. А теперь, Мишель, уже мне нужна твоя помощь...
- Можешь на меня всегда рассчитывать! - горячо воскликнул граф Михаил.
- Уходя на войну, я заложил тайник в усадьбе. Загадал: ежели живым вернусь, воспользуюсь его содержимым, и тогда удача до конца дней от меня не отвернется. В тайнике небольшой бочонок отличного французского коньяку. Один я, пожалуй, с ним не справлюсь...