Птицын Аркадий : другие произведения.

Скверные времена

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.61*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что делать, если тебя называют посланцем богов и говорят спасти мир, а сам ты даже не можешь вспомнить собственного имени? Вокруг тебя творятся невероятные вещи, а тебя убеждают, что в твоих силах все изменить? Послать безумцев куда подальше и пойти в ближайший трактир или все-таки пройти предложенный путь? Выбор за героем...
      от 28.08.15: 1-5 глава отредактированы и перезалиты
      прода от 31.08.15 - 6 глава полностью
  
  Глава первая
  Привратник
  
  Нехотя открыв глаза, уставился в незнакомый потолок. Высокие арочные своды создавали впечатление, будто очнулся я в храме, а местами обрушенные фрески неведомых божеств выдавали древность и запущенность здания. Сквозь грязные витражные стекла сочился слабый свет, видать не солнечный выдался день. Совершенно незнакомое место. И как я здесь оказался? Не помню.
  Голова была тяжелой, как после серьезной попойки. Мысли путались и самое страшное -- не удавалось ничего вспомнить. То есть совсем: ни где я, ни что происходит и самое главное, кто я. Будто обухом по голове ударили и всю память вышибли. Даже как-то слегка страшно стало.
  Лежать было неудобно, что неудивительно -- холодная каменная плита не лучшее место для отдыха. Сев на край, запустил пятерню в волосы и на всякий случай попытался нащупать следы какого-либо удара, но ничего подобного не обнаружилось. Бегло осмотрев себя, вообще не заметил никаких ран или травм, ничего, что могло бы указать на причину потери памяти.
  Из одежды на мне были простые кожаные штаны, ещё крепкие хотя и заметно изношенные высокие сапоги, холщовая рубаха и кожаная же безрукавка. Ни сумки, ни кошеля, ни оружия, ни каких-либо иных вещей при мне не оказалось. Возможно, ограбили меня? Быть может какая бабенка из доступных и дешевых подмешала дурь-зелье и обчистила, а её дружки отнесли сюда. Чем не вариант? Вполне себе. Только зачем было в храм тащить? Эти бы в придорожную канаву бросили и забыли. Ладно, разберусь как-нибудь.
  Чувствовал я себя вполне сносно, правда тело по началу плохо слушалось, словно чужую одежку натянул. Видать долго провалялся в беспамятстве, раз так все себе отлежал. Но эта странность быстро прошла, стоило только немного походить по комнате.
  Мое неожиданное пристанище оказалось совсем не большим и ничего ценного в нем не обнаружилось, странно, но глаз это быстро отметил. Внимание привлекли лишь знаки на моем недавнем ложе -- цилиндрической каменной глыбе, поверхность которой украшал круг, составленный из непонятных рун. Прочитать их не получилось, хотя во мне жила уверенность, что какой-никакой грамоте я обучен. В общем, осмотревшись по сторонам, пришел к четкому выводу, что ответов на все мои вопросы в этом помещении нет и от сидения тут толку мало.
  Единственная в комнатушке дверь тихо скрипнула давно не смазанными ржавыми петлями, явив моему взору длинный, серый и грязный, как жизнь чистильщика ночных горшков, коридор.
  -- Хозяева? -- тихонько позвал я. -- Дома есть кто?
  Естественно, никто мне не ответил. А я и не ждал. Хотел бы получить ответ, так громко бы заорал.
  Продвигаясь медленно, внимательно всматривался и вслушивался. Через каждые пять шагов натыкался на двери, за которыми (я посмотрел каждую, не поленился) обнаружилась небольшая келья. Все как одна пустая. В некоторых пошарил, но ничего ценного не нашел. Странно, но роясь в чужих вещах, не ощущал никакого неудобства, словно всю жизнь этим только и занимался. Кем же я был то, а?
  От благородного занятия поиска ответов и бесхозных ценностей, меня отвлек неожиданный звук. Вдали слабо зазвенело, словно кто-то уронил на каменный пол металлический кубок. Я резко вскочил и на полусогнутых, чтобы часом не напугать любителя позвенеть, двинулся в сторону шума.
  Бряцание повторилось несколько раз, прежде чем я добрался до нужной двери. Моему взору предстала забавная картина: низенький тощенький и какой-то кривой монах в драной и грязной сутане увлеченно и не спеша тянулся рукой к стоящим на высокой полке кубкам, цеплял крайний и спокойно ронял его на пол. При этом он издавал вполне себе довольное бормотание, словно видел в своем занятии великую тайну и скрытый смысл. С моей скромной точки зрения, было в этом что-то ненормальное. Не понравился мне этот монах, прямо скажем. Но учитывая отсутствие альтернатив, пришлось довольствоваться тем, что есть.
  -- Эй, уважаемый! Помощь мне твоя нужна.
  Рука монаха замерла на полпути к многострадальной полке, а из-под капюшона раздалось, как мне показалось, удивленное бульканье. Оборачиваться уважаемый явно не спешил.
  -- Ты слышишь меня? -- пришлось повысить голос, чтобы вывести монаха из оцепенения.
  Бульканье смолкло и монах начал медленно поворачиваться, явив мне свой светлый лик. Ну как светлый? Это я погорячился, прямо скажем, так как выглядел монах, мягко говоря, не очень. Бледный, как сама смерть, изнеможенный, будто столетний узник и с лицом, покрытым страшными гнойниками. И глаза... Глаза меня напугали, да. Словно выбеленные зрачки в обрамлении красно-черных белков и темные следы от кровавых слез на щеках. Не было в этих буркалах даже отблеска человечности, только голод и ненависть.
  Память мне, конечно, отшибло крепко, но разум я не растерял и недобрые намерения этого дивного типчика угадал сразу. Потому резкий рывок в мою сторону был встречен отменным ударом ногой в живот (умею, стало быть!). От пинка монах повалился на спину, обнажив на всеобщий показ худые бледные ноги.
  -- Ну зачем же ты так, а? -- я не оставил попытки наладить контакт. -- Я ж только поговорить хотел.
  С рассерженным рычанием, путаясь в собственной рясе, монах поднялся и повторил попытку напасть на меня. Я был готов, потому успел закрыть дверь прямо перед носом агрессивного любителя кубков. Судя по последовавшему громкому удару о закрытую дверь и звуку падения бренного тела на каменный пол, ума ему явно не хватало.
  -- Больной что ли?! -- непроизвольно вырвалось у меня.
  Повторный сильный удар в дверь подсказал, что монах благополучно поднялся и хочет выйти, но я решил не позволять ему этого. Дверь содрогалась вновь и вновь, заставляя меня напрягаться. И откуда в этом тщедушном тельце столько энергии и силы, кто бы мне сказал. Однако, ситуация сложилась патовая -- дверь подпереть нечем, а выпускать монаха нет ни малейшего желания.
  -- Да ты прекратишь, в конце-то концов! -- прокричал я, впрочем понимая бесполезность разговоров. -- Не подхватить бы от тебя какую болячку!
  Что-то тут явно было не так, и к гадалке не ходи. Возможно поветрие какое обрушилось на монастырь, обрекая его жителей на страдания? Но тогда на кой ляд меня сюда притащили? Где же я так нагрешил-то?
  Неожиданный шум дальше по коридору прервал мои пространные размышления. В коридор, привлеченные звуками борьбы, шаркающей походкой вошли ещё три прокаженных монаха. Двое, к слову, оказались вооружены короткими дрянными даже на вид кинжалами. Но у меня и такого не было. Да ещё этот за дверью никак не угомонится. Четверо против одного!
  -- Да что ж ты будешь делать! -- вырвалось у меня.
  Троица уверенно направилась в мою сторону, заняв всю ширину коридора, очень усложняя при этом возможность прорваться. А прорываться надо, отступать-то некуда, там везде тупики, а окна слишком узкие, чтобы я смог выскользнуть. Плохо дело! Очень плохо!
  Собрав всю решительность в кулак, оттолкнулся от двери и бросился в бой. Пнув ногой крайнего кинжальщика, попытался ужом проскочить вдоль стены. Не получилось! Неожиданно цепкие и сильные лапы монаха ухватили меня за жилетку, оборвав стремительный рывок. Третий монах тоже не дремал и попытался пырнуть меня ножом. Перехватив его кисть, сделал попытку выбить оружие, но опять потерпел неудачу. Ногу пронзила резкая боль -- поваленный на землю монах таки достал меня своим кинжалом. Краем глаза заметил, как из кельи радостно вывалился плененный ранее любитель кубков. Державший меня за грудки ублюдок попытался дотянутся до моего горла своими гнилыми зубами, за что схлопотал по своей поганой харе.
  Я отбивался как мог, но силы оказались не равны. Неожиданная боль пронзила живот, я скосил глаза и увидел грязную рукоять кинжала, торчащую из пуза. На рубахе быстро расползалось кровавое пятно. Силы начали меня покидать. Пришло четкое осознание, что все -- это конец. И так обидно стало, что прям до слез. Умереть от рук паршивых прокаженных в богами забытом месте так и не вспомнив собственного имени.
  Чьи-то зубы таки дотянулись до моего горла и горячая кровь опалила кожу.
  Эх, жаль не смог никого с собой на тот свет забрать.
  В глазах потемнело...
  Руки повисли безвольными плетьми, а ноги подкосились...
  Пропали все звуки...
  Исчезло смрадное дыхание изо рта моего убийцы...
  Ушла боль...
  И темнота...
  Темнота...
  Темнота...
  Вдруг нахлынул отблеск странных образов, будто меня медленно накрывают белой крышкой, отсекая смотрящих на меня незнакомых людей...
  К чему это?
  И опять темнота...
  Теперь, наверное, окончательная...
  Яркая вспышка, я делаю резкий вдох и открываю глаза. Взгляд упирается в уже знакомый арочный потолок, цепляется за знакомые обрушенные фрески. Все тот же бледный свет из грязных витражных стекол.
  Рывком поднимаюсь со своего каменного ложа и хватаюсь за шею. Цела! Ни ран, ни крови! Живот? Тоже цел! Даже на рубахе следов не осталось. На мне ни царапины, боли нигде нет. Привиделось мне все это что ли? Да нет, слишком живо было, не бывает так в снах. Все вдруг стало ещё непонятнее!
  На всякий случай развязал рубаху, раны на животе не оказалось, а взгляд зацепился за странный рисунок на моей груди. В окружении загадочных рун покоился широко распахнутый глаз. Присмотревшись, я узнал руны -- точно такие же были выгравированы на каменной плите возле меня. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы уловить связь, но в сути этого вопроса мне ещё предстоит разобраться.
  Знакомо скрипнули ржавые петли и я оказался в том же коридоре. С интереса заглянул в ближайшую келью, внутри ничего не изменилось, лишь пропали следы моих поисков.
  -- Все страннее и страннее! -- прошептал под нос непонятную фразу.
   Медленно двигаясь вдоль стены, прислушивался, пытаясь уловить уже знакомый звук. И как бы я не готовился к этому, но звон упавшего на пол бронзового кубка заставил меня содрогнуться. Все повторялось в точности как в моем видении. Или это было не видение вовсе? Аккуратно высунув голову из-за угла, уткнулся взглядом в горбатую знакомую спину. Тощая рука потянулась к очередному кубку, а из-под капюшона раздалось довольное бормотание. Я наблюдал за всем этим как завороженный. Неужто боги решили дать мне второй шанс и позволили выбраться живым из этой западни? Как бы там ни было, я благодарен за такую возможность.
  Решив на этот раз внимание монаха не привлекать, осторожно, на цыпочках прокрался мимо открытой двери. Ну его, пусть себе развлекается. И если все так же, как было до этого, то впереди меня ждут трое врагов.
  Так и оказалось. Коридор вывел меня в просторный зал, в разных углах которого бродило трое знакомых. И такая ненависть меня разобрала, так зачесались руки их поубивать, что словами передать сложно.
  Эти! Выродки! Меня! Убили!
  А прощать такое нельзя.
  Подняв с земли увесистый камень, выпавший из кладки от старости, тихонько на полусогнутых подкрался к самому близкому ко мне монаху. Ну, прощайся с жизнью, ублюдок. Я занес руку и тут прокаженный начал оборачиваться, словно почувствовал что-то. Но не тут то было, в этот раз я был быстрее. Тяжелый камень со всего маху врубился в голову моего несостоявшегося убийцы, буквально сминая его череп. Из-под капюшона хлынула темная смердящая кровь. Брякнул о пол выпавший из рук монаха кинжал. Тело противника расслабилось и нелепой куклой упало мне под ноги.
  В этот миг произошло что-то странное. Опять. Будто белесое облачко отделилось от тела и устремилось к моему лицу. Я рефлекторно отмахнулся рукой и отстранился, но пальцы рассекли воздух не встретив никакого сопротивления. Задержал дыхание, но облачко проигнорировало мои усилия. Мое тело словно впитало непонятную субстанцию, а меня охватила непередаваемая эйфория. Чувство было такое, словно провел шикарную ночь в объятиях страстной девы, будто встретил живого побратима, которого уже успел мысленно похоронить. Радость и удовольствие в чистом виде! Прекрасное чувство! Несколько мгновений казалось, что могу перевернуть мир, но ощущение всемогущества быстро испарилось. Правда внутри поселилось чувство, что я стал чуточку сильнее и быстрее. Мышцы наполнились силой, как после хорошего сна, а разум требовал действий.
  Привлеченные шумом борьбы, ко мне устремились остальные монахи. Выбросив камень, я поднял с пола кинжал. Не понимая, что именно делаю, подбросил его в воздух. Сделав несколько оборотов, оружие уверенно легло в ладонь. Несколько раз сменив хват с прямого на обратный, выбрал более удобный для себя. И только сейчас осознал, что оружие мне не чуждо и я знаю как с ним обращаться.
  -- Ну давай, болезные, подходите по одному! -- подзадорил сам себя.
  С сердитым рыком противники устремились в мою сторону. Сейчас, смотря их неуклюжие движения, удивлялся, как мог так бездарно проиграть в первой схватке. Оказавшись в шаге от первого, ловко вильнул в сторону, пропустив противника мимо себя. И ещё пинком ему добавил пониже спины, заставив растянутся на полу. А сам занялся вторым, вооруженным. Умело, но ещё не совсем осознанно, заблокировал его удар и нанес свой, вогнав кинжал ему под нижнюю челюсть. Раздался неприятный хруст ломаемых костей и ещё одним противником стало меньше. Второе белесое облачко окутало меня, повторно подарив чувство всемогущества.
  Пока с пола поднимался третий враг, успел вооружиться и вторым кинжалом. Нутром чуял, что обеерукий бой коротким оружием -- это не совсем то, что мне нужно. Но за неимением гербовой бумаги, буду писать на простой. Попутно удивившись откуда у меня в голове всплывают эти странные фразочки, напал на последнего противника. Поднырнув ему под руку и оказавшись за спиной, сделал единственно верную вещь -- вспорол ублюдку горло от уха до уха. Темная кровь фонтаном оросила каменный пол, а я получил третью порцию странной белесой субстанции.
  Дыхание мое осталось ровным, сердце билось сильно и уверенно. В теле горело желание продолжать бой. Я понял -- убивать для меня не впервой.
  Ну что ж, прежде чем осматривать новое место, думаю стоит навестить ещё одного старого знакомого. Удивительно, но любитель кубков свое занятие не прекратил, несмотря на шум боя недалеко от его кельи. Впрочем, меня это мало волновало. Удар был точен, пройдя между ребер клинок уверенно рассек гнилое сердце монаха, обрывая его жизнь.
  Эта комната отличалась от обычных келий. Конкретно здесь было что-то вроде склада, где помимо пресловутых кубков хранились в бочках и бутылках запасы храмового вина. В бочках было сухо, как во рту портового грузчика после вчерашней пьянки. При этом у меня сложилось мнение, что их сознательно проломили, дав вину вытечь на пол. Тому свидетельствовали следы от удара топором. Глиняные бутыли постигла та же участь. Жаль, не получиться промочить горло.
  Интересно кто устроил здесь такой погром? И главное зачем? Столько продукта перевели.
  Мое внимание привлекла практически выцветшая надпись на одной из стен. Присмотревшись, я смог прочесть два слова: 'Скверна искушает'. Что бы это значило?
  -- Ага! -- у меня непроизвольно вырвался радостный крик, когда поиски увенчались успехом.
  В моих руках оказался внушительный топорик с длинной рукоятью. Пускай вещь и цивильная, но приспособить его для крушения черепов не сложно будет. Была бы сноровка. Судя по тому, как мои руки весело крутили инструмент, необходимыми навыками я обладал. Убрав кинжалы за пояс и поудобнее перехватив топор, вернулся в большой зал. Нужно продолжить поиски.
  Мои блуждания длились долго и принесли мало путного. Найденная в приснопамятном зале винтовая лестница привела меня на нижний ярус монастыря. А в том, что это именно заброшенный монастырь я уже точно убедился, тому свидетельствовали множественные кельи, давно опустевшие коморки для продуктов, трапезная, несколько помещений с алтарями. Время от времени мне попадались неприкаянные монахи, все как один агрессивные и одержимые желанием меня убить. Впрочем, они в этом не преуспели -- по одиночку они были не страшны, а столпотворений я избегал.
  Везде бросались в глаза следы разрухи и грабежей. Все более-менее ценное было вынесено, а там, где раньше предположительно были изделия из серебра и золота зияли кривые дыры. Видать с корнем выдергивали. Из интересного нашел только точно такой же алтарь, на котором давеча очнулся дважды. На первый взгляд, этот ничем не отличался от предыдущего, но что с ним нужно делать я так и не понял.
  Но как говорили мудрые люди: ищущий да обрящет. Опять не смог вспомнить откуда узнал эти слова, но подходили они как нельзя лучше. Я нашел выход. Или по крайней мере, то что ничем иным кроме выхода быть не может. Очередной коридорчик вывел меня в огромный зал (самый большой из ранее найденных). Противоположная от меня сторона манила высокими, в два человеческих роста минимум, закрытыми воротами. На вид они казались несокрушимыми и выглядели новее и прочнее всего монастыря.
  Внимательно осмотревшись по сторонам и никого не обнаружив, медленно двинулся к воротам. Честно говоря, я ожидал подвоха: ну не может выход быть без присмотра, а столь громадное помещение оставаться пустым. Но таковым оно казалось сейчас. Тут вообще ничего не было кроме аккуратных рядов крепких, вытертых седалищами прихожан, скамей.
  Хоть я и дошел до дверей без приключений, но меня ждало разочарование -- створки были намертво скреплены толстенной цепью, концы которой соединял громадный, как живот любителя пива, подвесной замок. Скептически переведя взгляд с цепей толщиной в два пальца на свой скромный топорик, отбросил любые мысли прорубить выход на волю. Чутье подсказывало, что этот выход единственный. Очевидно, нужно искать ключ.
  У меня за спиной раздалось бряцание. Резко обернувшись, увидел печальную картину -- над входом в коридор, из которого я попал в зал, уютно располагался балкон. Скорее всего, раньше там устраивался хор или что-то в этом духе, не буду ручаться, но сейчас это место облюбовал громадный детина. Росту в нем было метра под три, руки толщиной с мою ногу, лицо скрывала милая кожаная маска с шипами, обнаженный торс и обвисший живот был густо увит цепями, а на шее болтался приметный ключик. В общем, мои худшие опасения подтвердились. Самое жуткое, что минуту назад я прошел под его логовом. Хорошо ещё он мне на голову не прыгнул, прибил бы сразу.
  Существо потянуло приметный рычаг на балконе, раздалось металлическое лязганье и в коридорчике опустилась решетка, отсекая пути к возможному отступлению. С моей точки зрения, это было печально и несправедливо.
  Взяв в руки здоровенную окованную железом дубину, чудище с жутким грохотом спрыгнуло с балкона. На миг мне даже показалось, что стены монастыря сейчас рухнут.
  -- Здрасте, любезный, -- вырвалось у меня, от нервов наверное.
  Любезный решил не отвечать. Злобно зарычав и перехватив свое оружие, он бросился на меня. Противник не оставил мне выбора, вынудив применить самый хитрый маневр -- я начал бегать. Мотался по залу я самозабвенно, забыв про усталость, а в то же время детина крошил лавки, долбил себя в грудь кулачищем, агрессивно размахивал палицей и всеми силами пытался меня догнать.
  Собственно я ждал хоть какого-то шанса или ошибки свирепого противника, понимая что беготня вечно продолжаться не сможет. Рано или поздно выдохнусь и буду вообще не в состоянии что-либо предпринять. Но противник ошибок не допускал. Более того, поняв, что догнать меня сложно, он принялся бросать лавки!
  Я понял, что нужно прекращать бегать. Дождавшись, когда он приготовится к следующему броску, резко остановился и пошел на сближение. Лезвие топора со всего маху врубилось в толстое бедро чудища, заставив того зарычать ещё сильнее. Но особого вреда ему это не принесло.
  Эх, будь что будет, -- решил я и перестал убегать.
  Прикладывая максимум усилий, пытался уклоняться от размашистых ударов противника, нанося постоянные контратаки.
  В какой-то миг, я допустил роковую ошибку, топор слишком глубоко вонзился в бок чудища и там застрял. Попытка извлечь свое оружие провалилась и я подставился под единственный удар.
  Тяжеленная дубина впечатала меня в пол. Я услышал как крошатся мои кости...
  Затем пришла нестерпимая боль...
  Я умер не сразу, но сопротивляться больше не мог. Во всей красе наблюдал как окровавленный и разъяренный монстр медленно заносит свое оружие и со всего маху обрушивает его на мою голову.
  Это было очень страшно, но это прекратило мои мучения...
  Боги, как же страшно умирать!
  Потом вновь пришла темнота...
  Яркая вспышка и снова здравствуй знакомый арочный потолок. Рывком поднявшись, понял, что опять жив, цел и здоров. Правда, ни кинжалов, ни топора при мне не было. Опять все придется начинать сначала? Ну и пусть, я должен справиться! Я просто обязан разобраться, что со мной происходит, а для этого необходимо выбраться из этого проклятого места.
  Вперед!
  И я отправился по уже изученных маршрутах. Убить любителя кубков, забрать топор, зачистить большой зал и нижний ярус, добраться до Привратника (решил дать имя своему мучителю) и вновь вступить в бой.
  Я умирал снова и снова, мне ломали кости, разбивали череп, один раз приложили лавкой, я захлебывался собственной кровью и терпел невыносимые муки. Восемь раз, я умер восемь чертовых раз за этот проклятый день! Но с каждым разом у меня получалось все лучше и лучше. Тело двигалось все увереннее и увереннее. Я изучил своего врага, теперь удавалось предсказывать почти каждый его следующий шаг. С каждым разом уклонялся более ловко и, наконец, нашел его слабое место.
  Раз за разом я бил его под левое колено и в конце концов Привратник упал и больше не смог встать. Он все ещё оставался опасен, но моя ярость и ненависть требовала выхода. Я бил его с таким остервенением, что испугались бы сами боги. Вонючая кровь Привратника покрыла меня с ног до головы, но мне было плевать.
  Я продолжал рубить, даже когда он перестал двигаться. Даже его последний вздох не стал поводом остановиться.
  Я осознал, что победил лишь когда меня окутало яркое сияние. Поглотив его сущность, или что это такое было, забыл о пережитых страданиях. Чувства были невероятно сильны, не сравнимы с убийством простых одержимых монахов. И это была достойная награда. Я упал на колени рядом с поверженным врагом и смеялся во все горло, от души. В этот миг я был невероятно счастлив.
  Сорвав ключ с шеи Привратника, пошел в сторону запертых ворот. С тихим щелчком открылся замок и с приятным звоном распутались цепи. Я уперся руками в створки ворот и надавил.
  Пришло время покинуть это проклятое место.
  
  Глава вторая
  Мглистый лес
  
  В распахнутые створки ворвался холодный сырой ветер, заставив меня поежиться. Прямо за воротами начинался туманный лес. Достаточно было сделать несколько шагов и белесая мгла сомкнулась за спиной, оставив громаду монастыря позади. Будто и не было тех ужасных битв, смертей и возрождений. Лишь темная корка чужой крови на одежде постоянно напоминала о правдивости воспоминаний.
  Далеко вперед убегала брусчатая мостовая, оставаясь единственным ориентиром. Была она столь узкой, что две повозки вряд ли смогли разминуться, двигаясь навстречу. По обе стороны дороги в небо тянулись прямые, словно мачты кораблей, сосны. Их мокрые и практически черные от постоянной сырости стволы отбивали желание прислоняться к ним на привалах. Вездесущий туман, казалось, никогда не развеется. И вообще окружающая обстановка навевала тоску и уныние. Однотипный пейзаж меня не радовал.
  Но стоило только подумать про однотипность, как реальность, словно в насмешку, подсунула разнообразие. Век бы такого не видеть! Где там мой гостеприимный милый мглистый лес? Среди мачтовых стволов появились надгробья. По обе стороны дороги, сколько позволял рассмотреть туман, простиралось кладбище. Аж мороз по коже.
  Подойдя к ближайшему могильному камню, я прочитал надпись: 'Избави нас от скверны'. Ни имени, ни даты, только эти слова. И они повторялись на всех надгробиях. Что ещё за скверна такая? Второй раз вижу упоминание об этом. Поди разберись. И почему надгробия без имен? Такое чувство, будто хоронили в спешке и массово. Вполне возможно, так оно и было.
  Глубже в лес я заходить не хотел, не хватало только дорогу потерять, а в таком тумане это как два пальца. Но как говорится: человек предполагает, а бог располагает. Опять смутно знакомая мудрость. Откуда? Ну, в общем, не суть. Тут дело в другом, возле одного надгробия что-то любопытно поблескивало. Присмотревшись, я различил силуэт меча, воткнутого в землю. У меня аж ладони зачесались при виде знакомых линий. И главное это не так и далеко от дороги, как раз на пределе видимости, авось не заплутаю.
  Взяв четкий курс и постоянно оглядываясь на дорогу, я медленными шагами, лавируя между могил, добрался до нужного мне места. И таки да, возле надгробия был воткнут обычный одноручный прямой меч, а прямо на земле лежал присыпанный сосновыми иглами, круглый, окованный позеленевшей бронзой, щит. Помимо привычной фразы, на каменной плите было выбито кривыми буквами: 'Реймэ, верный брат'. Для кого-то покойный был очень важен.
  На какой-то миг меня одолели сомнения, а стоит ли нарушать покой могилы и подбирать оружие мертвеца. Но здравый смысл победил -- сейчас эти вещи мне нужнее. Обхватив рукоять ладонью, одним рывком освободил меч из объятий земли. На лезвие отчетливо виднелись зазубрины, видать клинок побывал во многих переделках. Множественные пятна ржавчины ещё сильнее старили оружие. Проведя ладонью по все ещё достаточно острому лезвию, очистил меч от комьев налипшей грязи. Сделав пару пробных взмахов, убедился что оружие такого рода мне ближе по духу, нежели то, чем пришлось орудовать раньше.
  -- Я присмотрю за твоим клинком, Реймэ, -- обратился я к надгробию. -- Покойся с миром.
  На левую руку нацепил щит, время его не пожалело, но несколько битв он ещё выдержит.
  Постояв так ещё несколько секунд, развернулся и пошагал в обратном направлении. И все бы ничего, но туман словно стал гуще и я потерял из виду дорогу.
  -- Так, без паники, -- пробормотал со страху.
  И действительно, чего тут бояться: до дороги двенадцать шагов, я считал, направление знаю. Вперед!
  -- Раз, два, три, -- начал тихонько отсчитывать я, вышагивая в обратном направлении.
  Постоянно приходилось двигаться зигзагами, слишком хаотично тут могилы понатыканы.
  -- Восемь, девять, -- от волнения зацепился за торчащий из дерна корень и почти что упал. -- Твою мать!
  Направление вроде удалось сохранить, но на лбу выступил холодный пот. Туман вроде стал ещё плотнее, хотя казалось куда уже дальше!
  -- Одиннадцать! И двенадцать!.. -- повертел головой вокруг и важно подвел итог: -- Звиздец!
  Дороги под ногами не обнаружилось! Мать моя женщина! Как же я в трёх соснах заблудиться умудрился-то?
  Сделал ещё пять шагов в выбранном ранее направлении и окончательно убедился -- я иду не в ту сторону. Глубоко вдохнув, развернулся в противоположную сторону, и зашагал в сторону могилы Реймэ. Спустя семнадцать шагов остановился опять и тихонько зарычал -- знакомого надгробия отыскать не удалось.
  Отчаиваться было ещё рано, сделав глубокую зарубку на стволе ближайшей сосны, двинул перпендикулярно до ранее облюбованного маршрута. Я был так взволнован, что даже особо не задумался насколько чуждо видимым реалиям слово 'перпендикулярно'. Так, проскользнула на задворках сознания мысль об этом и пропала, заглушаемая паническими воплями более насущных дум.
  Пятнадцать шагов в новом направлении оказались все так же бесполезны. Шел я глубоко зарываясь носками в хвойную подстилку, чтобы оставить заметную борозду. Развернулся, пошел обратно, не сходя со следа. И вся шутка в том, что зарубку не нашел. Как так получилось, ума не приложу! Но что есть, то есть. Словно со мной кто-то играет, дурманя разум. И ещё эти могилы кругом. Мрак!
  Вдруг недалеко от меня, на грани видимости, но что-то шустро прошуршало палой хвоей и мелкими ветками. Рефлекторно прикрылся щитом и поудобнее перехватил меч. Простояв так где-то полминуты, я до звона в ушах слушал мертвую тишину мглистого леса и до рези в глазах всматривался в туман. Шум не повторялся.
  Но стоило расслабиться, как зашелестело у меня за спиной. Крутанувшись на месте, принялся высматривать опасность с другой стороны. И опять ничего! Так и с ума сойти недолго, вот уже правый глаз задергался. Не к добру! Опять шелест, но уже где-то сбоку и вроде как даже чуть ближе. Мне даже показалось, что краем глаза уловил движение, но пелена тумана надежно скрыла опасность.
  Так повторялось вновь и вновь, и я не выдержал.
  -- А ну покажись, твари! -- заорал во все горло.
  И лес ожил, будто именно моего крика все только и ждали. Даже туман словно поредел. Видимость стала лучше и я увидел, как меня окружили волки. Три, пять, шесть... И это только те, которых удалось заметить. Здоровые лохматые твари со вздыбленными загривками, налитые кровью глаза, оскаленные пасти с нездорового цвета клыками, нити вязкой слюны, падающие на землю. Неправильные такие волки. Так обычные лесные охотники не выглядят точно. Эти чем-то напомнили мне обитателей монастыря. Как минимум их роднило желание отправить меня к праотцам.
  От мысли, что опять придется умереть, меня пробила крупная дрожь. И даже пугал не сам факт смерти и возможного перерождения, как ужасала предстоящая необходимость пройти все заново! Очень не хотелось встречаться с Привратником ещё раз.
  И тут волки завыли. Хрипло, с надрывом, угрожающе. Где-то вдали им ответили собратья. Таким темпом, они сюда весь лес созовут. Плохи дела мои, ой как плохи!
  Первая пара волков атаковала сразу, как стихли душераздирающие вопли. Рывок был молниеносен, но я чудом успел среагировать. От первого ушел в сторону резким прыжком, хищник уже растянулся в полете, потому не смог дотянутся до меня, лишь крепкие челюсти угрожающе клацнули в полуметре.
  Удар второго зверя был встречен щитом. Левая рука ощутимо заныла, столь мощной была атака. Но и волку пришлось такое отношение не по нраву, на несколько мгновений он был оглушен. Нельзя позволять себе медлить, ведь промедление смерти подобно. И это не просто слова, я понимал -- замешкаюсь хоть на пару секунд и крепкие челюсти вгрызутся в мою плоть.
  Сильный удар мечем пришелся по загривку, темная шерсть обагрилась пролитой кровью. Зверь издал предсмертный скулеж, белесое облачко поднялось над телом и устремилось ко мне, даруя силу и удовольствие.
  На пару мгновений время словно замедлилось (или это я стал быстрее?) и я успел заметить, как в грациозном прыжке на меня летит второй зверь. Столь незначительной паузы мне было достаточно, чтобы заблокировать эту атаку. Оглушив волка щитом, я повторил удар, практически отрубив голову твари.
  На миг показалось, что часть освобожденного облачка впиталась в меч. Но, учитывая, что я совершенно не понимаю, как это все работает, особого значения этому не предал.
  Оставшиеся волки атаковали одновременно со всех сторон, практически лишая меня надежды. Ох, как же не хочется погибать! Приходилось вертеться подобно юле, чтобы хоть как-то уклоняться и блокировать атаки. И пока меня спасало лишь то, что звери осторожничают. Видать не хотят повторить судьбу первой двойки. Смышленые. Но мне это только на руку.
  Удалось быстро понять их тактику, пока один или два громко и агрессивно имитирует атаку спереди, остальные пытаются меня обойти и напасть по-настоящему. Именно за молчаливыми приходилось смотреть внимательнее.
  Парочка волков уже получили от меня по наглым мордам, но этого оказалось недостаточно, чтобы сократить их поголовье. Израненные, они все также оставались очень опасными.
  Очередным ударом щита удалось повалить волка на спину, нежное брюхо просто просило клинка. И я решился, со всего маху острие пронзило волка насквозь, пришпилив к земле. И только после завершения удара понял, какую ошибку совершил. Пожадничал и открылся. Мощные челюсти тут же, словно медвежий капкан, сомкнулись у меня на лодыжке. Кожаные сапоги хоть и не выдержали такой атаки, но все же спасли меня. Будь обувка попроще, я бы лишился куска мяса.
  Выдернув меч из брюха поверженного волка, рубанул вцепившегося в меня хищника. Лезвие распороло нежную шею. Фонтаном хлынула кровь и подранок забился в агонии, испуская дух. Мгновения эйфории дали мне шанс уклонится от атак оставшихся волков и принять подобие боевой стойки. Искусанная нога держала плохо, это лишало меня маневренности.
  Будто ощутив это, волки немного отступили и принялись обходить меня с разных сторон. Я понимал, что могу не справится, и уже мысленно приготовился к повторной встречи с Привратником. Эх, будь что будет! Следующий раз с дороги точно не сойду.
  -- Ну давай, шавки! -- немного подзадорил себя. -- Нападай по одному!
  И вдруг я услышал тихий шепот. Слов было не разобрать, но интонации были просительные. Что за чертовщина? Откуда этот голос? Клинок в руке ощутимо задрожал. И меня осенило.
  -- Реймэ?
  -- Позови... -- зашелестело среди могил.
  -- Помоги мне, Реймэ! -- не особо веря в результат, я громко заорал, крепко сжимая ладонь.
  Туман рядом со мной заклубился и прямо из воздуха появилась призрачная фигура крепкого воина в доспехах. Прозрачная ладонь сжимала копию меча, которым овладел я. А левая была прикрыта знакомым щитом.
  -- Реймэ? -- переспросил я.
  Воин кивнул.
  -- Ты подарил мне силу явиться в мир живых. Спасибо тебе.
  Волки дали нам возможность обменятся лишь этими скупыми фразами и затем атаковали. Реймэ уверенно блокировал атаку первого волка, давая мне возможность расправится с последним противником.
  Теперь шансы были равны и мы вышли победителями.
  -- Сражайся моим мечом и я буду приходить на помощь, -- сказал призрак, постепенно растаивая.
  -- Что это за земли, Реймэ? -- с надеждой спросил я.
  Но воин не ответил, он словно не услышал вопрос.
  -- Избави нас от скверны, -- прошептал призрак напоследок и растаял в воздухе.
  Вот такие пироги! Первый собеседник за все время и тот давно покойник. Есть из-за чего впасть в отчаяние.
  Я плюнул на все, и двинулся дальше наугад. Будь что будет, рано или поздно куда-нибудь да выйду. Или позволю волкам себя сожрать и начну все с начала. Кстати о птичках, волки меня преследовали постоянно. Чуяли запах моей кровушки, стервятники. Но стоило мне один-два раза прикончить шавок, как меч вновь вибрировал и на короткое время у меня появлялся союзник. Больше он не проронил ни слова, как бы я не старался его разговорить. Кто знает, какие мысли роились в его призрачной голове, но он лишь бился и слепо следовал за мной. Дорогу отыскать он даже не пытался. Хорошо, хоть бойцом был не плохим. Жаль надолго его не хватало. Пара укусов и он исчезал. Но все равно, с ним было легче, чем без него.
  А кругом лишь могилы да надгробия, волки да сосны, и туман. И нога болит. Мама дорогая, да я сам сейчас на меч насажусь с горя и пойду на перерождение. Сколько это ещё продолжаться будет!
  Зашуршали мелкие веточки под ногами очередного волчары. Он всего один, это теперь без проблем вообще. Казалось, что я стал чуточку быстрее и сильнее, и этого как раз хватало для уверенности. Привычная стойка, принять прыжок на щит и добить оглушенного противника, пока он машет мохнатой башкой. Убив больше двух десятков четвероногих, заметил странное сходство в их поведении. Их атаки как будто копировали друг друга. Словно они действуют по одной, заранее определенной схеме. Словно их дрессировал один мастер.
  Что-то подобное встречалось и среди монахов, только раньше я не придал этому значения. Их атаки тоже были не очень разнообразны.
  Ну да ладно, буду себе ещё глупыми мыслями голову забивать -- чем противник более предсказуем, тем проще мне победить. Вот так вот!
  Следующий волк выскочил из пелены тумана, набрал разгон, прыгнул, получил по морде щитом, потерял ориентацию, был убит и я поглотил его сущность. Рутина. Задребезжал меч, намекая что молчаливый Реймэ снова готов прийти на помощь. Но рядом не оказалось врагов и я решил погодить с призывом.
  Спустя ещё пару часов, когда градус отчаяния готов был перевалить все мысленные пределы, я услышал легкий перезвон колокольчиков. Звук был настолько чужд мглистому лесу, что поначалу мне подумалось: не потерял ли я рассудок окончательно? Но перезвон повторился. Учитывая, что у меня не было ни малейшего выбора, пошел на звук.
  Ритмичное позвякивание колокольчиков становилось все громче и в конце концов из тумана показалась сгорбленная фигура в старом балахоне. Узловатые старческие пальцы сжимали кривую клюку с колокольчиками на верхнем конце. С каждым шагом они приятно позвякивали, привлекая внимание. На плечах странного путника примостился внушительный мешок.
  Фигура медленно шагала между могил и я двинул следом, стараясь держаться на отдалении. От греха подальше, как говорится. А то мало ли что за создание мне повстречалось.
  Что странно, но волки перестали нападать, хотя время от времени мне удавалось различать их силуэты в тумане. Словно неведомый странник их пугал. Такое поведение хищников мне конечно на руку, но как бы не найти на свою голову проблемы посерьезнее.
  Так мы и шли, пока странник неожиданно не остановился.
  -- Ну, вот мы и пришли, -- продребезжал старческий женский голос. -- Больше не теряй дорогу.
  Кривой палец указал вперед. Посмотрев в указанном направлении, я заметил каменное полотно мостовой. Радости моей не было предела. Словно камень с души упал.
  -- Спасибо тебе, бабушка! -- на радостях брякнул я.
  Наверное зря. После моих слов над лесом разнесся слегка сумасшедший смех странной путешественницы. Мороз по коже пробежал от перекатов её голоса. И главное в честь чего, что я такого сказал-то?
  -- Ох, посмешил ты меня, внучек, -- слово 'внучек' было выделено таким язвительным голосом, что меня аж пробрало. -- Ох, посмешил! Ну, раз так, то заслужил ты награду.
  Бабушка, не глядя, запустила руку за спину и извлекла из недр своей котомки какой-то предмет.
  -- Подойди и возьми, внучек, -- предложила она. -- Или ты испугался старой женщины?
  Новый приступ смеха, заставил меня засомневаться, стоит ли мне брать хоть что-то из рук этой женщины. Или сумасшествие через прикосновения не передается?
  -- Что это за место? -- спросил, не сделав ни единого шага навстречу.
  -- Не мне отвечать на твои вопросы, внучек. Свою роль я выполнила. Дальше ты уже сам.
  -- Какую роль?
  Вместо ответа, бабушка вновь ткнула пальцем в сторону дороги. Это что получается, наша встреча не случайна?
  -- В этом мире нет случайностей, внучек.
  Она что, мысли читать умеет?! Наверное на моем лице отразилась целая буря эмоций, ведь бабушка вновь зашлась своим диким смехом. Больная бабушка, честное слово!
  -- Ну что ты, внучек, забирай подарок, не надо обижать бабушку.
  А где, собственно, моя не пропадала, а?! Хуже уже вряд ли станет. Медленно, постоянно ожидая подвоха, приблизился к старушке. Низко надвинутый капюшон и склоненная голова не позволяли рассмотреть лицо. Хотя может оно и к лучшему, а то ещё заикой стану, увидев неземную красоту бабули.
  -- Смелее, внучек, -- поторопила меня старушка. -- У меня от здешней сырости суставы крутит.
  Узловатые худые пальцы осторожно держали небольшую глиняную бутылочку. Горлышко плотно закрыто пробкой. На стенках нацарапаны какие-то символы. Я не мог толком их разглядеть, но те, что оставались на виду очень напоминали рисунок на моей груди и руны на каменном ложе. Это точно не случайно. Осторожно вытянув руку, бережно взял предложенный дар. Но старушка крепко вцепилась пальцами в бутылочку, не желая отпускать сразу.
  -- Не оплошай, внучек, -- строгим голосом добавила странная женщина. -- И не забудь про мой подарок, когда станет совсем тяжко.
  И только затем пузырек оказался у меня в руке. Я внимательно повертел его и убедился, что руны действительно точь-в-точь как на мне. Пузырек был полон, внутри что-то отчетливо булькало. Проверять что там несильно хотелось, может отрава какая.
  Звон колокольчиков отвлек меня от созерцания. Стоило на миг отвести взгляд и бабушка пропала, словно сквозь землю провалилась. Чертовщина какая-то. За что мне все это? Боги, верните мне память, хочу вспомнить в чем моя вина!
  Убрав загадочный пузырек в карман жилетки, вышел на мостовую и, прихрамывая, поковылял дальше. Волки стали попадаться реже, да и на дорогу они выбегали неохотно. К здешнему пейзажу я уже привык, потому спокойно углубился в размышления. Я конечно ничегошеньки не помню про свою жизнь, но способность мыслить у меня осталась. Так вот, меня тревожила насыщенность событий. Вроде ничего особенного, но ни с того ни с сего обрести молчаливого призрака в помощники и встретить щедрую бабушку, которая помогла отыскать дорогу среди бескрайнего туманного леса. Мало похоже на случайность. Её слова, кстати, это подтверждают. Словно кто-то ведет меня за руку и сознательно подсовывает мне под нос все это.
  От размышлений меня отвлек шум боя, прямо таки доказывая верность моих выводов. Где-то слева от дороги происходила нешуточная потасовка, с шумом криками и стонами. Кричали, кстати, люди. Я отчетливо расслышал отчаянные призывы держать строй и не сдаваться. Хреново, видать, им там приходится.
  Не смотря на опасения опять заблудиться, я вновь сошел с дороги. Мне нужны люди, чтобы разобраться в происходящем. А лучший способ познакомиться -- это оказать неоценимую помощь.
  Открывшаяся картина была удручающей. Стая волков численностью не менее десятка голов без зазрения совести травила небольшой отряд воинов. Стоя спина к спине, те кое-как отбивались от атак, но силы явно были не равны. Невдалеке валялся труп, видать не всем повезло выжить. Да и у остальных шансов было не то чтобы много. Нужно вмешаться.
  -- Реймэ!
  И вдвоем с призраком мы врубились в волчью стаю. Увлеченные травлей, мохнатые не сразу уловили перемену в битве и это стоило им сразу двоих. Часть хищников теперь переключилась на нас и у обороняющихся появился шанс. Не смотря на удивление в их глазах, сориентировались они быстро и перешли от обороны в наступление. Спустя полминуты поголовье волков сократилось вдвое. Любопытно, но там где мне хватало два-три удара, воинам приходилось делать пять-шесть. Неужели я настолько сильнее и ловчее обычных бойцов? Приятно конечно, но неясно откуда у меня такие таланты.
  Убив ещё одного волка, истаял Реймэ. Отвлекшись на это, я пропустил атаку и волк куснул мою многострадальную ногу. И пока я отбивался от зверя, вокруг все смолкло. Битва была кончена. Наконец, добив удачливого хищника и поглотив последнее облачко, я поднял глаза на притихших воинов.
  Никто не спешил убирать оружие, а на меня смотрели с явным недоверием. И ни грамма благодарности в глазах. А я, между прочим, только что спас их шкуры.
  -- Кто ты такой? -- заговорил один из них, судя по качеству брони -- командир.
  -- Даже спасибо не скажешь? -- вырвалось у меня.
  -- Кто ты такой, я спрашиваю? -- чуть громче повторил он.
  -- Да заплутал я тут маленько, мне бы к людям выйти.
  Воины странно переглянулись.
  -- Откуда ты пришел? -- уточнил командир.
  -- Слушайте, мужики, тут такое дело: я не помню ни черта, -- я решил быть откровенным. -- Очнулся в монастыре, еле из него ноги унес, по лесу побродил, волки меня погрызли. Вам помог, между прочим, а то хана вам бы пришла. Отведите меня к лекарю, а? И вообще, где тут ближайшая деревня или город?
  По мере моего эмоционального рассказа, глаза бойцов постепенно округлялись, а челюсти понемногу опускались. Не знаю чем, но я смог их удивить.
  -- У скверны много лиц, командир, -- тихо сказал один из воинов, но я услышал. -- Проверить бы.
  -- Это вы о чем сейчас, а? -- я малость напрягся.
  Ладонь крепче сжала рукоять меча и я чуточку приподнял щит. Так, на всякий случай.
  -- Спокойно, незнакомец, -- капитан развел руки в стороны, но оружие не убрал. -- Как тебя зовут?
  -- Я же сказал -- не помню! Чтобы вы там не задумали, не надо этого делать. Не хочу драки, но просто так не дамся.
  -- Спокойно, ты нам помог и мы тебе благодарны. Мы проведем тебя в форт, но сначала нужно кое-что проверить. Вот смотри, -- командир достал из-за пазухи серебряный медальон с изображением открытого глаза (очень знакомая картинка, да). -- Видишь, ничего опасного, -- он положил его себе на ладонь. -- А теперь просто возьми его в руку. Скверна не любит этот знак.
  Командир аккуратно бросил медальон мне под ноги. Ты посмотри какие недоверчивые, а. Ну да ладно, что-то мне подсказывало, что ничего плохого со мной не случиться. Не сводя глаз с притихшей четверки бойцов, я медленно наклонился и поднял медальон. Ничего не произошло, но лицо командира заметно расслабилось.
  -- Меня зовут, Стевий, -- представился он. -- Мы разведчики. Мы проведем тебя в Форт. Только отдай мне мой медальон.
  Я моча бросил Стевию его побрякушку, и занял предложенное место в середине отряда. Не хотелось подставлять спину, но выбора мне не оставили.
  Направлялись мы в загадочный Форт. Посмотрим, что это такое.
  
  Глава третья
  Форт
  
  -- Ну, вот мы и пришли.
  Это была первая внятная реплика Стевия за все время, начиная от нашей встречи. Как я не пытался его разговорить, он уперто отмалчивался или отделывался скупыми обещаниями познакомить меня с теми, кто все расскажет. Мне это не понравилось, но выбора особого не было. Как ни как, это первые нормальные люди, которые повстречались на моем пути. Глупо упускать возможность хоть что-то узнать. Потому я терпеливо ждал, когда же мы прибудем в загадочный Форт. И мое терпение было вознаграждено.
  Прямо из тумана, как это было с приснопамятным монастырем, появилась крепкая высокая стена. Перед ней был вырыт широкий оборонительный ров, наполненный мутной стоячей водой. И единственной возможностью попасть внутрь оставался опущенный мост -- массивная конструкция на двух толстых цепях. Пройдя по нему, наша потрепанная группа остановилась у больших, крепких на вид, ворот. Естественно створки были закрыты, что не удивительно, учитывая с каким милым лесом приходится соседствовать местным жителям.
  Стевий громко постучал.
  -- Вы там спите, что ли? Открывай давай!
  Несколько томительных секунд ничего не происходило, но затем раздался приглушенный, и что забавно, действительно сонный голос:
  -- Кого там нелегкая принесла?
  -- Это Стевий! Открывай, у нас раненные!
  -- Сейчас! -- сонливость из голоса резко улетучилась, не то командира разведчиков тут уважали, не то служивого взволновала весть о раненных.
  Сначала распахнулось маленькое окошко и нас быстро ощупала пара внимательных глаз. Я особо не отсвечивал, укрывшись за спиной ближайшего бойца. Так, на всякий случай. Заметив мои маневры, воин одобрительно кивнул. Окошко захлопнулось и нас пустили внутрь.
  Когда мне сказали 'Форт', подсознательно ожидал увидеть что-то поменьше. А в реальности я оказался на внушительной полностью огороженной территории. Такая себе, вполне нормальная деревенька. Повсюду были разбросаны разного рода и размера строения: от длинных бараков возле стен до высокого храма в центре. На центральной площади тренировались воины и лучники, ветер доносил запахи свинарника и ритмичные удары молота по наковальне, на стенах и башенках несли дозор часовые. Странно, что о нашем приближении не предупредили привратников, ведь нас не могли не заметить. Ну да ладно, может и предупреждали, а стражник правда добросовестно дрых.
  -- Следуй за мной, -- скомандовал мне Стевий, а затем обратился к остальным: -- Кому надо -- к лекарю и потом отдыхать.
  Честно, на его месте я вот так бы не остался один на один со странным незнакомцем из леса. Мало ли кто я такой, может убийца или чего похуже. Ну да ладно, по сути это его проблемы. В крайне случае, нападать я и вправду не собираюсь. Незачем мне это.
  -- Мне бы тоже к лекарю.
  Удивительно, но прокушенная нога давно перестала кровоточить и не создавала особых проблем, но промыть и подлатать её надо бы.
  -- Будет и тебе лекарь, но потом. Сначала нужно решить, что с тобой делать.
  Неприятная формулировка, стоит отметить. Решать они будут, видишь ли! Ну да ладно, потерплю. Чай корона не упадет. И вообще, я сегодня весь такой уравновешенный, аж странно.
  -- Ты знай, -- уточнил на всякий случай, серьезно посмотрев в глаза разведчика. -- Я вам не враг, но в обиду себя не дам.
  Стевий молча кивнул, а взгляд его остался твердым. Отнесся ли он серьезно к моим словам я так и не понял. Во всяком случае насмешки или неверия в глазах не было. Оценил-таки, как я мечом махать могу.
  Разведчик проводил меня к солидному каменному строению. В нем все буквально кричало о надежности и военном предназначении: массивные стены, узкие окна-бойницы, крепкие двери, бдительная стража в тяжеленных доспехах у входа. Такая себе крепость внутри крепости.
  -- Капитан у себя? -- поинтересовался Стевий.
  -- У себя, -- прогудел из-под закрытого шлема стражник. -- Только у него Преподобный.
  -- Так даже лучше.
  Разведчик уверенно двинулся вперед и я последовал за ним. Короткий подъем по винтовой лестнице и вот мы на втором этаже перед запертой дверью. Два рослых стражника, точь-в-точь как те двое снизу, преградили нам путь.
  -- Чего тебе, Стевий? -- опять прогудело из-под шлема.
  -- Донесение у меня, очень важное.
  -- Может погодишь, а? Капитан что-то не в духе сегодня.
  В подтверждение его слов из-за двери донеслись крики. Слов было не разобрать, но голос и вправду довольствие не источал.
  -- Я войду, -- отрезал разведчик.
  -- Ну смотри сам, кого-кого, а тебя останавливать я не могу.
  Ого, а Стевий тут в почете, оказывается. Нужно будет как-то разузнать, с кем это меня свела судьба. Может пригодится. Хотя пока не буду забегать наперёд, черт его знает, чем сейчас разговор закончится.
  Разведчик громко и решительно постучал.
  -- Кто ещё! -- рявкнули из-за двери.
  Не отвечая, Стевий потянул кованную ручку и вошел внутрь. Я ступил следом и осмотрелся. Кабинет капитана был по-военному лаконичен и по-своему уютен. Небольшой камин, в котором слабо потрескивало пламя, рабочий стол заваленный бумагами и писчими принадлежностями, несколько стульев для гостей, разного рода оружие на стенах. Все оно выглядело ухоженным и готовым к бою и, на мой взгляд, ни один из предметов не избежал участи в битвах. Тому свидетельствовали затертые рукояти и небольшие тщательно зашлифованные, но все ещё заметные, зазубрины на лезвиях и окантовках щитов. В углу, на специальной подставке, примостился тяжеленный и очень богато украшенный доспех. При взгляде на все узоры, завитушки, массивные наплечники и длинный пурпурный плащ за спиной у меня в голове нашлось подходящее слово -- пафос. Постепенно я начал привыкать к таким подсказкам из глубины сознания. И плевать, что временами слова и фразы вообще непонятны. Рано или поздно вспомню, что они означают и откуда я их знаю. Надеюсь на это по крайней мере.
  Откровенно говоря, я бы такие доспехи не носил. В них же ни черта не видно и двигаться невозможно нормально. Видать их хозяин очень сильный мужик, раз может позволить себе таскать такую тяжесть.
  Собственно сам хозяин сейчас сидел за рабочим столом и сверлил меня взглядом недобрых карих глаз. Здоровий дядька, к слову. Плечи в полтора раза шире моих, а я, между прочим, совсем не мелкий, ладони как лопаты. Рост оценить сложно, но судя по доспехам, он чуть ниже меня. Опасный боец, сразу видно, хотя уже и не молод. Седина на висках и бороде выдавала возраст.
  -- Кого ты там притащил, Стевий?! -- недовольно прорычал капитан. -- И чего сам приперся, не видишь, я занят!
  -- Мы встретили его в лесу, -- кивнул на меня разведчик. -- Говорит, что ничего не помнит, спас мою группу от волков, скверны в нем нет, я проверил. Отменно сражается...
  -- Где-где встретил? -- переспросил капитан. -- В лесу? Одного? Ты меня за дурака не держи!
  -- Я говорю правду, мои люди это подтвердят, если надо.
  -- Тогда почему ты его сюда припер? Почему не запер в темнице?! Он может быть опасен! Стража!
  Неприятный и неожиданный поворот! В кабинет, громыхая железом, ввалились две консервные банки. Я напрягся, ухватившись за рукоять клинка. Плохо дело, тут слишком тесно. Вряд ли смогу справится против этих громил.
  -- Схватите его! -- багровея, рявкнул капитан.
  Нужно срочно решать сдаваться или драться. Темница или перерождение? Ох, не хочется погибать и начинать все снова! Стражники тем временем обнажили мечи.
  -- Капитан! -- повысил голос Стевий. -- Я ему жизнью обязан!
  -- Молчи, служивый! -- огрызнулся капитан. -- Забыл, кто тут главный? Распустились!
  Я прикидывал, как бы мне половчее проскочить мимо стражников. По всему выходило, что никак. Слишком много места они заняли.
  -- Я вам не враг! -- на всякий случай подал голос. -- Просто хочу понять кто я!
  -- Схватите его!
  Да что ты будешь делать! Психованный капитан какой, а. Вот говорил стражник разведчику не ходить сюда. Зря не послушались. Эх, будь что будет! Не хочу в тюрьму. Перерождение, значит перерождение! Я выхватил меч и приготовился драться.
  -- Давайте не будем горячится, -- спокойный старческий голос прозвучал так неожиданно, что все замерли за мгновение до кровопускания.
  Я наконец понял, что так и не заметил упомянутого Преподобного. А оказалось, что этот человек удобно примостился в одном из кресел, повернутых в сторону камина. Высокая спинка укрыла его от наших глаз.
  -- Спрячьте оружие, сыны мои, -- попросил голос.
  Стражники замялись, они беспомощно переводили взгляд со спинки кресла на своего капитана. Я буквально слышал, как под металлическими шлемами ворочаются их мысли: чей приказ для них важнее?
  -- Преподобный?! -- проревел капитан. -- Тут приказы отдаю я.
  -- Безусловно, сын мой, -- подтвердил старик. -- Я могу лишь советовать и направлять тебя и твоих воинов на неоскверненный путь. И сейчас, я думаю, нам стоит выслушать нашего гостя, если он спрячет свой особенный меч.
  Повисла короткая пауза. Все уставились на капитана, ожидая его решение.
  -- Убрать оружие, -- нехотя приказал он, стражники облегченно выдохнули -- их дилемма была исчерпана. -- Тебя это тоже касается, незнакомец.
  Учитывая, что опасность временно миновала, требование выполнил.
  -- Говори, сын мой, -- старик так и не отвернулся от огня, но я понял, что обращаются ко мне.
  -- А что тут говорить, не помню я ничего. Случайно выбрел на разведчиков, вот они привели меня к вам.
  -- Хорошо, а что первое ты помнишь? Где ты очнулся?
  -- В старом монастыре по ту сторону леса.
  Опять повисла пауза, теперь подлиннее, было слышно как потрескивает огонь в камине. Кажется, я смог удивить присутствующих. Потом тихо скрипнуло кресло, Преподобный поднялся и показался нам. Он был стар, даже очень, но держался твердо -- годы ещё не сломили его. Доброе лицо изрезала глубокая сеть морщин. Длинная борода была абсолютно белой, словно снег на неприступных горах. Простая, ничем не выразительная серая сутана, явно не отвечающая рангу храмовика. Видать, дед не гоняется за внешними проявлениями власти. Если не ошибся с выводами, то это ему большой плюс зразу. Выцветшие от прожитых лет глаза смотрели цепко и внимательно. В них не было угрозы, лишь доля удивления и живой интерес.
  Для себя сразу принял решение: если тут кому и можно довериться, так это ему.
  -- Присядь и расскажи подробнее, сын мой, -- Преподобный указал на кресло возле камина. -- Стража, я думаю, может быть свободна.
  Под взглядом старика, капитан отдал необходимые распоряжения. Стевия тоже отправили отдыхать.
  Сев на предложенное место, начал рассказ. Я был достаточно откровенен, упустив лишь свои смерти и встречу с безумной старухой. После моего монолога, Преподобный какое-то время молчал, а затем выдал любопытную фразу:
  -- Именно твоего появления я ждал всю свою жизнь. Так было предсказано.
  -- Преподобный, вы торопитесь с выводами, -- возразил капитан. -- Это всего лишь человек. Очень подозрительный, хочу заметить. Мы не можем ему доверять. Кому, как не вам знать, что Скверна способна на многое.
  -- Я верю в то, что говорю, -- твердо отрезал старик. -- Пойдем со мной, сын мой.
  Опираясь на палицу, старик встал и молча поковылял к выходу. Поднявшись следом, я бросил короткий взгляд на капитана. Его глаза пылали злобой, видать вынужденная необходимость следовать словам Преподобного задела самолюбие здоровяка. Чувствую, намаюсь ещё с этим человеком. Ну да ладно, жить будем -- не помрем!
  -- Я буду следить за тобой, -- бросил капитан мне вслед, подтверждая догадки.
  Не отреагировав на эту реплику, догнал Преподобного. Определенно, в компании старика мне было приятнее. В голове роились сотни вопросов, но дед меня опередил, начав свой неспешный рассказ.
  -- Не так давно, чуть больше ста лет назад, на этих землях было богатое королевство. Добрый король правил счастливыми людьми. Не было воин, никто не отваживался нападать на королевство, ведь на страже стояла могущественная армия. Крестьяне собирали богатые урожаи, леса были полны зверя, а реки рыбы. В городах процветали ремесла, в небе светило солнце и люди не забывали благодарить богов за свое счастье. Казалось бы, что ещё желать. Но природа человека несовершенна, ему всегда хочется большего, чем у него есть. Кто-то возжелал жену соседа, кому-то захотелось ещё больше богатств или земли, слабый захотел стать сильным, второй мечтал стать первым... Поначалу, их желания были тайны. Засыпая в своих кроватях, они лелеяли свои мечты, не признаваясь о них никому. А затем пришла Скверна. Она незаметно просачивалась в сердца слабых людей, разжигая сокровенные темные желания. Придавала сил, уверенности, съедала мораль, снимала ограничения. С тех пор люди не могли спокойно спать, ими начинала двигать жажда. И сосед брал чужую жену силой, брат убивал брата ради звонких монет, слабый, получив заемною силу, наслаждался своим могуществом, унижая тех, кто этой силы не получил. Они были счастливы и Скверна разрасталась, пока не поглотила все королевство. А после духовных изменений пришли метаморфозы физические -- Скверна проявила свое истинное лицо. И чем человек был более жесток, чем ужаснее были его желания, чем чернее сердце, тем страшнее он менялся. Иногда от человека ничего не оставалось и на землю приходил зверь. И собрались последние выжившие, чтобы остановить распространение заразы, но Скверна стала слишком сильна. Лишь великому Алексису -- первому мечнику королевства, ценой своей жизни удалось запереть самых страшных тварей Скверны. Но не изгнать их. И тогда было предсказано, что на проклятую землю явится человек без прошлого и без будущего, посланец богов, бессмертный. И только ему под силу будет искоренить Скверну. И я верю, этот избранный -- ты.
  Я слушал молча и потихоньку выпадал из реальности. От обилия информации начала звенеть голова, а последняя фраза Преподобного добила меня полностью. Ну, какой из меня избранный, а? Мне что теперь, мир спасать? Вообще в голове не укладывается.
  -- Вот мы и пришли, -- повторил Преподобный слова Стевия, чем отвлек меня от истерических размышлений. -- Это храм всех богов, место, где тебе всегда будут рады.
  Во многом это место напоминало старый проклятый монастырь, за тем исключением, что тут было чисто, все было целым, а внутри сновали живые и нормальные на вид монахи. Прямо напротив входа расположилась знакомая каменная плита.
  -- Это алтарь всех богов, -- проследил Преподобный за моим взглядом. -- Ты проснулся на таком?
  -- Ага.
  -- В предсказании было сказано, что избранный сможет возрождаться на алтарях всех богов пока не исполнит свое предназначение. Ты ранен? Пролей свою кровь на камень и боги исцелят тебя, если ты их избранник. Заодно мы убедимся, что я прав, -- на последок старик улыбнулся в седую бороду.
  Мне самому стало интересно. Я понимал, что как то связан с подобными алтарями и вот мне предложили понять, чем именно. Не буду упускать такую возможность.
  Потеребив рану, я измазал ладонь кровью. Решительно подступился к глыбе, поднял глаза к потолку и положил руку на руны. В тот же миг меня окутало сияние, а по телу пробежала приятная волна тепла. Чувство было непередаваемым, меня словно обняли самые близкие мне люди. Приласкали, придали сил и мягко отпустили, нежно подтолкнув двигаться дальше. И так спокойно стало на сердце, так тепло. Бегло осмотрев себя, отметил, что не только раны исчезли. Самым удивительным образом одежда приобрела абсолютно новый вид, словно не было изматывающего путешествия по мглистому лесу и волки не рвали мне сапог гнилыми клыками.
  -- Я знал, -- выдохнул Преподобный и начал медленно оседать на пол.
  Я чудом успел его подхватить. Видать старик слишком разволновался.
  -- Что-то устал я сегодня, -- улыбнулся он. -- Мне нужно отдохнуть.
  К нам подбежали монахи и бережно взяли старика под руки.
  -- Аврелий, -- Преподобный позвал молодого парня в сутане. -- Отведи нашего гостя к оружейнику, пусть подберут ему что-то на замену.
  Парень кивнул. Мне не хотелось отпускать Преподобного, слишком много вопросов осталось. Но он уходил. Вслед я успел задать лишь один из сотен, но самый важный для меня.
  -- Имя? Как меня зовут?
  -- Твое имя Лазарь, -- старик на короткое мгновение остановился и ответил слабым голосом. -- Ты -- божья помощь.
  И ушел, оставив меня осмысливать услышанное.
  -- Лазарь, -- тихо повторил я, словно смакуя имя и примеряя его на себя. И было что-то знакомое в этом слове. -- Я -- Лазарь...
  -- Кхм... -- мои мысли наглым образом прервали.
  Тот самый молодой монах по имени Аврелий никуда не делся, а все также стоял и ждал меня.
  -- Чего тебе?
  -- Преподобный велел подобрать вам доспехи и оружие. Я вас провожу к оружейнику.
  Мысль показалась здравой и я дал добро. Вновь прогулявшись по двору, мы оказались у кузнеца. Дородный пузатый дядька с толстенными руками внимательно выслушал слова Аврелия и, что меня немного удивило, не послал нас куда подальше, а на полном серьезе принялся показывать мне доспехи. Собственно выбор был очень не богат. Мне было предложено три варианта: легкий доспех разведчика -- мягкая кожа, ткань да кольчужные вставки, средний комплект пехотинца -- дубленая кожа с металлическими наклепками и тяжелый доспех стражника -- практически сплошной метал. И все, не заслужил, наверное, боле достойных вещей. Я долго не думал и остановился на доспехе пехотинца, как на компромиссе между скоростью и защитой. К нему подобрал круглый окованный железом щит. Из оружия мне предложили совсем простые копье, двуручный меч, пару кинжалов и прямой меч пехотинца. Совсем не выдающиеся оружие, к слову. Мой меч ничем не хуже, потому я решил пока его не менять. Только попросил почистить и наточить. Кузнец не отказал.
  Переодевшись, вышел на улицу и было задумался, что делать дальше, как неожиданно раздался тревожный набат и сотни глоток, невпопад прокричали всего одно слово:
  -- ТРЕВОГА!!!
  
  Глава четвертая
  Поводырь
  
  -- Что происходит? -- спросил у Аврелия.
  Лицо парня перекосило от страха. Он явно растерялся и, похоже, добросовестно меня проигнорировал. Пришлось прибегнуть к жестким методам возвращения сознания -- хлопнуть его по морде. Не сильно, мне незачем калечить своего проводника.
  -- А? -- очнулся пациент.
  -- Происходит, говорю, что?
  -- Нас атакуют, -- растерянно ответил монах. -- Давно такого не было. Все бегут в сторону западных ворот, вот, -- палец ткнул в нужном направлении.
  -- Ясно, -- протянул я.
  Местный гарнизон отреагировал живо. Сотни бойцов и лучников кинулись в сторону уже знакомых мне ворот, занимая отведенные им места. Отчетливо заскрежетали цепи -- очевидно поднимали мост, отсекая вход в Форт. Буквально пару часов назад, я вошел в эти самые ворота, а теперь там назревает заварушка. Интересное совпадение.
  От нечего делать, устремился следом за потоком. Интересно же. Стоит ли мне вмешиваться или остаться сторонним наблюдателем ещё посмотрю. Если быть честным, то рисковать своей шкурой не хотелось. Не так уж и радушно меня встретили в Форте. Хотя вот броньку новую выдали, это да.
  Видя, как нерешительно двинулся за мной монах, продолжая выполнять обязанности проводника, приостановился.
  -- Спрячься, -- посоветовал я, решив его пожалеть.
  -- А вы?
  -- А я одним глазком, не волнуйся.
  -- А, ну хорошо тогда. Я пойду, наверное, -- и со всех ног улепетал в сторону храма.
  Быстро побежал, к слову, есть талант у парня.
  Неспешной походкой, словно гуляю по весеннему лесу в компании интересной девы, добрел до западных ворот. Пристроившись возле угла длинного барака, принялся любоваться за слаженными действиями воинов. На стене около бойниц примостились лучники. За их спинами, на случай, если противник преодолеет стену, в ожидании застыли пехотинцы. Возле ворот сгруппировался отряд бронированных стражников. Все были при деле. Хорошо их тут обучили, очень хорошо. Приятно посмотреть. И бойцы все продолжали прибывать.
  -- Ты почему не на стене, пехотинец?! -- совсем неожиданно прогремело у меня над ухом, я аж подскочил на месте.
  Обернувшись, встретился взглядом с совершенно разъяренным персонажем. Его доспех чем-то напоминал мой, но был качественнее и прочнее. На шлеме красовался черный пучок конских волос, что выделяло его из толпы. Десятник, сотник? Точно из командного звена. И, кажется, я понял, что именно он увидел, посмотрев на меня. Ой какая неприятная ситуация получилась.
  -- Э-э-э, уважаемый, вы не так поняли... -- начал было я, но был бессовестно перебит.
  -- УВАЖАЕМЫЙ?!! -- а громкий голос у него, ничего не скажешь, поначалу думал оглохну. -- К старшему по званию обращаться по уставу, пехотинец! Я тебя в нарядах сгною! Марш на стену!
  -- Но, я как бы не служу...
  -- Закрой пасть и БЕГОМ!!!
  Глаза собеседника налились кровью, а лицо приобрело свекольный оттенок. Как бы плохо ему не стало от такого перевозбуждения. Вот, блин, посмотрел, называется, одним глазком. Любопытство губит, это да. А тем временем, видя, что я не собираюсь выполнять его приказы, неприятный тип ухватился за оружие.
  -- Вздумаешь не подчиниться -- прирежу на месте, -- сдавлено похрипел он.
  Может голос пропал, а может сердечный приступ начался? Или это крайнее проявление бешенства у этого человека? Боюсь последнее, вон как испепеляет взглядом. И что делать-то? Ну не драться же с ним в конце-то концов, а в объяснения он не поверит, это точно.
  -- Из какого десятка, пехотинец?!
  -- Да сам по себе я!
  -- Как сам по себе?! -- да прекратит он орать или нет. -- Новенький?! Понаберут придурошных!
  А вот это уже обидно, между прочим!
  -- Максимус! -- да блин, аж с мысли сбил. К нам обернулся командир пробегающего мимо десятка. -- Вот тебе новенький, определи его на стене!
  Означенный десятник кивнул с видимой неохотой, но спорить не стал. А меня жестко толкнули в плече, подгоняя выполнить военный долг. Это же надо было так встрять, а? Зла не хватает. И я побежал, выбора мне не оставили.
  -- Ты почему без копья? -- спросил Максимус на бегу.
  -- Дык, не выдали, -- брякнул я.
  -- Бардак. Возьмешь возле подъема на стену.
  -- Слушаюсь! -- и откуда только вылезло слово, может служил раньше.
  Добежали быстро. На автомате ухватил копье, стоявшее возле стены среди десятка других, мысленно поражаясь масштабам собственной глупости. Меня настиг единственно возможный итог. Я одет в броню пехотинца, значит пехотинец. Все идут сражаться, а я отдыхаю возле стеночки, значит дезертир и предатель. Все логично. Вот меня и определили к делу. Сам дурак, самому и разгребать. Но так даже лучше видно будет, хоть какой плюс.
  Заняв отведенное мне место, принялся ждать и всматриваться в туман. Перед рвом тянулась достаточно широкая полоса вырубленного леса, даже пней не осталось. Одобряю такое решение: и враг не будет защищен от стрел, и материал для постройки домов бесплатный. И все, больше ничего интересного не было. Не с кем было ещё воевать.
  Неожиданно затих набат, видать все заняли положенные места и приготовились к обороне. Смолкли команды на стене и повисло тягостное молчание. Завертел головой, окидывая взглядом Форт. Под стеной тоже собралось много народу. Даже сам капитан лично решил поучаствовать в предстоящем сражении, его доспех узнал сразу. Вооружившись громадным двуручником, он замер в окружении других офицеров. В их числе приметил и Стевия.
  -- Смирно, новичок! -- зашипел на меня Максимус.
  А мне это уже начинает надоедать. Интересно, а что будет, если я сейчас все брошу и уйду? Успею добежать до Стевия или копье в спину прилетит быстрее?
  Нехотя повернулся в сторону леса. Легкий ветерок медленно перекатывал молочные клубы тумана, то немного улучшая видимость, то практически лишая её. Лес был знаком -- темные мачтовые стволы сосен и сотни надгробий. Узнаваемая узкая мостовая уходила во мглу и пряталась там.
  В какой-то миг мне удалось различить смутные контуры фигур. Напрягая глаза, пытался понять, что именно я заметил.
  -- Идут, -- послышалось среди лучников.
  На первый взгляд это были люди. Десятки, нет даже сотни, людей медленно брели в сторону стены на негнущихся ногах. Они выглядели странно. Грязные изорванные лохмотья, комья земли на теле и голове. Все какие-то кривые, сгорбленные. Руки безвольно висят вдоль туловища. И где же их столько взялось? Во время своей прогулки никого, кроме бешенной бабки, не встречал, а тут прямо митинг какой.
  Тем временем, люди подходили все ближе и ближе. Среди первых рядов обороняющихся, не смотря на приказы и устав, начались перешептывания. Одно слово повторялось чаще других: 'мертвецы'. Да ну, не может этого быть, мертвецы ходить не умеют. Хотя, что я знаю про этот мир? А ничегошеньки толком. Вот у меня знакомый призрак уже есть и, что забавно, при его виде разведчики совершенно не растерялись. Будто каждый день приходится иметь дело с подобным. Надо будет расспросить Стевия об этом.
  -- Лучники! -- прозвучала зычная команда. -- Готовься!
  Затрещали от натяжения луки.
  -- Пли!
  Рой стрел врезался в нестройную шеренгу врага. Первый вал людей повалило на землю, словно зрелую пшеницу порывом ураганного ветра. Но на их место тут же пришли новые.
  -- Стрелять по готовности!
  И лучники принялись за работу, монотонно и размеренно посылая стрелу за стрелой. Фигуры падали, поднимались, снова падали, но продолжали переть вперед с нечеловеческой целеустремленностью презрев смерть. Нормальные люди тык бы не смогли.
  И когда первые ходоки подобрались вплотную ко рву, я смог убедиться -- нас действительно атаковали мертвецы разной степени разложения. Жуткое зрелище стоит отметить, жизнь меня к такому не готовила.
  Не останавливаясь один за другим мертвецы падали в ров с мутной водой. Стоял такой плеск, будто нерестится крупный косяк рыбы.
  -- Под водой колья, -- тихо шепнул Максимус, ни к кому конкретно не обращаясь.
  А мертвецы все прибывали и прибывали. Я ошибся, их были не сотни -- на нас спустили многотысячную орду! Лица окружавших меня людей были бледны, в глазах плескался страх. Стало понятно, они не готовы к подобному.
  -- Они заполнили ров! -- крикнул кто-то.
  И правда, оборонительного рва больше не существовало. Он был завален шевелящимися телами. В воздухе появились запахи гнилой плоти. И с каждой минутой миазмы становились все сильнее и отвратительнее.
  -- Вторая волна! -- рявкнул зычный голос. -- Лучники, внимание на вторую волну!
  Из тумана появились новые действующие лица. Тоже мертвецы, но быстрые и ловкие. Не сравнить с павшими собратьями. Они не перли тупо напролом, а постоянно виляли, усложняя лучникам задачу. В мгновение ока десятки живчиков добрались до рва, попав в слепую зону стрелков. Цепляясь за неровности крепостной стены, они полезли наверх. К нам, итить их в корень!
  -- Пехота, готовсь!
  Ну, вот и пришел наш черед. Лучники отступили нам за спины, продолжая посылать стрелы, только теперь не прицельно, а навесом. Пехотинцы, став в два ряда, образовали подобие фаланги. Выставили вперед копья и подняли щиты. Я попал в первый ряд. Хотел посмотреть представление, ну так теперь насмотрюсь вдоволь.
  Когда за край стены вцепилась когтистая лапа, я напрягся. Мгновение и предо мной предстал оживший мертвец. Ужасное зрелище: позеленевшая обвисшая кожа, торчащие вперед челюсти, провал вместо носа, слишком крупные и острые зубы, полные злобы мертвые глаза. Одним словом, от человека там мало осталось, словно что-то или кто-то изменил покойника, превращая его в подобное существо.
  На полном автомате, с упором на правую ногу, сделал четкий выпад, не забывая удерживать поднятый щит. Острие вошло прямиком в приоткрытую пасть живчика. Раздался отчетливый хруст ломаемых шейных позвонков. Тело противника расслабилось, но прежде чем он рухнул со стены, успел выдернуть свое оружие. Словно всю жизнь этим занимался.
  Плотное белесое облачко уже привычно устремилось ко мне. Никто не обратил внимание, значит никто кроме меня не видит этого. Наверное, оно и к лучшему.
  -- Отлично, новичок, -- решил меня похвалить десятник.
  Я не стал отвечать, ведь дальше начался сущий ад. Твари перли одна за одной, не замечая потерь. Копье было измазано темной гнилой кровью. Вокруг смердело люто. Несколько парней уже избавились от содержимого желудков.
  Мне приходилось колоть и колоть, не замечая усталости. Каждый убитый моей рукой придавал сил, позволяя не останавливаться. Мир сузился до размеров одной бойницы в которой постоянно появлялись новые твари. Наверное, это было ошибкой.
  Совсем рядом дико заорал человек, словно его разрывали живьем. Скосив глаза, убедился в пугающей точности допущения. Оборона была прорвана в нескольких местах. Твари преодолели стену!
  Многие пехотинцы вынужденно побросали копья и выхватили короткие мечи. Но их выучки оказалось недостаточно -- ожившие мертвецы оказались чрезвычайно сильны и быстры в ближнем бою. Они не чувствовали ни страха, ни боли, что делало их опаснейшими врагами. Впервые за долгое время битвы, чаши весов наклонились не в нашу сторону.
  -- Держать строй! Сбрасывайте тварей со стены!
  Я так и делал, нельзя ломать строй и бросаться на выручку погибающим пехотинцам. Колол и колол, пока тварь не прорвалась совсем рядом и набросилась на стоящего возле меня молодого парня. Кое-как приняв атаку на щит, пехотинец пошатнулся, но устоял. Пришлось вмешиваться, поудобнее перехватив копье, нанес сильный удар. Меня поддержали остальные и мы подняли тварь в воздух. Ожесточенно размахивая конечностями, оживший мертвец пытался высвободиться. Обломается! Зарычав от натуги, стал проталкивать живчика к бойнице. Было неожиданно сложно, мертвец весил что тот конь!
  -- Поднажми, родимые! -- прохрипел я.
  Совместными усилиями, мы таки выбросили тварь обратно за стену, но мое копье застряло наглухо, пришлось с ним попрощаться. Меч Реймэ занял место основного оружия.
  Бой продолжался, твари напирали сильнее, у воинов накапливалась усталость, многие держались из последних сил. Очевидный исход был печален -- мы не удержим стену, у противника значительное численное преимущество.
  -- Отступаем!
  Погибли многие, прежде чем прозвучала эта команда. Хорошо, если стену сможет покинуть хотя бы пятая часть бойцов. Исход противостояния огорчал. Злость захлестнула меня и мучила назойливая мысль: что-то я сделал не так. Продолжая рубить врага, пытался угадать, где именно ошибся. Возможно я не там, где должен быть на самом деле?
  -- Уходим, новичок! -- Максимус одернул меня.
  Из нашего маленького отряда уцелели только мы двое. Десятник был ранен.
  -- Уходи ты, я прикрою! -- предельно серьезно сказал я.
  Максимус кивнул. Подхватив ещё одного раненного бойца, он поковылял прочь. Следом отступил и я, постоянно отбиваясь от наседающих врагов. Стену мы не удержали.
  Кое-как забежав за спины выстроившихся в ряд латников, смог перевести дух. Бой переместился в сам Форт, мертвецы продолжали прибывать. Вопрос времени, когда они заполонят все внутреннее пространство. Нужно что-то делать. Где там Стевий? Возможно, он знает больше меня.
  Группа офицеров находилась там, где я их ранее приметил. Вокруг них сгруппировалось кольцо стражников, готовых встретить врага. Среди высшего командного состава точился ожесточенный спор. Я не знал с чего все началось, потому не сразу понял суть.
  -- О них никто не слышал больше двадцати лет! -- гаркнул капитан.
  -- Но это не значит, что истребили всех, -- парировал незнакомый мне широкоплечий священник. -- Все признаки на лицо.
  -- Но посылать туда людей -- верная смерть! -- взвизгнул какой-то офицер, видать не самый смелый.
  -- За стенами отсидеться уже не получится, -- печально заметил другой. -- Смерть найдет нас и здесь.
  -- Если верить писаниям, то мертвецы будут прибывать и дальше. А с третьей волной появятся твари и пострашнее.
  Поначалу я пытался пройти внутрь круга, но меня не пустили. Потому так и стоял, пока меня не заметил капитан.
  -- Ты! -- с ненавистью прорычал он, указывая на меня пальцем. -- Это ты привел Поводыря!
  Кого привел? Не понял о чем он, но видимо ничего хорошего под словом 'Поводырь' не прячется.
  -- Схватить его!
  Он опять за свое, да что за человек-то такой! Двое стражников, с долей нерешительности, ухватили меня под руки. Оружие отбирать не стали и я не сопротивлялся.
  -- Мне может кто-нибудь объяснить, что тут происходит? -- спросил я. -- Только что мертвяки вырезали почти всех на стене! Как такое возможно вообще?
  Я внимательно посмотрел на Стевия, но он лишь незаметно покачал головой. Вместо него заговорил широкоплечий монах.
  -- Скверна породила Поводырей -- тварей способных оживлять мертвецов. Я думаю, один из них направил на нас свое войско.
  -- И пришел он по твоим следам, незнакомец! -- с чувством дополнил капитан.
  -- А как его остановить? -- спросил я.
  -- Убить, -- коротко ответил монах. -- Но сперва нужно прорваться сквозь толпу мертвяков и найти его.
  Внутри будто что-то переключилось: вот где мне нужно было быть! Там в тумане, а не на стене. Ожившие мертвецы лишь следствие, а причина прячется во мгле за их спинами.
  -- Зачем ты распинаешься перед ним?! -- опять затянул свою песню капитан. -- Это он виноват! Я чувствовал, что не стоит пускать его в Форт.
  -- У Преподобного другое мнение на этот счет, -- спокойно ответил священник и вопросительно посмотрел мне в глаза.
  Монах ничего мне не сказал, но я понял, что именно он надеется услышать. Не буду его огорчать.
  -- Я убью Поводыря, -- ответил на не заданный вопрос.
  Сам не знаю почему, но я чувствовал, что должен это сделать.
  -- Собирайте группу, капитан, -- посоветовал монах, его суровое лицо на миг расслабилось. -- Это наш единственный шанс.
  -- Ты не будешь отдавать мне приказы, жрец! -- багровея от злости крикнул капитан. -- Ты...
  Но его неожиданно перебили:
  -- Третья волна! Идет третья волна!
  -- Спаси нас боги, -- прошептал Стевий.
  Я осмотрелся. Вокруг бушевала битва, сражались все, кто мог держать оружие. Форт оказался на пороге гибели. Лишь возле нас чудом удерживался островок спокойствия.
  Через стену перемахнул ужасный зверь, ростом за два метра, со здоровенными руками и когтями, медвежьей челюстью, темной лоснящейся кожей и буграми переразвитых мышц. Первый представитель третьей волны. На моих глазах, он схватил закованного в железо латника и буквально разорвал его пополам. Сложно поверить, но ЭТО было когда-то человеком. Обрывки доспехов выдавали погибшего воина. Что за сила способна так изменить мертвеца?
  Ухватив другого латника за ногу, тварь начала размахивать им как дубиной. Но стражи кое-как справились, напав на зверя со всех сторон. Задавили числом, так сказать. А что будет, если такой противник будет не один. Сотня подобных Форт с землей сровняют.
  Мой прогноз имел все шансы стать реальностью -- на стене появились ещё три зверя.
  -- Да пустите меня! -- вырвался я, стражники не сопротивлялись. -- Как мне выйти за стену?
  -- Я помогу, -- неожиданно отозвался Стевий. -- Пошли!
  Удивительно, но капитан промолчал. Толи растерялся, толи хватался за наименьшую возможность спасти Форт.
  -- Убьешь Поводыря -- мертвецы упокоятся, -- сказал напоследок широкоплечий монах.
  -- Прорываемся к башне, -- разведчик указал на невысокую надстройку на стене чуть в стороне от основного сражения.
  Я не спрашивал зачем и почему, ему однозначно виднее как можно выбраться из Форта. По пути мы отбивались от наседающих мертвецов второй волны. Монстры третьей, слава всем богам, остались за нашими спинами. По пути, в ответ на призыв Стевия, к нам присоединились несколько человек.
  Внутри башенки дежурила пара испуганных лучников. Они продолжали выполнять приказ и несли дозор. Отвечать на их вопросы у нас не было ни времени, ни желания. Стевий открыл неприметную дверцу и сбросил вниз канат, по которому мы и спустились. Оставалось только преодолеть ров.
  -- Ступай след в след, -- сказал разведчик, опережая мой вопрос.
  Он уверенно шагнул в мутную воду, но вопреки ожиданиям не пошел ко дну, а погрузился лишь по щиколотку. Я повторил его подвиг и ощутил твердую доску под ногой, не очень широкую, но позволяющую преодолеть ров. Почему-то сразу вспомнилось о кольях под водой.
  -- Наши враги не отличаются сообразительностью, -- прошептал разведчик на середине пути. -- Осторожно, тут поворот.
  Я вновь оказался в туманном лесу за тем лишь исключением, что уходил вглубь, а не искал выход. Вокруг зияли дыры отрытых могил, разбросанные комья земли липли к ногам. Многие каменные надгробья были повалены. Постоянно хотелось зажать нос -- настолько смердело вокруг.
  Продвигались очень осторожно, обходя бредущую толпу мертвяков по широкой дуге. Нам нужно найти Поводыря, а не бросаться в бой. И в этот раз нам улыбнулась удача. Дивом миновав полчища оживших мертвецов, мы нашли того, кого искали.
  Тварь оказалась высокого росту, словно Скверна вынуждает самых сильных и отвратительных усиленно расти ввысь, дабы на их фоне нормальные люди казались жалкими и ничтожными. Длинные руки дотягивались практически до самой земли. Рваный балахон прикрывал относительно тощее тело, лишая возможности рассмотреть подробности (хотя не очень и хотелось, если честно). Абсолютно лысая голова, лоснящаяся синеватая кожа. Уродливое, но все ещё человеческое лицо. Очень длинный и кривой нос. А на лбу глубокая гармошка морщин, будто вся лишняя кожа собралась там, готовая вот-вот наползти на глаза. В руках он держал чью-то, застывшую в немом крике, голову. А на поясе висела смотанная плеть. Страшилище, да и только.
  Поводырь был занят, размахивая зажатой в руке головой, он создавал монстра. Под его бормотанием и движениями, тело покойника разрасталось и менялось. Ещё немного и появится очередной зверь третьей волны. Удобный момент для нападения, как мне кажется.
  -- Не вмешивайтесь! -- приказал разведчикам и бросился в бой.
  Подбежав, я глубоко вонзил клинок в спину твари. Поводырь взвыл, хлынула темная кровь. Он резко дернулся, но опережая это движение, освободил клинок, отскочил и пригнулся. Длинная лапа пролетела у меня над головой.
  Наши глаза встретились, Поводырь медленно поднял руку и указал на меня когтистым пальцем, а затем взялся за плеть. Высвободив её резким движением, он мгновенно атаковал. Я ждал этого, поэтому перекатился вбок и щелчок плети раздался в стороне. Затем пришла моя очередь нападать. Завязался бой и по моим ощущениям, преимущество было за мной. Тварь оказалась удивительно неповоротлива и не так уж сильна! Его тело уже покрывало множество ран, а на мне не было и следа крови. Проще простого!
  Но в следующий миг тварь поменяла тактику. Голова в руке Поводыря абсолютно неожиданно заорала, порождая ударную волну. Я находился слишком близко и меня отбросило спиной на ближайшую сосну. Приложило ощутимо, кажется даже услышал хруст костей. Пока приходил в себя, тварь принялась что-то бормотать и на этот призыв из тумана выскочили ожившие мертвецы. Странно, но до этого момента они не вмешивались в бой, хотя и ошивались неподалеку.
  -- Реймэ!
  Передо мной появился призрак, приняв удар на себя. Он продержался всего несколько секунд, которых хватило, чтобы подняться. Теперь завязался бой с мертвецами второй волны, а Поводырь начал посылать в мою сторону темные сгустки. Что это за энергия, я не знал, но всеми силами старался уворачиваться.
  Разведчики не выдержали и присоединились, атаковав Поводыря и оттянув нескольких мертвецов на себя. Странно, но мне движения бойцов показались слишком медленными. Возможно, это я стал ещё быстрее и сильнее за счет поглощенных сущностей, кто знает. Зря они вмешались в бой, как мне показалось. Хотя понимаю их мотивацию, сам бы в стороне тоже не остался на их месте.
  Казалось бы, ситуация должна выровняться, но Поводырь пришел в ярость и наконец поднялся зверь третьей волны. Темные сгустки летели во все стороны, вокруг мельтешили мертвецы и постоянно хлестала плеть.
  Меня ранили, плеть тоже оказалась не простой -- её удары портили броню. Кожа словно изнашивалась, а металлические пластины покрывались ржавчиной.
  Темный сгусток ударил в грудь Стевию, разведчик упал и больше не поднимался. Жаль, достойный был воин, хотелось бы мне познакомиться с ним поближе.
  Мертвецы наседали сильнее. Мне пришлось схватиться со зверем третьей волны. Чертовски ловкая и сильная тварь! Если бы никто не мешал, то возможно, смог бы совладать с ним, но постоянные атаки Поводыря и мелкой свиты распыляли мои силы. Я ошибался все чаще...
  Больше не получалось призвать Реймэ и со мной остался только один разведчик.
  -- Мы покойники, -- удивительно спокойно сказал он, прижавшись ко мне спиной.
  Мне не было чем парировать его слова.
  А может оно и к лучшему. Слишком много людей погибло. Возможно, лучше начать все заново? Да, я готов начать все заново, черт побери! Будь что будет!
  -- До встречи, воин! -- крикнул я и бросился в самоубийственную атаку.
  Несколько пар когтистых лап ухватили меня. Мощный удар пробил грудную клетку, сердце остановилось и сознание начало погружаться в небытие.
  Привычно пропали звуки и боль ...
  И опять знакомая темнота...
  Неожиданно нахлынули непонятные видения, как в тот раз, в монастыре. Мне привиделось, как незнакомый человек протягивает мне исписанный мелким аккуратным почерком пергамент. Странно, может это мои воспоминания?
  Но видение оборвалось и я не получил ответ...
  Яркая вспышка и я с надеждой открываю глаза.
  -- Я знал, -- знакомые слова Преподобного прозвучали как музыка.
  Я очнулся не в монастыре! Не придется начинать все с самого начала! Как хорошо же, слов нет!
  Преподобный знакомо начал оседать на пол, но я с довольной улыбкой подхватил его.
  -- Что-то устал я сегодня. Мне нужно отдохнуть.
  -- Конечно нужно, только скажите пусть Аврелий отведет меня к оружейнику.
  Все вернулось к моменту прикосновения к алтарю и новая бронька, соответственно, пропала. Нужно все начать заново, только теперь я знаю, где должен быть и что обязан делать!
  Преподобный странно посмотрел на меня, словно что-то понял.
  -- Все будет хорошо, -- ляпнул я.
  Его быстро взяли под руки и увели. В этот раз, я не стал останавливать старика.
  -- Аврелий, бегом за мной!
  Быстро прибарахлившись, побежал искать Стевия. Если мне кто-то поможет, так это он. Слава богам, разведчик нашелся быстро.
  -- Слушай меня внимательно, -- предельно серьезно сказал ему, отойдя немного в сторону. -- С минуты на минуту прозвучит тревожный набат, орда мертвецов атакует западные ворота, с ними будет Поводырь и я должен его убить. Если ты мне не поможешь, погибнет очень много людей. Мне нужно покинуть форт пока не стало слишком поздно.
  -- Откуда...
  Набат не позволил разведчику закончить вопрос.
  -- Нет времени, Стевий! Нужно действовать немедленно!
  -- Хорошо, -- разведчик посмотрел на меня с сомнением, но все же согласился. -- Иди за мной.
  Мы покинули Форт тем же путем, что и раньше. Крадучись в тумане, видел, как шевелятся надгробия. Земля вспучивалась и мертвые только-только вырывались на свободу. Вот, значит, как все начиналось. Выходит, у меня есть все шансы окончить эту битву до её начала. Главное успеть до второй волны.
  Знакомая полянка нашлась без проблем. Поводырь опять был занят, размахивая оторванной головой он поднимал давно почивших.
  -- О боги, откуда ты узнал о нем?! -- прошептал разведчик, высунувшись у меня из-за спины.
  -- Послушай меня внимательно, Стевий, -- крепко сжал его плечо, заставив смотреть в глаза. -- Боги послали мне видение и дали шанс спасти твоих людей. Но я должен все сделать сам, понимаешь? Ты не должен вмешиваться, чтобы не происходило. Слышишь меня?
  Я вложил в свои слова всю доступную силу и решимость. Мне не нужна смерть Стевия. Пусть он увидит, что я сделаю. Это облегчит мою жизнь в Форте.
  -- Ты услышал меня, я спрашиваю?
  Разведчик нехотя кивнул.
  Я посмотрел на спину Поводыря. Что ж, пришло время для второй попытки. Посмотрим, как тварь запляшет без поддержки мертвецов третьей волны.
  И начался бой. Все прошло как и в первый раз: я избегал атак Поводыря, больно жаля его в ответ. И когда он поднял оторванную голову, я был готов. Отскочив подальше, удалось избежать ударной волны. Лишь легкий ветерок дотянулся до меня.
  -- Не ждал, любезный? -- ухмыльнулся я.
  И атаковал вновь. Появились мертвецы, но на сей раз медленные и слабые, они не могли стать серьезной помехой. От темных сгустков уклоняться было просто.
  Я дрался словно одержимый, желая отомстить за свою недавнюю смерть. Пусть у меня есть возможность возрождаться, но боль и горечь поражения никто не отменял.
  Азарт захлестнул с головой, потому для меня стало неожиданностью, когда Поводырь упал на колени, удобно подставив шею для удара.
  Медленно закинув щит за спину, перехватил меч двумя руками. Поводырь внимательно следил за моими движениями, словно осознавая свою участь. Ну что ж, смотри, тварь, смотри!
  Точный удар прекратил существование выродка Скверны. Лысая голова покатилась по земле, фонтан темной крови оросил опавшую хвою.
  Все мертвецы резко остановились, замерли на несколько секунд и упали, словно кукловод отрезал невидимые нити.
  Плотное белесое облачко стремительно окутало меня, даря ни с чем несравнимое удовольствие. Чувства были столь сильны, что захотелось убить ещё кого-нибудь ради его повторения. Крепко сжав кулаки, я ощутил прилив энергии. Да, я определенно становлюсь сильнее после убийства врагов.
  Внезапно тело Поводыря истаяло без следа, окутавшись темным туманом. Лишь оторванная голова, с застывшем в немом крике лицом да плеть служили доказательством его существования. Я поднял оба предмета и уверенно пошел в сторону Форта. Разведчик молча пошел следом, отставая на один шаг.
  Мы остановились у поднятого моста. Сотни людей на стене смотрели удивленно и растерянно, но на лицах блуждали облегченные улыбки. Интересно, они осознавали, какой участи миновали? Сколько из них должны были погибнуть?
  Заскрежетали цепи и нам открыли вход. Под любопытными взглядами, молча дошел до группы офицеров. Никто не пытался меня остановить. Капитан и знакомый широкоплечий монах внимательно посмотрели на меня.
  Я молча бросил оторванную голову им под ноги и коротко пояснил:
  -- Поводырь мертв.
  
  Глава пятая
  На распутье
  
  Вскоре после триумфального возвращения в Форт, меня пригласили в покои Преподобного. Провожатым вызвался тот самый широкоплечий и, как оказалось, чрезвычайно молчаливый монах. Единственное, что удалось узнать, так это имя -- Микал. Цели визита он не огласил. Своим поведением, он чем-то напоминал Стевия сразу после нашего знакомства. Словно перед ними поставили одну и туже задачу: довести до нужного места и упорно молчать при этом. Совпадение, наверно.
  Идти было недалеко. Покои Преподобного располагались на верхнем ярусе храма. Внутри просторной, но аскетически убранной комнаты царил полумрак -- окно было задернуто полупрозрачной темной тканью. Возле прикроватного столика, при свете нескольких свечей, копошился незнакомый монах, размешивая ароматные зелья. Тихо и уютно потрескивало пламя очага, добавляя мягкого освещения и даря тепло.
  Старик лежал на кровати, укрытый шерстяным пледом. Он так и не поднялся после нашего прощания. Выглядел Преподобный паршиво. Внимательно посмотрев на его лицо, убедился, что он действительно очень стар. Его возраст намного больше, чем показалось поначалу. Сейчас из него словно улетучилась та внутренняя сила, которая так и лучилась при нашей первой встречи. Тяжесть прожитых лет и увиденных бед придавила старика с полной силой.
  Видимо это мое внезапное появление сыграло с Преподобным злую шутку. Хоть и не знал толком этого человека, внутри что-то кольнуло от осознания факта, что я стал причиной его недомогания.
  -- Присядь подле меня, -- голос был очень слаб.
  Молча сел на предложенный стул, переставив его так, чтобы старик хорошо меня видел.
  -- Ты знаешь свое имя? -- неожиданно спросил он.
  И ведь точно, я не повторил свой вопрос после возрождения. Нашего разговора по сути и не было.
  -- Мое имя Лазарь, -- тихо ответил, наблюдая за реакцией Преподобного.
  -- Я знал, -- старик попытался улыбнуться, но внезапный приступ кашля прервал его.
  Подбежал давешний знахарь и напоил больного каким-то отваром.
  -- Силы покидают меня, -- спустя минуту продолжил он. -- Слишком долго живу на этом свете. Слишком многое довелось увидеть...
  Эту реплику пришлось оставить без ответа, не зная чем подбодрить старика. К тому же, думается мне, Преподобный не очень нуждается в словах поддержки.
  -- Но пока силы не покинули меня окончательно, я должен тебе многое поведать. Слушай и запоминай: хоть Скверна и всеобъемлюща, но у нее есть источник. Место из которого сочатся её миазмы, прежде чем поселиться в сердцах людей. Где это место, мне неведомо, но я верю, что в твоих силах его отыскать.
  Наверное, просто из уважения к старости, но я принялся внимательно слушать каждое слово старика. Не знаю, как относиться к словам, насчет моей избранности, ещё не решил. Главный вопрос который меня интересует сейчас пока остается тем же: кто я такой? И для этого может пригодиться любая информация.
  Тем временем старик продолжил:
  -- Желая победить Скверну, боги создали печать -- ключ, который закроет врата. Печать вручили людям, но они оказались слишком слабы, чтобы справится с поставленной задачей. Произошло непоправимое: ключ попал в руки самым сильным порождениям Скверны. Твари разломали печать, желая заполучить силу, укрытую в творении богов и разбрелись по всему королевству...
  С каждым словом, речь Преподобного становилась все тише и тише. Приходилось наклоняться ближе после каждой паузы, чтобы разобрать суть.
  -- Найди... части ключа... и получишь... все... ответы...
  Преподобный внезапно замолчал. Знахарь подбежал и приложил ухо к груди старика после чего с видимым облегчением выдохнул. Видать, тот просто сознание потерял.
  -- Преподобный будет отдыхать, -- сказал знахарь. -- Вам лучше уйти.
  Но уходить не хотелось. Я нутром чуял, что старик знает намного больше, чем говорит. Но, видать, пока не судьба узнать всю правду.
  -- Пойдем, Лазарь, -- попросил Микал, положив руку мне на плечо. -- У меня для тебя кое-что есть.
  Ну ладно, надеюсь старик расскажет мне больше при следующей встрече. А в том, что она состоится, сомневаться не приходилось.
  Микал провел меня в свой кабинет и предложил присесть. Судя его рабочему месту, это не последний человек в иерархии храма. Тот же вывод напрашивался и раньше, ведь именно он представлял интересы храмовиков на импровизированном совете во время атаки армии мертвецов.
  -- Я склонен верить словам Преподобного, -- заговорил Микал. -- Тем более, ты хорошо показал себя во время битвы. Думаю, ты заслужил небольшую награду.
  После этих слов, он протянул мне простую на вид холщовую сумку. Небольшого размера, она должна удобно устроиться на спине и не мешать движениям. У многих воинов и разведчиков видел подобную вещь. Замечательная награда, ничего не скажешь. Странно, что из столь простого подарка, Микал сделал целое событие. Я с нескрываемым сомнением посмотрел на монаха, чем вызвал его улыбку. Словно он знает что-то, что не ведомо мне.
  -- Простая на вид, да? -- с иронией спросил он и не дожидаясь ответа продолжил: -- Но на самом деле все иначе. Это редчайшая вещь, её благословили сами боги. Лишь несколько человек в королевстве владеют такими. Попробуй спрятать туда свой меч или плеть.
  С ещё большим сомнением, сравнил размер оружия и сумки. Визуально ничего из предложенного там уместиться не должно.
  -- Давай-давай! -- подбодрил меня монах.
  -- Ну ладно.
  Я пожал плечами, развязал горловину и засунул в сумку меч Реймэ. Предмет, вопреки всем ожиданиям и разуму, легко уместился внутри. При этом сумка не добавила в весе и осталась пустой на вид. Мои глаза удивленно округлились, а Микал торжествующе хлопнул в ладоши.
  -- А теперь попробуй достать.
  Я засунул руку в горловину и ничего не нащупал. Оружие исчезло, словно его никогда и не существовало! Какой-то нехороший подарок, если честно. Не веря в происходящее, заглянул в горловину. Внутри сумки, не смотря на яркое освещение в кабинете, царил абсолютный мрак, словно кто-то спрятал там кусочек безлунной ночи.
  -- А теперь попробуй снова, -- посоветовал Микал. -- Только в этот раз, представь меч. Просто подумай о нем.
  Удивительно, но проделав предложенное, таки смог вернуть свое оружие назад.
  -- В этой сумке нет дна, ты можешь унести столько предметов, сколько потребуется. Это поможет тебе в путешествии.
  Забираю свои слова обратно, это потрясающая вещь. Это ж сколько всего ценного утащить можно! Опять же, копье мне в деле понравилось, по любому с собой таскать надо. Плеть тоже никому не отдам, слишком интересный у нее эффект. Да мало что ещё, в жизни пригодится все.
  -- Спасибо! -- искренне поблагодарил я.
  -- Не за что, -- махнул рукой Микал. -- В замен я лишь попрошу о небольшом одолжении.
  Вот так всегда, не бывает бесплатного сыра.
  -- Не подумай что это плата за подарок, нет, -- поспешил меня разубедить монах. -- Напротив, это будет для тебя выгодно.
  -- Я слушаю.
  -- Множество храмов было осквернено и это плохо. Тебе предстоит сложный и далекий путь, но ты не пройдешь мимо таких храмов. Верни оскверненные святыни, дабы мы могли их очистить. Тебя ждет достойная награда за эти деяния.
  Да что ж они подталкивают-то меня постоянно, как сговорились! На счет сложного и опасного пути я ещё не решил. Хотя кто знает. По сути, у меня аж в голове зудит, так хочется понять кто же я такой. И для того, чтобы узнать ответы, нужно не сидеть на месте. Осмотреться придется, как ни крути. Возможно, и вправду найду что-нибудь по пути, так захвачу с собой, благо сумка позволяет. Да и денежка лишней не будет никогда.
  -- Ничего не обещаю, но буду иметь в виду, -- уклончиво ответил я.
  -- Этого более чем достаточно.
  Так, с подарками разобрались, думаю надо бы немного информации раздобыть.
  -- А расскажи-ка мне, Микал, что тут интересного есть поблизости. Должен же я знать, откуда надо начинать поиски.
  Монах глубоко вздохнул, посмотрел сначала на кучу не разобранных бумаг и потом на меня. В этих простых движениях уместилось все: и катастрофическая нехватка времени, и необходимость давать ответы нужному человеку (то есть мне), и жалоба на неконкретно поставленный мной вопрос.
  -- Значит так, времени у меня много нет, но кое-что я тебе расскажу, -- Микал сделал паузу, собрался с мыслями и начал свой рассказ.
  На все про все, у нас ушло где-то час. Монах коротко поведал мне о географии ближайший земель. К слову, ничего хорошего рядом с Фортом не было. Куда не плюнь, везде филиал ада на земле. Скверна, чтобы это ни было, на славу потрудилась, перекраивая местные земли и их обитателей.
  Если коротко, то у меня на выбор было три пути: Восточные, Северные и Южные ворота. Каждый из предложенных маршрутов таил множество угроз и загадок.
  -- Обращайся к Стевию, я заметил вы знакомы уже, -- завершил свой рассказ Микал. -- Он многое повидал и знает побольше моего.
  -- Хорошо.
  Микал выразительно посмотрел на дверь, предлагая оставить его одного.
  Ну что ж, не буду ему больше мешать.
  Спустившись к алтарю, я сделал меленький надрез на руке -- надо закрепить достигнутый результат и заложить новую точку отсчета.
  Мягкие объятия знакомо окутали меня, и кто-то незримый нежно, но настойчиво подтолкнул двигаться дальше.
  Я вышел на улицу, и втянул прохладный сырой воздух. Ну хорошо, посмотрим, что удастся отыскать среди местных достопримечательностей.
  
  Глава шестая
  Орден Изгоняющих
  
  Определиться с выбором помог все тот же Стевий. Его отряду вменялась регулярная разведка прилегающих территорий. По сути, он как никто другой знал, что творится вокруг Форта. Вот я и решил воспользоваться его знаниями.
  В этот раз выбор разведчика пал на Южные ворота. Если вспомнить рассказ Микала, в той стороне находился странный храм-крепость какого-то ордена. 'Изгоняющие', вроде так он их называл. Кто это такие были, я до конца не понял, так как монах очень неохотно делился подробностями. Но с его слов удалось сделать кое-какие выводы. Когда Скверна только-только зарождалась, этот храм стал своего рода центром по изучению изменений. Храмовики пытались отыскать способы исцеления от заразы. Но, очевидно, не преуспели в достижении поставленных целей. А потом, как водится, что-то пошло не так и вход в крепость закрыли. Конкретных причин Микал не назвал, списав все на происки Скверны. Но мне показалось, что он знает правду. Даже интересно стало, что же там такого произошло.
  За Южными воротами рос все тот же сосновый лес, но, слава всем местным богам, без проклятого тумана и тысяч надгробий. Деревья выглядели вполне обычными и здоровыми. Дорога на первый взгляд казалась безопасной. Спустя полчаса я немного расслабился и начал приставать с расспросами.
  -- Послушай, Стевий, -- начал я. -- А что там за храм такой, а?
  -- А тебе Микал не рассказывал?
  -- Та не особо.
  -- Не удивляюсь, -- хмыкнул разведчик. -- Кому охота вспоминать собственные ошибки.
  -- В смысле?
  -- Та в прямом, монахи крупно облажались в попытках изгнать Скверну, потому и рассказывают об этом неохотно. Все помнят их ошибку, хоть и не принято говорить об этом.
  -- Поделишься?
  -- Почему нет, -- пожал плечами разведчик. -- Слушай. Как только Скверна начала менять облик людей, с одобрения короля, был создан орден Изгоняющих. Цитадель ордена разместили в старой крепости и начала сгонять туда всех зараженных и одержимых. Изгоняющие изучали их, искали способы исцеления, пытались избавить людей от осквернения. Благородная и нужная цель, не поспоришь. На них возлагали большие надежды. Но так было только по началу. Потом выяснилось, что в своих исследованиях они зашли дальше, чем стоило бы. Опыты превратились в жестокие пытки. Людей уводили за стены цитадели при малейшем подозрении в одержимости. Под удар попало много невинных и чистых. На орден не могли найти управы. Изгоняющие захлебнулись от полученной власти и вседозволенности. В их сердца проникла Скверна. Они стали теми, от кого пытались избавить королевство. Гной накапливался и в один прекрасный день нарыв лопнул, угрожая уничтожить всех в округе. Тогда король направил на них гарнизон Сынов Дракона и цитадель удалось
  закрыть, а сам орден прекратил свое существование.
  Да уж, ну и дела тут творятся -- мороз по коже. Теперь понятно, почему Микал так неохотно делился подробностями. Слишком темная страница в истории храма. Как вернусь, обязательно выскажу все, что думаю по этому поводу. Получается, он послал меня в логово одержимых храмовиков, не предупредив, что конкретно меня там ждет. Плохо он поступил, очень плохо. Если Преподобный заинтересован в моей помощи, нужно быть пооткровеннее.
  К слову, постоянно слушая чужие ужасные и одновременно удивительные рассказы, у меня появился вполне закономерный вопрос: я все это действительно забыл или может раньше и не знал вовсе? Насколько я чужд или близок этому миру? Сколько же вопросов, пес меня дери! На один ответ появляется пара новых тайн.
  -- А ещё говорят, -- продолжил Стевий. -- Что под крепостью есть пещеры. Годы оскверненная кровь скапливалась на дне. И там зародилось истинное зло. Что-то действительно страшное.
  -- Никто не проверял, что там?
  Разведчик посмотрел на меня, как на умалишенного.
  -- Кому охота прощаться с жизнью? -- ответил он вопросом на вопрос. -- Оно не выходит наружу и слава богам.
  -- Так это пока.
  -- Никто не знает, что уготовили нам боги, -- философски ответил разведчик. -- Возможно, там ничего и нет на самом деле. Но ты не первый, кто задался подобным вопросом. На самом деле, наш Форт и был заложен, чтобы наблюдать за цитаделью, после того как пал гарнизон Сынов Дракона.
  -- А с ними-то что случилось? -- спросил, уже предвидя ответ.
  -- Их забрала Скверна.
  Собственно у местных жителей один ответ на все вопросы и одна причина всех проблем. Чую вляпался я глубже чем кажется.
  -- Слушай, Стевий, -- решил уточнить ещё один важный момент. -- Я так много слышу о Скверне, но ничего не знаю об этом. Что это вообще такое?
  Разведчик на мгновение остановился и пристально посмотрел на меня. Не знаю, что он увидел в моих глазах, но сразу возобновил движение. Несколько секунд он молчал.
  -- Тебе никто на этот вопрос не ответит, -- тихо начал Стевий. -- Для каждого Скверна своя.
  -- А для тебя?
  -- Для меня? -- было заметно, что разведчик сомневается, стоит ли отвечать на этот вопрос, в его глазах появилась грусть. -- Для меня Скверна -- это наказание. Зло, забравшее слишком многое...
  И замолчал, погрузившись в воспоминания. Я решил не беспокоить его больше. Очевидно, мой вопрос разбередил старые раны. Что-то очень нехорошее произошло в жизни Стевия и виной тому охватившая королевство Скверна. Думаю, мне никогда не узнать подробности, это только его ноша.
  Дальше продвигались молча. Дорога неуклонно шла вверх. Пару раз на нас нападали уже знакомые оскверненные волки. Один раз на дорогу выбрел одинокий мертвец. Проблем они не доставили никаких.
  -- Скоро будем на месте, -- неожиданно сказал разведчик. -- Осталось только взобраться на холм.
  Так и получилось. С холма открывался отличный обзор на храм Изгоняющих. На соседнем возвышении тянулись к низкому серому небу острые шпили мрачного строения. Было заметно, его первоначальное предназначение -- война: узкие окна-бойницы, массивные несокрушимые стены... Но потом, пытаясь придать бывшей крепости вид храма, появились разного рода надстройки, украшения и те самые приметные шпили. При взгляде на результат, чувствовалась какая-то неправильность, словно старого крепкого воина нарядили в костюм шута. Нелепый контраст сначала вызывает смех, но стоит посмотреть ветерану в глаза и улыбка исчезает, уступая место уважению.
  Цитадель окружала надежная стена, пряча от сторонних взглядов происходящее внутри и отсекая оскверненный храм от остального мира. Слева холм огибала неширокая быстрая река, усложняя подступы. Входа с такого расстояния не было видно.
  -- Мы редко заходим дальше, -- отметил Стевий. -- Обычно здесь разворачиваемся.
  -- Никогда не подходил ближе?
  -- Почему никогда? Я был у входа, там все наглухо закрыто.
  -- Мне нужно внутрь попасть.
  -- Думаю, это плохая идея.
  Не могу не согласится, вообще-то, но тянет меня внутрь. Даже не знаю чем это объяснить. Может простое любопытство или необходимость разобраться в себе? А возможно причина в желании убить кого-нибудь сильного и поглотить его сущность? Уже несколько раз ловил себя на мысли, что души простых оскверненных не насыщают, как раньше. С каждым убитым, я становлюсь сильнее, быстрее и выносливее. Это приятное чувство и нет желания останавливаться. Интересно, есть ли предел?
  -- Мне нужно.
  Любопытно, хватит ли подобного аргумента? Будет странно, если хватит. И вообще, меня удивляет, как окружающие на меня реагируют. Абсолютно незнакомый человек без воспоминаний и со странными способностями стал центральным событием в их жизни. Мне все рассказывают, дают разные вещи, помогают, позволяют свободно разгуливать по Форту и за его пределами. Не то чтобы я жаловался, напротив, но это странно. Где же сомнения, недоверие, желание упрятать странного человека за решетку, где? В этом плане адекватный только капитан, но и он не особо пытается разобраться со мной. Неужели вера этих людей в посланца богов столь сильна, а отчаяние столь глубоко, что они готовы поверить первому встречному? Иначе я даже не знаю, что и думать.
  -- Способ есть, -- кивнул разведчик.
  Ну вот, что и требовалось доказать. Слишком просто он согласился показать мне вход в самое опасное место в округе. А вдруг я пробужу спящее зло и всему настанет конец? Нелогично, ещё один вопрос в список неразрешенных.
  -- Ворота закрыты крепко, там не войдешь, но в одном месте стена разрушилась и её можно перелезть при должной сноровке. Это опасно, конечно, но другого способа я не знаю.
  Стевий разъяснил все очень подробно, но идти дальше отказался наотрез. Пришлось продолжить путь в одиночку. Спустившись с холма, оказался у подножия высоченной стены и пошел вправо, как учили. Сначала набрел на ворота, они были намертво заколочены толстыми бревнами, цепями и железными полосами. Красочная картина, чего уж тут. Кто-то действительно постарался, чтобы закрыть обитателей внутри. Но мне не сюда, упомянутый провал в стене должен быть чуть дальше.
  Так и оказалось, несокрушимая на вид стена в одном месте была словно выбита изнутри ударом неведомого исполина. Огромные валуны образовали опасный, но вполне преодолимый подъем. Единственный вход в запертую цитадель Изгоняющих. Вроде ничего особенного на первый взгляд, так, следы войны и нелепая случайность. Но у меня зародились сомнения, словно кто-то или что-то приглашает меня внутрь неприступной твердыни. Будто сами боги подыгрывают мне.
  Но я не остановился ведь на моей стороне своеобразное бессмертие. Так что вперед! Осторожно перебираясь с камня на камень, я ловко преодолел преграду и оказался внутри.
  Первое что бросалось в глаза -- когда-то здесь кипела нешуточная битва: повсюду следы разрухи и в самых разных позах, упокоившись навеки, лежат тела воинов, уставившись пустыми глазницами в серое небо. Их оружие истлело от времени, но все ещё способно убивать. Доспехи зияли дырами.
  Я ступал аккуратно и тихо, пытаясь не потревожить покой мертвых. Меня манила запертая дверь храма. Темные массивные створки покрывала причудливая резьба. Подойдя ближе, различил фигурки коленопреклонных людей над которыми возносили руки заметно выделяющиеся ростом монахи в длинных сутанах. Это изгоняющие так изображены что ли? Высоко они себя ценили, ничего не скажешь.
  Я с силой налег на створки и те с тихим скрежетом подались. Раздалось заметное шипение, словно откупорили бутыль забродившего вина. Мне в лицо ударил теплый ветерок, словно выдохнул просыпающийся великан. Под ногами, вырываясь изнутри храма, тут же заструились темные завихрения. Повинуясь собственным законам, вопреки ветру, темный туман заскользил по площади возле входа. Вокруг разнесся невнятный шепот, больше похожий не на слова, а на шелест сухой листвы. Завихрения, словно хищные звери, метались между трупами, замирали на мгновения и скапливались возле тел погибших. Повсюду раздавались щелчки, будто кто-то ворочает гору костей, и скрежет проржавелых доспехов.
  Что-то мне здесь перестало нравиться. Что я там говорил про упокоившихся навеки? Забираю свои слова назад. И вообще стоит прекращать игнорировать покойников, в этом мире они имеют вредную привычку ходить и желать моей смерти.
  На выбеленных временем скелетах из темного тумана соткалась призрачная плоть и мертвецы поднялись. Их клубящиеся тьмой глазницы уставились на меня, а костлявые пальцы крепко сжали обломки оружия.
  -- Реймэ!
  Призрачный воин занял место возле меня и началась битва. Скелеты атаковали напористо и скопом, что сыграло мне на руку -- они мешались друг у дружки под ногами, позволяя избегать ударов. Были они страшные на вид, но чрезвычайно хрупкие. Хватало трех-четырех ударов, чтобы развеять туманную плоть и заставить противника осыпаться безвредной грудой метала и костей.
  Реймэ вскоре пал под натиском противника, но свою роль с горем пополам выполнил. В последнее время начал замечать, что полезность призрака постепенно падает. Чем сильнее противники, тем меньше от него толку. Думается мне, вскоре придется искать замену старому мечу.
  Размышляя на эту тему, чуть было не пропустил выпад скелета-копейщика. Подлая тварь постоянно прикрывалась щитом, пытаясь нанести удар исподтишка. Выждав момент, со всего маху пнул его в щит, заставив открыться. Противник беспомощно замахал руками, пытаясь восстановить равновесие, но я успел раньше, сокрушительным ударом упокоив его окончательно.
  Наименьшую опасность представляли скелеты в рясах. Они лишь беспомощно тыкали в мою сторону пустыми руками. Интересно, что они пытались этим изобразить и как сражались при жизни? После воскрешения, они стали безвредны. Потому избавившись от воинов, я размеренно вырезал поднятых монахов.
  После зачистки площади, вновь обернулся в сторону приоткрытых ворот. В лицо ударил очередной порыв теплого затхлого воздуха и моих ушей опять коснулся шепот.
  'Отступи', -- удалось разобрать мне.
  Ага, разбежался. Пошире распахнув створки, уверенно шагнул в темноту храма.
  Глаз сразу зацепился за знакомую глыбу алтаря всех богов. Стоит ли воспользоваться возможностью? Думаю, да. Все равно ничего не потеряю после смерти, выход рядышком, если храм окажется мне не по зубам, а так не придется от самого Форта вновь топать, время на дорогу сберегу. Сделав маленький разрез на ладони, прикоснулся к алтарю, ощутив знакомую теплоту невидимых объятий.
  Проделав эту нехитрую операцию, взялся за исследование цитадели. В первом же ответвлении наткнулся на нового противника. Двигался я осторожно, потому остался незамеченным. И это дало возможность рассмотреть нового персонажа. Монах был одет в длинную сутану когда-то белого цвета, подпоясанную черным поясом. Изначальный цвет одежды только угадывался, скрываясь под слоем грязи и множеством бурых пятен. Это кровь, что ли? Где же ты так заляпался-то, дорогой? На голову монах накинул глубокий капюшон, полностью скрывающий лицо. Никогда не понимал, как в таком ходить можно, обзора же нет совсем. Чувствуешь себя как лошадь в шорах, наверное. В целом монах отличался своим внешним видом от других служителей. Не ошибусь, предположив, что передо мной оказался представитель Изгоняющих. Пафосные были ребята, в белые одежды выряжались, над простыми смертными себя возносили.
  Монах бесцельно брел коридором, подставив незащищенную спину под удар. Я не мог упустить такую возможность. Скептически посмотрев на меч, пришел к выводу, что удар кинжалом по горлу эффективнее будет. Тихо сменив оружие, осторожно подкрался сзади. Ухватившись левой рукой за голову, резко полоснул клинком по горлу. Раздалось невнятное бульканье и монах рухнул на пол безвольной куклой.
  Вскоре, исследуя первый ярус цитадели, наткнулся на просторный зал, богато обставленный предметами культа. В центре на высоком постаменте стояла небольшая, высотой с локоть, каменная скульптура молодой женщины в легких одеждах. Темнота и расстояние не позволяли рассмотреть детали.
  Для себя уже приметил, что такие просторные залы пустыми не бывают, хоть так и показалось на первый взгляд, потому вошел осторожно, прикрывшись щитом. В центр к статуе сразу не ломанулся. Вместо этого, осторожно двинул вдоль стеночки, защищая тылы.
  Мои подозрения оправдались, что совсем не удивило. Уже знакомый монах в белой окровавленной сутане среагировал на мое вторжение. На первый взгляд, оружия при нем не было, что немного настораживало. Я замер на месте, ожидая развития событий. Видя мою нерешительность, изгоняющий издал душераздирающий вопль и выставил ладони перед собой. Точно также как делали скелеты перед входом, за тем лишь незначительным исключением, что его движение не было бесполезным. Перед ладонями монаха практически моментально сформировался темный шар, который после незначительной паузы резко устремился в мою сторону. Попадать под эту атаку решительно не хотелось. Что-то подобное, помнится, делал Поводырь. И я видел, на что способны эти штуки.
  Я успел избежать атаки, но от вопля изгоняющего закопошились другие оскверненные. Бегло осмотревшись, насчитал пятерых. Ещё двоих монахов в белых сутанах и двоих воинов, вооруженных короткими мечами. И где только прятались, собаки?
  Мечники резко пошли на сближение, а изгоняющие принялись метать темные шары. К сожалению, вокруг было слишком темно, чтобы успевать отслеживать магические атаки.
  -- Звиздец! -- всплыло в памяти незнакомое, но емкое слово. -- Ненавижу магов!
  Я принялся бегать зигзагами, как пчелой ужаленный заяц. Эта тактика поначалу оправдывала себя, но мне не повезло. Мечники ловко связали меня боем и я пропустил темный сгусток, прилетевший в спину. Колени тут же подкосились, а руки выпустили оружие, словно кто-то отключил мое тело. А затем меня добили. Закономерно. Что-то мое путешествие по цитадели началось так себе...
  И пришла темнота, которая вновь сменилась размытыми загадочными образами. В этот раз мне привиделась очень красивая девушка. Она склонилась надо мной, закрывая яркое солнце. Легкий ветер нагло трепал её темные волосы, щекоча мое лицо. Карие и такие родные глаза смотрели ласково, а на её губах застыла нежная улыбка...
  Это видение захотелось удержать, но помимо моей воли оно оборвалось, как и все предыдущие.
  Кто это? Плод воображения или часть моей прошлой жизни?
  Очнувшись возле алтаря, порадовался, что не упустил возможность создать новую точку отсчета.
  А противники оказались ох как не просты. Чую намучаюсь с ними. Но это ещё не повод сдаваться. За свою смерть я уже привык мстить.
  Зная количество и приблизительное расположение противников, решил действовать понаглее. Стремительно ворвавшись в зал, успел покрошить парочку монахов, прежде чем те успели хоть что-то сделать. Лишь последний успел заорать, чем поднял двух мечников (до этого они мирно валялись на полу), но это его не спасло. А дальше дело техники, для меня размотать двух бойцов ближнего боя без поддержки магов не сложно.
  Когда противников не осталось, решился подойти ближе к статуе и рассмотреть детали. Искусно высеченная из белого камня молодая женщина притягивала взгляд своей красотой. Голова немного наклонена вбок, легкие одежды скрывают тело, но демонстрируют идеальные пропорции. Складывалось ощущение, что она словно замерла на мгновение и вот-вот очнется, а протянутая рука продолжит движение и нежно коснется щеки подошедшего, даря благословение. Богиня, вот перед кем я стоял. И лишь две темные полоски слез казались чужеродными, словно богиня плачет о судьбе своих непутевых детей.
  Ей не место в этом проклятом месте. Аккуратно сняв статую с постамента, бережно упрятал в подаренную сумку. Отдам её Микалу, когда вернусь.
  Вернувшись к началу, на всякий случай снова прикоснулся к алтарю и продолжил исследование первого яруса. Некоторое время ничего интересного не происходило, те же противники, пустые залы и кельи, разрушенные алтари. Ничем не примечательный храм. Главные секреты всегда скрыты от людских глаз. Очевидно, мне дорога вниз, нужно только отыскать нужную дверь.
  Истинное лицо цитадели открылось, когда серая неприметная на первый взгляд дверь привела меня на нижние ярусы. Лабиринты пыточных и маленьких одиночных камер, тусклый свет коптящих факелов, крики и стоны заточенных и стойкий запах смерти и гниения, вот что я нашел. Дикий и резкий контраст по сравнению с некогда лощеными верхними этажами. Яркое доказательство того, что зло может прятаться и под личиной ангела.
  Во многих камерах были заточены иссушенные тела узников. Мертвые на первый взгляд, они начинали шевелиться, открывать заполненные скверной глаза, рычать и тянуть кривые пальцы ко мне, стоило только подойти ближе.
  Но за некоторыми решетками белели неподвижные человеческие кости. Не все пленники цитадели оказались осквернены, прав был Стевий, упоминая о невинных жертвах.
  С этого началось мое путешествие по кошмару. Я убивал измазанных чужой кровью монахов и экзекуторов, изувеченных жуткими пытками пленников, которым удалось покинуть камеры, огромных агрессивных крыс, откормленных на человеческих останках.
  Неровный пляшущий огонь чадящих факелов служил единственным источником света. Языки пламени плясали под крики замученных и скрежет ржавых цепей, рождая хороводы голодных теней на стенах. По полу тянулись углубления кровостоков. Черные от склизкой крови, они поглощали свет и казались бездонными, измеряя глубину боли и страданий, созданных в стенах цитадели.
  Как завороженный я двигался вдоль этих каналов, словно меня подхватило мощное течение кровавой реки. Чем больше я убивал, тем гуще и быстрее становился поток. Капля за каплей, пролитая мной сегодня оскверненная кровь стекалась в стоки и устремлялась вдаль. Словно кто-то очень прожорливый пытался поглотить каждую каплю. Почему крови так много? Так не бывает...
  В какой-то миг, кровостоки стали слишком тесны для этой реки. Сначала пол лишь покрылся тонкой и липкой, неприятно чавкающей под ногами пленкой, но постепенно уровень поднимался. Как-то неожиданно я осознал себя дерущимся по колено в темном потоке. Но это не оттолкнуло меня, в голову не приходила мысль повернуть вспять. Я двигался дальше, уничтожая толпы врагов.
  А затем я нашел воронку. Закручиваясь в спираль, неиссякаемый поток оскверненной крови устремлялся куда-то вниз, заманивая следом. Черный глаз воронки смотрел пристально.
  На миг замер на краю. Оставался лишь шаг и, поглощенный чарами бурного потока крови, я сделал его.
  Черная кровь бережно обняла меня и понесла куда-то. Падение было долгим, но спуск завершился мягким погружением в темное бездонное озеро. На несколько мгновений потерялся, исчезли вверх и низ, лево и право. Я растворился в этих кровавых озерах. Безмятежный, словно ребенок в лоне матери. Но легкие начало жечь от недостатка кислорода. И это резко отрезвило. Нужно выбираться, выплывать. Сделав несколько мощных гребков, с некоторыми сложностями удалось найти направление и разорвать тугую пленку поверхности. Вдохнул плотный пахнущий медью воздух, отгоняя наваждение.
  Я оказался в залитой кровью пещере, как и рассказывал Стевий. Вокруг царили багряные сумерки -- это высокие каменные своды источали неравномерный и слабый красный свет. Сверху с липкими шлепками падали тяжелые капли. И это был единственный звук. Поглотившая меня кровавая воронка куда-то исчезла.
  Выбрался из кровавого озера на возвышение и осмотрелся. Пещера была достаточно большой. Глянцевая маслянистая поверхность темных озер перемежалась с неровными площадками, мостиками и высокими каменными колонами, создавая странный лабиринт. Жуткое место.
  На себя смотреть не хотелось, кое-как снял густую грязь с лица и глаз, остатки крови тут же начали высыхать тончайшей коркой, стягивая кожу. Также попытался очистить рукоять меча, не хотелось бы, чтобы во время боя он выскользнул. За остальное даже не брался.
  Ждать долго не пришлось. Поверхность центрального озера пошла легкими волнами, словно кто-то зашевелился. Я напрягся, в ожидании встречи. Стевий во всем был прав, осталось только проверить, что за ужас родился в этих пещерах.
  Что-то приближалось, медленно и неотвратимо. Поверхность вспучилась и лопнула. Поначалу трудно было понять, что именно появилось из крови. Какой-то размытый силуэт: голова, плечи... Человек? В обманчивом багряном полумраке различить детали было сложно.
  Человек шел ко мне, поднимаясь над поверхностью озера. Высокий, как и все порождения Скверны. Под слоем густой крови угадывались очертания рясы с глубоким капюшоном. Монах? Изгоняющий? Длинные руки, словно весла, загребали кровь с каждым шагом. Все ближе и ближе...
  -- Вот ты и пришел ко мне, -- неожиданно произнес человек, немало удивив меня.
  Первый оскверненный на моем пути, способный говорить. А я привык воспринимать порождения Скверны, как нечто, лишенное возможности мыслить, растерявшее остатки человечности. Хотя, что я на самом деле знаю о происходящем? Ничего толком. У Скверны много лиц, так здесь говорят.
  -- О, ты особенный, чую это, -- продолжил человек и зашелся страшным смехом. -- Надеешься убить меня, да?
  -- Кто ты?
  -- Глупый вопрос, ведь ты даже не знаешь кто ты. А не это ли главное? -- оскверненный наконец выбрался на сушу.
  Сделав несколько шагов в мою сторону, человек атаковал. Резкий взмах рукой прошел мимо, но веер кровавых брызг окатил меня.
   -- Ну и кто я?
  Человек продолжил наступать, махая длинными руками. Я уклонялся и ждал ответа. Безрезультатно, оскверненный молчал. Это разъярило меня. Его слова, словно голая кость, брошенная собаке, лишь раззадорили интерес.
  Начался настоящий бой, я резал противника, блокируя ответные атаки. Слишком легко, нужно ждать подвоха.
  -- Ты думаешь, что лучше меня, -- засмеялся человек, отступив. -- Ошибаешься, мы желаем того же.
  Его тело пошло судорогами и огромный, словно извержение вулкана, фонтан ударил вверх. Человек будто исторгал накопленную за десятилетия кровь, продолжая неистово смеяться.
  -- Открой глаза и посмотри -- ты жаждешь... Ты прячешь под геройской личиной свои истинные стремления. История повторяется, всегда...
  Фонтан утих и оскверненный продолжил бой, изменив тактику. Теперь в мою сторону полетели сотканные из крови стрелы и копья. Я был в недоумении, что значат все эти слова. Это истина или обман ради победы? Мысли путались, ритм боя терялся.
  Несколько стрел пронзило меня, нога подкосилась. Доставать противника удавалось все реже. Мокрые от крови камни были скользки. Но я держался.
  Спустя какое-то время, противник заговорил вновь.
  -- Сможешь ли ты уничтожить часть себя? Люди слабы и ты лишь человек. Как и я...
  И вновь ударил фонтан, только в этот раз зашевелилась поверхность озер. Оскверненный словно впитывал в себя разлитую вокруг кровь. Его размеры росли, округлялись и раздувались, словно у хвастливой лягушки при виде быка. Я замер, не решаясь приблизиться.
  А затем был кровавый взрыв, мощным ударом меня оторвало от земли, приложило о колонну и бросило в озеро. Перед глазами пошли круги, полтела занемело. Меч куда-то улетел.
  К счастью, было не глубоко, всего лишь по пояс. Сорвав с плеча сумку, вытянул копье и, пошатываясь, выбрался на берег. Сил осталось совсем мало, а противник словно обрел второе дыхание. Размахивая руками и расплескивая вокруг жалящую кровь, оскверненный атаковал. Каждая моя рана служила источником радости для него.
  -- Твоя кровь так сладко пахнет, -- восхищался противник.
  Умирать не хотелось, но к тому все шло. Я замедлялся, щит теперь казался неподъемной каменной глыбой. Очередной удар повалил меня на спину. Что-то совсем тяжко стало.
  После этой мысли в голове щелкнуло и вспомнилась сгорбленная старушка из мглистого леса. Её пузырек я зачем-то носил в сумке на поясе, возможно и пришло время его использовать? Оскверненный приближался. Эх, была не была! Вытащив зубами пробку, не нюхая, вылил содержимое пузырька в рот и зажмурился.
  Чувство было такое, словно прикоснулся к алтарю всех богов, меня окутали нежные объятия и в тело вернулись силы. Я был исцелен! Так это лекарства! Эликсир исцеления! Спасибо тебе, добрая бабушка!
  Вскочив на ноги, бросился в бой с новыми силами. И свой шанс я не упустил, поверженный монах упал на одно колено, жизнь покидала его, я чувствовал. Оставался лишь один удар.
  -- Ты победил, -- прошептал он, изменившимся до неузнаваемости голосом. Словно совсем другое существо заговорило его устами. В его словах, словно шелестели сухие листья, гонимые осенним ветром. -- И что дальше?.. Многие пытались... уничтожить Скверну... -- из последних сил монах бросился на меня и напоролся на копье. -- Ты... тоже... пытался...
  Яркое облако его сущности устремилось ко мне, ознаменовав гибель оскверненного. Но радости не было, слишком много вопросов появилось после этого боя. Столько странных слов услышано.
  Словно по волшебству, кровь начала исчезать из пещеры. Она впитывалась в камни, словно вода в иссушенную землю. Багряное свечение угасало. Когда все кончилось, я увидел бледный луч света, указывающий на выход.
  Возле моих ног лежали вещи оскверненного. Среди вороха изорванной одежды валялся ещё один пузырек целебного эликсира. Очень приятная находка. Но как благословленная богами вещь оказалась в оскверненных руках?
  Выбравшись на свежий воздух, осмотрелся. Цитадель Изгоняющих осталась за моей спиной, а вперед убегала дорога. Вдали удалось рассмотреть ещё один замок. После победы я стал ещё сильнее и это чертовски приятное чувство. Оно того стоило.
  Возле дороги нашлась небольшая молельня со знакомым алтарем. Восстановив силы и броню, уже спокойнее направился дальше. Замок манил меня.
Оценка: 7.61*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"