Повозка ждала их у каменного обломка, похожего на гриб. Поводья ящера были обмотаны вокруг грибной "ножки".
Ящер при их приближении поднял голову и визгливо замычал. Видно, соскучился.
- Гони, - коротко приказал Игорь. Майита молча хлестнула скотину по крупу.
Говорить не хотелось. Голова лопалась от боли и спутанных мыслей.
Магов-недоучек пришлось оставить у лекаря. Игорю чертовски не хотелось этого делать, но выбора практически не было.
Тащить их обратно, через город, где беглых студентов могли в любой момент узнать и отволочь в магическую канцелярию, или как это у них называется? А там и до костра рукой подать.
Или оставить на милость этого странного лекаря, который Игорю решительно не понравился. Но тот хотя бы обещал подлечить и приютить до поры до времени... Веры толстяку было мало, но подозрения - ещё не факт.
Так что он с тяжёлым сердцем оставил пещеру, унося с собой драгоценный пергамент, обещавший спасение. Ему и всей команде.
Ящер, застоявшийся в тени, нехотя топал мягкими копытами. Лёгкая повозка подскакивала на неровной дороге. Игорь разглядывал клеймо на ладони. Кажется, когда они повернули назад, от горного хребта и двинулись к морю, жечь стало слабее. Ощущение, что штурвал на коже сейчас загорится настоящим огнём, постепенно пропало.
Он попытался разобрать, что народный целитель написал на клочке пергамента, но повозку трясло, а закорючки были жутко неразборчивые. Мрачно подумав, что все доктора на свете одинаковы, Игорь спрятал рулончик за пазуху.
Когда повозка загрохотала по камням набережной, он уже почти пришёл в себя.
Толстяк-лекарь не обманул - потная дурнота почти прошла, только её отголоски ещё слышались в теле. Здоровом теле итиола, не будь которого, Игоря, возможно, уже хватил бы кондратий. Он вспомнил события этого утра и содрогнулся. Уложить нескольких противников - серьёзных парней с оружием - и остаться невредимым, это чего-то стоит.
Не доехав до причала, они бросили полицейскую колымагу. Майита похлопала ящера по круглому боку, провела ладошкой по широкой морде и прошептала что-то, глядя в выпуклые янтарные глаза. Что она сказала, было не разобрать, но ящер фыркнул, кивнул башкой игрушечного удава и послушно побрёл прочь, неторопливо переступая трёхпалыми ногами и унося за собой повозку.
На набережной, напротив их судёнышка стояла толпа.
Игорь поправил на поясе оружие, разгладил, как мог, кушак и штаны. Капитан Корабля Мёртвых должен быть всегда на высоте. Даже если он выглядит как тупой громила.
Вблизи толпа смотрелась уже не совсем толпой. С краю её обрамляли, как обломки кирпича клумбу, стражники. Следующим слоем топтались невзрачные цветочки чиновников низкого ранга. Дальше, кругом поуже, стояли низшие маги и чиновники городского совета.
Совсем уже неширокой компанией, не тесно, но значительно, стояли маги высокого ранга и члены совета. Не было только самого главы.
Любопытные граждане низкого звания маячили в отдалении, боясь стражи с алебардами. Разношёрстная публика, где люди и майити стояли, не смешиваясь друг с другом, но одинаково любопытно вытягивали шеи и прислушивались. Между взрослыми бегали дети. Их различия рас пока не волновали, и маленькие ушастики носились наперегонки вместе с маленькими людьми.
Игорь шёл, топая тяжёлыми башмаками по каменной мостовой. Чувство громадного облегчения - от того, что страшная дурнота прошла, смерть, уже заглянувшая в глаза, отступила, пусть ненадолго, а главное, от надежды, что лежала у него пергаментным свитком за пазухой - придало его походке бесшабашную лёгкость и уверенность.
Сзади легко переступала ножками майита. Игорь знал, что девушка ему доверяет. Хотя с чего бы - ведь он только что оставил на милость подозрительного типа двоих доверившихся ему людей? Но кто знает этих девушек...
Толпа шумела. Кажется, на пристани шёл митинг.
- Корабль возмездия не ушёл, получив свой дар... жертва взошла на борт, но что мы видим - он всё ещё здесь! Боги разгневались, говорю вам...
- Истинно говорю вам - чаша грехов переполнена! Долго ли ещё будет испытывать терпение богов мерзостные вредители всего светлого, что есть на нашей земле? Долго ли будут затмевать солнце их деяния, возносящиеся к небесам вредоносными испарениями?
Толпа простолюдинов зашумела, не то осуждающе, не то одобрительно. Игорь ничего не понял. О чём это они там говорят?
Он хотел прибавить шагу, но майита вдруг догнала его и преградила дорогу.
- Стой! - прошипела она. - Не иди туда!
На пристани поднялся крик, он становился всё громче. Люди рассыпались вдоль набережной и замахали руками. Взрослые поднимали на плечи детей и тыкали пальцами в сторону причала.
Да что там такое? Игорь решительно отстранил майиту, и, обежав толпу сбоку (на всякий случай, бережёного бог бережёт) выбрался к парапету.
Зрелище, которое открылось ему, пригвоздило его к месту. Море сверкало в багряном свете вечно восходящего солнца. Свежий ветер гнал мелкие волны по бирюзе воды. От причала, покачивая мачтой, отходило единственное судно - корабль с головой медузы горгоны на парусе. Корабль Мёртвых. Его корабль уходил в море, оставив на берегу своего капитана.
***
Чудо-лекарь с кряхтением распрямил толстые ноги. Цветные шаровары при этом затрещали и едва не лопнули.
Крылатая девушка отступила к стене пещеры и склонила голову в жесте покорности.
- Мда-а-а, - задумчиво протянул толстяк. Он перебирал в пухлой ладони разноцветные камушки и монетки, что дал ему Игорь. - Неплохо за день работы, а?
Он разжал пальцы. Выпавшие из руки дары блеснули в лучах светильников и дробно простучали по глиняной миске для подаяний. Лекарь, склонив лысую голову, внимательно вслушался в получившийся звук.
Фигура его начала неуловимо меняться. Толстые бока похудели, живот втянулся. Пухлое лицо вытянулось, яркий халат обвис на заострившихся плечах. Скоро возле каменного возвышения стоял худощавый, средних лет человек, ничем не похожий на прежнего лекаря. Он знакомым уже жестом обхватил ладонью подбородок и пощипал пальцами губу.
Маг-недоучка, всё это время почтительно стоящий в тени возле своего товарища, погружённого в целительный сон, испуганно вскрикнул.
- А, это ты, - рассеянно заметил бывший толстяк. - Помолчи-ка.
Он щёлкнул пальцами. Молодой маг дёрнулся и застыл с разинутым ртом.
- Вот так-то лучше, - целитель запахнул халат - теперь тот был ему впору, и свободно облегал тело - и двинулся вглубь пещеры. По мере его движения на стенах загорались новые лампы, освещая ему путь.
Узкий коридор, вырубленный в скале, сменился просторным залом. Со сводчатого потолка свисали на цепях несколько узорчатых фонариков. Их витражный свет бросал цветные тени на стены пещеры, завешенные коврами. В одной из стен был устроен камин. В камине весело потрескивал огонь. Вокруг камина на стене, развешанные на крючках, блестели начищенные котелки, поварёшки и вертела. Внушительная цепь для жарки больших туш солидно расположилась поверх кухонной мелочи, удерживаемая толстыми металлическими штырями.
Если бы в этот скрытый в скале уголок заглянул кто-нибудь из членов совета высших магов, он тут же узнал бы знакомую картинку. Точно такая красовалась на стене шестигранной комнаты в святая святых Анклава, обозначая портал в одну из стран обитаемого мира.
- Забавно. В толстяках есть своя прелесть... Ты рада, что избавилась от старого хрыча?
Он взглянул на крылатую девушку. Та стояла, сложив пухлые ручки, и скромно потупив голову.
- Я говорю, твой старый хозяин был жирная свинья. Да ещё молоденькая девка под боком... Вот уж правда - целитель, исцели сперва себя!
Он хмыкнул. Прошёлся по сводчатому залу. В углу, под отдельно висящим фонарём, темнела ниша. Там, сложив ноги калачиком и свесив пухлый живот, сидел труп прежнего лекаря.
Тело казалось живым. Прикрытые глаза, сложенные на коленях ладони - казалось, человек присел подремать, да так и застыл в медитации.
- Знаешь, для чего я его здесь держу?
- Вы говорили, господин, - смиренно ответила девушка, не поднимая глаз.
- Я повторю, - с удовольствием сказал поддельный лекарь, а на самом деле - высший маг. - Каждый человек, как бы высоко он не вознёсся, должен помнить одну истину: чем выше залез, тем больнее падать. Когда я доволен собой, я прихожу сюда и смотрю на эти жалкие останки. Да. Всё суета, всё проходит, исчезает, как дым сгоревшей листвы...
Маг отвернулся от трупа и уже бодрым шагом двинулся обратно.
- Так. Что же, сегодня мы поймали крупную рыбу. Сам капитан корабля Анклава посетил моё скромное жилище. Это знак. Пусть совет подёргается. А мы пока потянем за другие ниточки, хе-хе.
Маг тихо, язвительно засмеялся, пламя очага плясало на его худом лице, блестело на весело оскаленных зубах.
- Да, я же забыл тебя покормить, моя девочка. Можешь употребить того недобитого студента. Вот ведь мерзавец, сбежал с занятий... Иди, развлекайся. Мне нужно подумать.
Маг уселся на пушистый ковёр, зябко набросил на плечи халат и принялся смотреть на пляску языков пламени в очаге. Из дальнего угла пещеры, где застыл один маг-недоучка и лежал погружённый в сон другой, доносились странные звуки. Словно кто-то жадно ел, причмокивая, и постанывал в экстазе.
- Подумать. Надо подумать... - рассеянно повторил высший маг, подбрасывая в ладони полученную от капитана монетку.