Усталость брала верх, сытный ужин добавил, все тело быстро налилось тяжестью - лень шевельнуться. Рурт согласился бы улечься и прямо здесь, на лавочке в беседке, а на деле позволил себе слабость привалиться к деревянной спинке.
- Вы, если желаете, еще посидите, подышите воздухом, - предложила хозяйка. Обращалась она ко всем, но смотрела на Набруса. - Обе комнаты готовы, каждая на четверых. Только на больших кроватях спать придется по двое, но раз уж вы сами говорите... Для умывания тоже все приготовлено. Как надышитесь...
Набрус кивнул. Она - тоже, с полупоклоном.
- Ну, значит, я, если чего, в доме. Пойду.
- Дежурим по трое, - распорядился старший следопыт, когда женщина скрылась за дверью. - Я, Торстус, Садиус - в первом карауле.
Следопыты по обыкновению молча приняли распоряжение. Не промолчал Рурт.
- Прежде чем прозвучат следующие имена, напомню, Набрус, что я тоже могу нести караул, - принц оторвался от спинки, в которую раньше вдавил отяжелевшие лопатки. Усталость как-то сразу отошла на второй план, при мысли, что его могут вот сейчас не назвать. - Хочу избежать ситуации, когда ты закончишь называть имена, и моего имени среди них не окажется.
Набрус обвел всех взглядом. Рурт при этом удостоился не большего внимания, чем остальные. Как будто и не было его замечания. Но ответил нумус, прежде всего, ему, обращаясь как бы ко всем:
- Отряд веду я. Прошу этого не забывать. И тогда смогу обеспечить конечный успех, привести отряд в Дом в нужном составе.
Сказано так, что сомнений нет - нужный состав, это значит с Руртом. Остальные... Он уже видел, какая судьба может ждать остальных. Их смерти пропустил через себя. Двое погибли, защищая Рурта в Каимском лесу. Другие позже. И это возможно не конец. Те, кто сейчас перед ним, дойдут ли до конца?.. Из-за него. Он виной, хотя и понимает, что они сами готовы. Наверное. Внутри закипело, Рурт пытался выглядеть спокойным, но кулаки сжались так, что чуть не полопалась кожа на костяшках, могучая грудь вздувалась в участившемся дыхании... Далеко ему до тотального спокойствия следопытов. Единственное, что удалось, так это произнести, а не прокричать следующие слова:
- Никто и не сомневается в тебе, предводитель отряда. Честно. Но, прошу, не делай так, чтобы кто-то начал сомневаться в себе и своем мужестве. Именно потому я хочу охранять ваш покой, так же как и вы - мой. Я ведь буду не один в смене. Да и после ночи в Лансе, разве есть разница - отсиживаться в комнате или быть в карауле?
Старший следопыт не перебивал, слушал, но пока Рурт говорил, смотрел не на него, а куда-то за пределы беседки. Когда принц закончил, он принялся объявлять:
- Второй караул - Манус, Арумус... - но на последнем имении запнулся. С той стороны, куда смотрел последние пару минут, еле различимо послышался стук копыт.
Всадник приближался с востока, откуда прибыл в деревню и отряд Набруса. Явно спешил, конь шел галопом, что невозможно за пределами долины, но здесь дорога хорошая. Скоро в наступающих сумерках проступила фигура, еще чуть позже стало понятно - не всадник, а всадница. Высокий черный скакун примчал ее прямиком к дому, где хозяева делают отличный соленый чай с молоком и сырными шариками.
Беседка с путниками стояла в двух десятках локтей, но девушка, ловко скользнув из седла, не обратила на них никакого внимания, быстро вошла в дом.
Кто мог пожаловать к старикам в столь поздний час? Кроме длинных черных волос Рурт ничего особо не разглядел в вечерней дымке - так проворно девушка скрылась в доме. Там при ее появлении послышался короткий приглушенный возглас хозяйки и быстрые беспокойные шаги. Затем шаги и другие звуки стихли.
Набрус поднялся, но остальным указал оставаться на местах, направился к двери. Мужчины в серых плащах не пошевелились. Рурт встал, потянулся, сошел со ступеньки беседки на вытоптанный овал земли, замер, облокотившись на одну из поддерживающих крышу опор. Указания Набруса почти не нарушил.
Набрус тем временем оказался у дома, не успел ступить на крыльцо, как дверь приотворилась, в проеме показалась хозяйка. Не вся, только голову высунула, всмотрелась в беседку. Дернулась, когда заметила не попавшего в полосу света Набруса.
- Что-то случилось? - обратился к ней следопыт. Рурт плохо различал ее лицо, свет из дома бил ей в спину, но и не нужно было видеть лицо, чтобы прочесть неумело скрываемые признаки беспокойства.
- Нет-нет, с чего бы это! Все хорошо!.. - она полностью распахнула дверь и почти кричала. Но сама поняла - о том, что все в порядке, говорят по-другому, прокашлялась в кулак неестественно и уже тише повторила. - Все хорошо. - Подтвердила глубоким кивком.
- Хорошо, - следопыт развернулся, двинул обратно к беседке.
Хозяйка замешкалась в дверях, не определившись, что-то еще сказать гостям или вернуться в дом.
- Может, помощь нужна? - громко спросил Рурт. Если бы Набрус почаще проявлял эмоции, сейчас Рурт наверное получил от него неодобрительный взгляд, но следопыт просто остановился с ним рядом и снова повернулся к женщине, когда та в волнении одернув платье, ответила.
- Приехала дочь, Лора. Муж говорил про нее. Ну, значит, как говорится, семейные дела. Так-то оно все хорошо, вам волноваться не стоит. Я вот вышла позвать вас. Вода готова, рубашки для сна. Поздно уже, - выпалила скороговоркой и замерла.
- Скоро зайдем, - бросил Набрус, но она не услышала, потому что на первом его слове скрылась назад в дом. Набрус развернулся, шагнул в беседку. Не стал садиться, подождал, пока принц займет свое место, и закончил с составом караулов тем же спокойным голосом, каким начинал:
- Второй караул - Манус, Арумус, Руртус. Третий - Мáскерус, Стамус и я.
Рурт глазом не повел, хотя, безусловно, маленькая победа. Набрус и сам был как камень, произнося его имя, снова не посмотрел в его сторону, голос ровный, ни смены тона, ни паузы, будто изначально планировал зачислить Рурта в караул. Но принц почувствовал скользнувшее в воздухе напряжение, мышцы не напряглись, а как будто стянулись, и это ощущение, накатив резко, уходило постепенно, пока старший следопыт продолжал.
- Сейчас идем умываться. По двое.
Первые двое отправились в дом. Дверь закрылась, шаги, голос хозяйки, звуки стихли в глубине. Принц выдержал паузу, негромко спросил:
- Только я нашел странным это ночное прибытие дочери? И поведение матери?
- Странным? - Набрус переспросил так, словно не ждет ответа, а предлагает еще раз подумать. Почти стемнело и при свете лампы морщины следопыта разрослись в черные глубокие ущелья. Седоватая щетина пробивается как голые стволы деревьев на склонах. Следопыт, наконец, посмотрел на Рурта. В стальных глазах принц увидел огоньки от лампы, но если сама лампа светится тепло, то в его глазах отражается холодным светом.
- После Лансы... - Рурт запнулся, прошел взглядом всех оставшихся в беседке, вернулся к Набрусу. - Хорошо, может это семейные дела, ссора с мужем, еще что-то. Не лезем с расспросами, но держим ухо востро.
- Тебе представится такая возможность, Руртус. Во втором карауле.
- Ты ведь не сделал мне одолжение, предводитель. В карауле не более опасно, чем в кровати.
Набрус присел рядом. Повернулся вполоборота, так чтобы смотреть в глаза.
- Ты очень силен, Руртус. Ни я, ни кто другой из следопытов не сможем сравниться с тобой.
Он сделал паузу. Принц немигающе ждал, тень теперь закрывала большую часть лица Набруса, но оно было настолько близко, что рассмотрел напряжение век, еле заметное движение ноздрей с выдохом.
- Ни я, ни кто другой. В будущем. Когда снимешь обруч и научишься Вспоминанию. Сейчас же обруч на тебе. Ты - обычный человек. Да, сильный - и умом, и телом. Но не Вспоминающий. Для того чтобы правильно распорядиться Силой, тебе нужна помощь Дома. Поэтому в конце нашего Похода ты должен оказаться там.
Немного другие слова, но та же суть. Рурт слышал подобное от дяди Алеандруса, когда тот, вот так же лицо в лицо...
- Я понимаю, но...
- Осторожность, - оборвал Набрус и сам молчал два вздоха, придав вес этому слову. - Нельзя выдать тебя Врагу, пока ты не готов с ним сразиться. Люди исчезают. По всему миру. Люди, способные к Вспоминанию. Вот что ты должен понимать сейчас. Ты рожден служить Круму и, возможно, сразиться с Врагом. Так дай же нам шанс привести тебя к этому.
- Я понимаю, что ты хочешь сказать.
- Не хочу. Уже сказал.
- Да-да.
Принц глянул на следопытов - двое напротив через стол, еще один справа и один в углу беседки. Теперь все смотрели на него. Но... Или показалось, или смотрели не как обычно, что-то мелькнуло в глазах каждого, не каменное, очень даже живое. Мелькнуло и...
Набрус добавил к сказанному:
- Мы все готовы погибнуть за то, чтобы ты оказался в Доме. Не подведи же нас, Руртус.
Принц уронил взгляд в столешницу, в горку из осколков.
Осколки.
Снова скулы едва не рвут кожу на лице, сжаты кулаки, взбугрились мышцы на груди и руках.
- Гибель следопытов в Лансе и на Поляне не станет напрасной, - сказал негромко, но твердо. Не обещание, клятва.
Набрус едва заметно кивнул.
Когда Рурт и Набрус оказались в доме, застали хозяйку с дочерью. Обтягивающие кожаные брюки на Лоре подчеркивали стройность ног, а узкая рубашка - крепкую талию и высокую грудь. Плечи, скорее широкие для девушки. Но не для утолки. Физической силой местные девушки славились с давних пор, со времен, когда одна война сменялась другой. Девушки из гор Утола служили в туанской армии и в жестоких сражениях ни силой, ни отвагой не уступали воинам-мужчинам.
Лицо ее, так же как и фигура, выдавало принадлежность к горному народу: высокие скулы, тонкая линия губ, острый подбородок, прямой нос с едва заметной горбинкой и большие карие глаза - все черты сочетались в ней так, что трудно отвести взгляд. Но этот залегший след печали...
Рурт заставил себя не задавать вопросы. Да и хозяйка настойчиво показывала, куда проходить дальше. Принц ступил в заданном направлении, но поймал взгляд черноволосой красавицы, провалился в бездонные, полные печали глаза. Делал следующий шаг, а голова не хотела смотреть вперед, почувствовал твердое плечо Набруса, только тогда отвернулся. Возникшая было связь оборвалась, в груди повисло тяжелое. Надо же, незнакомая девушка, а ощущение до мурашек, что рано или поздно они должны были встретиться. Словно родное, близкое поймал в ее глазах. Так уже с ним случалось однажды...
Сбоку резко открылась дверь, Рурт чуть не налетел на хозяина. Или наоборот. Старик ворвался уверенным шагом. Седина добела, узоры морщин - это осталось. Но подтянут, глаза горят, сам в дорожном плаще, почти новом.
Он проскочил Набруса и Рурта. Остановившись около своих женщин, резко развернулся.
- Мои гости, - сказал громко, - вынужден оставить вас на попеченье жены. Отдыхайте спокойно. Надеюсь, отправитесь в путь не очень рано, и я успею вас застать.
Голос вроде его, старика Вильдра, но тверд, упруг. Губы слегка растянулись в подобии улыбки, глаза не скрывают, что улыбка вежливости, не более.
Рурт обтирался грубоватым полотенцем. И прикидывал, что к чему. Причина ночного отъезда хозяина? На ум пришло несколько вариантов. Один из них беспокоил, как вполне вероятный.
- Набрус, ты ведь тоже думаешь об этом?
Они молчали с момента прощания с Вильдром.
- Семейное, - ответил следопыт, обливаясь водой, не разбавленной с теплой.
- Может, так. А может, и нет.
- Будешь себя накручивать, пользы от этого не получишь. Думаешь, если бы старик не сорвался с места, мы бы расслабились?
- Не думаю, но...
Набрус повернулся к нему:
- Если мужем девушки полакомились прелестницы, и поэтому она здесь, а Вильдр отправился в их деревню, надеясь, как-то с этим разобраться, то для нас ничего не меняется. Мы до утра в этом доме, потом продолжаем путь. Что бы ни происходило в той деревне.
Набрус замер, с крепкого тела стекают на пол последние струйки. Рурт ответил не сразу, обдумал, глядя на лужу растекающуюся под ногами предводителя.
- Наша цель - Дом Вспоминающих, - сказал принц. - Я не отказываюсь от своих слов, и не предлагаю пуститься вслед за Вильдром. Что бы ни происходило в той деревне. Но...
Набрус все стоял пока лужа прекратила расти. Теперь потянулся к одежде.
- Прелестницы могут идти за нами, - закончил после длинной паузы Рурт.
- А могут и не идти.
- Их королева пыталась... взять меня. Не получилось. Потом я убил одну из них.
Следопыт больше его не слушал, быстро оделся и направился к двери. Рурт послал вдогонку:
- Безумные оборотни могут хотеть мести!
Взявшись за ручку, Набрус остановился, повернулся медленно.
- Пока это неизвестно. Мы начеку. Если прелестницы и отправились за нами в погоню, им навстречу мы не пойдем. Если нападут сами, будем защищать тебя, не жалея жизни. Моя главная задача тебе известна. И за ее выполнение мне отвечать не только перед Домом, но и перед своей со?вестью. И все же, Руртус, темперамент горного народа таков, что отец из-за малейшей обиды отправится заступаться за единственную дочь. Независимо от времени суток.
- Давай хотя бы подумаем...
- Я думаю непрерывно. - Лицо следопыта каменное, но добавил металлических нот в голосе, чтобы закрыть разговор. И вот уже какая-никакая эмоция.
- Мы можем подумать вместе, - Рурт сдвинул брови, ему до каменности следопытов расти и расти. Или опускаться, кто знает. - Подумаем вместе?
- Хорошо, что ты предлагаешь? - металл исчез, голос стал обычным спокойным голосом Набруса.
Следопыт так и стоял у двери. Рурт подошел сам.
- Если следопыты умеют летать и быть незаметными в ночи, может, пошлем разведчика вслед за Вильдром? Так мы будем готовы.
Не получив ответ, поспешил добавить:
- Пока он не ушел далеко. Ведь мы не знаем точно, куда он направился.
- Мы сделаем так, как предлагаешь.
Рурт не ожидал столь быстрого одобрения. Готовился доказывать, теперь просто неопределенно потряс руками.
- Это будет Садиус, - пояснил предводитель. - Я не могу оставить тебя и пойти сам.
- Да, ясно.
Следопыт развернулся и быстро вышел, закрыв за собой дверь. Рурт постоял в задумчивости с минуту, опустился на табуретку, что стояла рядом, но как только сел, тут и вернулся нумус.
- Я в первом карауле. Ты еще не оделся? - кивнул в область между табуретом и задом принца, на серо-желтую ночную рубашку, заботливо приготовленную хозяйкой.
Рурт встал, расправил две округлые выемки, оставшиеся от него на квадратом сложенной косоворотке.
- Думаю, пока Садиус не вернется, не усну. Как-то сняло. Я заменю его в первом карауле.
- Его заменит Стамус, - отрезал предводитель. - Пойдем, сейчас кое-что увидишь.
Они вместе вышли. Хозяйка ждала снаружи с порцией воды.
- Что ж воду-то сама? - спросил у нее Набрус.
- Да я уж привычная, не нужно, не нужно! - вцепилась в ведро женщина.
- Тогда, скажи, хозяйка, не опасно ли мужу путешествовать ночью?
- Ох, гости, простите, что беспокоим нашими делами. Простите, - сокрушалась она, - ваш драгоценный сон ничто не потревожит. Еще раз простите!
Она потянулась в сторону приоткрытой двери. Набрус остановил, прихватив за локоть.
- Прости и ты нас, хозяйка.
- Ох, так вас за что? - округлила глаза. - Это вы нас...
Снова дернулась к двери, но следопыт не отпустил руку.
- Скажи-и, му-уж отпра-авился с до-очерью в ее дере-евню? - протянул низким голосом.
Принц видел, как глаза женщины еще больше округлились, как-то неестественно, и теперь не в удивлении. Взор затуманился, из него пропал всякий разум. А на лице Набруса появились признаки напряжения: нижняя челюсть выступила вперед, рот остался приоткрытым, когда на время замолчал. Черные с проседью брови сдвинулись к переносице, сосредоточенный взгляд не отпускает хозяйку дома. Рурт, сообразив, что она так и держит тяжелое ведро, забрал, поставил на пол.
- Все верно. Это Нирула, - послышался ее монотонный ответ. - Деревня моей дочери, где живет она вместе с мужем Аролем.
- Ты забу-удешь мой вопро-ос и свой отве-ет, - приказал следопыт, оторвал от нее взгляд и отпустил локоть.
Хозяйка пришла в себя. Спохватилась ведра, нашла, рванула так, что четверть воды отправилась на пол.
- Ох, - проронила в замешательстве, не зная, что сделать первым, убрать разлитое или закончить с ведром.
- Жаль, но, боюсь, не дождемся доброго Вильдра. Выбудем пораньше, - продолжал Набрус как ни в чем не бывало.
- А ему-то как жаль будет. Я тут сейчас уберу, а вы располагайтесь.
На лавочке у стены сидели Стамус и Торстус. Замерли, как сторожащие статуи. Справа и слева открыты двери двух смежных комнат, где устроились путники. Перед тем как прой?ти в ту, что справа, принц спросил Набруса:
- Почему ты не задал прямой вопрос, какую весть принесла дочь? Ну, этим твоим методом.
- Если было бы можно, задал.
Предводитель уселся между следопытами, которые так и не шевельнулись.
- Я мог спросить только то, что она и сама бы рассказала. А то, на что у нее внутренний запрет, не имею права. - Он посмотрел на принца снизу вверх. Рурт - великан, и сидящему Набрусу пришлось как следует задрать голову. - По крайней мере, у мирного человека.
- Правило следопыта?
- Всех Вспоминающих.
- Но если она бы и так рассказала, зачем ее...
- Потому что быстро и незаметно для нее самой.
Предводитель, повторив позу двух дежурящих следопытов, оперся на меч и замер. Рурт отправился в комнату. Здесь устроился Манус - вместе с ним принцу заступать во втором карауле.
Рурт тоже лег, закрыл глаза, поглаживая рукоять под ладонью.
Сразу уснуть не удалось. По рукояти ходили пальцы, намереваясь схватить ее при малейшем шорохе. В голове ходили мысли, намереваясь разбежаться только в случае нападения прелестниц. Но потом он увидел древний город Дамин из Южной башни дворца Дер Валеронов, длинную Главную улицу и Дворцовую площадь... Открыл створку окна, в ноздри ворвался свежий утренний воздух. Над городом поднималось солнце. Любимое время суток. Целый день впереди, столько возможностей! Он ждет от нового дня много полезного, ведь он - хозяин своих часов и минут!.. Крыши дворцовых зданий и дальше городских домов сырые, каждая капля оставленная ночным дождем, переливается теплым и золотистым. Люди метлами дружно рассекают лужи на площади, отсюда слышно как кто-то из них насвистывает знакомое. Рурт поднимает взгляд: покуда хватает глаз, простирается родной Дамин. Широкая Главная улица уносится вдаль прямой полосой, теряется где-то совсем далеко... Если потребуется, жизни не пожалеет за этот город, эту страну! Да, здесь он - Воин Туании! Без всяких клятв готовый...
...В плечо толкнули. Кто может быть утром в его спальне? Кто смог подкрасться так тихо?
- Дядя?
- Нет, это я, Торстус, - послышался тихий голос, и принц открыл глаза. - Второй караул, подъем.
Встал живо.
- Садиус не вернулся? - спросил, стряхнув сон.
- Еще нет, - ответил ему следопыт и сразу покинул комнату.
Манус тоже одевался. Через минуту с ним вместе вышли в коридор. Из соседней комнаты появился Арумус. Седовласый предводитель окинул всех троих быстрым взглядом.
- Старший - Арумус, - распорядился он, и смененный первый караул отправился по кроватям.
3-й день Похода
Рурт все сидел, в одной позе, как и двое следопытов. Кажется, следопыты не думают ни о чем, сосредоточены на дежурстве. Принц же, о чем только ни передумал, но всякий раз мысли возвращаются к резко разогнувшемуся Вильдру, был же в беседке старик-стариком, и на тебе -пожилой, но весьма бодрый, к Лоре с ее печалью на лице, к Садиусу...
Неожиданно перед Руртом возникли фигуры следопытов. Следующий караул. Вот так мог не заметить и врага! Отругал себя мысленно, отправился в кровать. Мысли прут, дал установку - отдых необходим, направил их в приятное, в воспоминания. Помогло. А утром... Утром Садиус не вернулся. Как и Вильдр.
Завтракали все в той же в беседке. Только без молчания Садиуса и жалоб Вильдра. Принц то и дело вглядывался в сторону, откуда вчера черный как смоль жеребец примчал горную красавицу. Набрус никуда не вглядывался, расправлялся с завтраком, как и другие следопыты. Лишь когда закончили, впервые за утро произнес пару слов:
- Садиуса не ждем.
В беседке прибиралась хозяйка. Рурт смотрел на нее, вспоминал, как взбодрился Вильдр по приезду дочери, а здесь картина обратная - за одну ночь женщина состарилась лет на двадцать. Лицо посерело, морщин прибавилось в разы, волосы как снег на верхушках гор.
Хозяйка заметила, что смотрит. Отвернулась. Двигалась она медленнее, чем вчера. И спину гнула как древняя старуха. Но все же пыталась хоть что-то говорить.
- Вечером вас было восемь, - голос прозвучал сухой, ломкий.
- Одному пришлось выехать раньше, - ответил ей Набрус. - И нам пора. - Он встал.
- Что ж не предупредили? Я бы завтрак ему собрала. - Рука с тряпкой замерла на столешнице, хозяйка повернулась к предводителю, у нее где-то прострелило, но держалась мужественно, только глаз дернулся. - Странно, лошадь оставил здесь. Да и вы, гость дорогой, неспокойно спали, во двор выходили надолго. Неужто комната не понравилась?
- Нас все устроило. Спасибо за гостеприимство!
Набрус пошел от беседки. Остальные - за ним.
- Простите, если что не так, - вслед им послала женщина, присела отрешенно на свободную теперь лавку, столешница, протертая наполовину, так и осталась наполовину протертой.
В стойле обнаружился и черный жеребец Лоры. Но никто не стал это обсуждать. Рурт и не ждал от следопытов. Совсем скоро он и шесть его спутников покинули маленькую деревню. Принцип простой - вперед к цели, отбросив то, что осталось позади. Нужно привыкать.