Сгущались сумерки, но деду Кевину спать совсем не хотелось. Поэтому он решил прогуляться на ночь, ведь прогулка под ночным летним небом никому не мешала. Кевин вышел из дома и направился к лесу. Его внимание привлек костер, гревший на большой поляне, где обычно собирались на праздники жители деревни. Сейчас вокруг костра сидели юноши и девушки и над чем-то заливисто смеялись. Кевин направился к ним.
Ребята испуганно оглянулись, но, увидев деда Кевина, расслабились: старик не разгонит по домам, а может даже и историю какую-нибудь расскажет.
- Присаживайтесь, дедушка, - сказал один из ребят и подвинулся. - А смеемся мы вот над чем: отправили мы, значит, Уилла за хворостом, а тот через некоторое время выбегает из леса с вот такенными глазами и говорит, что вампира в лесу видел.
Ребята снова засмеялись, Уильям насупился.
- Посмотрел бы на вас, как вы бежали бы, когда на тебя тварь такая с красными глазами и клыками смотрит.
Слова Уильяма вызвали новый взрыв смеха.
- А ты, Уилл, пива случайно не перепил? А то ж с перепою померещиться всяко может, - спросил один из ребят.
- Да я сегодня вообще ничего крепче квасу не пил. А раз ты такой смелый, то сам и иди за хворостом, а я, хоть лопните вы от смеха, больше к вампиру не пойду.
- Ну и пойду. Ведь все знают, что вампиров нет, - Джон поднялся, но сидевший до этого тихо Кевин взял юношу за руку.
- Подожди, - сказал старик. - Уиллу, может, и померещился в сумерках вампир, ибо нечего кровососу здесь делать, хотя кто их знает. Но то, что вампиры существуют, это такая же правда, как то, что меня зовут Кевин.
- Да кто ж их видел, вампиров этих? - спросил Джон.
- А я и видел, и тогда мне совсем не смешно было.
- Дедушка, расскажи, - Джон сел на место. Вслед за ним упрашивать Кевина принялись остальные.
- Ну, ладно, ладно, расскажу, только не канючьте. Смотрите только в штаны не наделайте с перепугу.
Эта история произошла со мной давно. Тогда может год прошел как я странствовать ушел. Ну, и как водится в таких случаях, денег у меня даже на черствую хлебную корочку не было. А жрать-то охота так, что желудок чуть ли не благим матом орет. Вот и решил я силки поставить, чтоб поживиться. Значит, сделал силки и подальше от них, что заяц какой-нибудь опасности не почуял. Ждал часа два, а потом не вытерпел: от голода, наверное, сырое мясо съел бы. В общем, прибежал к силкам, а там заяц уже попался. Грешным делом хотел и вправду его сырым съесть, но отвращение все-таки взяло сове. Освежевал я тушку, костерок развел и с грехом пополам начал мясо жарить, да не утерпел. Недожаренного зайца есть начала. Сижу, значит, желудок свой задабриваю, вдруг как по спиняке меня отожгло что-то. Я заорал, еду выронил и на ноги вскочил. А меня по ногам теперь отожгло. Я упал на спину, хорошо что не в костер. Тут-то и увидел человека с плетью. Он надо мной встал, плетку свою убрал, меч вытащил и к горлу мне приставил. Другой человек, за спиной которой торчал лук и колчан, затаптывал костер. Ну, думаю, разбойники эти сейчас меня убьют и все, достранствовался. Я и решил первым заговорить тогда.
- Господа разбойники, - говорю, - вы меня отпустите. У меня при себе ни гроша нет. На кой я вам нужен.
- Да какие мы тебе разбойники?! - возмутился тот, что меня плетью охаживал. - Сам ты разбойник. Почто в лесах господина нашего без спросу охотишься. Ведь это ж смертью карается.
- Так это чьи-то леса? - удивился я. - Уж простите грешного, не знал. Если б знал, ни за что б тут не проходил даже. Лучше б я с голодухи помер, чем господина вашего обокрасть.
- Да как же, ты, смерд, мой не знать про то, что этот лес принадлежит графу Антуану де Кельберу? Это же всем известно.
- Уж простите грешного, что не знал. Я ж из другого края.
- Ну, раз из другого края, тогда, может быть, господин граф тебя и простит. Пойдем с нами.
Егерь (а это оказался именно он) вложил меч в ножны и помог мне подняться. Мы пошли в замок графа.
Шли мы долго: лиственный лес успел смениться сосновым бором. Наконец, мы оказались около замка. Ох, ну это был и замок. Высоченный, башни вверх уходят, чуть ли облака не цепляют, черный, с высокими стрельчатыми окнами. В общем, замок этот (как же это слово звучит-то? а, вспомнил), готишный, вот. На утесе еще стоит. Если б тогда еще ливень пошел, и молнии сверкать бы начали, я б точно штаны со страху наложил бы. Не хотелось мне в замок этот идти, а что поделаешь? Мы подошли по узкой тропе к воротам замка. Один из егерей взялся за кольцо, которое было прикреплено к бронзовой волчьей голове, и три раза стукнул - ворота тут же открылись.
Мы вошли в холл. Потолок был такой высокий, что и тролль с прыжка не достал бы до него. Лестницу, которая начиналась почти сразу же от ворот, охраняли две каменные статуи драконов. Мы поднялись по лестнице и снова оказались перед воротами. Правда, теперь никакой волчьей головы с кольцом в пасти не было.
- Зачем пришли? - раздался доносящийся откуда-то сверху голос.
Я вздрогнул, но егеря даже не моргнули: небось, привыкли.
- Господин де Кельбер, - ответил егерь, тот, что с мечом, - мы пленника привели. Он в ваших лесах безнаказанно охотился. Не здешний.
- Хорошо. Ступай дальше, Жан, а пленника оставь.
Егеря развернулись и вышли из замка, ворота за ними закрылись, и я не на шутку струхнул. Куда ж это я попал?
Меж тем вторые ворота открылись, и мне не оставалось другого выхода, как пройти дальше. Я увидел три темных коридора, и какой из них выбрать, я не знал. Внезапно зажглись факелы среднего коридора. "Да что ж это за замок такой колдовской?" - подумал я и не без боязни пошел по освещенному коридору. Вскоре я дошел до винтовой лестницы и начал подниматься. После подъема факелы снова указали средний коридор. Только теперь, если мне не отказало чувство ориентации, я шел в совершенно противоположную сторону. Я вошел в небольшой освещенный холл, если можно так сказать по отношению к большой комнате, точно похожей на ту, что была холлом на первом этаже. Только в этой комнате были еще и окна. Я выглянул и тут же отпрянул назад: подо мной морские волны бились об острые камни скалы, на вершине которой и находился замок. Если, не приведи Всевышний, из того окна выпасть, то скорее в полете от страха умрешь, чем разобьешься о камни. В противоположном от коридора конце комнаты была лестница. Я поднялся. Теперь передо мной были две лестницы. Я недолго думал, какую выбрать: обе лестницы, прижимаясь к противоположным стенам, проходили над комнатой, в которой я только что был, и дальше вели на следующий этаж. Я поднялся по правой, потому что стоял к ней ближе. Когда я поднялся, то оказался перед дверью. Дверь, как и ворота, открылись сами собой, и я вошел в большой роскошный зал, на полу которого лежал красивый восточный ковер. Тут тоже везде были окна. Правда, эти были уже и они в высоту тянулись от пола до потолка. Между окнами стояли чаши, опирающиеся на длинные ножки, обвитые стальными же змеями. В чашах горел огонь. Под потолком была прикреплена большая хрустальная люстра. Огонь пылал прямо внутри хрусталя. Как так может быть, я не знаю. На стене напротив не было окон, зато там висел огромный гобелен во всю стену. На полотне была изображена какая-то битва древности. Внизу, где оканчивался гобелен, стоял большой камин, внутри которого потрескивали дрова. По сторонам от камина стояли два больших мягких кресла, между которыми располагался небольшой столик. Одно из кресел развернулось в мою сторону. В нем сидел молодой человек. Его прямые черные волосы ниспадали на плечи, а пронзительные зеленые глаза смотрели на меня. На нем была красная шелковая рубашка, каковая одна стоит больше моего домика, и черные штаны. Человек встал.
- Добро пожаловать в мое скромное жилище, - улыбнулся хозяин замка. - Как вы уже поняли, я граф Антуан де Кельбер.
- Приятно познакомиться, Кевин, - представился я.
Уютный зал и учтивое обхождение хозяина замка как-то сразу улетучили мои страхи. Тем временем граф пожал мою руку и предложил присесть. Я сел в кресло. Ох, такие кресла либо не у каждого монарха есть. Хозяин сел в кресло напротив. Я посмотрел на столик, стоявший между нами, и увидел на нем бутылку вина и два бокала. Граф предложил выпить, я согласился. Хозяин разлили вином по бокалам, взял свой, слегка приподнял его в знак почтения, потом долго нюхал вино и только после выпил. Я же разом осушил бокал. Граф снова налил вино.
- Вы, я так понимаю, тот человек, который незаконно охотился в моих лесах, - сказал он.
- Да.
- И что же вас подвигло на такой нехороший поступок?
- Жизнь заставила. С прошлого вечера маковой росинки во рту не было. Если б тогда не ваш, господин граф, заяц, я б с голодухи загнулся.
- Н-да, голод - штука опасная. Ну и как, наелись хоть невинно убиенным зайчиком?
- Да нет, ваши егеря меня поймали, да еще и плетью огрели.
- Ай-ай-ай, как нехорошо получилось. Жан, десятью ударами своей плетки убить может. Болит?
- До сих пор, - я почесал спину.
- Ну что ж, признайтесь, что Жан за дело вас ударил. По законам, охота в моем лесу без моего на то разрешения карается смертью. Но так как вы об этом не знали, я сделаю исключение. В качестве наказания вам придется провести ночь в этом замке.
- И все? - удивился я. - Да без проблем.
- Вот и хорошо, что вы согласились. Пожалуй, тогда надо поужинать.
- А зачем вам это надо? - бесцеремонно перебил я графа.
- Что зачем? - спросил тот.
- Зачем вам надо, чтобы я ночь в вашем замке провел?
- Да так, теорию одну проверить надо.
- Чего? - не понял я.
- Ну, как бы вам это объяснить...
- Не надо объяснять, я понял, - снова перебил я. - Вам надо избавит замок от какого-то проклятия, и для этого в замке должен переночевать посторонний человек. Я прав.
- В некотором роде, - улыбнулся граф. - Однако ж пора поужинать, а то и я проголодался.
Я был только за, тем более что мой желудок опять начала жаловаться на голодную жизнь.
Граф три раза хлопнул в ладоши - дверь отворилась, и в комнату влетели две тарелки с каким-то вкусно пахнущим мясом. Тарелки с едой плавно опустились на стол. Рядом кто-то невидимый (не могла же еда сама прилететь) положил нож и такой маленький (с ножик) трезубец. Это была вилка, о которой тогда я и понятия не имел. Очень удобный столовый прибор, между прочим. Лучше ложки, если, конечно, не есть вилкой суп.
- Так вам замок нужно избавить от привидений! - догадался я.
- Нет, - отверг мою идею граф. - Привидения - очень хорошие слуги (в умелых руках, конечно): всегда вовремя появляются, еду готовят, посуду моют. Идеальнее слуг нет.
- Так от какого же проклятия мне нужно вас спасти.
- Боюсь, от этого проклятия ни вы, ни кто-либо другой меня не спасет.
- Тогда зачем же мне нужно здесь ночь проводить.
- Понимаете, я поспорил с одним своим приятелем, тоже, кстати, графом. Условия спора были таковы: я должен в своем замке провести ночь с жертвой и при этом не тронуть ее.
- С какой жертвой? - насторожился я.
- С вами, - улыбнулся граф.
- То есть? - я со страхом смотрел на графа.
- Какой вы непонятливый. Вы что, не слышали об Антуане де Кельбере?
- Пока ваши егеря меня не поймали, не слышал.
- Ах да, вы же не местный. Ну да ладно, не беда. Из замка вы же все равно не сбежите.
- Я-я не понимаю.
- Я - вампир, - расставил все точки над i граф.
Я выронил вилку, которая с оглушительным (по крайней мере, для меня) звоном ударилась о стол.
- А что это вы так перепугались? - удивился вампир. - Я же поспорил, что не выпью вашу кровь, а проигрывать я не люблю. Значит, вам нечего бояться.
Я только и мог, что сглотнуть.
- Сударь, полноте бояться. Может, ваша кровь и очень вкусна, но, по крайней мере, в эту прелестную ночь вам не грозит никакая опасность.
- А, может, я лучше пойду? - спросил я и привстал.
- Сидеть!
Меня тут же вдавило в кресло.
- Поздно уходить уже, - проговорил граф. - Вон солнышко уже к закату клониться, а ночью в лесу заблудиться ох как легко, да к тому же можно и на зверя хищного нарваться. А если не повезет, то и на оборотня.
- За что? - спросил я.
- Что "за что"?
- За что вы так со мной?
- Как так?
- Ну, вот так. Убить меня хотите.
- Во-первых, я не хочу убивать, а хочу полакомиться вашей кровью. Во-вторых, я уже говорил, что поспорил на то, что в эту ночь с вами ничего не будет.
- А завтра я пойду дальше своим ходом?
- А это мы еще посмотрим. Как вести себя будете. Да и хватит вам, в самом деле, уже трястись как осина, - при этих слова граф провел рукой у меня перед глазами.
Я перестал бояться. Да и граф показался мне прекрасным человеком. Несмотря на то, что он вампир.
- А как казнят тех, кто нарушает запрет на охоту в ваших лесах?
- Я выпиваю их кровь, - улыбнулся граф. - Но вам несказанно повезло из-за этого спора.
Я промолчал, не зная, что ответить. Вампир встал и подошел к одному из окон.
- Закат, - сказал он, глядя в окно. - Между прочим, в замке есть одно местечко, откуда открывается замечательный вид. Не желаете ли созерцать закат солнца?
- А? - очнулся я от раздумий. - Да, можно и посмотреть.
- Тогда прошу за мной.
Мы вышли из комнаты, спустились по лестнице, прошли по среднему коридору и свернули в правый. Потом мы долго поднимались по еще одной винтовой лестнице и оказались перед дверью. Граф сделал жест рукой, будто бы накрываясь невидимым плащом, после чего дверь открылась. Мы оказались на балконе. Ух, какой вид там открывался. Я посмотрел вперед - спокойное синее море простиралось до самого горизонта, за который уже садилось солнце. Я подошел к перилам и посмотрел вниз - пальцы инстинктивно сжались на поручнях. Как и в прошлый раз, морские волны бились о скальные камни. Только теперь я находился на десяток, а может и больше, метров выше. Я поспешно отошел к двери и посмотрел вверх - выше нас был только шпиль башни, за который, казалось, зацепилось облако.
- Красиво? - спросил граф.
- Аж дух захватывает, - восторженно ответил я.
Мы молча смотрели на заходящее солнце. Вдруг я вспомнил.
- А разве вампиры не боятся солнца?
- А чего нам его бояться? Конечно, оно доставляет нам определенный дискомфорт, но на то существуют заклинания. Тем более приятно наблюдать за тем, как солнце уходит за горизонт, и появляются звезды и луна.
- А-а-а, - протянул я.
Солнце скрылось за горизонтом, тьма объяла нас лишь на мгновенье. Потом на небе засияли мириады звезды, а из-за облака вышла луна.
- Ну вот, что и я говорил, - сказал граф и провел рукой, сбрасывая невидимый плащ.
После вампир сложил руки и поднес ко рту, словно грея. Граф дунул и раскрыл ладони - в руках вампира появилось какое-то существо. Он подкинул его вверх, и тут только я понял, что это была летучая мышь. Нетопырь взлетел вверх, покружился вокруг шпиля и унесся в сторону леса.
- Сейчас подождем чуток, и баиньки, - сказал граф.
- А что это было?
- Летучая мышь что ли? Это я своему противнику в спор знак послал. Сейчас он ответит. Вы только на луну смотрите.
Я уставился на луну. Через несколько минут луна превратилась в глаз, а потом снова стала сама собой.
- Ну, вот и все. Теперь за нами наблюдают. Пора спать.
Мы пошли обратно. После продолжительного спуска и шествия по уже левому коридору мы оказались в небольшой, но богато убранной комнате. На стенах, кроме той, где были окна, висели гобелены. Посреди комнаты стояла огромная двухместная кровать, рядом с которой находился небольшой столик.
- Здесь вы проведете ночь, - сказал граф. - Если же вам чего-нибудь понадобится, хлопните в ладоши три раза и скажите вслух то, что вам нужно.
Вампир вышел из комнаты.
Я немного осмотрелся по сторонам, выглянул в окно, а затем с разбегу плюхнулся на кровать. Перины ласково приняли меня. Да, на такой кровати и король не отказался бы поспать. Я разделся и залез под одеяло. Однако мне не спалось. Какая бы кровать не была, но знать, что находишься в одном замке с вампиром. Знаете ли, не очень засыпается при мысли о вампире. Боязно было мне, а всем с древнейших времен известно, что страх лучше всего вином изгонять. Вот я и хлопнул в ладоши три раза - дверь отворилась.
- Вина мне, - сказал я.
Дверь закрылась и через некоторое время отворилась вновь. В комнату влетел поднос, на котором стояла бутылка вина, бокал и какая-то закуска. Экие сообразительные эти привидения: я-то про бокал и закусь ничего не говорил. Когда поднос проплывал мимо окон, на него упал лунный свет, и я увидел призрака. Очень такое интересное зрелище: абсолютно прозрачный лакей в костюме с ливреей несет поднос. Привидение исчезло. Бутылка, закусь и бокал опустились на стол. Потом призрак снова появился на мгновенье, и дверь за ним закрылась. Я принялся опустошать бутылку. Выпив все вино, я понял, что все равно пока не усну. Поэтому я снова позвал лакея-призрака.
- Еще вина, да какого-нибудь другого.
Вскоре привидение принесло еще одну бутылку вина. Теперь вино было белым. Этой бутылки мне тоже оказалось мало, поэтому третья не замедлила появиться.
Когда я допивал третью бутылку, в дверь тихонько постучали.
- Чего надо? - спросил я.
Дверь отворилась, и в комнату вошел граф.
- А я думал, вы не спите, - удивился он, закрыв дверь.
- Да вот не спится, - ответил я, допив вино. - А зачем ты пришел?
- Да не могу я больше, - сказал вампир и начал преображаться.
На его руках выросли когти, вместо зеленых на меня смотрели красные глаза, а из-за клыков улыбка графа не казалась теперь такой привлекательной. Я испугался, но не настолько, чтобы весь хмель выветрился у меня из головы.
- Тони, ты чего? - спросил я и попытался вжаться в стену.
Вампир подошел ко мне.
- Кровь, дай мне свою кровь, - сказал граф и потянулся к моей шее.
Вдруг вампир резко отпрянул от меня. В мгновенье он стал снова красивым юношей.
- Какая гадость! - сказал граф с отвращением. - Кровь, пропитанная алкоголем! Фу, что может быть хуже.
Вампир ушел.
Тут только я понял, что сижу на мокрой кровати. Я передвинулся на другой край и приказал приведению принести еще две бутылки вина.
Я проснулся оттого, что настойчивый луч света бил мне в глаза. Я неспешно оделся и вышел из комнаты. Факелы снова показали мне дорогу до кабинета графа. Войдя, я застал графа не одного. С ним болтал молодой человек, в чем-то похожий на хозяина замка. Вот только бороды у графа не было.
- О, - сказал гость, - я так понимаю, это несостоявшаяся жертва моего кровожадного друга. Приятно познакомиться, молодой человек. Меня зовут Владимир Шепецов, я - князь Восточной Сильвании.
- Кевин, - представился я.
- Приятно познакомится, - повторил князь и пожал руку.
- Ну вот, - вмешался граф, - я же говорил, что выиграю.
- Однако ты попытался все-таки выпить молодого человека, - возразил князь.
- Но ведь не выпил.
- Хорошо, хорошо, Анутан, ты выиграл. А теперь мне пора, дела государственные зовут. Надеюсь, Кевин не откажется меня тоже проводить.
- Не откажусь, - сказал я.
Мы пришли на балкон, глее вчера я созерцал закат солнца. Перед тем как войти граф и князь будто бы надели невидимые плащи.
- Поздравляю с победой, - князь пожал руку хозяину замка, затем попрощался со мной.
После прощания князь прыгнул с балкона вниз. Я охнул, но граф и бровью не повел. Я посмотрел вниз - летучая мышь летела в сторону леса.
- Так значит он тоже вампир, - догадался, наконец, я.
- Да, - подтвердил граф. - Спасибо за то, что помогли мне выиграть. Если б вы ночью не догадались напиться, лежать бы вам сейчас обескровленным. А теперь прошу позавтракать. Потом Жан проводит вас.
- Вы меня отпустите?
- Как это ни странно, но да.
После легкого завтрака вампир действительно отпустил меня. Егеря проводили меня до того места, где поймали меня вчера. В дорогу мне дали еды, чтоб не охотился больше без спросу.
- Вот так вот, - закончил Кевин. - Я еще после поспрашивал в одной деревне про графа-то. Оказалось, что Анутан де Кельбер славился тем, что выпил всю кровь у любого человека, попавшего в его замок. Так что я, вполне возможно, единственный, кому повезло. Ну да ладно, пойду я спать, а то засиделся чего-то с вами.
Старик встал и пошел к своему дому. За время его рассказа костер почти прогорел, потому что его никто не поддерживал. Что бы вновь разжечь огонь, требовался хворост.
- Ну, кто пойдет за хворостом? - спросил Джон.
- Ты и иди, - предложил Уилл. - Я не пойду, я вампиров боюсь.
- Уилл, а ты точно вампира в лесу видел?
- Также как тебя сейчас, Джон.
- Тогда, может, лучше по домам? А то поздно как-то.
- А почему бы и нет? - поддержал Джон Уильям.
Юноши проводили девушек до их домов, а потом сами разошлись.