В деревню вошел отряд: десять-пятнадцать человек пехоты и два всадника, один во главе, другой - сзади. Смотреть на них выбежали все. Староста, боявшийся, что это за на-логами, подошел к первому всаднику.
- Чего изволите?
- Да перекусить бы нам чего, я вон вижу: у вас трактир виднеется. Только денег у нас нет.
Староста подозвал мальчонку и что-то зашептал ему на ухо. Мальчик кивнул и убежал в трактир. Вскоре он вернулся, и теперь уже староста слушал шепот.
- Милости просим, - сказал староста. - Наш трактирщик решил угостить вас за счет заведения.
Всадник улыбнулся и направил коня к трактиру, за ним, гомоня, направились ос-тальные. А уже вслед за воинами пошел староста, Кевин и несколько мальчишек. Осталь-ные же разошлись, так как работы было невпроворот.
Когда всадник насытился, староста подсел к нему.
- А зачем вы к нам пожаловали?
- Да мы здесь проездом, - всадник смерил старосту взглядом. - Мы к герцогу Ан-дийскому едем, он всех созывает к себе воинов. Вот и мы поднабрали солдат, чтоб не с пустыми руками ехать и отправились. Он вроде хочет свою войсковую мощь соседям по-казать, вот мы и едем. Кстати, а может, кто из ваших ребят молодых с нами хочет? Жало-ванье герцог обещает достойное, одежда и кормежка с него. Ты скажи им-то, мы завсегда рады будем.
- Нечего им в армии делать, - подал голос Кевин. - Им здесь работать надо, они здесь больше пользы принесут.
- Так ты, старикан, против герцога выступаешь? - насупился всадник.
Староста было зашикал на Кевина, но тот от него отмахнулся и подошел к всадни-ку.
- Ни в коем разе, - ответил он. - Просто ребята эти оружия окромя ножа да дере-вянных мечей с роду в руках не держали. Намучаетесь вы с ними, обучать-то. А против герцога как я могу выступать, коли у отца его в войске служил?
- Врешь.
- Ни одного слова не соврал. Я ж так понимаю герцогом сейчас Лоуренс?
- Он самый.
- Значит, я у его отца, герцога Николаса, на службе был. Покойный еще патлы се-ды до плеч носил и бороду брил, так ведь?
- Так.
- Ну а что ж ты меня во вранье-то обвиняешь?
- Н-да, герцога Николаса ты действительно видел. Но вот во всем остальном...
- Тебя, видать, в бою каком-то по шлему хорошо огрели, твердишь и твердишь од-но и то же. Ты про великий смотр слышал? Когда пять королей и уйма баронов приезжали смотреть на войско герцога?
- Ну да. У меня там еще отец был.
- А я в этом смотре участвовал.
- Серьезно?
- Как никогда.
- Расскажи, а?
Кевин осмотрел воинов, кивнул старосте, мол, все в порядке, я тут все улажу, и сказал:
- А чего не рассказать-то? Вот только вы, я вижу, спешите.
- Да мы подожжем немного.
- Тогда ладно. Но пехоте твоей доверять можно? А то после моего рассказа разбе-гутся от тебя.
- Не-е-е, это ребята бывалые.
- Ну тогда пущай садятся поближе, я вещать буду.
Тогда, перед тем, как к герцогу, попасть, пришел я в вольный город Кардэлл. Он прямо недалеко от границ герцогства стоит. И тогда мне дважды не повезло. Во-первых, пришел я в Кардэлл довольно поздно, уже вечер был. А во-вторых, денег у меня тогда бы-ло совсем немного, и потому я вечером слонялся по городу в поисках дешевого трактира. Неудивительно, что меня тогда загребли два товарища из городской стражи, отняли по-следние медяки, и бросили в камеру для бродяжников. По счастью, таких как я там было раз-два и обчелся, а потому мне даже тюфяк достался. Нам даже баланды какой-то дали. В общем, ночь эту я кое-как пережил, а поутру вызвали меня к начальнику стражи. Сидит, он значит, в комнате отдельной, за столом. Толст, что твоя теща, морда здоровая, круглая и довольная. На столе бутыль какая-то стоит, но глаза начальника ясные.
- Что ж ты слоняешься по городу, покой горожан нарушаешь? - спрашивает меня.
Ну, я ему все и рассказал, что, мол, не слонялся, а трактир дешевый искал, а стражники его мало того что в острог засадили, так еще и деньги отняли.
- Да ладно тебе, - говорит мне. - Там и денег-то было что не было. Ты радуйся, что переночевать у нас смог, потому как за те гроши тебя разве что в конюшню бы пустили, и то не везде.
- Это что, я еще "спасибо" должен сказать?
- Можешь не говорить, мы и без твоего спасиба переживем. Я, конечно, понимаю, что ты просто молодой бродяга, хочется мир поглядеть и себя показать. По твоей роже простой видно, что ты не преступник и не вор, но в городе у нас свои правила. А еще есть такое дело: герцог Андийский собирает войско, королям показывать и орков пугать. Поэтому у меня к тебе предложение есть: ты отправляешься в войско герцога (не боись, больше месяца он тебя не продержит, а там и ночлег, и еда, и, может, денег подзаработа-ешь), либо ты сидишь у нас, а потом еще и работаешь на благо города (месяца три).
- Я так понимаю, третьего не дано.
- Правильно понимаешь.
- Значит, пойду я, - я почесал репу, - к герцогу в войско.
- Вот и славно, - улыбнулся начальник. - И герцогу, и нам поможешь. Заходи!
В комнату вошел человек в кольчуге и при мече.
- Вот человек к тебе хочет, - сказал начальник, указывая на меня.
Тот посмотрел на меня, руки по сторонам развел, ребра мои все пересчитал, руке прощупал, в зубы только не посмотрел.
- Хороший матерьяльчик, спасибо тебе, - сказал воин, отстегнул мешок с чем-то звенящим и кинул его начальнику.
Как я тогда хотел дать этому толстяку в морду, он же меня продал, но тот воин бы-стро меня увел. В сопровождении еще трех таких же воинов, вместе с десятком таких же, как я, я поехал в герцогов замок.
Замок оказался здоровый: высокий стены и башни, ров с водой, а уж за стенами земли больше, чем вся наша деревня занимает. Да вы либо и сами видели, не мне вам рас-сказывать. Первым делом нас взял к себе еще один воин. Тот был в кольчуге, поверх ко-торой рубаха безрукавная с гербом герцога была, при мече тоже. Он нас повел за стены замка, обвел кругом и показал спуск ко рву. Дал что-то непонятное, сказал, этим надо себя тереть, и отправил нас всех купаться. Это хорошо, что лето стояло, а то нам потом воины герцога рассказывали, что зимой ров замерзает иногда, но новобранцев все равно в ледяной воде купаться заставляют. Так что нам еще повезло. Искупались мы, натерлись этой штукой алхимической, оделись, и начальник наш пошел с нами в казарму. Там велел нам раздеться, снова ребра пересчитал и исщипал всего, а потом взял меня и еще одного парня, здорового, что твой орк, и повел куда-то еще. Его-то понятно, почему выбрали, таким и в личной гвардии императора служить не грех, а я-то за что? Дрищ дрищом. Правда к тому времени я много исходил, даже на гномских рудниках был, мышца у меня вроде была. Там выдали нам с этим парнем (Халдир его звали) одежку добротную: сапоги кожаные, рубаху, штаны и безрукавки с гербами, как у воинов. Потом еще по копью и топору небольшому дали (да, чуть не забыл, ножами нам еще снабдили). Я еще щит хотел вытребовать, но на меня наорали, что я ничего не смылю. Ну и ладно. Затем повели еще в какую-то комнату, где выдали по шлему и настоящей кольчуге. Я до этого их в жизни не носил. Шлем такой был, полукруглый, чуть вытянутый. Ну, как если яйцо вареное поперек разрезать, вот шлем такой же. А кольчуга мне велика оказалась, я, понятное дело, об этом сказал. На что оружейник или кто там нам все это выдавал, ответил:
- Радуйся, что хоть такая досталась, а то вообще в одной рубахе в бой пошел бы. Да если на стегач ее надевать, то в самый раз будет.
Позже я выяснил удобство такой кольчуги: не надо было полчаса прыгать согнув-шись, чтоб ее снять.
После нас с Халдиром отвели в казарму уже к другим, таким же, как мы. Был уже вечер, нас покормили (кормежка, кстати, была получше, чем в некоторых трактирах, где я останавливался), а затем мы легли спать. Поутру нас заставили напялить все эти кольчуги и даже топор тоже взять, а потом бежать вокруг замка десять кругов. Ох и трудно нам бы-ло всем. Я вот сдох на пятом круге, бежал вроде небыстро, так, не напрягаясь, но и тяже-лая кольчуга давила на плечи, и топор мешался, да еще сапоги новые я разносить не ус-пел. Короче, добежал я до главных ворот и упал прямо пред ними. Правда, многие падали раньше меня, а тех, кто перебежал меня, вообще мало было. Все десять кругов никто не осилил. Солдаты, служащие у короля давно, меня, еще одного парня (он чуть меньше про-бежал) и тех, кто пробежал больше, похвалили и сказали, что если б кто и пробежал с первого раза всю десятку, они бы свои доспехи сжевали. Эти солдаты куда-то нас повели, я так понял, что попал в подобие гвардии из нанятых на время людей. Во всяком случае, нам пообещали, что мы будем стоять в первом ряду (естественно, в отдалении от настоя-щих воинов) и что на нас будут смотреть всякие короли и, может, даже подойдут к нам. Поначалу-то мы обрадовались, но вот потом... Всяким воинским премудростям нас учили больше и дольше, за любую неправильность кричали и наказывали сильнее. Особо плохо было с маршировкой. Там надо было одновременно одними и теми же ногами, что и все, по земле ходить. Хорошо еще, что я на своих двоих много чего обошел и много где побывал, так что мне особо страшно не было, но вот некоторые бедняги мозолями так и покрылись. Но маршировка эта позже была. Поначалу нас обучили, как кто из пяти королей выглядит, и как кого звать. Правда, по именам называть их было нельзя. Королей зовут Ваше Высочество, это нам в голову хорошо вдолбили. А герцога надобно величать Ваше величество. Всю остальную шушеру, сопровождающую королей (всякие там графы и маркизы) мы должны были называть ваше высокоблагородие. А уж потом началась маршировка. А потом и еще всякие упражнения пошли. Так, мы учились обороняться от конницы: становились в круг на холме, копья вперед, а лучники в центре по лошадникам-то стреляли. И еще много чего было.
Наконец, нам объявили, что завтра прибывают короли, освободили от всех занятий, накормили от пуза, и спать разрешили, сколько захотим. Зато утром подняли ни свет ни заря. Короли приехали много позже. Пока августейшие особы с помпой въезжали, пока завтракали, пока вздремнули после еды, солнце уже зенит перешло. Мы все это время в казарме сидели, некоторые особо беспокойные уже на стенку лезть начали, как нас позвали. Мы быстро построились в дворе замка, а затем четким шагом пошли на учения показывать, чему научились. Показали хорошо. Один из королей, старикан такой древний, аж в ладоши захлопал. А после мы снова выстроились в дворе, показывая, какую мощь собрал герцог. И короли пошли вдоль рядов. Наша колонна или как там правильно говорить стояла в самом конце, а мы, "гвардия", стояли впереди всех. Кстати, нам еще повезло с оружием и доспехами: те, кто за нами стоял, иногда просто в рубахах и штанах были. И тут короли дошли до нас. А один, лет сорок ему, а если корону и мантию снять, так мужик обычный, не отличишь, на меня посмотрел. Я и так вытянувшись в струнку стоял, а под королевским взглядом еще попытался вытянуться. А тот ко мне подходит и спрашивает:
- Ну что, воин, готов родину защищать?
- Так точно, Ваше Высочество, - отвечаю.
- В войну-то не струсишь, не побежишь?
- Никак нет, Ваше Высочество.
- Вот и молодец, - сказал король и повернулся к герцогу. - Таких солдат побольше бы и было бы замечательно.
- Да тут все такие, - отвечает герцог. - Ведь так, воины?
- Так точно, Ваше величество! - гаркнули мы все.
Так я поговорил с самим королем Ириланда, Эдуардом Третьим. Короли отдыхали еще неделю, и всю неделю мы маршировали и показывали свое воинское умение.
Потом, когда короли уехали, нам вернули нашу одежку, доспехи и оружие забрали. Да еще и денежку выдали хорошую. Но это нам, "гвардейцам", а другим меньше дали, а то и вовсе ничего. Я уж даже подумал остаться здесь насовсем. А что, крыша над головой есть, еда и одежда тоже. Хвала небесам, меня бывалые воины отговорили, сказали, что это сейчас хорошо, специально для королей такое показали, а так все хуже, а если уж война, так в пору и выть. Страшно там, на войне-то. Да и странствовать я больше любил, чем на одном мечте сидеть. В общем ушел. А Халдир остался.
- А что, - обратился Кевин к всаднику. - Лоуренс сейчас тоже самое собирается делать?
- Да вроде того, - кивнул всадник.
- Так от нас до герцогства далече будет, вам лучше где поближе набрать.
- Да там уже, видать, набрали всех. По слухам, Лоуренс отца своего переплюнуть хочет.
Кевин присвистнул.
- Вот-вот, - сказал всадник. - Но вы что-то и вправду далековато будете. Ладно, дед, спасибо за историю, поехали мы.
Всадник поднялся (за ним встали и остальные):
- А Халдир твой, если не ошибаюсь, сейчас начальник личной гвардии герцога.