Гигантский круглоносый цилиндр с рубкой-плавником на спине - лодка была одинокой, как мифическое чудовище глубин, в которые она направлялась. Два кормовых винта безостановочно вращались, вспарывая мир узкими серповидными лопастями: мерное "чух-чух-чух!" мог бы услышать рискнувший приблизиться к винтам; "чух-чух-чух!" - за миг до того, как они снесли бы безрассудцу голову. Рули подрагивали, лодка тяжело поворачивалась, словно диковинный флюгер - и кренилась, кренилась вперед, устремляясь все круче вниз.
Экипаж в нутре лодки повторял заученные манипуляции, перемещался по ее полостям, участвуя в больших и малых циклах - людей можно было бы сравнить с кровяными тельцами, если только у монстров есть эритроциты. Вахта-отдых-сон, машина-камбуз-кубрик - раз за разом, все для долгого пути в глубину.
- Двенадцать градусов, двадцать узлов. Отметка минус сорок шесть.
- Так глубоко никто еще не погружался.
- Показатели?
- Норма.
Лимбы с цифрами на насечках поворачивались под круглыми стеклами датчиков. Стрелки на глубиномерах спускались все ниже.
Офицер у иллюминатора смотрел наружу, в слабо мерцавшую пустоту.
- Свет... Штерн рассказывал о таком.
- Рассказов Штерна хватило бы, чтобы заново переписать легенды всего флота.
- Пока все выходит по его словам.
- Штерн закончил в психушке.
- Прекратить, - сухо оборвал спорщиков капитан.
- Капитан, а как думаете вы сами? Что это может быть?
- Не знаю. Видит бог, не знаю. Микроорганизмы? Я уверен в одном - опасности пока нет.
- Отметка минус пятьдесят два.
- Увеличить до тринадцати с половиной градусов.
- Капитан?..
- Слушаю вас.
По корпусу лодки пробежала короткая дрожь.
- Экипаж обеспокоен, капитан. До какой отметки мы продолжим погружение?
- До последней.
- Звучит безысходно.
- Я не поэт, я военный, как и все мы. Мы знали, на что идем.
- Есть разница между риском и самоубийством.
- Еще одно слово, и я посажу вас под арест.
- Отметка?
- Минус пятьдесят четыре. Двадцать два узла.
- Отлично.
- Что мы надеемся найти?
- Я бы сказал - истину, но это прозвучит не по уставу.
- Зонды не показали ничего определенного. Бросать на прорыв экипаж - рационально ли это?
- Вы затеваете опасный разговор.
- Извините, капитан, я не саботажник, я не хочу повернуть назад. Я просто пытаюсь понять: рационально ли это?
- Я скажу вам - да, и примите это как окончательный вариант.
- Рисковать жизнью в поисках жизни... Парадокс. Между прочим, свет за бортом все ярче. Какие есть теории на этот счет?
- Практика покажет. Отметка?
- Минус шестьдесят.
- Так держать. Повысить давление в носовых балластных цистернах.
- Есть!
- Внимание! Штатная ситуация номер четыре! Нервный срыв у машиниста в девятом отсеке.
- Изолировать для введения антидепрессанта, время изоляции минимизировать.
- Уже выполнено.
- Отметка?
- Минус семьдесят один.
- Хорошо.
- Что это было?!.
- Не знаю...
- Доложить показатели!
- Норма...
- Норма...
- Норма...
- Отметка?
- Минус восемьдесят.
- Вот уж тряхнуло... Я думал - конец.
- Отставить панику!
- Это не паника, капитан. Люди на пределе.
- Увеличить скорость до двадцати четырех узлов. Не будем затягивать ожидание. Дайте связь со всей командой.
- Есть.
Капитан поднес микрофон к губам.
- Друзья - так я хочу обратиться к вам сейчас. Наше судно - лучшее из всех, существовавших до сих пор. Наш экипаж - лучший экипаж. У нас есть задача - и есть все для ее решения: техника, сила, смелость. Сегодня мы достигнем дна единого океана, дна, которое было всего лишь мечтой для поколений. Цель близка - она почти под нами. Мы не уйдем с пустыми руками. Вперед, друзья! Вперед - и вниз!
- Капитан! Эхолот показывает движение внизу! Оптика дает визуальный контакт.
- Вывести на экран.
- Есть!
Белесое поле смутно проступило на мониторе.
- Что это? Дно?
- Не знаю... Похоже, под ним - полость.
- Сбросить скорость! Десять узлов!
- Есть!
- Восемь градусов!
- Есть!
- Непрерывное наблюдение!
- Есть!
Ближе и ближе.
- Убрать до четырех узлов.
- Ожидаемое касание - через две минуты.
- Господи...
- Минута тридцать...
- Минута...
- Сорок секунд...
- Пять... Три... Одна... Касание!
Тряска, вибрация корпуса. Лодку швырнуло вбок, потом вниз. За иллюминаторами клубилось белое, непрозрачное.
- Тангаж растет!
Крен, скрип внутриобшивочных консолей. И вдруг - конец дрожи. Голубое в иллюминаторах; сверху - перевернутое поле, пронизанное лодкой насквозь.
- Что это было? Растительность?
- Больше похоже на концентрат среды...
- Смотрите!..
Пестрые пятна раскинулись внизу. Желто-зеленые треугольники и трапеции, белые друзы, лини - прямые серые и извилистые серо-голубые.