Аннотация: Люди решились на отчаянный шаг. Группа добровольцев рискнет своими жизнями, чтобы дать шанс другим.
Родное пепелище.
Под землей собрались люди, объединенные одной целью. По землянке разносился легкий шелест точильных камней. Один молодой парень пытался поймать лучик света, чтобы заштопать рюкзак. Двое сидели друг напротив друга и ели холодные грибы: людям редко доводилось видеть другую пищу. Большинство последний раз проверяли содержимое рюкзаков: сушеные грибы, фляга воды, спички и зажигалка, марли и жгуты. На всех были одеты изношенные джинсы, куртки или фуфайки.
Когда раздались шаги, все отвлеклись от своих дел и повернулись к проходу. В землянку ступил человек, не демон или существо. Он стянул с лица шерстяную повязку и без слов прошел к центру. Группа людей ждала именно этого человека, его окружили в ожидании последних указаний. Новоприбывший без суеты поставил рядом рюкзак, скинул с плеча мешок и достал бумаги. Зажег свечу, огонек осветил мертвенно бледную кожу собравшихся, их неухоженные бороды, въевшуюся в складки грязь.
- Прошло время выжидать и прятаться, - негромко проговорил он, пока раскладывал бумаги в поле света. - Рыть туннели еще ближе к демонам опасно. Выходы на поверхность находятся здесь, здесь и здесь. Соответственно делимся на три группы. По открытой местности до Врат останется преодолеть еще километров десять. Насколько много там демонов и существ, точно сказать нельзя.
Говоривший обвел взглядом собравшихся добровольцев, они запоминали каждый свой маршрут. Он разложил рядом чертеж форта и подождал, пока люди отвлекутся от карты.
- Цель - форт на береговой линии. Первая и третья группы подойдут к нему вдоль реки. Из форта в реку должны впадать канализационные стоки. Чертеж старый и скорее всего не соответствует действительности. Ищите вдоль берега и ориентируйтесь по ситуации. Изучите карту канализационных сооружений и постарайтесь запомнить возможные маршруты.
Лидер показал возможные выходы в Форт и места слива.
- Я пойду со второй группой. Мы подойдем к форту со стороны пустошей. В полукилометре от стен форта должен находиться вал - наблюдательный пункт. Приблизительно здесь. Он подземным переходом связан с фортом. Там нас встретит демон... - мужчина сделал паузу, дал время на осознание ситуации. - Он из знати - наш союзник. Он должен провести нас до самых Врат. О существовании первой и третей группы ему не известно. Так что вы должны будете ориентироваться в форте самостоятельно.
Из мешка он дал каждому кипу бумаг с информацией о демонах и существах. После чего люди настороженно выбрались на поверхность. Все прикрыли лица марлями или шерстяными платками, чтобы не дышать пылью и черным снегом. Их окружал серый мир покрытый пеплом: пепел кружил в воздухе и устилал всю землю, он поднимался из-под ног серыми облаками и уносился ветром. Через затянутое дымом небо почти не пробивался солнечный свет.
Дотемна лидер группы дал команду разделиться. Товарищи прощались: кто обходился крепким рукопожатием, кто объятием.
- Встретимся у Врат, друг.
- Будь осторожен, следи за этим демоном в оба - ветер унес их слова от остальных. Друзья пожали руки и разошлись.
Вторая группа двинулась через окраины развалин города. Не обрушившиеся здания и подземки заняли демоны. Но все равно это было безопасней пути через открытые пустоши. В открытом поле не было бы и шанса укрыться от врага. По компасу лидер определял направление и выбирал самый безопасный путь. При каждом шорохе, подозрении о присутствии демона или существа - группа затаивалась, застывала и пережидала. Это задерживало их, и туннели пришлось пересечь бегом.
После туннелей путь до форта шел через мертвый лес. Он больше не рос. Обугленные деревья со временем рассыпались, выжженные пустоши покрылись слоем пепла, а уцелевшие растения увяли без тепла и солнечного света. Здесь уже было не спрятаться, разве что разделиться и сбить врага со следа. К форту группа людей подходила, когда уже спускалась ночная тьма. Ночью ни звездный, ни лунный свет не достигали земли, поэтому передвигаться можно было лишь на ощупь.
В сумерках один за другим двенадцать человек пролезли в смотровое окно. В помещении осмотрели каждый угол. Демона еще не было. Кто-то встал следить за подземным проходом, кто-то наблюдал из смотрового оконца. Потянулось время, все застыли в ожидании. Смерть скрывалась в одном неосторожном движении. Страх крепчал с каждой минутой. Что было делать, если демон так и не появится?! Лидер знал, что Врата точно где-то рядом, люди определили это своими силами, без помощи демонов или существ. Но точное их расположение людям не известно.
Члены группы одновременно взвели мечи и топорики от легкого скрипа - дверь в подземный проход приотворилась.
- Здесь кто-то есть? - вкрадчиво произнесли на языке демонов.
- Только беглецы, - демонический язык у лидера звучал неуклюже.
Демон длинным мечом отворил дверь, присмотрелся к взволнованным людям. Это был аристократ. Кожа его темно алая не имела изъянов. Из-под шелковистой рубашки к шее поднимался узор, филигранно выполненный самой природой.
- Только без глупостей, - в черных глазах демона отражалась дюжина бойцов. - Следуйте за мной и не звука!
Люди только сейчас опустили оружие и направились за лидером. Со спины из-за черной шевелюры демона выглядывал один рог, другой был обломан. Свой меч он сменил на факел и огонь отбрасывал тени на земляные стены. Словно себе дорогу проложил огромный крот. Вскоре нора резко вильнула в сторону и перешла в рукотворный коридор. Перед лестницей вверх демон остановился.
- Я слышу наверху шум. Вас могли заметить?
- Только когда мы пробирались к холму, несколько часов назад, - прошептал командир.
- Выбора нет, надо идти сейчас. Может эта шумиха будет нам на руку.
Когда они поднялись чуть выше, шум расслышали даже люди. В форте раздавались крики демонов, звон стали, грохочущий топот. Демон незамеченными вывел их из подземелья и провел через потайные ходы в стенах и коридоры прислуги. Широкие центральные коридоры он пересекал в моменты затишья, выжидая томительные минуты.
Люди прилагали все силы, чтобы не поддаться панике, не побежать сломя голову в очередной темный лаз, пока шли по центральным коридорам. Они впитали страх к демонам с самого детства. Те, кто не боится, долго не живут. Но демоны и без этого могут внушать страх. Всюду сновали бесы, коротышки с кривыми ногами и непропорционально огромными головами. При каждом шаге их мотает из стороны в сторону. Пасть их не закрывается, а пустые глаза косятся в стороны. Лишь непропорционально огромные руки с когтями делали их полезными.
Встречались демоны, иссохшие словно тростинки, высотой под три метра. Они неуклюже изгибались, чтобы не упираться в потолки, а когти их на вытянутых костлявых руках скребли по полу. Ифриты вечно мучимые собственным пламенем, чья кожа плавится словно воск и стекает с костей. Одаренные крыльями горгульи под чьими каменными стопами по полу разбегаются трещины. И если горгульи вселяют благородный ужас, то вид бесов просто отвратителен до мурашек.
Демон довел отряд до врат без происшествий. Они через узкий проем пробрались в большой зал, миновав таким образом охранников. Демон указал на короб в центре.
- Это - врата. Как туда начнут заходить демоны, быстро прорываетесь к коробу. Это ваш шанс.
- Мы его не упустим, - отозвался лидер. Демон заглянул людям в глаза.
- Я приложу все силы для наказания тех, кто хоть намекнет о моем вмешательстве в это дело.
Повторять дважды не требовалось. Не прощаясь, демон скрылся в потайном проеме, а люди застыли в ожидании. Всю жизнь они прятались, скрывались, выжидали и сегодня этому придет конец. У них появился шанс изменить все, спасти целый мир!
Лидер показал на движение вокруг короба. Это было то, чего они ждали. Взмах руки и вот дюжина бойцов рвется вперед, к цели. На мгновение демоны замешкались. Группа людей бросилась врассыпную. Бесы закружились как волчки и сбили пару бойцов. На встречу вышли Аристократы, перекрывая путь к Вратам. Ифрит сзади дал волю своему душераздирающему воплю и спалил пол залы. От группы осталась половина. Без сговора шестеро сплотились, чтобы пробить путь.
Не получилось. Аристократы не стояли стеной. Один сверкая безумной улыбкой бросился им в лоб. От группы трое успели отделиться. Один на один с демоном человек проигрывал всегда. Поэтому оставшиеся попытались оббежать угрозу. Один боец отвлек двух демонов на себя. До Врат оставалось пару метров, и лидер дал шанс последнему бойцу. Кинулся навстречу сопернику, но не успел взмахнуть мечом, как голова его слетела с плеч. Это дало драгоценные секунды оставшемуся бойцу. Перед ним с легкой улыбкой в сторону отступила демонесса.