Сгущались сумерки. Кевин сидел на пеньке за своей избой и думал. Думать было любимым занятием деда уже на протяжении трех лет. Сейчас старик думал над судьбой мира, но его размышления были прерваны самым бестактным образом. Соседский маль-чуган увидел деда, и вскоре к Кевину прибежали все дети деревни от мала до велика. Бы-ли там и шестнадцатилетние ребята, увильнувшие от работы.
- Дедушка Кевин, дедушка Кевин, расскажи историю, - загалдели все разом.
Старик отвлекся на мгновенье, посмотрел на собравшихся и закрыл глаза.
- Ладно, ладно, только не хнычьте, - Кевин вздохнул. - Слушайте.
Было это давно. Я тогда еще молодой был, чуть старше вас, оболтусы. И такой же был, от работы отлынивал, странствовать из родных мест ушел. И вот был я тогда далеко на западе, море видел и даже купался там. Но это к истории не относится. В общем, был на западе. И зашел я тогда в один из трактиров: под открытым небом ночевать как-то не с руки было. Договорился с хозяином на чердаке за два медяка заночевать и сел у стойки. Пиво пью, балдею. Народу в трактире никого нет, кроме забулдыги какого-то. Тут смот-рю, пьянчуга этот меня к себе пальцем манит. Но я, не будь дурак, не пошел, мало ли что на уме у него. А он глаза такие жалкие сделал, что хоть реви в три ручья. Ну, подошел я к нему, думаю, угощу пивом, он и отстанет. Вид у пьянчуги тот еще был: волосы длинные, сальные, на лице толь борода короткая, толь щетина длинная. Сам в каком-то плаще гряз-ном, бесформенном и драном. Посмотрел он на меня, а глаза ясные-ясные, будто у трез-венника какого. И говорит он мне завораживающе:
- Добрый человече, помоги путнику, в беду попавшему.
- Чаркой угостить что ли? - усмехаюсь я, а он мне:
- Нет, человече, укрой меня на чердаке от врагов лютых, а потом сопроводи до до-ма моего. А уж я в долгу не останусь.
Сказал он это и вытащил из-за пазухи алмаз. Белый такой, с перепелиное яйцо, так и сверкает. Ну, я рот и раззявил, глаза выпучил. А человек тот алмаз спрятал и улыбнулся.
- Ладно, - говорю, - укрою тебя, но с трактирщиком сам договаривайся, где мне тогда ночевать.
- Да я комнату тут снял, да боюсь, что враги прознали, где я буду. Мы поменяемся, я на чердаке, а ты в комнате.
- Ага, сейчас, - говорю хитрецу. - Ты там отлежишься, а меня враги твои по ошиб-ке и убьют.
- Не бойся, - успокаивает, - я им живой нужен, а ты на меня ни капли не похож. Главное, не расскажи, где я прячусь.
- А ежели убить меня захотят?
- А ты им скажи, что я ушел на север.
- А ежели все равно убьют?
- А ты деньги им свои отдай.
- А на что ж жить тогда буду?
А человек тот вместо ответа давешний алмаз достал, а к нему в довесок еще и ру-бин, что твоя кровь, красный.
- Ну, ладно, уболтал. Только если убьют меня, грех на тебе будет.
- Хорошо, - улыбнулся тот, - меня Ильвен зовут.
Я назвался и пошел в комнату его. Комната, скажу, лучшая во всем трактире была: просторная, с двумя окнами. Стол, стул, кровать мягкая. Хоромы королевские, а не комна-та.
И все, как Ильвен сказал, вышло. Сплю, я себе сплю, даже не храплю. Вдруг треск какой-то. Глаза открываю, смотрю: дверь выбита, а на пороге два силуэта. Один меня из комнаты на свет в коридоре вытащил, я так и обмер. Здоровенный, волосатый, сам зелено-ватый какой-то, клыки из пасти торчат, глаза маленькие и злобные. Ну, орк вылитый. И второй такой же страшный. А тот, что меня держал, как дыхнет на меня дыханием смрад-ным:
- Где эльф?
- Какой эльф? - еле лопочу от страха. - Не знаю эльфа никакого.
А второй-то меч кривой вытащил и тоже спросил:
- Где эльф?
- Не знаю, - отвечаю, а сам чую, как по ногам теплое что-то потекло.
Первый увидел лужу подо мной, да как заржал, что твой конь во время случки. А второй подхватил. Швырнули они меня опять в комнату и ушли. А мне не до смеху было. Я от страха под кровать залез, да так там всю ночь и провел.
На утро выхожу страх ночной пивом залить, а там Ильвен уже сидит. Ну, я к нему, давай орать на него. А он только улыбнулся и кружку мне с пивом подвинул. Я выпил, конечно. И снова орать на него, а он мне теперь вина сует. Я выпил и вроде как успокоил-ся. А Ильвен говорит:
- Спасибо, тебе, добрый человече. Выручил меня, хоть и страху натерпелся. Теперь до дома мне помоги дойти, а я тебе еще и изумруд дам.
Ну, я и забыл про все. Вышли мы с ним и потопали. Я его все расспрашивал, поче-му за ним страхолюдины такие гоняются. А Ильвен молчит, сказал токмо, что это и вправду орки были. А я потом вспомнил, что они эльфа какого-то искали. Да спросил Ильвена об этом. А он мне вместо ответа патлы свои сальные поднял. Я смотрю, а ухо-то у Ильвена эльфье, как пить дать. Маленькое и заостренное чуть. А Ильвен говорит тем временем:
- Я - наследный принц Феантарда, королевства нашего. И идем мы туда.
У меня челюсть сама отвисла, а эльф улыбнулся и продолжил:
- Я год назад ушел мир посмотреть, а мерзкие орки недавно прознали, кто я такой и давай за мной охотиться. Чтобы выкуп потом потребовать. Вот и пришлось мне тебя по-просить о помощи, один я никак без тебя не справлюсь. А уж в Феантарде я тебя по-королевски отблагодарю, будешь песни с нами петь и пировать.
Эльф еще раз улыбнулся и челюсть мою нижнюю закрыл.
- А чем я помочь могу-то? - спрашиваю.
- Если орки снова попытаются меня поймать, ты меня защитишь.
- Так я железяками этими махать-то не умею. Какой же от меня прок?
- А ты опять скажешь, что пошел, скажем на восток. Меня-то они узнают даже в таком грязном наряде: на уши посмотрят, и все. Я же тогда вышел из трактира, сказал, что ухожу, деньги за комнату оставил, и потом по крыше забрался на чердак, а то если б трак-тирщик проболтался, шел бы я в цепях к оркам уже. А ты молодец, Кевин, не выдал.
- Дык, - говорю, - я ж не знал тогда, что ты эльф.
- На то и был расчет, - Ильвен улыбнулся.
Шли мы так, шли, никого не трогали, но эльф вдруг остановился. На тракт упал и ухом к земле прислонился. Побыл так немного, потом вскочил.
- Бежим, - говорит, - за нами погоня. Орки поняли про обман, за нами теперь бе-гут. Их около десятка.
Ну, мы и побежали, да куда ж мне до эльфа-то. Он будто мерин королевский ска-кал, я отстал быстро, ору:
- Стой, ушастый!
Он остановился, я ему кричу:
- Обожди меня!
Эльф только рукой махнул и дальше побежал. Ну, обозлился я тогда:
- Все оркам расскажу!
Ильвен опять остановился, обернулся, кулаком мне погрозил, а другой рукой за па-зуху полез. В той руке блеснуло что-то. Алмаз, наверное. Я не разглядел, далеко все-таки было. А потом эльф опять побежал. Я за ним, да куда мне, бок так закололо, что и шагнуть больно. А сзади уже крики и топот слышны. Я обернулся, и ноги меня сами понесли: ора-ва целая бежит, мечами машут, орут непристойности. Догнали они меня скоро, споткнул-ся я, носом землю вспахал, а сил подняться нет уже. Орки меня обступили, гогочут, оди-наковые все, что близнецы. Один из них меня поднял, посмотрел глазками пристально и заржал еще громче:
- Это ж, - говорит сквозь смех (не смех даже, а ржание), - тот, что в трактире но-чью обмочился.
Ну, орки, давай ржать по новой, а этот меня спрашивает:
- Ты что, с эльфом тем заодно? Где он?
- Туда побежал, - показываю пальцем, а сам зубами от страха стучу, точно щел-кунчик какой.
- Это мы без тебя знаем. Знаешь еще чего? - орк потянулся к кинжалу на поясе.
- В королевство он ихнее побежал, как его... Фер... Феартар... Феантард, вот.
Орк меня на землю бросил.
- Все слышали? - рявкнул он.
Орки загалдели.
- А ты, - обратился старший ко мне, перекрикивая галдеж, - с нами пойдешь. Если обманул, полакомимся мясцом твоим. Понял?
Я кивнул.
Орки мне ошейник прицепили с цепью, которая была в руке у одной из тварей, и побежали. А я через два шага снова растянулся. Главный орк ругнулся и говорит тому, который цепь в руках держал:
- Горнок, потащишь его на себе.
- А почему это я? - оскалился тот.
- Потому что ты держишь в руках цепь.
- А почему я держу в руках цепь? - спросил орк.
- Потому что я так сказал, - рявкнул главный. - Или хочешь померяться силой?
Горнок посмотрел на шрамы главного и взвалил меня на плечо, точно мешок с на-возом. Между прочим, в таком положении не очень удобно трястись всю дорогу, а бежали орки, пока не стемнело. На опушке леса они остановились, Горнок сбросил меня, обмотал цепь вокруг дерева и пошел поближе к костру. Вскоре орки захрапели, выставив около меня охранника. Не смотря на ушибы, я так устал, что вскоре тоже захрапел. Но поспать мне не удалось: кто-то настойчиво тормошил меня. Я разлепил глаза и увидел эльфа. Правда, закричать я не успел, он зажал мне рот рукой. Потом отпустил, приложил палец к губам и отстегнул ошейник. Как отстегнул, я так и не понял.
- Все вопросы потом. Пошли, - Ильвен потянул меня за руку.
Я послушно поплелся за ним, мельком увидев спящего охранника. А может, и не спящего. Когда эльф разрешил говорить, я начал было орать, но он снова заткнул мне рот:
- Тихо ты.
Пришлось перейти на гневный шепот. Эльф с улыбкой выслушал все мои ругатель-ства. Я к тому времени много постранствовал, и знал такие словечки, от которых наш куз-нец-сквернослов покраснел бы как помидор. В ответ на всю ругань эльф ответил:
- Ты меня спас, теперь тебя спас я. Так что скажи спасибо и пошли.
- А почему раньше не пришел? Или когда я просил, не остановился?
- Тогда они схватили бы меня, - ответил эльф. - Я надеюсь, ты не сказал им, куда я направляюсь?
- Конечно, сказал, они меня убить хотели.
Теперь пришел черед эльфу гневно шептать проклятия. Ильвен ругался недолго, потом сказал спокойным голосом:
- Ты - кретин. Орки теперь сделают на тракте засаду. Придется идти лесом. Так что пошли.
- Ты меня во все это втянул, сам и виноват.
- Ладно, ладно, не сердись. Вот дойдем до Феантарда, попируем тогда на славу.
- Все б тебе напиться, - буркнул я и пошел за эльфом в лесную чащу.
По бурелому мы шлялись добрых три дня. Эльфу-то ничего, ему в радость по упавшим бревнам прыгать, а я чуть конечности все себе не переломал. А ушастый еще уйдет куда-нибудь и аукает со всех сторон. Мне боязно одному в лесу, а он этим забавля-ется. В общем, скакали по ямам да по бревнам, и вскоре эльф сказал:
- Ворота Феантарда близко уже, но орки, скорее всего, недалеко засаду сделали. Так что следующим утром, на рассвете побежим к воротам. Я стражам фамильный амулет покажу, они нас впустят. Орки пока прочухаются, мы уже пировать будем под сенью де-рев, - глаза Ильвена мечтательно закатились. - А потом еще и Тернель начнет играть на флейте...
- Я все понял, - оборвал я эльфа. - Пошли уже.
Ильвен посмотрел на меня и пошел дальше. К вечеру мы добрались до огромной стены, что стояла посреди леса.
- Эта стена ограждает Феантард от врагов. Сейчас еще чуть-чуть пройдем поближе к воротам.
- А перелезть через нее нельзя?
Эльф усмехнулся:
- Ты когда-нибудь пытался забраться по идеально гладкой и отвесной стене высо-той в десять метров?
- Ты ж эльф, - отвечаю ему. - Телепатически с кем-нибудь свяжись. С той же Тер-нель.
Теперь Ильвен усмехнулся невесело:
- Сейчас же ночь, глупый человек. Все мои собратья пируют и танцуют под сенью дерев. До них не докричишься.
- Что и стража тоже пирует? - удивился я.
- Никто не пропускает ежевечерний пир, - ответил эльф.
- Пьянчуги, - от досады ругнулся я.
- Смертные, - огрызнулся эльф.
Мы примостились под стеной, и вскоре я уснул.
- Вставай, пора к воротам, - услышал я сквозь сон.
На меня это мало подействовало, я попытался ударить эльфа пяткой и повернулся на другой бок. Потом я почувствовал боль под ребрами и проснулся. Надо мной стоял эльф, намереваясь ударить еще раз. Я вскочил, всем своим видом выражая полную готов-ность. Мы побежали вдоль стены, что было не так-то просто: около королевства эльфов бурелом был практически непроходим. Я изодрал на себе и так рваные остатки одежды, когда мы выбежали на широкий тракт. Дорога упиралась в массивные изукрашенные резьбой ворота, над которыми возвышались две изящные надвратные башни. Эльф побе-жал к воротам, что-то крича страже на своем языке и показывая амулет в виде листка ка-кого-то дерева. Стража засуетилась, ворота начали открываться. Но не только от этого я побежал быстрее. Из леса уже выскакивали с гиканьем орки. Эльф уже забежал в узкий проход, я из последних сил рванулся за ним... и чуть было не расплющил нос о закрытые ворота. Я забарабанил кулаками в ни в чем неповинное дерево и закричал:
- А как же я?
- Про тебя принц ничего не говорил.
- Но как... Я ж его того, спас. Он алмазы, пирушку под сенью дерев обещал.
- Иди гуляй, пьяница, - донеслось сверху.
- Там орки, - я пнул ворота ногами.
- И что? - усмехнулся стражник.
Ответить я не успел: меня узнал Горнок. Он ругнулся, что-то крикнул и ринулся на мне. Отставая от него на несколько шагов бежали остальные. Я повернулся лицом к над-вигающейся смерти и забарабанил в ворота всеми четырьмя конечностями. Но орки добе-жать до меня не успели, сверху раздались приглушенные щелчки, и все твари попадали, утыканные стрелами.
- Человек, отойди от ворот, - услыхал я знакомый голос.
Я отошел и посмотрел вверх. Около одной из башен стоял Ильвен, которого я по-началу и не узнал: волосы вымыты и красиво уложены, лицо выбрито, вместо лохмотьев белый наряд (и когда только себя в порядок привести успел?), какому позавидовал бы наш король (а он модник известный).
- Ильвен! - кричу ему. - Коли пировать со мной не хочешь, так алмазы, которыми похвалялся, отдай. Меня ж орки, как липку ободрали. Не пусти по миру!
- Иди с миром, человек, и радуйся, что тебя не постигла участь мерзких орков.
Я увидел лучников, которые, тут же достали из колчанов стрелы и прицелилась в меня. Намек я понял, быть утыканным, что твой еж, я не хотел и поспешно отошел на безопасное расстояние.
- Все же надо было тебя оркам отдать тогда! - крикнул я, надеясь на идеальный эльфий слух.
Надежды мои оправдались, стрела вонзилась, чуть не прибив ногу к земле. Я под-нял стрелу и отошел еще дальше. Сел на дороге и сижу, думаю, эльфы пьянствовать но-чью уйдут, а я в это время орков обыщу. Не дело это, конечно, мертвых тревожить, но жить на что-то надо. Но эльфы-то из ворот вышли, все, что на орках ценного было, взяли себе, а трупы оттащили подальше и сожгли там. А мне еще и пригрозили. Понял я, что ничего не получиться и, вертя эльфью стрелу в руках, пошел восвояси...
- Вот так все и было, - закончил старик. - Хотите - верьте, хотите - нет. Вот толь-ко зачем я эльфу понадобился, я так и не понял. Он бы без меня добрался до своего Феан-тарда.
Кевин замолчал. Младшие ребята еще сидели, а старшие поспешно засобирались.
- Куда? - осадил их старик. - Как историю рассказать, так уши развесили, хоть лапшу вешай, а как мораль слушать, так поздно, баиньки охота. Да?
- А что за мораль? - спросил один из старших.
- А мораль такова: не связывайтесь с эльфами. А ежели связались, так плату вперед берите. А теперь и вправду баиньки пора. Все по домам, а то опять дед Кевин виноват бу-дет.
Ребята разошлись, громко споря, придумал дед историю или нет. А Кевин тем вре-менем пошел в избушку, открыл подпол, достал оттуда небольшой сундук и открыл его. Из ларца старик достал эльфийскую стрелу, посмотрел на нее, снова спрятал сундук. Ке-вин разделся и лег спать.