Трентон Миддл, горожанин средних лет, был обитателем ничем не примечательной улицы и работал в компании, за всю историю существования ни разу не будоражившей акционеров ни скорым крахом, ни неожиданным взлетом ценных бумаг. Трентон не имел взысканий и изредка получал умеренные поощрения, но в глубине души был уверен, что его недооценивают.
Каждое утро, за исключением уик-эндов, Миддл, собираясь на службу, облачался в деловой костюм с ординарной рубашкой - обычно бледно-голубой или белой - и неброским галстуком. Выпивая перед уходом чашку столь плохо заваренного напитка, что в нем нельзя было угадать ни чая, ни кофе, Миддл покидал дом, доходил до автобусной остановки (десять минут пешком, пять поворотов и один переход через улицу) и после еще полчаса скучал, глядя на ползущий за окном автобуса пейзаж. Единственной деталью, чуть отличавшей Миддла от прочих людей, была трость - Трентон страдал хроническим воспалением седалищного нерва и немного прихрамывал. Трость была прочной, со стальным набалдашником - продавец утверждал, что такая вполне способна защитить владельца в минуту опасности на городской улице. Миддл с трудом представлял, где на пути к автобусу его может караулить угроза, от которой придется отбиваться столь внушительным оружием, и согласился приобрести эту палку лишь по причине ее солидного вида. От такой же модели, дополнительно снабженной скрытым в тайной полости стилетом, он наотрез отказался.
Утром, о котором пойдет речь, в среду, Миддл привычно шагал по тротуару. На участке пути, пролегавшем между глухими задними стенами двух больших кирпичных домов, его вдруг накрыла тень. Миддл не имел с собой зонта, и поэтому с недовольством поднял голову, чтобы оценить вероятность дождя, сулимого внезапной тучей, однако увидел в выси над собой не хмурое облако, а что-то вроде висящего плашмя огромного колеса. Колесо так быстро вращалось, что рассмотреть детали его поверхности не было никакой возможности. Яркая зеленая лампа загорелась точно в центре диска, заставив Трентона моргать. Миддлу почудилось, будто вся улица погрузилась в зеленое сияние - на самом деле, это было иллюзией: луч, опустившийся с диска, накрыл одного только Трентона, смотревшего теперь на окружающий мир из сердцевины светового потока. Затем по поверхности луча вверх побежали яркие кольца, и Трентона Миддла подняло над асфальтом. Чем быстрее скользили кольца, тем выше и стремительней возносился Миддл. У Трентона захватило дух. Миддл словно летел внутри прозрачной трубы, и ощущения у него были - как у человека, внутри прозрачной трубы летящего. Он уже было испугался, что расшибет о диск темя, но тут его невольная эскалация завершилась. Пневмопочта доставила Трентона Миддла внутрь колеса. Точнее, это было не колесо. Изнутри сооружение выглядело, как самая настоящая тарелка - летающая.
Что-то зашипело, и металлические щупальца, выскочившие из стены, с расторопностью гардеробщика приняли у Трентона шляпу и трость. В главном помещении тарелки имелось множество причудливых приспособлений, оснащенных рычагами, кнопками и целыми созвездиями лампочек. Посреди помещения возвышался хозяин тарелки. Он был похож одновременно на трехглазого клыкастого спрута и на вяло закипающий густой зеленый соус в кастрюле. Спрут булькал, на его щупальцах непрерывно сокращались присоски, а на теле то и дело открывались и схлопывались многочисленные стигмы, пузырившиеся и истекавшие болотной слизью.
- Приветствую вас, - вздрогнул Трентон. - Я - Трентон Миддл, землянин. А вы... эээ... сэр?
- Зорг, как и все остальные! - рявкнул спрут.
- Я приветствую вас, мистер Зорг, на нашей гостеприимной планете, - с сомнением произнес Трентон, припоминая виденные им фильмы о контактах с пришельцами. В том, что Зорг инопланетянин, Миддл не сомневался. - Кстати, где вы так хорошо выучили наш язык?
- Я разговариваю с тобой при помощи универсального космопереводчика, - отрезал Зорг. - Для этого мне не нужно учить твое примитивное наречие!
- Должно быть, вы хотели бы связаться с правительством? - предположил Миддл. - С учеными? С политиками? Или с теми и другими?
- Мне нужен персонально ты! - оборвал его Зорг нетерпеливо.
Трентон слегка растерялся: в кои-то веки от него зависело, как сложатся взаимоотношения двух миров!
- Чем могу быть полезен? - спросил он. - Надеюсь, моей информации касательно нашей жизни хватит, чтобы у вас создалось первое впечатление о...
Зорг ткнул когтем в большую кнопку с причудливым иероглифом:
- Не теряй времени! Пора начинать!
В тот же миг металлические щупальца подскочили к Миддлу и со сноровкой, присущей более банщику, чем гардеробщику, содрали с Трентона одежду вплоть до исподнего - а потом лишили его и белья.
- Что это значит? - рассердился Трентон.
Зорг не удостоил его ответом, но вскоре Миддл и сам все понял. Металлические щупальца подхватили землянина и плюхнули его на подобие стола, крайне неудобного для лежания. Автоматические захваты надежно зафиксировали Трентона, и из-под купола тарелки к нему протянулись зонды и щупы весьма неприятного вида. Зорг тронул управляющие рычажки, и зонды принялись за работу.
Миддл не смог бы сказать, сколько времени продолжались последовавшие затем процедуры, но ему показалось, что очень долго. Трентон вопил на все лады. Соседка Трентона по этажу, мисс Буркл, прежде упрекала Миддла в том, что он слишком громко и немелодично голосит под душем. Теперь Миддл мог бы возразить ей: он открыл для себя совершенно новые, прежде неведомые диапазоны громкости и тембра. Даже визит к стоматологу не мог сравниться с манипуляциями Зорга. Проклятые щупы не проделали в Трентоне новых дырок, но в полной мере использовали природные отверстия. Усики, шарившие в черепе, забрались через ноздри, а буж, ввинтившийся в кишечник, попал туда через... через... Трентон Миддл задохнулся от возмущения - и от засевшей в горле трубки.
- Все! - объявил Зорг, и Миддл был спихнут со стола.
Вездесущие щупальца вернули ему одежду.
- Для чего это было нужно? - вознегодовал Миддл.
- Чтобы ты понял, на что мы способны! - объяснил Зорг зловеще.
- И чего вы этим добиваетесь?
- Разумеется, захвата Земли. Теперь ты знаешь, как мы поступаем с теми, кто нам не подчиняется. Когда мы перейдем в наступление, ты будешь вести себя послушно, а не то...
Зорг показал когтем на кнопку.
- Как только я покину тарелку, - сказал Миддл решительно, - я расскажу обо всем журналистам.
- Бу-га-га!!! - захохотал Зорг. - Именно на это мы и рассчитываем.
- То есть? - не понял Трентон.
- Чем больше рассказов в прессе о похищениях людей инопланетянами, тем меньше этому верят. Люди твоей жалкой планеты отказываются замечать надвигающуюся беду. Вперед, мистер Миддл, рассказывай свою историю!
- Но здесь совсем другое дело! - возразил Трентон и осекся. И впрямь: его рассказ ничем не отличался бы от всех прочих фантастических интервью того же рода. Сам Трентон никогда не воспринимал их всерьез.
- Стало быть, я не первый, кого вы похищали?
- Конечно, нет! - фыркнул Зорг. - Наши тарелки готовят вторжение давно. Мы начали с самых перспективных особей, от которых зависит общее положение дел. Короли и президенты. Папа римский. Люди в черном.
- Хм, - задумался Миддл.
- Потом - главы корпораций, руководители компаний, старшие менеджеры, - гордо продолжил Зорг.
- А мой босс, мистер Мармадьюк? - поинтересовался Трентон.
- Сразу же, как только занял кресло босса.
Миддл покачал головой. Даже здесь мистер Мармадьюк ухитрился поиметь выгоду. Для него эта экзекуция давно уже в прошлом, чего нельзя сказать о самом Миддле и его ближайших коллегах.
- Значит, в скором времени вы похитите Гарри Толмена и Чака Коллинза из моего отдела? - задумчиво проговорил Миддл.
- Толмен и Коллинз? Они были похищены еще два года назад. Мы движемся по нисходящей. А теперь - вставай в круг на полу и проваливай: транскалатор перенесет тебя на поверхность. Пошевеливайся, у меня сегодня еще три похищения, а офисный планктон любит ходить гурьбой, и этих клерков трудно выловить поодиночке!
Щупальце любезно протянуло Трентону шляпу и трость.
- Два года назад, - пробормотал Миддл. - По нисходящей.
Он нахлобучил шляпу, взял трость поудобнее, развернулся и яростно влепил тяжелой рукоятью Зоргу в лоб. Под набалдашником чавкнуло. Зорг обмяк, его глаза бессмысленно уставились в три разные стороны.
Миддл бросился к пульту управления и нажал кнопку, которую ему демонстрировал пришелец. Искусственные щупальца послушно схватили спрута и перетащили его на стол. Тело инопланетянина расплывалось, но зафиксировать его щупальцам не составило труда: для того и придуманные, они справились бы даже с желейным десертом.
- Поодиночке, - надул щеки Трентон. - Я покажу вам, от кого зависит положение дел. Как по-твоему, мой будущий инопланетный босс: если ты расскажешь, что тебя похитил для антигуманных опытов землянин, много ли соотечественников тебе поверят?
Трентон Миддл коснулся рычагов управления. На теле Зорга было так много естественных отверстий, что от перспектив захватывало дух.