Аннотация: На дне Марианской впадины обнаружили неизвестное науке существо, которое отказалось отвечать на вопросы журналистов.
Ах, лето! Хорошо-то как! Антон Буйков к вечеру поехал на дачу, которую приобрёл недавно. Дёшево, у бабки с дедкой, они уже не могли обслуживать. Правда, знающие люди отговаривали. Место, сказали, плохое. И жена воспротивилась. Она навела справки и узнала, что неподалёку от дачного участка находится (или находился) полигон, где испытывают ракеты.
- Не поеду! - отрубила она. - Говорят, радиация там повышенная, и мутанты вокруг толпами бродят.
"Какие там могут быть мутанты? - размышлял Буйков, сидя за рулём иномарки. - Бомжи, разве что?"
Он-то был настроен оптимистически. Вот уже несколько лет Антон успешно специализировался на продаже морозильных камер и дорожных сумок-холодильников. А так как грядёт всемирное потепление, то все шансы, что его бизнес будет процветать. Хорошо б и потомки (пока только сын, пять лет) подхватили. Он смотрел интересный фильмец про то, как японцы в одной профессии совершенствуются. Там было про династию точильщиков ножей. Казалось бы, чего там? За пять минут можно овладеть. А они уже семь веков, из поколения в поколение.
При подъезде к дачному массиву дорога пошла через громадную свалку, на территории которой раньше располагалось несколько стратегических заводов. С сохранившейся вышки трижды каркнула ворона. А впереди, у ободранной будки непонятного назначения, нарисовалась женщина. Фигуристая такая, издали похожая на статую древнегреческой богини Афродиты. Оживая, подняла руку. И Антон затормозил. Что уж греха таить, тянуло на таких дородных, потому что жёнушка села на диету и стала плоской, как сушёная вобла. А эта красавица лямку сарафана спустила и ножку, полновесную, загорелую, эдак отставила. "Ах, какая женщина! - подумал Буйков. - Мне б такую". А что? Можно завести знакомство. Конечно, семья - это святое, но от него не убудет. Он любезно открыл дверцу.
- Спасибо, - ожившая богиня оглянулась и крикнула: - Мужчины! Нас любезно согласились подвезти.
Из-за искорёженной будки вышли двое. Какой-то малорослый, кривоногий мужик с большой шахматной доской подмышкой и румяный мальчик в пионерском галстуке. Афродита велела им садиться сзади, а сама села рядом. "Облом, - разочарованно вздохнул Буйков. - С этой пионервожатой секс вряд ли состоится".
Добравшись до своей фазенды, Буйков высадил пассажиров, поставил автомобиль в тень и стал наводить порядок, выдёргивая разросшийся бурьян. С непривычки к физическому труду устал. Но ничего, полезно. Его окликнул сосед, живущий через аллею. Крепкий такой боровичок.
- Это вы сумками-холодильниками торгуете?
- Да, - Буйков удивился, никому о себе не рассказывал. - А откуда вы узнали?
- Да уж знаю! - с нажимом сказал сосед. - Я к вам по делу. Хочу такую сумку заказать.
Ага, прикинул Буйков, не иначе из компетентных органов. Всё про всех знает. И, судя по возрасту, до полковника уже дослужился.
- Окей, - весело откликнулся. - Рад услужить, господин полковник.
Теперь сосед удивился. Даже нахмурился.
- А из каких источников вы узнали, что я полковник?
- По умозаключению. Шерлок Холмс называл это дедуктивным методом.
- Ну, попали пальцем в небо, - усмехнулся боровичок.
Неужели генерал? Ну, да бог с ним. Просто, не хочет легализоваться. Буйков пообещал ему сумку-морозилку со скидкой. Может, пригодится человек.
Потом познакомился с другим соседом. Интеллигентный такой дедок в спортивном костюме. Его оригинальная дача, в виде башни, была слегка наклонена, как знаменитая Пизанская. Оказывается, доктор физмат наук. Правда, с кафедры "выперли" по причине якобы прогрессирующего склероза. У профессора было странное имя: Ферарий - а полностью, Ферарий Ильич.
- Разве справедливо? - ища у Буйкова сочувствия, спросил он. - Какой склероз, если я до сих пор пятнадцать цифр в уме запоминаю.
- Я и тридцать могу запомнить.
- Неужели? - профессор очень удивился.
- Если они одинаковые, - пояснил Антон.
Ближе к вечеру, когда солнце, как говорится, позолотило дальние крыши, один дачник к Буйкову сам наведался. Антон собирался ужинать. Выставил на столик, что купил по дороге: круг копчёной колбасы, банку консервированных томатов, пошехонский сыр. В том же магазине, довольно дёшево, прихватил три бутылки красного испанского вина. Слышал, что в умеренных дозах оно полезно. Как раз в ту минуту, когда явился новый персонаж, Буйков наливал себе в стакан. Лил потихоньку и размышлял, на какой умеренной дозе остановиться.
Вошедший дышал, как рыба из воды.
- Уж извините, я к вам запросто. Вам пуховик нужен?
- А вы кто, собственно, будете? - спросил Буйков.
- Юрий Бладский, бизнесмен, - представился гость. - Да вы не беспокойтесь, меня тут все знают. И товар предлагаю качественный... Берёте?
Антон на всякий случай поинтересовался ценой, хотя покупать не собирался. Этот мужик не внушал доверия. Глаза чёрные, брови вразлёт, нос навис над верхней губой рубинштейном.
- Ой! - воскликнул он. - Уже у вас через стакан полилось.
"Из-за тебя ", - досадливо подумал Буйков.
- У вас вино, а у меня, между прочим, в кармане пара мускатных орешков завалялась, - гость полез в карман и вытащил эти самые орешки.
- У меня есть чем закусить, - возразил Антон, не желая ничьих подаяний.
- Да они чтобы запах отбить. От гаишников верная защита, - пояснил Бладский.
- Я никуда не собираюсь ехать.
- А вдруг?
Не отвяжешься, однако. Буйков пригласил гостя к столу. И налил во второй стакан. Бладский отхлебнул, почмокал и высказал критическое замечание. Дескать, его не обманешь: это якобы испанское вино на местном винно-водочном заводе разливают. Впрочем, тут же переключился на свои пуховики. Сначала хвалил безмерно, какие они тёплые, ноские. Потом начал жаловаться. Торговля, мол, идёт неважно. И чуть ли не с ножом к горлу стал навяливать. Но Буйков решительно отказался, сославшись на то, что грядёт всемирное потепление.
- Вот, все так говорят, - Бладский опорожнил стакан и трахнул им о столешницу. - Но мы своё возьмём!
- Да ладно, расслабься, - миролюбиво сказал Буйков и налил ещё.
Однако Бладский поднялся из-за стола, сославшись на то, что спешит на важную встречу.
- С кем? - без всякой задней мысли спросил Антон.
- С пришельцами, - ответил гость.
Наверно, пошутил. Но не рассмешил. Буйков в одиночестве допил начатую бутылку. Не кайфу ради, а чтобы крепче спалось.
Испанское вино, хотя и было разлито на нашем заводе, подействовало благотворно. Спал Антон крепко, часов семь. Проснувшись, обнаружил, что за окном по-прежнему темно. Глянул на часы и не понял юмора. Девять с копейками!
Тут он услышал снаружи шум и вышел. По главной аллее бегали дачники. И, судя по их нервным, возбуждённым голосам, что-то произошло из ряда вон выходящее. Буйков спросил, что случилось.
- Да вы что, с луны свалились? - ответили ему. - Солнце не взошло, вот что!
- Как не взошло?
- А так вот, не взошло.
И никто не смог объяснить странного явления. Буйков вернулся к себе и первым делом решил позвонить жене и сыну. У них же там в городе интернет, телевизор, наверняка знают. Пусть объяснят. Может, внеплановое затмение?
Никуда не дозвонился. Ни одна антенка на дисплее не высвечивалась. Солнце не взошло и связи нет. Буйков соединил эти аномальные явления и подумал, что, наверно, есть общее объяснение. Может, и электричество отключили? Да нет, свет горит. Мысли путались. Всё-таки надо срочно ехать домой, в лоно цивилизации. На взгляд попался лежащий на столе мускатный орешек. И он отправил его в рот. Хотя, в связи с невзошедшим солнцем, вряд ли гаишники будут цепляться. Впрочем, кто их знает. Может, они до конца будут верны своему служебному долгу.
Он сел в машину и сразу понял: и тут что-то не так. Щиток приборов не светился. Аккумулятор, что ли, сдох? Повернул ключ в замке зажигания. Стартер даже не дёрнулся. Опустил руки на колени. Однако что так сидеть, в бездействии? От этого беспокойство только усиливалось. Заметил, что окно профессорской дачи светится. Надо зайти к учёному человеку. Может, объяснит.
Профессор сидел на первом этаже пизанской башни за письменным столом, обложившись книгами, и лихорадочно листал страницы толстого справочника.
- Ферарий Ильич, вы в курсе из-за чего солнце не взошло?
- Пока нет, - ответил профессор. - Но у меня появились кое-какие соображения. Вы не могли бы мне помочь?
Он велел Буйкову залезть на крышу башни. Антон не совсем понимал для чего, но послушно взобрался по лестнице и осторожно подошёл к краю.
- Эй! - крикнул снизу профессор. - Возьмите в руки какой-нибудь предмет.
- Что ж вы сразу не сказали? Нет у меня никакого предмета.
- Совсем-совсем никакого?
- Только мобильник, - откликнулся Антон.
- Сгодится и мобильник. Приготовьтесь! Станьте на самый край и по моей команде, на счёт три, отпустите.
- Жалко...
- Экий вы, - укорил профессор. - Может, конец света уже близок, а вам мобильника жалко. Начинаю отсчёт. Раз... два... три!
Буйков отпустил мобильник, и услышал, как он хряпнулся об отмостку. Слез, поискал и, когда насчитал аж три запчасти, бросил это гиблое занятие. Профессор же стоял неподвижно, только шевелил губами. В руках он держал хронометр.
- Хм, по моим предварительным подсчётам гамма не изменилась.
- Какая гамма? - спросил Антон.
- Гравитационная постоянная. - Ферарий Ильич был озадачен. - Хотя, конечно, наша с вами проверка далека от идеальной.
Буйков подосадовал на себя, что связался с этим склеротиком, запоминающим в уме пятнадцать цифр.
- Эх, профессор! При чём тут ваша гамма?
- Как это при чём? - взволновался Ферарий Ильич. - От неё многое зависит! Если б она изменилась, то произошли бы изменения в орбите Земли, и это, в свою очередь, повлияло бы на параметры восхода и захода Солнца. Да, если хотите знать, мы вообще могли вырваться из объятий нашего светила и удалиться от него в межзвёздные просторы Вселенной.
Буйков краем уха дослушал его бред. Он окончательно разочаровался в профессоре. Нет, не зря этого маразматика с кафедры турнули. Медленно пошёл к себе. Но Ферарий Ильич не отставал.
- Не уходите! У меня ещё одна идея появилась, - упрашивал он. - Ваша помощь опять потребуется.
- Извините, профессор, - нервно отказался Буйков. - Мне не до ваших экспериментов.
Беспокойство всё сильнее охватывало его. Что же всё-таки случилось? Он не мог объяснить это своим обыкновенным евклидовым умом. Но последствия того, что солнце не взошло, уже ощутил. Планета Земля быстро охлаждалась. Пришлось поверх майки надеть рубашку с начёсом.
В сенях что-то загремело. И опять, без стука и разрешения, ворвался давешний гость, господин Бладский. В руках - объёмистый полиэтиленовый мешок.
- Я на минутку! Бизнес пошёл, сидеть некогда. Может, всё-таки приобретёте пуховик?
Вот ведь настырный! Буйков буркнул, что не до того ему.
- Ну, и зря отказываетесь, - не умолкал Бладский. - Я вижу, вы уже пододевшись. А что впереди будет? - с энтузиазмом выкрикнул он. - Ой, мама, что будет!
- А что будет-то?
- Если солнце больше не взойдёт, то грянет астрономическая ночь! Обледенеем все! В сосульки превратимся! Покупайте пуховик, пока я не поднял цену. Ибо спрос определяет предложение. Локти потом будете кусать.
- Погодите, - Антон остановил уже собравшегося уходить гостя и достал бумажник. В бумажнике у него, как и всякого уважающего себя бизнесмена, всегда лежала стопка долларов.
Сторговались. Буйков выбрал пуховик, примерил - да так и остался в нём. - А женский есть? С какими-нибудь аппликациями? - расспрашивал он. Нашёлся и женский, красивый, нарядный. - А детский?
Детского не нашлось, но Бладский сказал, что закажет на базе, и убежал торговать в другие коттеджи. "М-да, - вслед ему завистливо подумал Буйков. - Как всё переменилось!" Теперь вчерашний неудачник был на лихом коне, а он, Буйков, сделавший ставку на глобальное потепление, оказался в пролёте. Кто станет брать холодильные сумки при такой холодрыге?
Нет, ждать с моря погоды и предаваться мыслям о глобальной катастрофе было невозможно, и Буйков в только что приобретённом пуховике вышел наружу. Заметил, что профессор яростно роет яму. Уже по пояс в землю влез. Могилу, что ли, себе? Или для того, чтобы согреться?
- Включайтесь! - протянул лопату. - А то я уже запыхался.
- Вы прежде объясните, с какой целью копаете? - всё-таки ввязался с ним в разговор Буйков. - Какое это отношение имеет к невзошедшему солнцу?
- Разве я не объяснял ещё? - живо отозвался Ферарий Ильич. - Видите ли, дело в том, что хочу до коренных пород добраться. Подмените меня!
- Извините, некогда, - решительно отказал Буйков сумасбродному профессору и вышел на аллею.
Он заметил слабый огонёк в окне дачи, похожей на крепость, другого соседа - полковника из ФСБ. Вот: вполне адекватный человек. Лучше к нему обратиться. Может, уведомили о причине случившегося, даже если он на пенсии. Чекисты бывшими не бывают.
Едва открыл калитку, как на него набросилась огромная овчарка. Буйков в отчаянии выкрикнул: "Сатурн почти не виден!" - и овчарка угомонилась, ласково завиляла хвостом. Тук-тук! Стукнул пару раз в кованую железом дверь и, не дожидаясь ответа, потянул на себя... Да, полковник, а может, генерал, ещё не спал. Но глянул на нежданного гостя не очень приветливо. Он сидел за столом за военно-полевой рацией старинного образца. Такой радистка Кэт ещё, наверно, пользовалась. На плечи ветерана наброшен старенький пятнистый бушлат. И, между прочим, с погонами. Правда, звёздочек нет. Кто ж он по званию? Нет, всё-таки до генерала не дослужился. А то бы на другой даче обитал.
- Здравие желаю, господин полковник! Извините, что побеспокоил.
- А, это вы, - сосед сорвал гарнитуру с головы. - Стучаться надо!
- Я стукнул. Но вы, очевидно, не услышали. Простите ради бога, но сами понимаете - ситуация. Вы уж поделитесь информацией.
- Пока нету информации. Нет связи. - Полковник нахмурился. - Точно так же было в августе девяносто первого, когда я не мог связаться с Форосом.
- И по какой причине? - дрогнувшим голосом спросил Буйков.
- Похоже, лампа шесть жэ девять пэ опять подсела.
- Вот и я тоже не смог ни к кому дозвониться. Но у вас, может, есть какие-нибудь соображения насчёт того, что случилось?
- Соображения-то у меня есть, - полковник зябко повёл плечами. - Ладно, коли зашли, присаживайтесь. Погреемся чайком.
Он вытащил портативный бензиновый "Шмель", раскочегарил его и поставил чайник. Круто заварил, а вместо сахара опустил в кружки по две белых таблетки.
- Для стимуляции, - пояснил он.
Чай был страшно горьким, но Буйков почувствовал, что мозги у него действительно заработали.
- И какие у вас соображения? - повторил он вопрос.
- Полагаю, без американцев тут не обошлось, - объявил полковник. - Они ведь на Аляске станцию построили по управлению погодой. А теперь, похоже, на самое солнце замахнулись!
Буйков осторожно, боясь разгневать сверх-убеждённого полковника, засомневался:
- Боюсь, в настоящее время они этого сделать не в состоянии. Не обладают на данный момент такими энергиями, чтобы светилами повелевать.
- Не уподобляйтесь страусу: не прячьте голову в песок. Впрочем, вижу, что вы уже приняли меры. На вас новый пуховик.
- Господин Бладский мне навялил.
- Кто такой? - полковник насторожился. - Я тут с самого основания и не знаю никакого Бладского. Сможете обрисовать портрет?
- Ну, такой вертлявый, чернявый.
- Хм, - полковник саркастически усмехнулся. - А рожки у него на лбу не растут?
- Я не шучу, господин полковник. Он вполне реальное существо. Пуховиками во всю торгует. Мне продал и дальше побежал.
Полковник потребовал, чтобы гость снял пуховик. Буйков послушно исполнил, а полковник взял с полки лупу и тщательно стал рассматривать подкладку.
- Фирма Врангель, - определил он. - Ваш Бладский - агент влияния... Вы классиков марксизма-ленинизма изучали?
- Не-ет.
- Оно и видно. Цитирую по памяти: "Нет такого преступления, на которое не пошёл бы бизнес ради триста процентов прибыли". Вот вам и наглядный пример. - Полковник проницательно посмотрел на гостя. - А, кстати, вы ведь с того же поля ягода. Только у вас противуположные интересы. Признавайтесь, что были бы не против, если б среднегодовая температура подскочила эдак градусов на пятнадцать.
- Разве это возможно? - обескуражено спросил Буйков.
- Почему ж нет. Если два солнца на небо запустить.
- Уж лучше два, чем ни одного, - вздохнул Буйков.
Он припомнил, как налетел на него Бладский. "А ведь содрал с меня порядочно!" - пожалел и рассказал полковнику всё, что знал о коммерсанте. Даже про то, что тот будто бы спешил на встречу с пришельцами.
- Ясно, что дело тёмное, - сказал полковник. - Допиваем чай и отправляемся на его поиски. Попробуем расколоть.
При сборах он упаковал "Шмель" и положил в школьный рюкзачок. Буйкова это смутило. В каком-то кино он видел, как пытали утюгом. У полковника, видимо, ещё более разнообразный набор средств дознания.
По-прежнему было темно. Буйков с великой неохотой следовал за полковником. К счастью, тот плохо ориентировался в темноте и, сойдя с дорожки, споткнулся и упал в кусты. И тут вдали, там где была свалка, вдруг сильно полыхнуло, в небо поднялся тёмный сигарообразный предмет. "Никак бомжи ракету запустили?" - удивлённо подумал Антон. Полковник выбрался из кустов. Правым глазом, прикрывая рукой левый, глянул на зарево и с сожалением сказал:
- М-да, наши поиски вряд ли увенчаются успехом. Я не учёл, что агент может улизнуть воздушным путём.
Он велел Буйкову возвратиться к себе и вести постоянное наблюдение. Антон с облегчением повиновался. Ему совсем не хотелось впотьмах бегать по дачному участку. Но настроение у него так и не поднялось выше плинтуса. Он мельком вспомнил наивные мечты про династию японских точильщиков. Какие там семь веков! В нашем взбесившемся мире даже на семь дней вперёд ничего нельзя загадывать.
Попрощавшись с полковником, пошёл к своему участку. И тут услышал слабый зов о помощи. Оказывается, профессор. Самостоятельно не может выбраться из вырытой им ямы. Буйков подошёл к краю, подал руку и с трудом вытащил. Учёный окончательно выбился из сил, чихал и кашлял. Антон недоумённо спросил:
- А для чего вы до коренных пород решили добраться, Ферарий Ильич?
Учёный вскинулся, собираясь объяснить, но тут же поник.
- А ведь забыл, - растерянно сказал он. - Припоминаю, крутилась какая-то мысль. Кажется, связанная с СТО.
- Со Станцией Технического Обслуживания? - попытался расшифровать Буйков.
- Нет, со Специальной Теорией Относительности. Но сейчас совершенно вылетело из головы, каким образом я вышел на Эйнштейна.
Вот, бедолага. Видно, сильно на него подействовал факт невзошедшего солнца. Антон предложил ему принять винца и расслабиться.
- Я непьющий и некурящий, - отказался Ферарий Ильич. - Да и мне ведь загадку века надо разрешить. Это ж впервые в истории Солнце не взошло. Даже древние инки о том не упоминали.
Он ушёл к себе. А Буйков вытащил из машины вторую бутылку и сел за стол, тихо рассуждая сам с собой. Итак, что имеем? Похолодание продолжается. Бизнес - коту под хвост. Зато как ожил Бладский! У него теперь дело пойдёт. И возможно прав полковник, цитировавший классиков марксизма-ленинизма. Да уж не Бладский ли всё устроил? Как говорят юристы, ищите кому выгодно. Но каким образом он мог остановить солнце? С нечистыми силами в сговор вошёл?.. Вопрос. Не во времена же Гоголя живём, когда черти луну с небосвода крали. И давайте помыслим логически: если существует Дьявол, то, по всей видимости, должен существовать и Бог. Но почему Бог пошёл на поводу у Дьявола?
Подверженный грустным, неразрешимым мыслям Буйков опорожнил бутылку вина и задремал, пересев на скрипучий, оставшийся от прежних хозяев диван...
Ему вдруг ни с того ни с сего приснился парад императорских войск. Он будто бы рядовой солдат, в пешем строю, но почему-то в юбке. И почему-то у него возникло сомнение в своей гендерной принадлежности. Однако засунуть руку под юбку и проверить не представлялось возможным: была подана команда "смирно". И он стоит, мучаясь неопределённостью, а перед ними, гвардейцами, гарцует на белой лошади знакомый полковник. В очень красивой форме, с аксельбантами, левый глаз прикрыт бархатной повязкой. Буйков не разбирался в знаках отличия царской армии, но сразу подумал, что ретивый сосед стал генерал-полковником.
- Равнение на середину! Походка от бедра! - осаживая лошадь, скомандовал он. - Ша-агом арш!
Яростную дробь выдал барабан.
Буйков подхватился. Барабанная дробь звучала наяву и доносилась с улицы. Но самое главное... свет!!! Дневной свет резанул по глазам. Солнце! Господи, солнце! Вон оно, заглядывает в окошко, такое родное, такое яркое!
Как был, в пуховике, выскочил наружу. Барабанная дробь не приснилась и не являлась слуховой галлюцинацией. По главной аллее шла процессия. Вчерашняя Афродита в ярко-жёлтых трусиках, обрамлённых чёрным, и в такого же цвета лифчике, частично прикрывающем вздыбленную грудь. На барабане наяривал мальчик-пионер. Давешний малорослый, чем-то похожий на козла мужик, на этот раз нёс не шахматную доску, а прямоугольный плакат, на котором был изображён солнечный круг с лучами.
Богиня провозглашала:
- Взошло родимое! Поднялось бесподобное! Сделало милость! Эй, люди русские и нерусские! Это ль не чудо дивное?!
Любопытные присоединились к процессии. Они, как эскимосы, были в пуховиках, хотя уже вызревала жара нового дня. Выскочил из своей башни профессор в меховой жилетке и протестующе замахал руками.
- Нонсенс! Дикое суеверие! Нет никаких чудес, а есть объективные законы природы. У меня идея! Я разобрался, почему солнце опоздало с восходом! Я в пяти минутах от разгадки века! Вот ещё бы повторить опыт Майкельсона...
Богиня остановилась.
- Вы кто - учёный? - с презрением сказала она. - Знаем мы вас, учёных! Вам подкинь данные, что на Солнце сорокаградусный мороз, вы и это обоснуете.
- Да вот, обоснуем! - в азарте выкрикнул профессор.
Афродита саркастически засмеялась.
- Люди, слышите? Просыпайтесь! Отряхните с себя прах заумной науки! Возвращайтесь в круг поклонников древнего бога Ярилы! Наше божество не обязано подчиняться всяким там Майкельсонам. Оно свою волю имеет! Когда захочет, тогда и вскочит. И если мы будем себя вести, как его послушные дети, оно никого не обидит. Оно живое! Обнажайтесь! Подставляйте тела лучам божественного Ярилы!
Буйков с восхищением смотрел на богиню. Она заметила его взгляд и, вытащив из грудей фломастер, сунула ему.
- У вас есть возможность стать членом нашего кружка. Поставьте подпись на хоругви.
- Ну, если вы желаете... - любезно промолвил Буйков, взял фломастер и размашисто расписался на плакате, под строчками других неразборчивых подписей. - Спасибо, - сказала богиня. - Теперь вы член. Потрудитесь заплатить вступительные взносы. Мы много не берём: с вас три тысячи в пользу Ярилы.
И опять, безропотно подчинившись, Антон вытащил из джинсов бумажник. Доллары на пуховики потратил, остались рубли.
- Пан Збежинский, - продолжала командовать богиня, - соблаговолите принять.
Её козловидный спутник выхватил у оторопевшего Антона бумажник, отсчитал нужную сумму. Три тысячи там только и было.
На аллею вышел заспанный полковник в шапке-ушанке. Один глаз у него был заклеен пластырем, а второй смотрел на мир с немым подозрением.
- Кого я вижу! - воскликнула Афродита. - Что с вами, Максим Максимыч?
- На куст крыжовника напоролся, - пробурчал полковник.
- О, я слышала, у вас превосходный крыжовник, - улыбнувшись, сказала Афродита. - А можно я к вам с ведёрком наведаюсь?
И полковник галантно поклонился, тоже не устояв перед чарами богини. Малец вновь забарабанил, и процессия пошла дальше. Антон смотрел вслед. Ярко жёлтые лоскуты, прикрывающие ягодицы Афродиты, помахивали, как крылья бабочки, снявшейся с цветка.
Процессия отдалилась, и эффект бабочки пропал. Буйков раздосадовано подумал: "Опять я лопухнулся!" И полковник, похоже, расстроился из-за того, что необдуманно позволил обирать свой крыжовник. Они оба покаянно обратились к профессору.
- А что у вас за идея, Ферарий Ильич? Что же всё-таки произошло?
Дискредитированный профессор ожил.
- Милости прошу в мой терем, я наглядно покажу.
Завёл к себе, подошёл к настенному выключателю и щёлкнул им. Лампочка на потолке загорелась. Профессор обвёл гостей торжествующим взглядом.
- Заметили?
- Что мы должны были заметить? - с недоумением спросил Антон. - Лампочка не сразу вспыхнула! Не одномоментно с созданием электрической цепи.
- Может, у вас выключатель барахлит? - предположил полковник.
- Дело не в выключателе, - с апломбом сказал профессор. - Я всё понял, друзья мои! Случилось невероятное! Наша солнечная система, перемещаясь в пространстве, этой ночью вошла в суб-область Вселенной, где скорость фотонов существенно ниже. До солнца сто пятьдесят миллионов километров. Вот его лучи и достигли нашей планеты с опозданием в несколько часов.
- Вон оно что, - отозвался Буйков. - Я тоже не очень поверил этой особе о капризах Ярилы.
Он, заинтересовавшись, пару раз щёлкнул выключателем. Впрочем, длина провода, соединяющего выключатель с лампочкой, по сравнению с расстоянием до Солнца была намного короче, и эффект с запозданием света остался для гостей незамеченным. Но в этот раз Антон поверил профессору и сильно озаботился.
- А как... по вашему мнению... - голос его дрогнул. - Что изменится в новом мире, куда нас занесло ночью?
- Вопрос интересный! - воскликнул профессор. - Очевидно, всю теоретическую физику придётся перепроверить, внести поправки в СТО и ОТО, заново вычислить фундаментальные константы, в том числе постоянную Планка, массу и заряд электрона. Да и, пожалуй, гамму тоже! Ведь не даром же я ощущаю лёгкость необыкно...
- Погодите, профессор, - озадаченно прервал его Антон. - Лучше скажите, что для нас, далёких от науки людей, изменится? В связи с этой метаморфозой состоится ли всемирное потепление?
- Не вижу причин, почему б ему не состояться, - пожал тот плечами и опять - за своё: - Во всяком случае нам, учёным, предстоит большая работа! И, прежде всего, надо измерить новое значение скорости света по методу Майкельсона. Хотите стать моим ассистентом?
- И что я должен сделать на этот раз?
- Вы должны взобраться вооон на тот дальний бугор и держать в руках зеркало.
Буйков отказался, сославшись на занятость, а полковник, заинтересовавшись догадками профессора, стал многократно щёлкать выключателем. Когда Максим Максимыч сделал это в пятый или шестой раз, лампочка ослепительно вспыхнула и почернела.
- Ну, что за качество! - в сердцах бросил он. - Я так и не понял: есть ли замедление, нет ли его? Пойду у себя проверю. У меня в кладовке лежит длиннющая переноска.
Буйков же облегчённо вздохнул. Ну, слава богу! Значит, можно надеяться, что его бизнес не пострадает, и жизнь продолжится в желательном направлении, не взирая на фундаментальные перемены в физических теориях.
К трём часам Ярило стало палить, как прежде, даже сильней, словно почувствовало себя виноватым за задержку с восходом. Антон, раздевшись до плавок, с энтузиазмом работал на участке. Подзарядил аккумулятор и, включив авторадиолу, нашёл волну, где передавали новости. Оказывается, мир полон чудес. На дне Марианской впадины обнаружили неизвестное науке существо, которое отказалось отвечать на вопросы журналистов, а в Швейцарии вновь запустили адронный коллайдер, и при этом образовалась чёрная дыра. Многое о чём сообщали, но об изменении скорости света - ни гу-гу. "Понятно. Обдумывают, как преподнести, чтобы не вызвать народных волнений... А может, всё дело в чёрной дыре?"
Вечером забежал пропавший Бладский. Он имел бледный вид и нечищеные штиблеты.
- Я ведь с утра в городе был, - подавленно сообщил, вытирая со лба пот. - Взял ещё один кредит, заказал на оптовой базе аж сто пуховиков. И тут... оно взошло!
- На ракете летал? - спросил Антон.
- На маршрутке ездил. У меня своего мерина нет. Понадеялся на всемирное обледенение, а сейчас что? Бизнесу копец! Ещё прежний кредит не погасил.
Буйкову стало жаль его. Добрый человек Бладский, мускатными орешками всех снабжает, своего транспорта не имея. Попотчевал гостя испанским вином, разлитым на нашем винно-водочном заводе и, как мог, успокоил. Вспомнил своё отчаяние, наступившее при невосходе солнца, и прикинул, что во второй раз подобную фантасмагорию не выдержит.
- А давай, Юрок, объединим наши усилия. Тогда в любом случае останемся на плаву. Хоть похолодание - хоть потепление.
Закатное солнце пылало красным. И на всякий случай Антон попросил небесное светило: "Уж, пожалуйста, восходи вовремя, Ярило ты наше". В конце концов, он имел право на такую просьбу. Не даром же заплатил вступительные взносы и стал полноправным членом кружка Афродиты, поклоннице солнечного бога.