Человек на равнине потрясал копьём и прыгал вокруг костра, делая странные телодвижения, уподобляясь в танце то птице, то зверю. Поодаль, с вершины холма, две пары глаз внимательно наблюдали за ним. И над всеми нависало влажное сумеречное небо, подёрнутое мутной пеленой, непохожей ни на туман, ни на тучи.
Мир был однообразным и почти плоским, а пляшущий человек невооружённым глазом мог быть совсем незаметен, если бы не пламя костра. Но двое, распластавшиеся на холме, мужчина и женщина, ловили каждое его движение сквозь мощные линзы биноклей.
Наконец, то ли утомившись, то ли выразив уже всё, что собирался, человек опустился на землю, посидел немного, а потом лёг, положив копьё рядом с собой. Вскоре он, по-видимому, уснул. Тогда и двое на холме опустили свои бинокли и посмотрели друг на друга.
-Да, это занятно,- пробормотал мужчина.
Серые глаза женщины, под русой чёлкой, устремились на далёкий отблеск огня, потом она хмыкнула.
-Ещё один призрак тундры.
Мужчина слегка поморщился. "Если бы только призрак",- подумал он. Вслух сказал:
-Это один из них. Из этих... К гадалке не ходи.
От голой земли ощутимо веяло холодом, мелкие камушки впивались в тело даже сквозь плотную одежду; они, однако, продолжали лежать на животах, приподнявшись на локтях. После паузы, которую тут же решил заполнить налетевший порывом ветер, женщина произнесла:
-Всего лишь какой-нибудь одинокий местный охотник, справляющий свои ритуалы. Мало ли. Каждый ведёт себя как вздумается, когда уверен, что его никто не видит. Правда, Влад?
Тот, кого она так назвала, не понял, пытается ли она отшутиться или всерьёз. Он так на неё посмотрел, что она вздохнула, потом поджала губы.
-Да ладно,- качнула она головой.- Хотя мы ничего такого особенного не увидели, по-моему, очевидно, что это один из... этих, ты прав.- Снова вздохнув, она тихо добавила:- Сколько же их теперь?
И этот вопрос Влад оставил без ответа. Взглянув на небо, а потом на свою спутницу, он начал подниматься. Лицо его было хмурым.
-Мила, Мила...- Голос его сделался задумчивым и печальным, а через секунду он встрепенулся:- Нам пора возвращаться.
А после они снова поднесли к глазам бинокли, чтобы взглянуть напоследок, и увидели как над спящим человеком струится радужное сияние, не имеющее никакого отношения к свету от костра.
2
Как и положено в это время года и в этих широтах, ночь была белой, даже не ночь, а полярный день, и они шли по дороге, совершенно свободно ориентируясь, несмотря даже на бледный туман и затянутое дымкой испарений небо- раньше это были облака, но теперь они редко плавали по небу, всё чаще затянутому этой самой сплошной дымкой, словно удушливым покрывалом.
Какое-то время шли в молчании, вспоминая и осмысливая увиденную с холма картину. Глядели по сторонам, шагали по ковру неприхотливых полярных трав, чуть сгибаясь под ношей: рюкзаками и ружьями. Наконец Влад искоса взглянул на девушку и спросил:
-Ну и что там?
Пояснять не пришлось; Мила сразу же с готовностью ответила, словно ждала именно такого вопроса:
-А, ничего. Не знаю...- Она замялась, на секунду задумавшись, стоит ли вдаваться в подробности. Не особенно хотелось рассказывать о скучной дневной разведке, но и молчать... как-то... почти страшно, когда тишина уже нарушена. Что ж, почему бы и не поддержать беседу.
-Не уверена. Все эти новые потоки, речки, речушки. Всё так изменилось. А у тебя?
-То же самое. Видит бог, эту тундру скоро совсем затопит!
-Ну,- произнесла Мила,- собираясь не то возразить, не то утешить, но осеклась, и вместо этого спросила:- Не выбраться нам отсюда?
-М-м?- Он посмотрел на неё.- Да выбраться-то, конечно, выберемся, не вопрос. Хоть бы и берегом.
-Там ещё хуже.
-Разберёмся, с этим разберёмся. Уж как-нибудь. Речь о другом...
И он замолчал, подумав: "Природа, погода, климат... борьба с природой. Но ни слова о другом факторе... Или всё это одно и то же? Всё та же природа?"
И до самой базы они хранили молчание, вновь и вновь вспоминая радужное сияние над безмятежно спящим человеком.
3
-Туманов, не стреляй, это мы!- воскликнул Влад и засмеялся.
Старик стоял в конце небольшого коридорчика и смотрел на них с тревогой; при словах Влада в его глазах появилось неодобрение.
-Понимаю,- пробормотал он.
Влад лишь головой покачал.
-А что же не спите? Сейчас ночь,- улыбнулась Мила.
Туманов оживился.
-Уснёшь тут! Вот сижу, вас жду. Думаю всякое.
-Понимаем,- в тон ему пробормотал Влад с самым серьёзным выражением лица.
-Гм,- Туманов осёкся.
Мила пошла по коридору в направлении своей комнаты, на углу остановилась.
-Предлагаю минут через десять- пятнадцать встретиться в столовой и отужинать. Ну, или позавтракать, кому как удобней. Ночь-то кончается. Впрочем, какая может быть ночь в июне.
Когда Мила ушла, Туманов повернулся к Владу с совсем другим лицом- ни намёка на его привычную "учёную" рассеянность. Да и Влад не собирался больше отпускать шуточки- настроение оказалось мимолётным.
-Ну что, дала разведка какие-нибудь результаты?
-Пожалуй,- произнёс Влад, потом пожал плечами.- Смотря что под этим понимать.
-Что ж...
-Обсудим за ужином.
-За завтраком.
Оба улыбнулись.
4
"Тёплое небо... навязчивое... душное... Странно, почему воздух такой свежий..."
Влад стоял на крыльце, смотрел на дневное небо, как обычно, скрытое за лёгкой вуалью, смотрел на залив с медленно ворочающимся приливом, на тёмные утёсы, на плоскую тундру. "Трава в этом году так и прёт. Глядишь, скоро настоящие джунгли вырастут. Если раньше всё это не окажется на дне морском. Новые моря, новые реки, новые озёра, смена климатических поясов... И ещё..."
Он поморщился, попытался перевести мысли в другое русло. "Наша станция... Всё больше запустения. Стены ветшают, сыреют... Не говоря уже о том, что она давно не выполняет своих рабочих функций, почти не выполняет- Туманов ещё что-то пишет, мы делаем для него замеры. Но в основном, просто живём здесь. Просто живём. Правда, это мало похоже на дом. Всё ветшает. Мы стараемся- Мила больше всех. Создать ощущение дома, уюта. Но и она знает, что это не наш дом."
Он посмотрел вдаль, куда-то на самый горизонт, пытаясь заглянуть ещё дальше.
"И ушли бы, давно ушли, невзирая на все трудности, если бы не это... этот новый фактор."
Влад нахмурился.
"Надо признать, я этого боюсь. А как не бояться? Колдовство- какое злое, непонятное слово. Я боюсь."
Потом он спустился с крыльца и направился к гаражу с другой стороны двора, где стоял сломанный вездеход. "Хоть чем-то заняться. Буду пытаться. Сейчас, и ещё, и потом. День только начинается."
5
"Девятнадцатое июня... И что? Всё бессмысленно."
Мила сделала очередную пометку в календаре, вычеркнула вчерашний день. "Такой же никчёмный, как и все они." Посмотрела на ряды, на колонки зачёркнутых чисел. "Сколько ещё?"
Она подошла к маленькому окошку, раздёрнула занавеску. Через двор, ссутулившись, неспешной походкой шёл Туманов. Она улыбнулась ему, но он не заметил, поглощённый своими мыслями. "Ранняя пташка",- подумала Мила, отворачиваясь от окна. Её комната. Наверно, самое уютное и ухоженное помещение во всей станции.
"Помещение. Не дом."
Она с тоской посмотрела на неприбранную постель.
"Сколько мы уже здесь? Почти год. Несколько месяцев, как остались втроём."
Мила вышла в пустой коридор, направилась в душ. "Если Владик наполнил нагреватель."
По дороге всё те же мысли продолжали одолевать её. "Отчего? Может, что приснилось?" Она смотрела на стены- лакированное дерево; смотрела на пол под ногами, покрытый тёмной дорожкой; на плафоны на потолке. "Год назад, всего лишь год назад всё ещё жило. Уже были тревожные признаки, но тем не менее. Работали, исследовали. Теперь нас осталось трое, и всё, что мы можем- ждать."
Тот случай в конце их с Владом своеобразной вылазки в мир, оказывается, весьма потряс её; воспоминание ничуть не притупилось, не сгладилось по прошествии дней и до сих пор вызывает содрогание.
Радужное сияние. Откровенное свидетельство из новой среды. Среды магической- вот, что они видели. Как ещё это можно назвать? Тут уже не закроешь глаза, не отвернёшься.
"И то ли ещё будет. Даже Туманов не сможет игнорировать очевидное. Каково ему будет перевернуть своё мировоззрение? То ли ещё будет."
Мила вошла в душ и мылась долго и тщательно. "Владик натаскает."
6
Научно- исследовательская станция расположилась на вершине мыса, откуда открывался весьма живописный вид на тундру и море. Влад шутил по этому поводу: "Отсюда мы видим, какой, всё-таки, наш мир плоский." Мила же всегда считала, что есть во всём этом своя суровая красота, пусть и слегка унылая. "Скажем больше,- говаривал Влад.- Смотреть тут абсолютно не на что. Особенно зимой." На что Мила находила десятки возражений, но насчёт зимы, пожалуй, действительно трудно было поспорить. А Туманов как-то сказал: "Лето- лишь странный эпизод во время зимы." Вот только зимы который год уже не те. Прошлой зимой злющие бураны перемежались с периодами удивительных оттепелей, и ни разу столбик термометра не опустился ниже двадцати с чем-то градусов по Цельсию, что совсем не характерно для этих широт. Уровень же снега, напротив, был намного выше нормы, тогда как и норма здесь достаточно велика. Влад и Мила перелопатили тонны снега, вновь и вновь откапывая базу,- к тому времени только они вместе с Тумановым здесь обитали.
База пустела постепенно, но всё-таки с ошеломляющей быстротой. Странные болезни, при этом невозможность добраться до большой земли. В итоге- несколько могилок на высоком морском берегу. А некоторые попросту пропали без вести- ушли куда-то и не вернулись.
Много всего свалилось тогда на головы. Странности порождали подозрения, подозрения постепенно перерождались в уверенность, впрочем, и поныне глубоко затаённую.
Первым делом начала пропадать связь. Сотовой связи здесь не было изначально, но в какой-то момент отказали и все спутниковые телефоны, и это было ужасно- оказаться в отрыве от всего. Банальное радио ещё продолжало доносить обрывки информации в жутком завывании и треске помех, но в последнее время не стало и этого.
Крохотный посёлок находился от них в семи километрах дальше по побережью в устье реки, но в один из дней они приехали туда и обнаружили его полностью покинутым. Напрочь, словно и не было здесь людей никогда. Ни ответа, ни привета. Это было невероятно и страшно. Мрачное время.
До следующего поселения свыше трёхсот километров. В другой раз оттуда прилетел вертолёт, деловито повисел над посадочной площадкой и улетел дальше- прямиком в открытое море. На этом контакты с остальным человечеством окончательно оборвались.
Изменение климата, новые болезни, новое, новое, новое...
"Прощай, наша эпоха,"- сказал однажды Туманов, стоя посреди двора, глядя вдаль.
От станции к морю вела узенькая и крутая тропинка; с другой стороны некое подобие дороги уводило в тундру по пологому склону. Вершина мыса с несколькими строениями некогда была абсолютно открыта, теперь же появился забор. База превратилась в подобие крепости.
Забор появился как отклик на смутные подозрения, на тёмные страхи и новую зловещую неизвестность. Тогда ещё база была населена гуще, чем сейчас, но уже стало очевидно, что она умерла в своей первозданной функции. Раньше было кропотливое исследование меняющейся природы, теперь же станция превратилась в нечто, призванное от этой природы защищать.
"Мы ещё живём,- думал Влад, лёжа на кровати в своей комнате.- генераторы ещё пашут, топлива навалом..." Он перебирал в уме всё, что контролировал ежедневно, отчего зависела жизнь, в конечном итоге: электричество, вода, насосы, септик, запасы продуктов... Всё ещё работает при надлежащем уходе- "Кроме дурацкой танкетки",- всего пока хватает...
"Но ничто не вечно. А что будет потом?"
Глядя в потолок, он начал вспоминать, с чего всё начиналось. Не в мире, а здесь, у них, на базе.
Посреди зимы прибежал полуголый человек, похожий на безумца. Что-то постоянно бормотал, но никто его понять не мог. На другую ночь устроил поджог в сарайчике. С тех пор его никто не видел. Потом Витимова и Кац клялись (они первые прибежали на пожар), что видели, как неизвестный гость плясал прямо в огне, а потом попросту... испарился, как они выразились, растаял в воздухе. Можно представить, как отнеслись тогда к их словам. Тем не менее, искали среди пепла, никаких останков не нашли.
Влад закрыл глаза. "А потом,- горькая мысль заставила его стиснуть зубы,- исчезли Витимова и Кац. Бесследно. Они были первыми"
7
Будильник на столе показывал третий час ночи, за маленьким окошком были серые сумерки.
Что-то заставило Влада открыть глаза и с тревогой уставиться в потолок. Что?.. Кошмар?.. Медленно, он повернул голову к окошку. Тишина, зыбкая ночь, комната в полумраке... Он прислушивался. Нет, показалось, просто сон дурной, так бывает. "Спать",- приказал он себе и закрыл глаза, но через секунду снова открыл их. "Какой уж тут сон."
Он опять уставился в потолок, мучительно хмурясь. И вдруг- словно резкий укол: на потолке двигались какие-то тени, и Влад только сейчас их обнаружил. А может, они и появились только что.
"Тени",- с некоторой отрешённостью подумал Влад. Мозг словно бы чем-то скован. Неподатливые мысли, вялые... Что-то тут...
"Тени, тени..."- медленно перекатывалось в голове... пока вдруг не оформилось молниеносной вспышкой в мгновенное осознание. Влад вновь обрёл способность мыслить чётко.
"Что- то отбрасывает тени!"
Опять взгляд метнулся к окну.
"Свет!"
Яркий, но неровный свет, которого не было секунды назад, лился за окошком, дёргаясь и колыхаясь, будто безумное существо.
Влада немедленно выбросило из постели. Он лихорадочно натянул брюки, сапоги, выскочил в коридор. "Огонь! Огонь!- билось в голове- Пожар!"
Резкий удар по кнопке тревоги на стене. Весь дом наполнился рёвом звонка, страшным самим по себе, а теперь особенно, когда столь внезапно была оборвана такая мирная и покойная тишина.
Не задерживаясь более, Влад побежал на улицу; словно бы сам собой, в руках оказался огнетушитель.
Он выбежал во двор, пробежал несколько шагов и растерянно остановился.
Пустота, ночь... Всё было бы спокойно и тихо, если бы не яростный звон за спиной. Влад ошарашенно вертел головой по сторонам, с огнетушителем, оказывается, ненужным.
Хлопнула дверь позади. Первым по сигналу тревоги выбежал, как ни странно, Туманов, чего, казалось бы, никак от него нельзя было ожидать. Был он в пижаме и босиком, глаза испуганно вращались.
-Что случилось?- крикнул он. Влад не отвечал.
Почти сразу же появилась Мила, которая умудрилась полностью одеться в просторную спецовку, а волосы казались лишь слегка взлохмаченными, будто в спешке она пыталась причесаться. В руках у Милы был второй огнетушитель. Она подбежала к Владу и топчущемуся рядом Туманову.
Влад уже начал приходить в себя, он посмотрел на них с вызовом, как бы говоря: ну давайте, спрашивайте!
Туманов, остужённый после первого порыва ночной прохладой и сырой землёй, поджимал босые ноги, но не решался двинуться с места; Мила молчала, цепко оглядывая пустынный двор. Её взгляд пробежал вдоль ограды, и наконец она произнесла:
-Это они, да?
Влад пожал плечами, хотел пробормотать: "Мне показалось", но, вместо этого, повернулся к девушке и спросил:
-Почему ты выбежала с огнетушителем?
Мила нахмурилась; звонок дребезжал, не умолкая.
-Тревога,- произнесла она, словно оправдываясь.- Я подумала... Обычно это бывает пожарная тревога.
Она нахмурилась ещё больше, ей самой не понравился её жалкий тон.
-А в чём дело?
Влад пристально посмотрел на неё.
-А может быть, ты что-то видела? А? Ты ничего не видела?
-Ты с ума сошёл!- воскликнула Мила.- С какой стати! Я спала! Ты же включил эту...
-Откуда ты знаешь, что я?
-А?- Мила раскрыла рот.- Я не поняла, ты меня в чём-то обвиняешь? Естественно, это был ты, потому что...
-Потому что, это был не я,- сказал Туманов, чуть ли уже не пританцовывая.- Мила знает. Я там... спрашивал, в чём дело... это... Послушайте! Что такого случилось? Давайте обсудим спокойно. Пойдёмте в дом.
Мила пронзала Влада пылающим гневным взором. Тот опустил голову.
-Прости. Я нервничаю. Мне казалось, я видел...
-Не казалось, а видел несомненно,- перебила Мила, взгляд её потеплел.- Я не сомневаюсь. Сразу поняла. Это они, кто же ещё? Я уверена, ты видел нечто... и неудивительно, что оно могло исчезнуть.
-Надо выключить звонок,- произнёс Влад.
-Ты должен всё рассказать,- продолжала Мила,- но пойдёмте, действительно, в дом.
Они пошли было, но Туманов вдруг задержался, оглядываясь на забор, неожиданно не проявив признаков спешки в стремлении к теплу.
Он словно бы раздражённо заворчал:
-Это они, это они, говорите вы! А что это объясняет? Как по мне, ничего тут не ясно. Похоже, вы уже готовы всё принимать как должное. Конечно, против фактов не попрёшь, но в них ещё нужно разобраться.
Влад глянул на него. Старик пожал плечами.
-Механизм, понимаете? Причина.- Туманов вдруг опомнился и снова начал мёрзнуть.- Впрочем, не теперь. К тому же, сейчас я только одно могу сказать,- он слегка усмехнулся в бороду.- Если это те самые загадочные "они", как вы говорите, то несомненно, что они где-то тут поблизости, как вы понимаете.
Влад и Мила переглянулись- и виновато, и тревожно,- затем Влад решительно кивнул.
-Идите, правда, в дом,- сказал он- Я задержусь немного. Посмотрю, проверю. Тревогу отключите... Да, Мила... принеси-ка мне ружьё. Так, на всякий случай.
Милана стремительно скрылась в здании, Туманов последовал за ней, на пороге обернулся:
-Осторожнее. Мы не знаем, враг ли это, но...
-Я понял,- кивнул Влад.
Через несколько секунд замолк звонок, стало пронзительно тихо и, отчего-то, ещ более тревожно. Он стоял у крыльца, раздетый по пояс, и смотрел на высокую ограду. В самом деле, разве она является надёжной защитой? Разве она вообще способна защитить? Сейчас ему показалось, что нет ни стен, ни забора, ни дома, ничего. "Мы открыты, голы. Никуда не спрятаться".
Вскоре вернулась Мила с двумя ружьями и свитером для Влада. Он поблагодарил, натянул свитер, потом указал на второе ружьё:
-Зачем? Иди-ка обратно. Я сам тут всё осмотрю.
-Нет,- девушка упрямо мотнула головой.- Вместе посмотрим.
-Да брось. Уверен, ничего такого...
-Тогда тем более тебе не о чем беспокоиться. Я пойду с тобой.
Он пожал плечами. В этот момент открылась дверь, и на улицу вышел уже одетый Туманов.
-Все вместе взглянем,- сказал он, улыбнулся и добавил:- Все в сборе. Пошли, что ли.
Он первым двинулся от крыльца, потом остановился.
-Нужны сведения, понимаете? Больше информации. Может, когда-нибудь её и наберётся достаточно, чтобы понять. Бесспорно, вы меня понимаете. Я воочию должен увидеть... то, что может объявиться. Не уверен, но шанс нельзя упускать. Наука не простит.
"Наука мертва",- подумал Влад, и сам удивился крамольной мысли.
-И поэтому Алексеич выскочил с карабином!- усмехнулся он, чтобы развеять нарастающее внутреннее давление, всё более угнетающее.
-За компанию,- заулыбался старик.
-Теряем время,- указала Мила несколько нервным голосом.
-Пройдёмся вдоль стены,- сказал Влад,- осмотрим двор, так сказать, потом заглянем во все помещения.
Осторожно, но не особо таясь они двинулись через открытый двор к ближайшей стене.
-Уже можно сказать, что тут пусто,- сообщил Влад, когда они дошли. По крайней мере, с этой стороны.
-Ещё за домом надо посмотреть,- сказала Мила.
-И там бы ещё,- добавил Туманов, указывая за ограду из досок, труб, металлических сеток и колючей проволоки.- Поблизости, но не обязательно прямо у нас.
-Я не собираюсь идти наружу,- произнёс Влад.- Днём- пожалуй.
-Да и сейчас не особенно темно.
-Нет,- упрямился Влад, глядя в сторону алого свечения на восточном горизонте. Солнце ходило где-то по краю, но его не было видно за влажным покрывалом тумана.- Всё равно сейчас ночь. Так считается. Да и отсюда видно достаточно. А при свете дня получше разведаем. Пока с нас хватит, что внутри всё спокойно. Если спокойно.
-Ночь, ночь,- заворчал Туманов, потом покачал головой.- Знаешь, действительно в этом что-то есть. Что-то издревле укоренившееся в коллективной памяти. Не говорю, суеверие, нет... Что если действительно... Значит, считаешь, что ночь- это их время?- он уставился на Влада, но ответ того явно не требовался.- Не лишено смысла. Есть над чем подумать... И, в таком случае, кто же они? У нас есть все фрагменты мозаики.
Туманов в возбуждении шагнул вдоль стены, потом добавил, очевидно, всё по этой же теме, но мысли его совершили не совсем понятный для посторонних скачок:
-А за нами ведь тысячи лет истории... сотни тысяч лет неизвестности. Или миллионы? Какой груз на плечах. И что-то непременно остаётся в памяти, очень глубоко. Подумайте. Сколько мы существуем? Возможно, дольше, чем можем предположить? И, быть может, всё случалось неоднократно? Какими путями мы шли? По восходящей прямой прогресса или, скажем так, по кольцу? Раз за разом.. Или не кольцо, но некая спираль. Следующее кольцо похоже на предыдущее- тот же круг... вперёд- назад, вы понимаете,- но уже не то же самое. Выше в траектории. Или ниже, не знаю. Миллионы лет... и неизвестность.
-Ладно, пошли домой,- сказал Влад после паузы, во время которой Туманов задумчиво смотрел вдаль сквозь прорехи в заборе, а Мила- на Туманова.- Ляжем досыпать. Ночь ещё не кончилась.
-А разведка?- спросила Мила.
-Я не верю, что мы что-нибудь найдём. Пошли спать.
-Уверенность, это, знаешь ли...- начал было Туманов, но осёкся.
Ослепительная вспышка света за его спиной, где-то за оградой, оборвала его на полуслове, заставила замереть, вжать голову в плечи. Это было словно удар молнии, однако свет исчез не мгновенно, а угасал, постепенно тускнея, становясь более ровным и мягким. По земле побежали длинные тени, потом они растворились в сумерках. На несколько секунд повисла удивительная тишина, затем что-то резко и оглушительно хлопнуло в пространстве, так что все невольно вздрогнули. Будто действительно была молния, а теперь отозвался гром. Но это было похоже скорее на выстрел.
И словно хлопок этот послужил сигналом: от тишины не осталось и следа.
За забором слышались голоса. Явно человеческая, явно осмысленная речь, хотя слов нельзя было разобрать. И было похоже, что там разворачивается бурное и шумное веселье: доносился дружный смех, жизнерадостные непонятные реплики и всякие сопутствующие шумы.
Трое медленно обернулись, но ничего особенного не увидели сквозь сетку, натянутую на неплотно пригнанные доски. Видели только пологий склон, который просматривался хорошо, несмотря на лёгкую дымку, а вот равнина уже была видна неотчётливо. Эту картину, этот фон все трое видели одновременно, и более- менее одинаково воспринимали, по этому поводу не возникло бы споров, но вот в деталях вдруг обнаружились некоторые расхождения.
-Пусто!- воскликнул Туманов.- А звук- то рядом!
-Как-будто свет мигает вдали,- сказала Мила.- Или мерещится?
-Шум совсем близко,- повторил Туманов.
Влад молчал, одной рукой вцепившись в сетку, его глаза напряжённо за чем-то следили. Мила обратила на это внимание.
-Ты что-то видишь?
Он молча кивнул; в горле стоял комок... от ужаса?.. от волнения? Наконец он смог выдавить из себя:
-Вот. Вот же!
И в этот миг и Туманов, и Мила словно бы вышли из мрака на свет. Они увидели.
-Бог мой!- вскрикнул Туманов.
На склоне за оградой плясали полуголые жизнерадостные люди, мужчины и женщины- всего семь человек. Горели неестественно яркие костры; люди вовсю развлекались, рвали зубами сочное жирное мясо, пили нечто из бурдюков.
Внезапно один человек отделился от общей группы, подошёл близко к ограде, с улыбкой взглянул на троих, застывших в напряжении. Это был молодой, высокий, атлетически сложенный человек, с короткой бородкой и с каким-то бессмысленным, глупым выражением на лице. Пустой, но радостный взгляд. Он поднял руки и начал говорить. Речь была достаточно долгой и страстной, но никто не понял ни слова. С одной стороны это было похоже на осмысленный язык, с интонациями, паузами, но с другой- как-будто и не могло быть им. Не совсем человеческая речь. Странно растянутые, с неестественно вывернутыми звуками слова, то ускоренные, то замедленные. Больше всего это было похоже на записанный и прокрученный на реверсе текст. Некоторые звуки, казалось, человеческая гортань попросту не в состоянии произвести. Тем не менее, человек говорил свободно и бегло, потом замолчал на вопросительной интонации, замер, улыбаясь с протянутыми руками, по всей видимости, дожидаясь ответа.
Трое молчали, со страхом наблюдая за ним сквозь сетку. Человек пожал плечами, вдруг засмеялся, затем так же резко нахмурился и посмотрел на забор чуть ли не с яростью. А компания за его спиной продолжала всё так же беззаботно веселиться, ничуть не обращая внимание на происходящее вокруг. Человек зарычал и взмахнул рукой... и трое за забором так и не поняли толком, что произошло, они лишь успели мгновенно отпрянуть.
Огненная вспышка, звонкий удар об сетку, рассыпавшиеся фонтаном искры... Тем не менее, с сеткой ничего серьёзного не случилось, а вот доски тут же загорелись.
На секунду Влад замер с открытым ртом, потом лицо его перекосилось от ярости, он молча вскинул ружьё.
-Не надо!- крикнул Туманов- Мы же не знаем! Только хуже будет. Ввяжемся в войну. Сейчас ещё есть шанс.
-Что ты мелешь!- заорал Влад.
А Мила побежала к дому и через считанные секунды вернулась с огнетушителем. Может быть, ей одной удалось не потерять голову.
Шипящая струя ударила в пламя, на какое-то время скрыв всё в клубах белого дыма. А потом, сквозь уцелевшую, но деформированную сетку на обугленных досках, они увидели всё того же человека, одетого в одни лишь джинсы. Он смотрел на них с той стороны и улыбался. Стоял и улыбался. Затем он повернулся к ним спиной и весело зашагал к своим. И когда он вернулся, от группы отделился ещё один человек, словно бы дождавшись своей очереди. Это была девушка в купальнике; на голове её красовался венок из цветов, каковые не растут в здешних широтах. Она с беззаботной лёгкостью подбежала к забору и остановилась на том же самом месте, где до этого стоял незнакомец в джинсах. Помахала им рукой и сразу же рассмеялась.
-Ну что же вы!- вдруг воскликнула она.- Идите скорее к нам!
И отчего-то это ошеломило даже больше, чем огненная вспышка до этого.
-Ну идите же скорее к нам!
Девушка улыбалась, призывно махала рукой, а Влад не мог избавиться от ощущения, что перед ним не живой человек, а словно бы бездушная кукла. Её глаза казались бездумными, или даже безумными, они были направлены в пустоту. Будто она смотрела на них, но в то же время не видела. Слова её тоже казались бессмысленными, не сами по себе, а именно в её устах, как если бы она произносила разученный набор звуков, не понимая смысла, не представляя, что они вообще такое. Как попугай, примерно. Только в этом не было ничего забавного. Влад подумал, что она- девушка,- и эти слова, этот язык, абсолютно чужды друг другу. Чем-то нечеловеческим, страшным повеяло на него, он даже не смог бы объяснить внятно. Реакция чувств быстрее мысленной: Влада прошиб холодный пот. Он был настолько шокирован, ввергнут в оцепенение этими словами, этим взглядом, что только потом с тягучим запозданием начал осознавать, а точнее узнавать. И в то же мгновение он услышал истеричный вскрик Милы, прозвучавший отголоском его собственных мыслей и заставивший его сжаться от ужаса.
-Лена! Ленка!
С той стороны забора на них, улыбаясь, смотрела пропавшая Витимова. И цветы в её венке были яркими и свежими, как-будто только что сорванными.
Выдержка вдруг изменила Миле. Она с рыданием метнулась к обгоревшему забору, схватилась за сетку, что-то тщетно пытаясь произнести сквозь всхлипы. Потом ноги её подкосились, и она начала медленно оседать.
Влад стоял как пришибленный, вцепившись в ружьё, но старик Туманов поспешил на помощь и подхватил девушку. Мила что-то бессвязно бормотала, пытаясь устоять на ногах, а Туманов не мигая смотрел сквозь сетку. Несмотря на морщины, избороздившие суровое тёмное лицо, несмотря на седину, он сейчас больше всего был похож на испуганного до крайности ребёнка, увидевшего нечто, что не могло уложиться в голове. Однако, через несколько секунд ему предстояло удивиться ещё больше. Запредельно. Броситься за самую грань рассудка.
Витимова в купальнике подняла тонкие руки, завела их за голову, безмятежно потянулась- грациозно и соблазнительно, но словно бы неосознанно, как кошка. И вот она посмотрела на них с лукавой хитрецой и опять засмеялась. Всё тем же весёлым, беззаботным и естественным смехом, каким смеялся и парень в джинсах, смехом лёгким, жизнерадостным, но... было в нём что-то отталкивающее, ненормальное. Чужой смех, непонятный, беспричинный, злой.
-Вот как надо!- в порыве веселья насмешливо воскликнула Витимова.- Вот как надо!
И внезапно её босые ноги оторвались от земли, она взлетела метра на два и замерла, покачиваясь в воздухе вверх- вниз, красиво, изящно разведя руки в стороны, как балерина в танце.
Туманов, всё ещё поддерживающий Милу, качнулся назад, задрав голову, но, похоже, справился с потрясением, лишь из горла вырвался короткий хрип. И Туманов смотрел не отрываясь, уже без желания спрятаться, без этой неосознанной мольбы в глазах. Влад тоже впивался взглядом, но апатично, словно всё вокруг него лишь сон, а Мила стояла поникнув, пошатываясь, и по щекам её текли слёзы.
Витимова, застывшая как модель, демонстрирующая себя, наконец расслабилась, хихикнула им сверху, непринуждённо поболтала голыми ногами в воздухе, паря над землёй, и медленно откинулась назад, полетев к своим.
Те плясали вокруг костров, и Витимова присоединилась к ним, мягко приземлившись.
Больше никто не оторвался от группы пришельцев, чтобы подойти к забору. О них как-будто забыли, да, собственно, с самого начала только двое из диковинной группы обратили внимание на троих обитателей станции, которые стояли за покалеченной оградой- потерянно, не веря.
Веселье продолжалось недолго. Туман подползал всё ближе, его становилось больше. Вскоре он начисто скрыл из вида пляшущих людей и их костры. Всё исчезло в молочно- белой кисее. Исчезли звуки. Сначала ещё можно было услышать отголоски продолжающегося в густом тумане веселья, но с каждой секундой они становились не просто тише, а как-будто отдалялись. Потом их не стало вовсе. Туман и тишина.
Они продолжали стоять, молча, глядя в непроницаемую для взоров завесу.
Затем, как от порыва ветра, туман разорвался, стал редеть вблизи, медленно отползать, становясь не более чем дымкой, лёгкой вуалью над землёй.
Склон опустел.
Влад равнодушно посмотрел на огнетушитель, валяющийся у ног Милы. Настолько подавленный, что всякое выражение стёрлось с лица.
Наконец тишина была нарушена хриплым голосом Туманова:
-Пойдёмте обратно. Прохладно сегодня, да?
Он посмотрел на затянутое пеленой небо. Казалось удивительным, как этот человек справляется. Он двинулся вперёд, поддерживая, отечески обнимая Милу. Влад понёс ружья.
Пока в оцепенелой тишине они шли через двор, Влад подумал: "Это была не Витимова. Уже не она. Чужая. Они люди вообще или нет?"
На крыльце Туманов задержался, сказал, не оборачиваясь, как бы в раздумьи:
-Хватит бояться. Надо привыкать. Теперь только так. Что мы будем с этим делать, не знаю. Но бояться хватит. Мы ещё люди. Из прежних.
Они вошли в дом.
"Теперь что?- думал Влад, идя по коридору.- Дальше что?"
Он всё ещё слышал эти слова Туманова: "Из прежних..."
"Вот так,- мрачнея, размышлял Влад.- Путь вперёд или путь назад? Ничего, ничего... Сейчас уснуть, забыться... всё, что остаётся. Если получится. Дорог нет... Да, смешно. Вот как получилось..."
Бессвязные, оборванные мысли. Осколки.
Мила уснула почти сразу. Туманов дал ей успокоительное.
"Ничего, придёт в себя,- подумал он, уходя к себе и зная, что никакое успокоительное не поможет ему самому сегодня уснуть.- Теперь надо думать о будущем."
Безотрадная усмешка скривила губы Туманова, когда он входил в свою комнату. Он повторил эту мысль.
"О будущем..."
"Ну правильно,- кивнул он сам себе минутой позже.- Думать о будущем. Даже если мы сами уже в прошлом."
8
Пока Мила и Туманов делали уборку, Влад спустился в ледник за продуктами.
"А здесь сыровато становится,- подумал он, нагружая коробку и мрачно глядя вдоль низких стен и нависающего потолка при тусклом свете единственной лампочки.- Конец мерзлоте. Как жаль..."
Он усмехнулся, потом снова нахмурился. Совсем не смешно, если подумать. Он развернулся и направился к выходу.
Внезапно свет померк, лампочка за его спиной мигнула пару раз, затем раздался хлопок, и Влад мгновенно оказался в темноте. Он обернулся, роняя коробку. Сердце учащённо заколотилось.
"Они? Опять они?"
Он замер, напряжённо вслушиваясь. Темно и тихо. Влад не шевелился в течение довольно долгого времени, но постепенно напряжение спало. Ему пришло в голову, что всё объясняется более простыми и естественными причинами. Лампочка перегорела, скорее всего. Или с проводкой что, здесь ведь сыро. Или генератор, но вряд ли. Всё это ерунда. Влад испытал настоящее облегчение и позволил себе расслабиться.
"Нервный,- подумал он, издав смешок,- какой я нервный."
Он нагнулся, чтобы собрать разлетевшиеся банки и пачки, стал шарить руками в угрюмой, холодной и влажной тьме, весело её проклиная.