- Хочу еще историю! - капризно произносит Лисичка.
- М-может, хватит? - спрашивает Зайчик.
Лисичка упрямится:
- Еще!
- Ладно, - бурчит Ежик. - Я расскажу.
Ежик - примерный зверек, и поэтому немножко занудный. Он хорошо учится и помогает старшим. Взрослые звери всегда указывают на него своим детям и называют образцовым ребенком. Зверушки злятся на поучения и порой хотят побить за них Ежика, но для этого он слишком колючий.
- Пошел один ежик за яблоками, а мама ему говорит: "Только черные не собирай!" Пришел ежик под яблоню, а яблоки под ней валяются сплошь черные. Падалица, давно лежат. Ну, он их набрал и домой принес. А вечером прилетел ворон, сел над ежиком на сук и говорит: "Ежик-ежик, выброси черные яблоки! Черное бревно катится к тебе из соседнего леса!" А ежик не выбрасывает. Ворон снова: "Ежик-ежик, выброси черные яблоки! Черное бревно катится уже по твоему лесу!" А ежик все равно не выбрасывает. Ворон ему: "Ежик-ежик, выброси черные яблоки! Черное бревно катится по твоей тропке!" Испугался ежик, кинулся яблоки выбрасывать. Тут его Черное бревно и раздавило.
- Ой, - пищит Зайчик.
- И вовсе не страшно, - храбрится Лисичка.
- Ух, ты, я тоже вспомнил! - взвывает Волчок. - Жил в лесу кабан, и было у него два сердца - одно живое, а другое мертвое. И вот отправились на него волки стаей охотиться. Загнали, завалили. Стали кабана есть. Живое сердце одному волку досталось, а второй мертвое проглотил. Через день у того волка, что мертвое сердце съел, принялась кабанья шерсть расти, клыки кривые вылезли. Стал волк бешеный, всю стаю посек, никто не спасся. И сам с обрыва бросился в реку. Так ему мертвое сердце отомстило.
- Мама, - всхлипывает Зайчик. - Я больше не буду слушать. Я домой пойду.
- Да разве ж это страшно? - лукаво спрашивает Лисичка. - Скажи, Белочка, ты испугалась? А ты, Медвежонок?
У Медвежонка самая большая из всех зверушек голова, и из-за этого он тугодум - понятное дело, пока мысль в такой башке освоится, время пройдет. Медвежонок молчит. Молчит и Белочка - ей страшно, но она не хочет ссориться ни с Зайчиком, ни с Лисичкой.
- Ты лучше сам расскажи, - предлагает Лисичка Зайчику.
- Я?.. Я не знаю. Л-лучше я побегу.
- Один? Там же темно! - торжествует Лисичка.
Зайчик оглядывается. Вечер давно уже наступил. Здесь, под кустом, в овражке на краю поляны, где устроились зверята, в компании друзей ночь кажется не слишком мрачной, но дальше, где начинается чаща... Зайчик не двигается с места.
- Тогда я расскажу, - заявляет Лисичка. - Одному зайчику мать перед смертью сказала: "Придет зима, надень белую шубку!" Пришла зима, зайчик думает: "Что мне в белой шубке ходить? Белые все зайцы носят". Надел он черную. Настала ночь. Лежит зайчик в снежной норе. И слышит он голос: "Зайчик, зачем надел ты черную шубку?" Тянется к нему черная лапа - это его мать мертвая явилась! Накинулась на зайчика и задушила.
- Бывает, - откликается Лисичка. - Стала бы я иначе рассказывать!
Зайчик всхлипывает.
- Давайте, я расскажу! - предлагает Белочка. Ей жутко, но она хочет отвлечь от Зайчика лисичкино внимание.
- Ну, начинай.
- Однажды ночью в дупле, где жила беличья семья, загорелись жуткие глаза. Наутро смотрят - пропал самый маленький бельчонок. На другую ночь глаза снова загорелись, а поутру белочка пропала. На третью ночь глаза зажглись, утром мамы-белки нет. Испугался папа, позвал знакомых зверей. Те пришли, стенку в дупле расковыряли. Там сидел Черный филин и валялись беличьи косточки. Черный филин по ночам всех ел.
- А дальше что было?
- Не знаю. Улетел филин, наверное. Или всех остальных убил.
- Я бы его! - восклицает Волчок. Ежик хрюкает.
- Я еще вот что знаю, - говорит Лисичка. - Про Мертвого дятла. Слыхала, Белочка?
Белочка качает головой.
- Так вот. Жил-был дятел. Долбил деревья, мошек искал. Однажды сидит он, стучит-стучит, стучит-стучит. Сорока и говорит ему: "Когда ж ты умолкнешь, чтоб ты пропал!" Дятел и упал тут же - мертвый. Только с тех пор он по ночам летает. Одни косточки от него остались, сидит, дерево долбит: тук-тук, тук-тук!.. Никак наесться не может: проглотит жучка, а тот сквозь ребра наружу выбирается. И кто стук того дятла ночью услышит, тот непременно с ума сойдет!
Белочка замирает.
- Ты сама ночью хорошенько послушай, Белочка! - предлагает Лисичка, прищурившись.
- А вот я, а вот я! - вызывается Волчок. - Я еще вспомнил. Суслику мама сказала: "Когда копаешь норку, не делай выход на северную сторону". А он сделал. Приходят к нему однажды в гости, а суслик мертвый сидит и на северный выход смотрит. Мама суслика заплакала, а папа сказал: "Я узнаю, в чем дело!" Остался в норе на ночь, а утром его мертвым нашли - тоже мордочкой к выходу. Суслики больше там жить не стали, а поселились ежики. А через ночь все ежики умерли, и все они смотрели на север!
- А? - Медвежонок, клюющий носом, поднимает большую голову.
- Рассказывай, твоя очередь! - пихает его в бок Лисичка.
Медвежонок долго сопит. Когда терпение у Лисички едва не лопается, он, наконец, заговаривает:
- Одному медвежонку мама сказала: "Не ешь черных ягод с куста у берлоги".
Медвежонок делает длинную паузу, потом продолжает:
- А тот поел.
Медвежонок смолкает.
- И что дальше? - не выдерживает Лисичка.
- А? - поднимает на нее глаза Медвежонок.
- Что-Было-Дальше? - Лисичка едва не кричит.
- Помер, - коротко отзывается Медвежонок.
- Отчего?
- Отравился. Ягоды волчьими были.
- Дурак, - дуется Лисичка на Медвежонка.
- Угу, - соглашается Медвежонок. - Дурак. Мама же сказала ему - не ешь.
- Тогда я еще про зайчика расскажу, - заводит неугомонная Лисичка. - Попал у зайчика папа в капкан. Через неделю возвращается - ночью. Зайчик спрашивает у него: "Есть хочешь?" "Хочу", - говорит папа и на зайчика смотрит. Зайчик дал ему морковку, а папа ее на землю бросил. Стал зайчик морковку поднимать и видит - у папы вместо задних лап копыта!..
- А! - не выдерживает Зайчик и прыгает в сторону. Кусты перед ним трещат, раздвигаются, что-то огромное и черное напролом прет из них навстречу.
- Аааааааа! - голосит Зайчик.
Белочка взмывает на ствол. Ежик сворачивается клубком.
Волчок клацает зубами, поджав хвост, а Лисичка оседает и дрожит, дрожит, дрожит.
- Привет, мама, - говорит Медвежонок.
- Вот ты где! - басит Медведица. - Я пол-леса обегала, обыскалась! А ну, живо спать!
Медвежонок неуклюже поднимается.
- И вам пора! - рявкает Медведица зверушкам.
- Ик! - соглашается Лисичка. - Ик! Ик!
Друзья разбредаются.
Белочка долго лежит в дупле без сна. Издали доносится внезапный слабый звук - не то скрип дерева, не то постукивание.
"А вдруг это Мертвый дятел?" - пугается Белочка. Она прислушивается.
"Если это он, то я должна сойти с ума. Сошла уже или нет?"
Белочка размышляет, как это можно проверить.
"Нужно досчитать до ста и обратно! Если смогу, значит, нормальная".
Белочка принимается считать. Когда она добирается до сотни, глаза у нее слипаются. Счет обратно дается сложнее. Числа путаются, меняются местами, после семидесяти четырех идет Лисичка, потом какая-то неразборчивая цифра, потом снова Лисичка, Медвежонок, Волчок и Зайчик. Ежик аккуратно завершает счет.
"Все здесь, всё в порядке. Нормальная!" - облегченно вздыхает Белочка и засыпает.
Снаружи слышится треск - это Мертвый дятел, не дождавшись белочкиного безумия, убирается восвояси. Затем все стихает - до самого утра.