Чернояр Дмитрий : другие произведения.

Ролевик: Сталкер. Глава 12

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Том 1, часть 2.
    Глава 12, "Легализация". Завершена.
    Прода от 13.05.2015


   До Эри-Тау я добрался за неполных две недели, если не считать ещё пяти дней, ушедших на осознание изначально неверного выбора направления и возвращения обратно к подземному комплексу кицурэ. Четырнадцать дней вдоль берега в постоянной готовности сигануть в воду при малейшем намёке на близость хоска, тринадцать ночей посреди реки на хлипком плотике, собранном на скорую руку и удерживаемым на месте при помощи забурившегося в дно Чука. Как якорь дроид оказался просто незаменим - даже на стремнине течение не могло сорвать со дна чугуняку, прилепившуюся с помощью гравизацепов.
   Впрочем, хоски попались всего один раз. Небольшой стаей в количестве четырёх мелких особей. Видимо, чем меньше тварь, тем слабее её незримые щупальца, иначе не могу объяснить, почему они не могли вчетвером завалить некрупную дикую свинью. Животное верещало, хрюкало, и методично втаптывало в землю воняющих ванилью порождений не-бытия. Скол остался более чем доволен, употребив их в пищу, а я ещё несколько дней радовался копчёной и жареной свинине. Видимо, подступала незримой тихой сапой осень, с севера и запада почти не переставая тянул лёгкий, но весьма прохладный ветерок, и если бы не саламандры, изрядно отъевшиеся за время пути, я бы уже по-любому заработал ангину или воспаление лёгких: тяга к соблюдению гигиены никуда не делась, а учитывая специфику женского тела - водные процедуры минимум утром и вечером были в обязательном порядке. Огнеящерки исправно грели воду, если я находил подходящую заводь, или же просто крутились по телу, если приходилось мыться в проточной воде.
   И вот, наконец-то, не сильно ранним, но всё ещё весьма холодным утром, выдыхая клубочки пара, кутаясь в куртку и держа в ладонях дремлющих саламандр, я вышагнул из леса на обрыв и увидел далеко перед собой, почти на самом горизонте, Стену. Не какую-нибудь жалкую стеночку типа Великой китайской, а самую настоящую, исполинскую Стену. Высоко над ней кружили дирижабли, по кромке шли башни, украшенные странными улиткообразными макушками со спаренными стволами по бокам. Река тонким, крохотным ручейком, минуя систему искусственных порогов, вливалась в Эри-Тау, полностью теряясь на фоне массивной коричнево-серой громады.
   - Ну что, терминавт, надо бы тебя куда-нибудь припрятать, пока я буду в Анклаве обустраиваться, - я похлопал по плечу ездового десантно-спортивного скакуна-многофункционала. - Не хотелось бы, чтобы тебя на подходе испепелили или вообще по болтикам разобрали.
   Меня почему-то не покидала мысль, что анклавовцы это могут сделать. И, скорее всего, даже вспотеть не успеют. Наверняка на охране у них не слабенькие стихийники сидят, как Тофф, а кто-то более серьёзный.
   В Сути территория Анклава буквально полыхала спокойствием и упорядоченностью, настолько сильными, что становилось подспудно понятно - развернись аномалия кицурэ здесь - здесь же и закончится, не успев даже толком потрепать структуру пространства.
   Отойдя от обрыва, я устроил привал. Вытряхнул всё содержимое рюкзака, карманов, разгрузки, и, отобрав самое необходимое, заставил Чука упаковать остатки в наспинный модуль. Шкатулку старика Лага, шкатулку Клеймора, убийственного в своей мощи сверчка, а так же часть других игрушек я оставил во внекармане. Забавное название, произнесённое мной сугубо в силу заплетающегося от магического истощения языка, было одобрено Миа и как-то вполне себе незаметно вытеснило из обихода более развёрнутую первичную лингвосмысловую конструкцию.
   Обнаружить внекарман, по факту вырезанный из реальности, перепришитый к собственному телу, и отзывающийся только при раздражении запутанной цепочки триггеров, являлось задачей нереальной даже для богов. По крайней мере, Арагорн Порядочный, брат Артаса Хаоситского, запрятанный артефакт найти не смог. Стефания рассказала о встрече в Тумане с землянкой Владой, та, опасаясь подставы бога Порядка, попросила придержать у себя сию вещицу, а когда по следам эльфийки-аферистки прискакал плещущий изо всех щелей злобой и слюной бог Игры собственной персоной и устроил форменный образцово-показательный шмон, то игрушки просто не нашлось. Может, Ара и раскрутил бы сумеречную, но тут, весь в белом, аки Д'Артаньян посреди ана... кгхм... альтернативно-ориентированных, явился Артас и намекнул, что его подопечных лапать абы какому озабоченному божку крайне не рекомендуется. Бесящиеся боги слиняли куда-то в свои планы, очевидно, выяснять отношения, и о двух эльфийках забыли напрочь.
   Ну а раз внекарман проскочил мимо глаз богов Игры, то и мимо охранных контуров и стражи, авось, тоже проскользнёт.
   Приказав дроиду закопаться поглубже в грунт, я накатил обратно вырезанный слой дёрна, присыпал веточками и прочей мелочью, и, вполне себе удовлетворившись плодами рук своих, отправился искать удобный спуск с обрыва.
   Чук, если понадобится, из режима ожидания в боеспособное состояние развернётся очень быстро, контактный модуль со стороны вообще выглядит едва заметным рисунком на лбу, так что можно особо не беспокоиться.
   Я выглянул за кромку обрыва и, решив, что в данном случае высота вполне приемлемая, заставил себя принять человекоформу и прыгнул вниз.
  
  
   Мда... Серьёзные ребята на воротах стоят...
   Десяток массивных, приплюснуто-широких, прильнувших к каменной площадке шагоходов с зашкаливающим за все разумные пределы количеством турелей и пулемётных башенок. Бойцы в экзоскелетах таких габаритов, что сэр Клеймор в недавнем воплощении - недокормленным, костлявым доходягой показался бы. На вооружении - то ли дробовики калибра "засунь голову в ствол, крикни что-нибудь, и наслаждайся эхом", то ли ручные кулеврины, да тяжёлые восьмиствольные пулемёты с длинными лентами патронов, уходящих в наспинные короба. Плюс ещё два десятка легковооружённых (по сравнению с паровыми робокопами, конечно) гуманоидов, среди которых доминировали люди и оливковокожие собратья Тоффа, но так же встречались и вовсе неопределимые создания. Например, лысая рогатая девушка, краснотой кожи и чёрными глазами до боли напомнившая небезызвестного персонажа саги Джорджа Батьковича Лукаса в женском варианте, или синекожий четырёхрукий гигант с великолепной мускулатурой, взирающий на мир двумя парами белоснежных глаз без зрачков, или запакованный в хитиновый панцирь вполне себе человек, только вот от пояса заканчивающийся телом, похожим на змеиное, с диким количеством коротких когтистых лапок.
   И при моём приближении вся эта масса брони и оружия практически слитно повернулась ко мне. Хорошо, что у кицурэ организм практически всё перерабатывает с запредельно минимальным количеством отходов, а то, чего греха таить, так на ходу бы и обделался.
   На всякий пожарный ещё издали показав голые руки и отсутствие расчехлённого оружия, я медленно приблизился к охране.
   - Светлого дня, уважаемые. Это ведь Анклав Эри-Тау, я не заблудилась?
   Массивный сородич Тоффа шагнул вперёд, удерживая ладонь на рукояти револьвера, болтающегося в расстёгнутой кобуре.
   - На ближайшие две тысячи лиг других крупных поселений нет. Кто ты и с какой целью пришла в Анклав?
   Я, стараясь не делать резких движений, медленно вытянул амулет Коротышки из-под майки, продемонстрировал его спрашивающему. Реакция оказалась крайне неожиданной. Зеленокожий вытянулся в струнку, выпятил грудь полноценным колесом и благоговейно выдохнул:
   - Отряд "Ха-Тонг"! Прошу прощения, что сразу не узнал. Вы ведь леди Кайна из рода Огнелис?
   Тут уже настала моя очередь пучить глаза и при этом пытаться унять настойчиво прорезающийся нервный тик. То ли лыжи не едут, то ли меня тут действительно ждали.
   - Э... кхм... - сложно говорить, когда тянет закашляться, и при этом глаза упорно лезут на лоб, - да, Кайна Огнелис, последняя живая жительница плато Раздолья.
   - Тофф просил дождаться его, если появитесь тут. Он уже извещён, - оливковокожий коротко поклонился, одновременно убирая руку от подозрительно посверкивающего камушка на поясе. - Разрешите предложить подождать его в караулке за чашкой горячего травяного отвара?
   - А печеньки будут?!
   Протекторат не самого низкорангового сотрудника Департамента внешних территорий Анклава Эри-Тау - он, конечно, протекторат, но от обязательности процедуры досмотра не защитит. Так что пришлось со смиренным видом вытряхнуть барахло из рюкзака, показать карманы, оба револьвера с запасным боекомплектом, и простоять около пяти минут практически голышом на сканирующем пьедестале под присмотром благообразной седой матроны, словно сошедшей с полотен мастеров кисти времён Ренессанса.
   - Стандартная процедура, леди Кайна, чтобы убедиться, что никакой заразы при себе не имеется, - знакомый голос раздался от дверей караулки, пока я старательно и целенаправленно уничтожал просто обалденно вкусные печеньки в компании той же молчаливой матроны. - Хоски хосками, но мир полон и других опасностей.
   - Тофф!
   Прыжок из-за стола к дверям без разбега, с места, из положения сидя, пожалуй, достоен быть увековечен в книге рекордов Гиннесса, или её местном аналоге.
   Похрустывая рёбрами, Коротышка попытался просипеть:
   - И я рад вас видеть живой и невредимой, леди Кайна, - он покачнулся и заметно просел. - Может, всё же не будете меня убивать?
   Мда... Надо бы как-нибудь обуздать гормоны, или что там внутри кицурского организма плещется? И всё-таки я действительно был рад, что Тофф живым добрался до Анклава: одно дело та записка, другое - видеть самолично.
   - Прости, соскучилась сильно, - главное, в глаза не смотреть. И по спине похлапывать. Сугубо по-дружески, а то мало ли чего неправильно можно истолковать?
   - Допивай отвар, и пойдём к начальству.
   Металлическая кружка ощутимо прогнулась под моими пальцами.
   - Зачем к начальству?
   - А вознаграждение за успокоение аномалии кто получать будет?
   Вопреки моим предположениям, добирались мы до здания Департамента на транспорте, чем-то странно похожим на лавочку на колёсном ходу: сидушечная перекладина на две персоны, перила, рычаги управления. Спереди - толстая прозрачная пластина воздухотвода над небольшим колесом, позади - компактный паровой двигатель и два внушительных колеса.
   В общем, этакий трицикл с намёком на махровый стимпанк: латунь, заклёпки, медь и шестерёнки. Два тканевых шлема а-ля русский танкист, с массивными гогглами в комплекте.
   - Прощай, задница, - успел подумать я перед тем, как мы резво покатили куда-то в глубины Анклава.
   Однако, вопреки ожиданиям, две приятности всё же присутствовали: деревянное сиденье вовсе не спешило сплющить мой афедрон - у трицикла оказались более чем приличные рессоры, и второе - скорость оказалась вполне себе на уровне. Я прикинул в привязке к проносящимся мимо зданиям и иным неподвижным объектам - что-то около шестидесяти-семидесяти километров в час.
   А потом мы выехали на ни что иное, как скоростную магистраль, и наш транспорт пулей устремился вдаль. Свист ветра в ушах, мимо с бешеной скоростью проносятся смазанные строения, в которых с трудом можно опознать заводы, огромные оранжереи, фермы, жилые здания... В Сути картина оказалась куда как забавнее. Бессчётное количество магических потоков повсюду, полотно магистрали - плетёнка силовых контуров, присосавшихся к пузырю, генерируемому артефактами в днище трицикла. Боги, вот ни за что бы не подумал, что хрупкий набор из парового двигателя, колёс и лавочки может развивать скорость, сравнимую с легендарными японскими сверхбыстрыми поездами. Оказалось, может. Вот она, практическая польза магуйства и артефактостроения в применении к повседневной жизни.
   Мда... Прошло минут пять на сумасшедшей скорости, а конца-края дороге не видно. И Анклаву. Единственное - жилые постройки стали чаще попадаться, да скопления дирижаблей в небе постепенно становились гуще. И где мне в этом огромном городе найти компаньона старика Лаганара?
   Задумавшись надо всем этим, я как-то упустил из виду момент съезда с магистрали, и вынырнул из мыслей только от лёгкого похлопывания по плечу.
   - Прибыли, леди Кайна.
   Выбравшись из трицикла, я, похрустев позвонками, размялся. И присвистнул.
   Огромное здание раскинулось в обе стороны от меня до самого горизонта, несколько шпилей-башен царапали брюхо низкобегущих туч, а у причальных мачт лениво покачивались разнокалиберные туши дирижаблей.
   - Тофф, вот это всё - это Департамент внешних территорий?
   Коротышка засмеялся:
   - Впечатляет?
   - Не то слово, Тофф.
   - Это только часть главного здания. Есть ещё казармы, полигоны, мастерские и лаборатории, ангары - да много чего. Анклав огромен, строений хватает всем и на всё, и даже сверху ещё остаётся.
   Я ещё раз присвистнул и подтянул лямку рюкзака.
   - Ну что, веди меня, герой.
   И мы пошли.
   Беглый досмотр на посту на входе, а потом - минут двадцать по лестницам, коридорам и переходам. И без того совсем невеликие мои способности запоминать дорогу и ориентироваться в пространстве спасовали и обиженно затихли где-то в глубине сознания. Ну и фиг с ними. Всё равно мой топографический кретинизм никогда из терминальной стадии не выходил.
   Но к моменту, когда я уже совсем отчаялся и приготовился к жизни в вечных блужданиях по зданию Департамента в поисках выхода, мы всё же пришли.
   Скромненький кабинет. Т-образный массивный стол, удобные кресла вокруг него. Напротив входа, обложившись картами, кроками, стопками бумаг, сидел глава. Серьёзный такой серокожий гуманоид, иголками, растущими из головы, чем-то похожий на отдалённую родню приснопамятной Королевы клинков, в дозерговом девичестве - мисс Керриган. Худощавый, на костистой переносице - тонюсенькие очки, и без взгляда в Суть фонящие магией. Видимая над столом одежда - простая рубашка и жилет, на левом боку - сбруя с пустой кобурой, а сам стрелятельный агрегат перед начальником лежит в слегка разобранном виде.
   Гуманоид поднялся, коротким, но исполненным достоинства кивком-поклоном, как всамделишный самурай, поприветствовал нас.
   - Прошу прощения за беспорядок, ещё не освоился в этой должности. Тофф, леди Кайна, проходите, присаживайтесь.
   Голос глуховатый, шершавый, слегка шипящий - и нельзя сказать, что звучит неприятно, скорее даже наоборот.
   - Грисс Миедджи, новый глава Департамента внешних территорий. Если интересует - ранее - координатор отряда "Ха-Тонг".
   - Кайна из рода Огнелис. Искатель артефактов и интересностей, путешественница. Сразу вопрос можно?
   - Конечно.
   Я собрался с духом.
   - Дорангая вы посылали?
   Серокожий резко побелел, отчётливо треснула столешница под сжавшимися пальцами.
   - Этот... приблудыш... слепок гуано на заднице поссма!.. - и ещё пара минут настолько заливистых непереводимых трелей, что аж завидно стало - мне бы так уметь!
   - Извините, я, видимо, неправильно спросила...
   Миедджи тихо выдохнул, успокаиваясь. Откашлялся:
   - Дорангая поставил в партию прежний глава. К сожалению, допросить его мы не успели - покончил с собой. Выстрел в голову из револьвера, заряженного саморегулирующимися структурирующими артефактами, не способствует ни пребыванию в добром здравии, ни, тем более, жизни. Но откуда вам известно про вредителя?
   В этот раз вздохнуть, собираясь с мыслями и памятью, пришлось уже мне.
   - Он пытался ликвидировать меня в комплексе Древних... - и я приступил к повествованию.
   Часть событий, естественно, пришлось опустить, часть подкорректировать, про Федю, Чука и погостившую у нас Миа умолчать, но картина всё равно получилась более чем эпичной.
   К концу моего рассказа господина Миедджи настиг неудержимый нервный тик на оба глаза.
   - ...и телепортировался из комплекса.
   - В смысле - телепортировался?
   - В прямом. Взял и исчез с характерным хлопком воздуха.
   Грисс Миедджи нервно запустил пятерню в головные иглы.
   - Там же пространство пляшет похлеще, чем внутри сдетонировавших боевых сфер, телепортироваться невозможно в принципе!
   - Я знаю. Но он смог. И поведение его... Не знаю, как правильно сказать... Он словно в боевом трансе был - никакой мимики, даже не моргал. Жуткое зрелище... А может, под контролем божества.
   Глава Департамента стянул очки, устало помассировал переносицу.
   - Час от часу не легче... - вздохнул, выпил воды из простой латунной кружки. - Ладно, запись разговора я, с вашего позволения, передам Департаменту разведки.
   - Не вопрос. Только сразу предупреждаю - в комплекс соваться бессмысленно: снаружи ловушки, внутри - всё разрушено. Даже ничего ценного вынести не смогла...
   Понятно, что никто моим словам не поверит, но прорываться через кордоны почти полностью восстановившего свои охранные системы Теодара - задачка для любителей особо извращённых вариаций суицида. И я более чем уверен, что искин теперь в состоянии и Дорангая на фарш перемолоть, и даже не заметить.
   - Что ж, госпожа Кайна, вы действительно совершили многое для Анклава. За переданную информацию вознаграждение будет несколько позже, после того, как аналитики разведки произведут все необходимые расчёты. Ну а в данный момент - позвольте вручить вам это, - и Миедджи протянул изящный браслет, усеянный симпатичными разноцветными камушками. И с сильным магическим фоном.
   - Красивая штучка. Для чего она?
   - Тофф вам объяснит всё, леди Кайна. И вот ещё от меня лично - как от координатора отряда, - Грисс протянул увесистый мешочек. Судя по сухому перестуку и звяканью - металл и камни. Денежный бонус? - А теперь прошу прощения, но мне нужно закончить работу. Не примите за бестактность, леди Кайна из рода Огнелис.
   - Да всё нормально, - я улыбнулся. - До свидания, господин Грисс Миедджи.
   - Как освоитесь, заходите в гости, для очаровательной леди у меня всегда найдётся чашечка вкусных отваров и горячая сдоба.
   - Благодарю, господин глава, - я слегка поклонился. - Тофф, айда, покажешь, что тут и как.
  
  
   Что делают настоящие герои первым делом, как возвращаются из трудного похода? Не, нормальные герои всегда идут в обход, это и ежу понятно, а такие вот странные внезапные герои, каковым оказался я вовсе даже неожиданно для самого себя, идут совсем другим путём. В конкретном данном случае - героиня и её компаньон идут в бордель.
   Собственно, решение было принято спонтанно по причине получения сведений о выходном дне у Коротышки Тоффа. Жена его где-то в лаборатории алхимичит до самого позднего вечера, так почему бы двум благородным донам и не развлечься чуток?
   В этот раз магистралью пользоваться не стали, и покатили на небольшой скорости куда-то в западном направлении Анклава. Попутно Тофф разъяснил назначение браслета и то, как им пользоваться.
   И я, мягко говоря, охренел от свалившегося на меня вознаграждения.
   Во-первых, браслет выполнял функцию паспорта-идентификатора. И с этого момента я - полноценный гражданин, точнее, гражданка, Анклава Эри-Тау.
   Во-вторых, браслет являлся ещё и аналогом кредитки. В Анклаве использовалась весьма своеобразная гибридная социально-экономическая система. В основе - натуральный коммунизм. С голоду умереть просто невозможно - базовые пищевые наборы, одежда и жильё предоставляются Анклавом на безвозмездной основе. Самый минимум, конечно, но с голой задницей и пустыми кишками под дождём и ветром точно не останешься. А дальше в ход идёт парная надсистема. Самая уважаемая - баллы социальной значимости. КПД отдельного индивидуума, рассчитанное по какой-то зубодробительной математической формуле. Больше баллов - больше возможностей. Делаешь много полезного на благо общества и Анклава - получаешь много привилегий, делаешь мало - награда соответствующая. Баллы снимаются за крупные косяки, преступления, вред городу, и, соответственно, добавляются за хорошие поступки. Спас утопающего - получи десяток баллов к значимости. Подтолкнул кого-нибудь, и тот утоп - получи списание всех баллов и путёвку на рудники или в лаборатории. Гениальная простота.
   Вторая система - бартерно-денежные отношения. Деньги ходят параллельно с баллами, но имеют ценностный вес в разы ниже в сравнении с социальной значимостью. Ты можешь обменять редкий камень на не менее редкий артефакт, но за деньги его не купишь. А за баллы - можешь просто придти и получить. С внесением соответствующих меток в местную базу данных.
   Запутанно? Да ещё как! Хотя вроде всё вполне понятно, даже за поллитрой идти не требуется.
   Как итог, по разъяснениям Тоффа: у меня есть право на получение просторного жилья, более чем приличное стартовое количество баллов социальной значимости, с которым можно безбедно и припеваючи жить хоть до скончания веков, должность, переводимая на понятный язык как эксперт-консультант с расширенными полномочиями при отряде "Ха-Тонг" Департамента внешних территорий, а так же - бонусное вознаграждение от членов самого отряда за помощь в ущелье Корилакс и действия, повлёкшие за собой спасение жизней разумных.
   То есть, фактически, из бездомного нищеброда я резко и совсем неожиданно стал пусть не князем, но весьма себе заслуженным представителем среднего класса. К счастью, не земного его аналога.
   И на радостях я уже составил черновой план того, что мне необходимо сделать.
   Сперва - отметить прибытие в Анклав, само собой, затем - определиться с жильём. И где-то в то же время - улучшить оружие или найти его более убойные аналоги. А между первым и вторым - заодно найти ателье и заказать себе несколько комплектов одежды.
   Трицикл оттарахтел какую-то дивную серенаду глохнущим двигателем и замер у дворцеобразного трёхэтажного здания.
   - Приехали?
   - Да, леди Кайна. Лучший во всём Западном округе бордель, "Поссм и фэйри".
   Я присмотрелся к лепнине на стене: некое хомячкоподобное создание, отчего-то похожее на броненосца и енота разом, с кружками чего-то пенного в обеих руках танцевало вокруг раскидистого цветочного кустарника, над которым парили маленькие крылатые феечки. Очень красивые и очень лишённые каких бы то ни было одежд и стыда.
   Хых. А мне уже начинает нравится.
   - Показывай дорогу, Тофф.
   И мы вошли внутрь.
  
  
   Наслаждение накатывало волнами, и порой даже закушенная губа не спасала от непроизвольно вырывающихся стонов. Блаженство растекалось по каждой клеточке тела, сладким ознобом накрывало каждую мышцу, а перед глазами плясали весёлые огоньки. Пальцы рук судорожно сминали простынь, а пальцы ног - поджимались в сладкой истоме...
   - Да, да! Вот так! Не останавливайся, прошу! - голос хрипел, под уверенными, сильными, но в тоже время удивительно нежными движениями я таял, растворялся в удовольствии, давно потеряв счёт времени. От до дрожи приятных, ритмичных движений в голове и перед глазами всё плыло, и только ровные тёмные доски пола удерживали на себе крохи внимания, то приближаясь, то отдаляясь от нереально приятных возвратно-поступательных движений. Мощная лавина удовольствия в миг накрыла меня с головой, заставляя хрипеть, подрагивать, стонать не сдерживаясь...
   - Да! Да!.. О да-а-а...
   Я без сил растянулся студёнистой массой по лежаку. По телу изредка пробегали слабые, приятные судороги. Оливковокожая обладательница огромных зелёных глаз устало вытерла лоб тыльной стороной ладони и улыбнулась.
   - Боги, это был самый лучший массаж в моей жизни! - Язык почти не шевелился, тело тем более, но я всё же нашёл в себе силы чтобы дотянуться до карго и выудить из кармана маленький изумруд. - Держи, ты заслужила.
   Девушка, округлив и без того большие глаза, отшатнулась:
   - Я... Я не могу принять такую плату, мне нечем сдать сдачу.
   Я улыбнулся:
   - Не надо сдачи. Просто запиши в постоянные клиенты, хорошо?
   Массажистку звали Таггис. Мне-таки удалось уговорить её составить мне компанию в горячем мелководном бассейне, совместив распитие напару с красивой девушкой удивительно вкусных травяных отваров и практически оргазмотворный водяной массаж ног.
   Бордели здесь, в мире Эрдигайл, оказались не настолько узкопрофильными заведениями, как на родной планете. Поесть, попариться в термах, поплавать в бассейнах, расслабиться в приятной компании, и даже заказать стирку и ремонт одежды и арендовать номер гостиничного типа - и ещё тысяча и одна мелочь, возносящая комфорт на уровень, на Земле доступный совсем немногим. Интим, как таковой, здесь не предлагали, хотя не имели ничего против, если у посетителя возникнет обоюдовыгодное желание разделить постель с кем-либо из персонала.
   И я едва удержался от того, чтобы затащить в обнимашки и прочие приятности Таггис, хотя она, судя по игривому блеску глаз, была бы очень даже не против и сама это сделать. Но - слишком сильны ещё были воспоминания о моей остроухой красавице, научившей меня столь многому. А значит - нефиг. По крайней мере - пока что.
   Замотавшись в простыню и набросив на плечи широченное пушистое полотенце, я всё-таки выпутался из нежного капкана сильных рук Таггис и расслабленной, если не сказать расхлябанной, походкой двинулся к нашему столику. Огороженный высокими переборками, спрятавшийся за узловатыми спагетти верёвочек на входе, буквально истекающих чарами подавления звуков, он вполне подходил как для дружеской попойки, так и для парочек, жаждущих уединиться в экстремальных условиях. Чары чарами, но характерные звуки, доносящиеся из соседней кабинки, мои уши улавливали даже в весьма ограниченной хумансоформе.
   Просочившись через зашуршавшие занавески, я плюхнулся на мягкую лавку, сходу подтянув к себе кувшин с чем-то, запахом явно намекающим на мятный отвар с лёгкой дозой алкоголя. Тофф, замотаный аки породистый патриций в простынь, отдуваясь, шлёпнул пустой кружкой по столешнице.
   - Ну и как вам обслуживание, леди Кайна?
   - Если и есть в мире место, где хочется сдохнуть со счастливой улыбкой на губах, то определённо я его нашла.
   Я осторожно сделал прямо из кувшина маленький глоток, покатал напиток на языке. Всё же кто его знает, как на меня алкоголь может подействовать? Ладно если просто интоксикацию заработаю или копыта откину, а ведь может быть и гораздо хуже! Стриптиз, например, с пьяных глаз полезу танцевать, или, упасите боги, к Тоффу с обнимашками и неприличными намёками приставать начну... Не-не-не, Дэвид Блейн, не-не-не.
   Впрочем, алкоголя в жидкости я не почувствовал. Мята, мёд, тягучая сладость яблок и липы, какие-то травки - в охлаждённом виде напиток приятно пощипывал язык и убивал жажду на корню. Поэтому, в один заход уполовинив отвар, я наклонился через стол к Тоффу:
   - Ещё пара кувшинчиков точно не будет лишней.
   Коротышка кивнул и замер с бронзовым стилусом в руках над металлической пластинкой:
   - Что-нибудь ещё заказать?
   Я прислушался к организму.
   - Определённо заказать. Ты там пиво пил? Тогда сразу заказывай бочонок и вторую кружку, орешков солёненьких каких-нибудь, закуски по твоему вкусу, ну и, если в этом, несомненно благословлённом богами заведении подают жареное мясо - тогда и его, хорошую такую порцию, - я задумчиво почесал в затылке, прикидывая степень голода и вслушиваясь в неясные желания своего тела. Тело сильно желало. Очень сильно, ибо завтрак чаем - вещь настолько несерьёзная, что даже в абстрактный расчёт не берётся. - Человек на шесть, думаю, в самый раз будет.
  
  
   Серп второй луны выныривал из-за облаков, бросал мягкий, невесомый отсвет на Анклав, и вновь скрывался в тёмной массе небесной воды. На душе было легко, даже радостно, хотелось петь что-нибудь матерно-лиричное в лучших традициях Хоя или Шнура, и вообще утопить весь мир в любви. Даже появись тут Дорангай, не к ночи будь это отродье помянуто, я бы и его, кхм, отлюбил как-нибудь, например, ногами пер ректум, и утопил. В любви, естественно, до тех пор, пока судороги не прекратятся и пузыри не перестанут выплывать.
   Эвона как на меня алкоголь действует, по ходу... Видимо, заставляет организм вырабатывать тонны серотонина в какой-то кипучей смеси с адреналином, и это только с каких-то жалких пяти кружек пива под жирную, обильную закуску. Вывод: если не хочу однажды после попойки проснуться прекрасным похмельным утром и обнаружить рядом тело, всеми первичными и вторичными признаками указывающее на его принадлежность к противоположному нынешнему полу - алкоголь придётся принимать в строго дозированных, выверенных дозах. Ибо пока сознание рулит телом - за себя спокоен, а вот мало ли какие инстинкты и желания могут проснуться у организма, коим управляет автопилот? Так что стоит с горячительными напитками повременить, или же пить исключительно в милой, сугубо женской компании. Ибо чего-то как-то отнюдь не хочется на своей шкурке проверять, действительно ли ржавая гайка резьбе не хозяйка.
   - Свет горит, значит, Терттес уже дома.
   Я подтянул рюкзак, блуждая взглядом по окнам многоэтажки:
   - Не боишься, что заревнует?
   - Пффф, - хмыкнул Коротышка, вытаскивая медальон-ключ, - Тертти знает мои предпочтения в женщинах, а ты даже не женщина...
   А вот сейчас обидно было...
   - ...потому что, - продолжил, как ни в чём ни бывало, Тофф, - во-первых, ты совсем юная девушка, а во-вторых - формально состоишь в отряде "Ха-Тонг", а у нас нет мужчин или женщин, есть только соратники.
   А вот теперь уже не обидно.
   Я легонько толкнул Тоффа в бок:
   - Может, пойдём уже? Холодает.
   Коротышка встрепенулся:
   - Прошу прощения, леди Кайна, следуй за мной.
   Широкие лестницы было решено не удостаивать нашим вниманием, и банально подняться на нужный этаж посредством лифта. Из магии в нём распознал только плетения снижения веса и экстренной остановки, в остальном - чистая механика. Впрочем, не рабов же, крутящих маховики по звоночку, ожидать?
   Терттес, элегантная, худощавая высокая леди, оказалась очень миловидной и молчаливой. Непроглядно-чёрные глаза, аккуратные черты лица, сияющие магией в Сути многочисленные гвоздики, кольца и серьги, украшающие слегка заострённые ушки. Наметившаяся округлость живота намекала, что в ближайшие несколько месяцев у Тоффа ожидается пополнение в семействе.
   После краткого знакомства мы ненадолго оккупировали кухню, где под крепкую настойку (Тофф) и умопомрачительно вкусный ягодный сок (Терттес и я) пришли к выводу, что некоторое время я поживу тут, пока найдут подходящее жильё в фонде, и уладят прочие формальности.
   Планировка скромненькой квартиры от привычной земной почти не отличалась: гостиная, спальня супругов, детская, кухня, объединённая с залом, и раздельный санузел. Белый трон, если не считать магических декоративных украшений из меди и латуни, призванных нейтрализовать амбре и подогревать контактную область, оказался точной копией земных собратьев. А вот ванна... Блин, да это натуральный мини-бассейн! Персоны на три, а если моей комплекции - то и на все пять. И окно-стена, выходящее на один из уровней многоярусной крыши.
   По окончании короткой экскурсии мы вновь вернулись на кухню. Терттес периодически бросала из-под густых ресниц заинтересованные взгляды на мою татуировку (наручи я заблаговременно спрятал во внекарман ещё утром, когда закапывал Чука), я же ненавязчиво изучал её украшения, равно как и облик. Тофф, если судить по тем его соплеменникам, что успел увидеть за сегодня, от мужской части не отличался - кожа словно обтягивает череп, но, в отличие от хумансовской анатомии, жути такая картина не нагоняет от слова совсем. Непривычно? Ещё бы! Экзотично? Более чем! Страшно? Да ни в коем разе.
   Тофф, зевнув, извинился и углубился в перечитывание кипы неведомо откуда появившихся документов с таким интересом, что стало понятно - боец для нас потерян. Разведчик с интересом пробегал глазами строчки, задерживаясь на каких-то таблицах, а в некоторых местах бодренько так посмеивался без каких-либо комментариев.
   Супруга же его радовала глаз тонкими чертами лица, свойственными, пожалуй, лучшим результатам селекции людских аристократов. Даже не смотря на то, что она выше меня на полторы головы, непередаваемое ощущение миниатюрности и уюта заставляли изо всех сил давить желание поухаживать за прекрасной оливковокожей леди в духе настоящих джентельменов.
   Плетения зачарований на украшениях всё же поддались моим усилиям. Алхимические щиты, накопитель маны в виде крохотного аквамарина в кольце, формой похожего на Уробороса, кафф, прячущий в себе щит-маску, которая, вероятно, должная работать как воздухофильтр и защита лица, пара оборонительных гвоздиков, прячущих в себе сложнейшую вязь структурирующих заклинаний, ещё гвоздик, действие которого слегка непонятно - создаёт небольшую нейтральную сферу рядом с телом, вращающуюся по рандомной орбите. Ближайшая аналогия, до которой мог додуматься, это клинт-серверное приложение, и создаваемое артефактом магическое новообразование должно служить приёмником и фокусирующей линзой для какого-то неизвестного действия.
   - Интересные у вас украшения, леди Терттес.
   Иссиня-чёрная ровная чёлка качнулась:
   - Чувствуете магию?
   Я пожал плечами:
   - Ощущается что-то необычное в них...
   - Как и в вашей татуировке, - улыбнулась Тертти. Щёлкнула изящным чёрным ноготком по одному из гвоздиков-щитов, - Рабочее оборудование. Замучаешься каждый раз снимать, а так - и красиво, и функционально, и под руками не мешается. А ваша...
   - Родовой узор, так сказать. Защита и укрепление, воззвание к помощи и уважение Предков.
   - Как интересно, - молодая женщина отставила кружку, наклонилась ближе, - расскажете?
   - Увы. Всей истории и назначения татуировки я не знаю, а те, кто мог бы объяснить, давно и невозвратимо мертвы...
   - Невозвратимо? - В тёмных глазах загорелся неподдельный интерес. - В ваших краях знают, как возвращать из мёртвых?
   Простите, милая леди, но я вас разочарую:
   - Невозвратимо - значит, что проклятые хоски развоплотили их раньше, чем души родных успели войти в Колесо Перерождений. Съеденный хоском умирает в последний раз, и реинкарнация ему уже никогда не грозит...
   Всхлипнув, Терттес села рядом, прижала меня к груди, покачивая и гладя по волосам:
   - Бедняжка... Прости, я не знала...
   Я ответно приобнял леди, всё-таки, если память не изменяет, и ей тоже через подобное пришлось пройти...
   - Я уже привыкла, - ага, дважды. Калейдоскоп воспоминаний Кайны до сих пор стоит перед глазами, заставляя периодически впадать в невыносимую тоску, исполненную ощущением полнейшего одиночества.
   В крепких, но на удивление ласковых объятиях супруги Тоффа стало так хорошо и спокойно, что захотелось немного помять грудь - не в плане приставания со всяческими похотливыми предложениями, а как подушку - косточка бюстгальтера несколько неудобно давила на щёку - и, устроившись поудобнее, уснуть, позабыться в волне тепла, непривычных, но очень приятных запахов, и тишины, едва-едва слышно нарушаемой ритмичным биением сердца леди Террти.
   Терттес, некоторое время спустя первой разглядевшая моё осоловевшее состояние, до невозможного выразительным взглядом заставила исходящего позитивом над документами Тоффа затихнуть, а после и проводила до моей новой спальни. Диванчик буквально шептал, вгрызаясь в подкорку: "Зачем раздеваться, расстилать простыни? Падай так, я уютный и непринципиальный"
   Справившись, в конце концов, с подготовкой ложа ко сну, я фактически пластом рухнул на мягкий матрас... И как всегда - стоит только коснуться головой подушки, сонливость резко отступает.
   Приглушённые звуки движения с улицы, узкие лучи прожекторов, обшаривающие с дежурных дирижаблей улицы и Стену, тысячи других звуков и действий, до того бывших обычным ненавязчивым фоновым сопровождением, поднялись и целеустремлённо принялись за раздражение моей сенсорики. Чуть погодя в эту мелодию вплелись и звуки из супружеской спальни, ритмичным скрипом пружин, постанываниями и едва сдерживаемыми приглушёнными вскриками недвусмысленно указывающие, что и Тоффу с женой явно не до сна.
   До невозможного сильно захотелось вновь ощутить рядом Миа, почувствовать тепло её кожи, ощутить прикосновения горячего язычка и ловких пальчиков, способных за считанные мгновения вознести на такие вершины удовольствия, что обратный путь будет долог, ленив, и исполнен негой...
   Скрипнув зубами, я свернулся в комок, с головой укрывшись толстым одеялом.
   Свежее, чистое постельное бельё воспринималось организмом как странная форма ненавязчивой ласки, успокаивающими прикосновениями расчищающая сознание от мусора, накопившегося за день, укутывающая незримой паутиной дрёмы, незаметно перетекающей в сон...
  
  
   Всё же вчерашний массаж, алкоголь плюс пешие прогулки в сумме дали такой расслабон, что очухался я крепко за полдень. Квартира семейства встретила меня молчанием и запиской на кухонном столе. Итак, хозяева будут только вечером, так что жильё в моём полном распоряжении, равно как и пищевые ресурсы. Значит, надо бы отблагодарить радушных хозяев чем-нибудь вкусненьким. Ревизия и опознание продуктов подтолкнули к нескольким блюдам, кои с равным успехом я смог бы приготовить в нужном количестве на три персоны. Но, по здравом размышлении, бограч решено было не готовить - сильно сомневаюсь, что смогу испечь для него булки-котелки нужной степени прожаренности и твёрдости. Так что - готовлю суровый южноуральский борщ, и, пожалуй, даже ещё кривоватую пародию на "мясо по-гамбургски" осилю. Кривоватую - ибо не помню точного порядка чередования слоёв с овощами, грибами и специями. С другой стороны - а когда это меня останавливало?
   Самому есть не хотелось, ограничился парой кружек чая. Тем не менее, благодаря скорости реакции и силе кицурского тела, за время употребления напитка успел и нарезать всю начинку борщевую, и даже закинуть её в очень характерной формы чугунок. Две пары саламандр добровольно, за небольшое пожертвование в виде небольших кусочков мяса, остались контролировать процесс томления борща на разогревающем артефакте, а я пошлёпал в ванну. Всё же возможность понежиться в горячей воде представляется крайне редко.
   Придирчиво изучив одежду, удостоверился в её чистоте и даже немножко порадовался - стирка уже успела порядочно надоесть. Единственное, что подверглось замачиванию и дальнейшей просушке с помощью саламандр - нижнее бельё. Как ни были бережливы и я и огнеящерки, а сей обязательной детали туалета явно уже подписывался приказ на долгую жизнь. Надо будет Тоффа раскрутить на экскурсию по местным магазинам. И ещё - искренне надеяться, что местная портная мода ушла дальше кружевных панталончиков калибра сильно разношенных галифе с укороченными штанинами. Всё же удобство превыше красоты. В крайнем случае, придётся заказывать индивидуальный пошив по собственным эскизам. Есть даже какой-то призрачный шанс, что мои кривопорисульки не посчитают плодом деятельности сумеречного больного разума или публичным распространением порнографии.
   Закинув шортики на верёвку, удерживающую занавеску, я переключился на более актуальные темы.
   Кицурской формой светить не с руки, вся надежда на то, что в Анклаве всё же обитают наши младшие потомки, и мне удастся не выглядеть белой вороной на их фоне.
   Далее.
   Эффект от хвостов, а, соответственно, и повышения уровня уже явный есть. Взять хоть ту же внезапно прорезавшуюся способность распознавать назначение заклинаний. Если смогу ещё и каким-либо образом их реплицировать, а, может быть, даже и использовать на своё усмотрение, то ЧСВ и способности к самообороне, и, как следствие, к выживанию, резко пойдут на повышение. Что определённо не может не радовать, ну, разве что кроме первого пункта.
   А ещё я заметил за собой какой-то нездоровый пофигизм, граничащий с не менее здоровым фатализмом. Конкретно - выражаясь в терминах японских самураев, отношусь к жизни так, словно уже умер. И, как ни странно, всё окружающее меня и творящееся в последнее время со мной в жизни - воспринимается как должное. Ни паники, ни истерики, даже забухать по-чёрному желания не возникает и, скорее всего, даже и не предвидится. И это - хорошо.
   Настроившись на позитивную волну, помуркивая какой-то ненавязчивый роковый мотивчик, я, весь такой воспрявший телом и духом, с плохо поддающимся любому здравому обоснованию азартом принялся искать пену для ванн. И мои поиски увенчались успехом!
   Горячая вода расслабляла, заставляла мысли течь лениво и неторопливо, буквально убаюкивая всеобъемлющим ласковым теплом. Пена едва ощутимо лопающимися пузырьками нежила кожу, лёгким цитрусовым ароматом ввергая во всеобъемлющую эйфорию. Я вытянулся в ванной и закрыл глаза.
   Красота же неописуемая! Даже кицурский душ рядом не стоял. И почему Старшие лисы не поставили подобные агрегаты на жилых уровнях комплекса? Ладно, логика поступков иной расы - потёмки, а уж настолько древней - тем более. Может, какие-то весомые, пусть и неявные причины были?
   Многократное горячее скользящее прикосновение к животу заставило отвлечься от расслабления и лениво открыть один глаз. Огнеящерки, окутываясь дрожащими язычками пламени, перебирались через меня и, подобно курицам на насесте, волнующейся толпой занимали бортик, ближайший к оконной стене. Я посмотрел в окно в поисках источника их возбуждения, и мгновенно нашёл его.
   Стоящий рядом дом горел. Полыхала добрая половина окон верхнего этажа. Густой дым торжественной громадой медленно плыл куда-то вбок и вверх, изредка открывая взору частично уцелевшие окна. Зрение, скользнув в Суть, вычленило два затухающих источника жизни, и один, буквально кричащий незримо от страха и непонимания происходящего, сжавшийся возле сияющих незнакомой силой артефактов.
   Вывалившись из ванной и справившись со скользящими в мокрых руках затворами, на ходу завернувшись в полотенце, я выскочил на террасу. Внизу, на улице, собиралась толпа, в небе, плюясь белесым дымом, на всех парах спешил выкрашенный в красный огромный дирижабль. Я прикинул время его прибытия - минуты три-четыре, плюс время на выгрузку команды... К тому моменту пока ещё живое существо имеет все шансы стать мёртвым.
   Расстояние до крыши дома - метров восемь по прямой, не больше. И вниз ещё столько же. Наверно. У меня всегда были несколько напряжённые отношения с прикладной стереометрией.
   Стараясь не думать о возможных последствиях, я, влипнув в ускорение, взял короткий разбег и, с максимально возможной силой оттолкнувшись от каменных перил, прыгнул.
   Боги! Излечите меня от тупости, ну или, в крайнем случае, даруйте способность соизмерять мою новую силу и возможности применительно к окружающему миру.
   На мгновение ощутив невесомость, я камнем устремился к ровной площадке крыши горящего здания, где каким-то мозголомным перекатом и умудрился погасить инерцию и скорость, замерев где-то в районе геометрического центра здания. Судя по оставленным вмятинам в серой твёрдой массе, покрывающей крышу наподобие битума, импульса прыжка мне хватило метров так на пятнадцать-двадцать.
   Запахнув сползшее полотенце, с удивлением отметил наличие Скола на поясе. И когда это он успел?..
   Чердачных окон не нашлось, а вот нормальная дверка отыскалась в нескольких метрах от меня. Что характерно, запертая изнутри. Впрочем, после вежливой просьбы, выраженной в форме короткого, хлёсткого удара ногой в металлическую конструкцию в лучших традициях царя Леонида, дверь согласилась открыться. Вместе с запирающей скобой и косяком. После чего, несколько утомлённо брякнув по ступенькам, спокойно замерла где-то внутри здания.
   Хорошо, что дом этот, видимо, одноподъездный, не уверен я, что смог бы в случае необходимости пройти сквозь несущую стену. Длинным прыжком преодолеть пролёт, ещё один, и вот передо мной раскинулся широкий квадратный холл, по две двери справа и слева, три прямо по курсу. Дым и огонь валят из-за тех дверей, что по правую руку. И, что самое странное, не вверх тянутся, а скатываются вниз по ступеням.
   С треском рухнула одна дверь, выпустив языки огня, с жадностью набросившегося на какую-то лепнину, в обилии покрывающую поверхности холла. Взгляд в Суть. Не та, тем двум уже не помочь ничем. А живой - за второй дверью. Повторив фирменный пинок во имя Спарты, я ввалился в квартиру. Жадный огонь накинулся на меня... И не причинил вреда. Языки пламени, с аппетитом вылизывающие капли металла - кажется, это всё, что осталось от настенных часов - ласково касались моего тела, принося свежесть и отдых, но никак не должные здесь присутствовать боль и волдыри. Значит, всё же действительно - кицурэ состоят в родственных отношениях с огнём.
   Но - жар жаром, к нему претензий нет. А вот дым... Эта сволочь так и норовила заползти под веки, пробуриться через ноздри в носоглотку и надругаться над враз пересохшей гортанью и лёгкими. Надеюсь, на пару минут моей дыхалки хватит, а там уже и снаружи отдышимся. Доломав прогоревшую дверь, я попал в уборную. Отлично. Выкрутив краны на максимум, с трудом дождался, когда же пойдёт холодная вода. Заткнув какими-то тряпками сливные отверстия и убедившись, что вода стремительно заполняет выделенный объём, обильно промочил полотенце и бегом отправился на поиски живого.
   Маленькая комнатка, тлеющие стены, в углу - статуэтки местных богов, слабеющим куполом удерживающие остатки чистого воздуха рядом с собой, и под ними - маленький чумазый комочек, смотрящий на меня с такой надеждой во взгляде, что становится не по себе.
   Я сел рядом с ребёнком.
   - Ты меня слышишь?
   Аура выжившего утратила панику.
   - Да, - голосок тихий, едва различимый.
   - Как тебя зовут?
   - Лумми.
   Я накинул на девочку полотенце, параллельно максимально доверительным голососм настраивая психику ребёнка на взаимодействие и погашение вероятной истерики:
   - Лумми, значит. Ну, будем знакомы, - я улыбнулся. - Меня зовут Огнелис. Я хочу тебя отсюда вынести, и очень надеюсь на твою помощь. Ты ведь не испугаешься?
   Чумазая мордочка, утерев слёзы, отрицательно качнула головой.
   - Отлично. Мне надо полностью тебя спеленать - иначе можешь обжечься, и тогда тебе будет больно.
   - Хорошо.
   - Я вытащу тебя на крышу, дым идёт вниз по лестнице, а значит, дышать там нечем. А сейчас на крышу прилетят добрые дяди-пожарные, у них есть конфеты и невероятно вкусный морс. Ты ведь любишь ягодный морс?
   - Да.
   - Вот и славно. Держись за меня.
   Подхватив драгоценную ношу на руки, я завернул уголки полотенца так, чтобы купировать доступ огня к хрупкому телу, и побежал. Поворот, поворот, коридорчик, поворот, холл. Не теряя скорости, я взлетел по ступеням наверх и остановился только у самого края крыши. Лёгкие горели, кашель заставил брызнуть слёзы. Вслепую распеленов девочку, я сел рядом, прижав её к груди.
   - Ну вот, видишь - раз, и мы уже в безопасности.
   - Тётя... А ты богиня огня?
   Я поперхнулся.
   - Нет, - размазывая слёзы и стараясь отплеваться от сажи и пепла, выкашлял я. - Разве богиню смутил бы дым?
   - Не знаю, - мордочка серьёзная, в огроменных зелёных глазах - неподдельный интерес. - А почему ты тогда без одежды, как Тайрина или Стемарния?
   Опа-на... Блин, а ведь точно. Всех моих шмоток - амулет Тоффа, браслет-паспорт, полотенце да Скол. Последний, к слову, усиленно генерирует ауру свежести вокруг ребёнка. Очищенный, богатый кислородом воздух едва ли не звенит от ощущения близкого льда и ручьёв, порождаемых им. Скол молодец, понимает, что нужно обеспечить максимально быструю вентиляцию лёгких.
   - Это очень долгая и скучная история, - пожарный дирижабль подлетел уже достаточно близко, чтобы суметь рассмотреть через толстое лобовое стекло выпученные в удивлении глаза членов команды. Чего, голых девушек никогда в жизни не видели? - Когда-нибудь я расскажу тебе её. Если захочешь слушать мои бредни, конечно. Ну а теперь мне пора.
   Я подхватил уголок полотенца, как смог, быстренько стёр самые крупные следы пепла и золы, и легонько щёлкнул ребёнка по малюсенькому носику:
   - Улыбнётся Случай, свидимся. А теперь, Лумми, мне пора. Всё-таки незачем сбивать пожарным рабочий настрой.
   - Увидимся, Огнелис, - девочка на прощание крепко-крепко меня обняла, и, неумело ткнувшись носом куда-то в область шеи (ибо выше просто не доставала), чмокнула прохладными губами.
   - Прощай, - я взъерошил пушистые волосы Лумми и, отсалютовав, спокойно и без позёрства прыгнул за перила.
   Ну и что, что высоко? Провалиться в ускорение, поймать нужные углы, оттолкнуться от стены и уцепиться за балкон соседнего дома - не такая уж и проблема, особенно если организм всё ещё ловит адреналиновую волну после стресса, а Скол одновременно выполняет функции и хвоста, и третьей руки.
   Сделав широкий круг по кварталу, точнее, по стенам, балконам, парапетам и прочим карнизам, стараясь придерживаться тени и особо не отсвечивать голым задом в окна и идущим внизу прохожим, я вернулся обратно в квартиру Тоффа и снова забрался в ванну.
   Отсюда хорошо просматривалось, как рядом с Лумми рухнула с небес на едва заметном канате высокая худощавая фигура в свободном балахоне, на плечах и спине которой легко узнавался, кажется, междумировой универсальный символ эскулапов - змея и чаша. Убедившись, что девочка сознание не теряет, и вообще ведёт себя бодро, шустро машет ручками и что-то с крайне возбуждённым видом втирает лекарю, я улыбнулся. Приятно знать, что кого-то можешь спасти. Жаль тех двух, остаётся лишь понадеяться, что смерть их была лёгкой и без мучений.
   Пожарные, все, как один, оказались магами. Весьма слаженная командная работа, к слову. Гидроманты вытягивали из дирижабельной цистерны воду и тонкими жгутами загоняли её в горящие помещения. Параллельно с ними вовсю выводили ушуистический танец аэроманты: раз за разом они выбивали воздух из квартир, постепенно вплетая в узор заклинаний и взаимодействие с водой. Окна одной из квартир просматривались вполне себе свободно, и можно было увидеть, как парящие сферы жидкости вскипают изнутри, мгновенно заполняя комнаты туманообразной взвесью, в которой гореть просто нечему. Туман же, на несколько мгновений превращаясь в лёд, тут же растекался паром, собирался в сфероподобные фигуры и через окна выносился на улицу. Пара минут, и о недавнем пожаре напоминали только копоть на стенах, провалы опустевших окон, да местами ещё слегка дымящиеся переборки.
   Круты, ничего не скажешь.
   Взболтав пену, я с головой ушёл под воду.
   Блин, а ведь пропажу полотенца ещё надо как-то объяснить гостеприимным хозяевам...
  
  
   Первым появился Тофф. Запылённый, с ссадиной под скулой, и ожогом вокруг неё. И сильным запахом машинного масла.
   - Мелочи, - отмахнулся он от моего молчаливого вопроса. - Лебёдку сорвало, ловил. Ну, и мордой удачно приложился к котлу.
   - Рану обработал?
   Коротышка хмыкнул:
   - Зачем? Котёл горячий, так что всё стерильно. Сейчас под душ схожу, и буду как новенький.
   Ну, новенький так новенький. Слон большой, ему виднее.
   - Есть будешь?
   - Ага, - донеслось уже из ванной. - Эм... Кайна... Подойди, пожалуйста?
   Стукнув в дверь, подождал пару секунд, и осторожно заглянул. Оливковокожий, подцепив мои шортики какой-то деревянной спицей, с самым задумчивым видом рассматривал шедевр кицурского трикотажа.
   - Упс... Забыла забрать, высохли уже, наверно. Смущают?
   - Да нет, - Тофф глянул на меня, - ты не подумай, я не из этих... которые того... этого... Ну, ты поняла, наверно?
   - Поняла. Так чего звал-то?
   Тофф густо позеленел.
   - Я... В общем, у нас с Тертти скоро годовщина...
   - И-и-и?..
   - Подарок ей сделать хочу. Навроде такого, - Коротышка качнул спицей и шортики слегка приподнялись на верёвке.
   Я, честно говоря, не понял ни черта.
   - Так в чём проблема-то? Возьми и сделай. Или тут такое нельзя купить или заказать?
   - Можно. Только я ни кхала не смыслю ни в размерах, ни в... - Тофф сделал красноречивый всеохватывающий жест руками, - ... ни во всём этом женском.
   И тут до меня начало доходить.
   - То есть, просишь составить компанию и подобрать такое бельё, чтобы и не облажаться, и не пролететь?
   - Не знаю, что такое "облажаться", но по интонации - в точку.
   Сдёрнув с верёвки шортики, я сунул их в карман.
   - Не боись, помогу. Самой надо гардероб расширить, а то в последних обносках хожу. Но учти, в качестве манекена я никуда не гожусь, леди Терртес заметно богаче меня телосложением и ростом.
   Коротышка Тофф просиял:
   - Я буду очень благодарен!
   Я глянул на почти наполнившуюся ванну:
   - Пока ещё не за что благодарить. Смотри, как бы вода через край не пошла, - и, оставив довольного бойца, я отправился в спальню. Всё же отдых с Миа, проходивший большую часть времени под знаком нудизма, до сих пор сказывается, исподнее вот забыл нацепить...
   Управившись с переодеванием, я пошлёпал на кухню.
   Мясо, укрытое чередующимися слоями томатов, шампиньонов, сладкого перца, сметаны, залитое сверху расплавившимся сыром... Божественно, если судить по запаху. Надеюсь, и вкус под стать, а не как обычно.
   Пока Тофф плескался в ванной, подоспела и леди Терттес. Рабочий комбинезон, под ним плотная рубашка, на ногах - полуботинки, волосы собраны в аккуратный хвост - ну ведь действительно, умница, красавица, может быть, даже комсомолка и спортсменка.
   Кивнув и приветливо улыбнувшись, Терттес, сменив рабочую обувь на пушистые домашние тапочки, отправилась переодеваться. Спальня супругов находилась аккурат напротив кухни, дверь жена Тоффа не закрыла, и я, затаив дыхание и крепко сжав кружку с чаем, откровенно залип. Несмотря на заметный животик, Тертти не выглядела и, уж тем более, не двигалась грузно и неловко, как это свойственно людям, наоборот, каждое её движение сквозило силой, гибкостью, упругостью молодого тела. Не движения, а танец. Завораживающий, заставляющий неотрывно следить за игрой мышц, перекатывающихся под кожей, за лёгкой плавностью каждого шага...
   А заодно появилась возможность и глянуть на нижнее бельё. Понятно, что леди Терттес носит, скорее всего, специальное для беременных, но и оно выглядит элегантно и симпатично. Какие-то полукружевные оборочки, едва уловимый цветочный узор в ткани. Я искренне был рад тому, что здесь, всё же, панталоны не в ходу.
   Набросив свободное платье-сарафан, застегнув ремешок под грудью, Терттес повернулась к выходу. И, естественно, увидела загипнотизированного меня. Как ни старался, взгляд отвести не получилось, смог только выдать рассеянную улыбку.
   - Вкусно пахнет, - супруга Тоффа села напротив, подтянула к себе кувшин с ягодным взваром.
   - Просто захотела как-нибудь отблагодарить столь добрую семью, - улыбнулся я. - Извините, что столь бесстыдно пялилась на вас... Грация движений просто завораживает.
   В черноте глаз засияли весёлые звёдочки:
   - Не смущай меня, вовсе я не грациозная. Двигаюсь медленно и неуклюже, - леди Терттес вздохнула. - То ли дело с полгода назад...
   Я наклонился поближе:
   - Если боги ниспошлют мне подобную радость, хотела бы я быть хотя бы наполовину такой же "неуклюжей", - нет, беременеть я вовсе даже не собираюсь, равно как и иметь половые отношения с мужчинами, но сколько раз уже убеждался, что по-всякому оно вылиться может, законы подлости никто не отменял, и какая-нибудь подлянка может встретить тебя в любой, зачастую самый неожиданный, момент. Споткнёшься где неудачно, или чаем поперхнёшься, или закуришь рядом с открытой цистерной бензина... Оглушат где-нибудь в тихом переулке, да попользуют, пока в отключке. И всё, приплыли.
   - Исходя из рисунка твоих движений, это мне бы следовало желать этой самой половинки, - Тертти пригубила отвар, повертела головой, принюхиваясь. - Необычный запах, приятный.
   Я вспомнил, что вчера Терттес сгрызла только яблоко.
   - Неловкий момент... Я как-то упустила из виду, что не все могут нормально относиться к мясу. Вы его едите?
   - Конечно ем, - на лице Тертти явственно проступило любопытство. - А как это - ненормально?
   - Доходили до нас слухи о некой секте, называли они себя то ли сыроедами, то ли вегетарианцами.
   - Нет, о таких точно не слышала. Они если исключительно сыр?
   Я улыбнулся.
   - О, вовсе нет. Сыроед - от "сырая еда", не обработанная, в смысле, ни водой, ни огнём. В общем, они мясо не ели принципиально.
   - Странно... Больные?
   - На всю голову, - заверил я очаровательную жену Коротышки. - Видите ли, мясо загрязняет организм, или и вовсе - до того, как стать частью блюда, оно было живым и имело, возможно, большие грустные глазки и умело чувствовать. И потому есть предпочитали исключительно растительную пищу.
   Терттес помотала головой:
   - Это же бред полнейший. Цикл, обеспечивающий и скотине и разумным выживание, вечен. Одни кормят других, чтобы тех было больше, вторые кормят собой первых, чтобы первые могли обеспечить им продолжение рода, минимум болезней и максимальное расширение популяции. Незыблемые законы жизни.
   - И я о том же.
   - Да и вообще - животное пошло на мясо - всё, оно становится источником жизни для множества живых существ, будучи мертво само. А растения... Отломи ветку, брось на влажную землю - и через некоторое время получишь второе дерево. Так же и с остальной растительностью, дай ей только условия подходящие, и даже нарезанное в мелкую крошку даст всходы.
   - Им без разницы, леди Тертти. Видимо, мозги без мяса атрофируются до крайней степени усушенности.
   Оливковокожая весело усмехнулась:
   - Пусть жрут камни!
   Пока мы трепались, Тофф успел выползти из ванной и провести инспекцию на плите. Он с сомнением повертел половником в чугунке.
   - Леди Кайна, я, конечно, понимаю, что долгая жизнь в Лесу, полная опасностей, накладывает серьёзный отпечаток на психику... Но, всё же, может быть объяснишь, зачем ты сварила салат?
   - Это не салат. Это суп. Густой, наваристый и очень вкусный.
   - Тофф, дорогой, ешь, что дают, - вступилась за меня Терттес, - а то буду кормить исключительно зеленью.
   Коротышка задумчиво почесал в затылке:
   - Если я буду есть только зелень, то какой же из меня мужчина будет?
   - Абсолютно никакой, - кивнула Тертти. - Так что меньше скепсиса, и вперёд, за тарелками.
   Тихо бурча что-то совсем неразборчивое себе под нос, Тофф всё же разлил по тарелкам борщ. Я от души подбросил туда сметаны и подмигнул оливковокожему:
   - Меньше скепсиса, друже, - и, повернувшись к Терттес, тихо добавил: - Родина его не забудет.
  
  
   Солнце палило нещадно, совсем не по-раннеосеннему пекло макушку и накаляло стены зданий. Тофф, натянувший шляпу едва ли не до самых глаз, старался идти в тени и едва ли не со счастливым щенячьим визгом подбегал к каждому лотку мороженщиков, периодически встречающихся на пути нашего следования.
   - Смотри, не простудись. Это какая по счёту, шестая?
   - Девятая, - самодовольно поправил Коротышка и вгрызся в абсолютно идентичный советскому вафельный стаканчик. - Фе фрофтыну.
   - И мозг не отморозь тоже.
   - Угфу.
   Обычное сливочное мороженое. С орешками и черничным джемом. Холодное, зар-р-раза!
   Долопав свой стаканчик, я вновь подставил лицо щедрому жару светила.
   - Долго ещё?
   - Почти пришли.
   Вообще, путь наш лежал в Департамент, на торжественную церемонию вручения ключей от нового жилья. Поражала оперативность работы - за неполных два дня нашли в резервном фонде квартиру, оформили и подготовили все документы - вот бы земным жилищникам с такой скоростью свою работу выполнять, а не гонять посетителей с кипой бумаг по инстанциям. Что самое приятное - моего присутствия не требовалось от слова совсем.
   Ну а раз время церемонии было обозначено размытой формулировкой "Где-то после обеда", Тофф, выпросивший отгул, согласился сначала сопроводить меня к местным оружейникам.
   Собственно оружейное дело тут существовало в неразрывной связке с артефакторикой, позволяя получать такие впечатляющие результаты, что любой инженер-конструктор с Земли продал бы душу и тело, лишь бы получить кусочек данных технологий. Оружие, созданное буквально на коленке, едва ли не в кустарных условиях, при помощи ритуалов и магического воздействия становилось крайне отказоустойчивым и вовсе неприхотливым в обслуживании. Мосинка и калаш Эри-Тауского разлива, так сказать.
   За поворотом нашлась небольшая площадь, уставленная ровными рядами лотков и густо населённая народом всевозможных рас. Больше разглядывая разумных, чем товары, я неторопливо двигался в толпе, прикидывая, сколько же ещё придётся за сегодня набегаться. Даже по абстрактным прикидкам - дофига. А мне уже сейчас хочется в ванну. Поваляться в горячей воде, бессмысленно глядя в потолок, поиграть с саламандрами, по воздушной пене бегающими как по натуральному камню, да просто залечь на дно и потестировать возможности моей дыхалки.
   Я остановился у лотка со всевозможными прохладительными напитками, раздумывая, взять ли кувшинчик холодного компота, или же обойтись тоником из фляжки. На периферии зрения глаз зацепился за некую странность. С таким же рассеянным видом разглядывая ценники, я сосредоточил внимание на заинтересовавшем меня объекте.
   Вздёрнутый носик, внимательные жёлтые глаза, копна оранжево-красных волос. И ушки, один в один схожие с моими. Кицурэ? В Эри-Тау?
   Девушка, заметив моё внимание, всё же оторвала взгляд от татуировки и с крайне задумчивым видом затерялась в толпе.
   - Тофф, прости моё невежество... Видел рыжую девушку?
   Коротышка кивнул.
   - Кто она?
   Тофф замер на пару мгновений:
   - А мне откуда знать её имя?
   - К кхалу имя. Уши, хвост - это какая раса?
   Тофф понимающе улыбнулся:
   - А, вот ты о чём. Тоже непреодолимо хочется потискать такую милашку? - я кивнул. Хорошо, когда тебя понимают, пусть и не во всех аспектах. - Это кицунэ, несколько кварталов занимают своими кланами и мастерскими. Искуснейшие артефакторы! А уж ресторации у них - просто с ума сойти от разнообразия и вкуса!..
   Тофф чего-то там ещё в восторженно-слюновыделительных тонах вещал, но я уже думал о другом.
   Значит, здесь есть кицунэ. По шкале кицурэ - младшие, ассимилировавшаяся часть расы. Лишившаяся полной мощи, но, в отличие от старших, всё же сохранившая полноценную жизнь. И ещё один пунктик. Человеческое тело - это, конечно, хорошо, но в промежуточном гораздо комфортнее. Теперь бы узнать, могут ли эти кицунэ принимать облик хумансов без хвостов, ушей, и если могут - у меня появляется неиллюзорный шанс на легализацию без лишних, неуместных вопросов.
   - Тофф, слушай, а есть тут артефакторы, быстро и надёжно выполняющие заказы?
   - Да полно. Тебе же оружейные нужны?
   - Ага. И, желательно, дорожащие репутацией.
   Коротышка поскрёб лоб.
   - Пожалуй, поблизости есть несколько, удовлетворяющих обозначенным требованиям. Мастер Сквимор, почтенный Ханнд с сыновьями, ещё мастерская Керуко, пожалуй.
   Последнее имя насторожило.
   - Керуко?
   - Да. Старик пару столетий разрабатывал системы защиты и вооружение для Департамента правопорядка, потом организовал собственное дело. Дорого берёт, правда, но результаты приличные.
   Я почесал в затылке. Это чего, МакКлауд местный? Или тут вполне себе норма жить по несколько столетий?
   - Проводишь до его мастерской?
  
  
   Оружейник оказался самым натуральным кицунэ. Невысокий, уже усохший, седенький пятихвостый старичок с мимикой Будды и ухватками еврея, оказавшегося на смертном одре. Причём второе проявилось сразу же, как только слетела маска первого. Причина оказалась проста: старый лис требовал сначала изложить во всех деталях концепцию ему, видите ли, иначе упущенная выгода, разорение, неблагодарные внуки и бешеные налоги загонят в могилу и без того на ладан дышащего бедного мастера.
   В мастерской оказалось весьма прохладно, и я надел куртку, вовремя экспроприированную у прохлаждающегося в кафешке напротив Тоффа. При дыхании изо рта вырывались облачка пара.
   - Нет. Вы не понимаете, почтённый Керуко. Мне нужен личный артефактор с головой на плечах и руками из плеч, а не из задницы. Способный потратить на дело времени столько, сколько потребуется, и ещё сверх оговорённого. А у вас внуки вон неблагодарные голодают, налоги ещё сосчитать надо, то да сё, откуда же у вас столько свободных часов для моего заказа появится? А за личного артефактора я дам двойную цену.
   Хозяин встал в позу:
   - Передаёте все параметры через меня, и никак иначе!
   Вот дятел настырный... Чует, что если моя задумка состоится, то сможет существенно поправить свой быт и поднять статус.
   - Хорошо, почтенный Керуко. Но с одним условием, - я протянул ему клятвенный медальон Тоффа, - я требую гранд-клятву Дейминару.
   Старый лис капитально сбледнул мордой лица. И, что примечательно, даже попытался выйти спиной вперёд через стенку.
   - Кхал с тобой, искательница, дам я тебе персонального артефактора, - Керуко даже не пытался скрыть ехидства во взгляде. - Кейтерра! Живо наверх!
   Внизу что-то грохнуло, затрещало, как будто рядом выросла неисправная высоковольтная ЛЭП, и вполне ожидаемо бабахнуло. Пол ощутимо качнулся, с потолка посыпалась пыль и какая-то труха. Приглушённая ругань и тяжёлые шаги дополнили эффект подкрадывающегося песца.
   Это чего ж за подлянку он решил мне организовать?
   Тяжёлая плита люка откинулась на пол и из клубов повалившего едкого дыма выбралось нечто.
   Заляпанный маслом и ещё чем-то комбинезон, широкий пояс с кучей держалок под отвертки, молотки, ещё какие-то механико-артефакторные приблуды, гаечные ключи, мотки проволоки и многое, многое другое. На ногах существо носило тяжёлые ботинки с металлической оковкой, на руках красовались толстые перчаткокраги с нашитыми защитными чешуйками, а на голове, укрытой толстым, плотно прилегающим капюшоном, красовался респиратор, объединённый с гогглами. Знакомая, кстати, конструкция. Помнится, Тофф как раз такой же противогаз мне отдавал перед спуском к комплексу Древних. Судя по двум небольшим выпуклостям спереди, укрытым слоистым металлическим нагрудником с характерными выступами, оно ещё и женского пола. Эпичность картины довершалась местами тлеющей тканью комбинезона, кою появившаяся небрежно прихлапывала крагой, сбивая последние язычки огня.
   - Это что там взорвалось?! - с ходу наехал на артефактора дед. - Только не говори, что...
   - Ага, - приглушённо донеслось из-под маски, - именно система газоподачи.
   Старикана аж затрясло.
   - Газ же инертен! Там нечему взрываться!
   - А вот не надо орать под руку, когда проводятся сварочные работы.
   Хвосты деда растопырились, уши мелко и яростно задрожали:
   - Выгоню ко всем кхалам! Без зарплаты!
   Артефактор стянула противогаз, явив миру чумазое, но очень симпатичное личико. В пронзительно-жёлтых глазах плескались усталость и пофигизм.
   - Не выгонишь, иначе клан оставит тебя без заказов.
   Дедок молча поклацал челюстью, хмуро стрельнул глазами в девушку, и ткнул пальцем в мою сторону:
   - Пока будешь работать на неё.
   - А остальные заказы?
   - Другим поручу, - отрезал Керуко и, развернувшись, пошёл вглубь мастерской, бурча под нос что-то о нерадивых девках, хамловатых работниках, застарелом геморрое и идиотах, не верящих на слово честному и щедрому кицунэ без гранд-клятвы каким-то там сомнительным богам верности.
   Девушка, взмахом руки показав следовать за собой, сбросила капюшон и повернулась. Однако, тоже кицунэ. Ушки, хвост, аккуратно перемотанный широкими полосками ткани.
   Выбравшись на задний дворик, мы заняли кривобокую лавочку. Кейтерра, порывшись в карманах, достала кисет и изящную трубку, молча набила агрегат чем-то, по запаху схожим с табаком, и вопросительно посмотрела на меня.
   А я чо? Я ничо. Протянул к трубке палец, и саламандра, скатившись с головы, лизнула плотно утрамбованный табак, заставив его задымиться.
   Артефактор, прищурившись, проследила обратный маршрут огнеящерки, и с интересом спросила:
   - Чем вы умудрились пронять старика?
   - Да ничем особенным, - я потянулся, с трудом сдерживая зевательный порыв. - Просто пообещала передать все мои требования и идеи ему при условии клятвы Дейминару.
   Девушка фыркнула, пряча мелькнувшие искорки веселья в тени ресниц.
   - Он не переносит этого бога.
   - Ну и флаг ему в руки, и поссма навстречу, - подытожил я. Кицунэ понимающе улыбнулась.
   - Итак, как я понимаю, хозяин Керуко приставил меня в качестве персонального артефактора?
   Я кивнул.
   - И что я должна сделать?
   Боги, в этом дворике чертовски душно... Я расстегнул куртку, снял её. И впал в шок.
   Кейтерра, выронив трубку, жадным взором изучала рисунок татуировки, все её изгибы и переплетения, а после, соскользнув с лавки, в лучших традициях римских легионеров пала на одно колено передо мной:
   - Прости, что не узнала сразу. Я сделаю всё возможное, Старшая.
   Фигассе сервис тут.
   - Эм... Хорошо. Только для начала поднимись с колен, пожалуйста.
   Девушка, как ни в чём не бывало, спокойно встала и села на лавочку.
   - Итак, для начала вопрос: как ты узнала, что я кицурэ?
   - Узор Предка на руке довершил картину. До этого - ваш запах, оттенки и слои ауры, ещё на рынке их почувствовала.
   Оба-на. Я присмотрелся к девушке. Если распустить хвост, переодеть в платье и дать в руки корзинку - точно та самая кицунэ будет, что наблюдала за мной.
   Кицунэ-Шерлок, однако. Я посмотрел по сторонам, наклонился к кицунэ:
   - Слушай, как ты смотришь на то, чтобы после работы встретиться, прогуляться, поговорить? У меня есть несколько вопросов, кои хотелось бы задать вдали от возможных ушей.
   - Как прикажет Старшая. Могу прямо сейчас освободиться.
   Я потянулся и всё-таки зевнул.
   - Давай так поступим. У тебя дела незавершённые сейчас есть? - Кейтерра кивнула. - Вот. Закончишь, поужинаешь, и потом уже встретимся. Идёт?
   - Да, Старшая.
   - Хватит называть меня Старшей. Во-первых, не хочется огласки, а во-вторых, у меня имя есть. Кайна, если что.
   Девушка понимающе кивнула. Обсудив время и место встречи, я в приподнятом настроении отправился за Тоффом. Жить - хорошо, как говорится, а хорошо жить - совсем прекрасно.
  
  
   В кабинете Миедджи оказались только сам Грисс да капитан Хвалис. И несколько напряжённая атмосфера.
   - Хорошо, что без фанфар встречаете, а то я как-то забыла платье прикупить соответствующее, - я поёжился. Сам воздух словно пропитан настороженностью и напряжением. Интуиция буквально вопила быть настороже. От Скола докатилась лёгкая волна свежести и прохлады, заставив чуток расслабиться. - Что-то случилось?
   Хвалис скосил глаза на Миедджи, тот же широко улыбнулся. И улыбка его вызвала у меня неприятный сквознячок промеж лопаток.
   - Ваше беспокойство, леди Кайна, понятно, но безосновательно. Сразу гарантирую: на опыты вас сдавать никто не собирается, выпытывать тайны - тем более. Польза Анклаву превыше всего, и тут уже не имеет никакого значения, кто её приносит, хальдек, поссм, хуманс или же Древняя.
   - К чему это?
   Мда, накрылась моя мечта о резидентах-разведчиках медным тазом и женскими половыми прелестями. Раскрыли, значит. Главное, удержать мимику и ауру в спокойном состоянии, а то мало ли? Вдруг там, на плато, разговор Тоффа и Хвалиса был хорошо спланированной дэзой? Потянуло прохладой высокогорного ледника - Скол, не выдавая своей активности, тихонько возводил стены спокойствия вокруг меня.
   - А вы не догадываетесь разве?
   Я отрицательно мотнул головой.
   - Хорошо, - вздохнул Грисс Миедджи, подтянув к себе папку. Открыл, стал перебирать бумажки, совсем как дознаватель из земных фильмов. - Высококлассное тонкополевое воздействие на капитана Хвалиса с последующим качественным скачком его способностей и параметров как физического, так и магического характера. Прохождение инородного магофизического образования, известного как полоса смерти, в аномалии в Кори-Анте. Аннигиляция хосков крайне нетипичными методами. Ускоренный до невероятных пределов метаболизм. Повышенная прочность тела, позволяющая пользоваться тяжёлыми штурмовыми револьверами без повреждений организма, характерных при работе с оружием подобного класса без соответствующих защитных устройств и амулетов. Невосприимчивость к огню. Кстати, - Миедджи пристально посмотрел в мои глаза, - та девочка, Лумми, очень вам благодарна за спасение. Далее. Наличие голема, работающего на совершенно непонятных принципах, имеющего нехарактерную композицию строения тела. Мне продолжать?
   - Как хотите.
   Внутренне я уже был готов к маленькому массакру: оглушить руководителей, при необходимости - ликвидировать их и всех, кто поднимется по тревоге, и максимально быстро покинуть Анклав. Даже Тоффа, с невозмутимым лицом замершего у стены.
   - Кто же вы, леди Кайна из рода Огнелис? Бхарри, кенда, протохуманс, клатти, кицурэ, ллайри? Кто-то ещё?
   Я выдохнул:
   - Кицурэ.
   Хвалис победно взглянул на начальника, типа, я же говорил!
   - Таки вы сейчас заберёте свои слова обратно и отправите меня в лаборатории на опыты?
   Грисс Миедджи поднял руки в защищающем жесте:
   - Упасите боги! Ни в коем случае, леди Кайна. Даже не будем пытаться выведать знания и секреты Древних.
   Не знаю, удалось ли мне состроить моську, исполненную скепсиса, но, кажется, начальник департамента мой настрой понял вполне правильно.
   - Видите ли, леди Кайна, польза Анклаву - отнюдь не пустой звук. Вы не несёте угрозы Эри-Тау, а пробиться в аномалии Древних - дело по плечу самим Древним. Ну и божественным ставленникам типа Дорангая, чтоб кхал его в жёны утащил!
   - Итак, что вы предлагаете?
   Миедджи улыбнулся.
   - Абсолютно ничего. Разве что должность сменить с эксперта-консультанта на свободного изыскателя. И предоставить доступ к отделу, работающему с аномалиями. По рукам?
   - То есть, если я правильно поняла, вам нужно было убедиться в своих догадках, и не более того?
   Начальник кивнул:
   - Именно так. Да, мы считали, что Древние исчезли с лица планеты в давние времена, и уже вряд ли вернутся, но, раз произошло обратное, значит, у вас на это есть причины. Разве может младенец командовать своими родителями?
   - Понятно. В таком случае - по рукам. Но на пару вопросов ответить можете?
   Незримое покалывание в атмосфере прошло, в аурах собеседников исчезли даже малейшие следы настороженности, быстро сменившиеся удовлетворением и заинтересованностью.
   Миедджи кивнул, расслабленно подтянул к себе кружку с ароматным отваром и с удовольствием сделал несколько глотков.
   - Вы упомянули о големе...
   Хвалис, положив руки на столешницу, самодовольно улыбнулся:
   - Интересует, откуда о нём знаем?
   - Именно.
   - Всё очень просто. На расстояние двух суточных переходов вокруг Анклава раскинута система раннего предупреждения о приближающейся опасности. Правда, хоски с каждым годом умнеют, и зачастую теперь предпочитают добираться до Эри-Тау подземными прокопами. Тем не менее, аналическая компонента сети вполне способна провести анализ передвигающихся объектов, распознать их, а в случае несовпадения с шаблонами - оповестить наблюдателей.
   - Ясно. И с какого момента система звякнула?
   Капитан развёл руками:
   - Как ни странно, буквально за пару часов до вашего появления у стен Анклава. И то, в основном, благодаря амулетам, сканирующим объём пространства. Дальше лишь требовалось направить в зону аномалии несколько летающих глаз, и всё.
   Придя к выводу, что стоять мне как-то поднадоело, я всё же сел за стол. Тофф, судя по отсутствующему взгляду, пребывал в глубокой прострации.
   - Ладно, с големом понятно. А вот насчёт моей истинной расы... Сегодня я видела кицунэ. Скажите, вы не знаете, могут ли они принимать облик хуманса, или же постоянно зафиксированы в данной ушасто-хвостатой форме?
   Миедджи наконец-то оторвался от кружки:
   - Могут. Но предпочитают истинную форму.
   Я довольно вздохнул:
   - Разрешите тогда принять более привычный вид?
   Капитан лишь улыбнулся, а игловолосый начальник только поинтересовался:
   - Нам покинуть помещение на время перевоплощения?
   - Эм... А зачем?
   Тут уже Миедджи удивлённо посмотрел на меня:
   - Процесс трансформы, насколько нам известно, дело очень болезненное и до крайности интимное.
   - Значит, это неправильная трансформа, - пожал я плечами, запуская процесс смены форм. Несколько мгновений спустя я вновь наслаждался вернувшимися силами и способностями.
   - А как же крики боли, хруст костей и хрящей, хрипы, катания по полу и характерная усталость? - поинтересовался Грисс.
   Мне не оставалось ничего, кроме как пожать плечами:
   - Разве что щекотно немножко, когда уши и хвост проявляются, в остальном же - никогда не сталкивалась с описанными вами симптомами.
   Тофф так и не подал признаков возвращения в реальность. Только Хвалис почесал подбородок:
   - Выходит, легенды не лгут, что кицурэ во многом превосходили своих потомков...
   - Всё может быть. Могу я передвигаться в этом обличии, или всё же вернуть человеческое?
   - А есть разница? - спросил Грисс.
   - Примерно такая же, как между здоровым разумным и слепоглухонемым калекой без рук и со сломанными ногами.
   - Настолько?..
   - Почти, - улыбнулся я, - но разница очень ощутима.
   - Не вижу никаких преград для сокрытия основной формы, - пожал плечами Миедджи. - Визуально - внешние признаки идентичны особенностям кицунэ. Но если возникнут какие-либо затруднения с кицунэ, настоятельно рекомендую в первую очередь связаться с представителями нашего Департамента для консультаций.
   Я, утянув из вазы мелкую гроздь винограда, неторопливо лопал ягоды.
   - Странно это всё.
   - Что? - хором отозвались капитан и Грисс. Тофф молча продолжал постигать непознаваемое.
   - Осколок прошлого, настоящий реликт появляется на территории Анклава, тащит с собой, как вы выразились, "голема, имеющего нехарактерную композицию строения тела", а его даже контрразведка в оборот не берёт.
   Миедджи тяжело вздохнул:
   - Леди Кайна, запомните, пожалуйста, и не подвергайте в дальнейшем сомнению мои слова. Принёсший пользу Анклаву - ценен сам по себе. Будь то разведчик, успевший засечь и сообщить о стае хосков, либо же беглый каторжник, спасший кого-либо в Анклаве или за его пределами от смерти и увечий - любой из них ценен. Да даже Дорангай, чтоб его кхалы обженихали, если сделает что-то весомое для Анклава - даже с него снимут все обвинения. Ну, почти все, - хмуро добавил Грисс. Хвалис весомо кивнул, подтверждая. Тофф не подал ни малейшего признака жизни.
   - Просто вполне естественно было бы приставить наблюдение за новоявленным героем Анклава, вам не кажется? А то появляется не разберёшь кто, и тут же получает престижную должность и просто нереальную пачку всяких плюшек...
   - Леди Кайна, умерьте свою паранойю. Ну, или примите как факт - пока есть работа на общее благо и процветание и выживание Анклава, любая персона может жить спокойно, не беспокоясь о своей безопасности и возможном преследовании со стороны кого бы то ни было. Ну а если разумный серьёзно провинился... Что ж, он сам себе подписал приговор.
   - Непривычно это, всё-таки, уж простите - вздохнул я. - Но я верю вашим словам, господин Миедджи.
   Директор улыбнулся и, коротко извинившись, зарылся в кипу бумаг.
   Я повернулся к Хвалису.
   - Господин капитан, вы сами-то как?..
  
  
   - Здесь.
   Кейтерра довольно осмотрела уютный пятачок поляны, одним краем выходящий к каналу, а с других сторон укрытый разномастными кустами и деревьями, наглухо скрывающими обзор со стороны ближайших строений.
   Я всмотрелся в Суть, кивнул:
   - Лишних ушей не наблюдается. Только... - я ткнул пальцем в несколько слегка фонящих камней, разбросанных по периметру площадки, - вот эти штуки подозрительно выглядят.
   В глазах кицунэ откровенно читалось уважение.
   - Это сигнальная система, тоббо Кайна, я её тут поставила на случай, если Генно вновь возжелает, кхм... - кицунэ смутилась, - ...исполнить супружеский долг.
   - Генно?
   - Муж-хозяин, тоббо Кайна.
   Я почесал в затылке.
   - Я чего-то не понимаю, или ты говоришь о рабстве?
   Девушка устало села на траву, положила голову на подогнутые колени.
   - Сложнее. Старшая не знает традиций кицунэ?
   - Не знает. Старшая спала в стазисе уйму лет. Расскажи?
   Кицунэ тяжело вздохнула.
   - Мой клан почти полностью погиб при обороне заводов во время атаки хосков, и клан Цюрбэй-данг взял уцелевших под опеку, так как моя мама была супругой младшего сына их Старейшины. Нас было четверо, всё, что осталось от клана Танкара. Братья поступили на службу, и однажды не вернулись с обхода. Хоски не пощадили никого. И я осталась одна. Старейшина оценил мой дар артефактора, и поставил перед выбором: или я становлюсь одной из жён его правнука, Генно, и получаю работу в какой-нибудь из подконтрольных клану мастерских, или меня отдают в бордель.
   Девушка говорила ровно, не сбиваясь, но вот искорки слёз, подрагивающие в ресницах, скрыть было выше её сил.
   - В борделе социальную значимость практически не поднять, тем более - не имея никаких прав, выступая как вещь клана. А Генно красиво ухаживал, вёл себя как настоящий лорд, всегда вежливый, обходительный... И я согласилась. А потом выяснилось, что я бесплодна. И Генно из це-ри, мужа-защитника, резко превратился в ге-ри, мужа-хозяина.
   - В каком смысле?
   - Я просто его наложница. Иногда у него просыпается желание продолжить попытки зачать наследника, и он меня находит. Система не раз уже предупреждала о его приближении, и я успевала уплыть. Он очень не любит воду, я подозреваю, что просто не умеет плавать.
   Кицунэ без спецодежды, облачившаяся в бриджи и майку, казалась совсем подростком, по возрасту по людским меркам тянущая от силы лет на семнадцать-восемнадцать. Но я не знаю, сколько они здесь живут, и какую часть способностей кицурэ сохранили. С другой стороны - для подростка она слишком уж серьёзна. С третьей - откуда мне знать, через что эта девочка успела пройти?
   От одних мыслей о статусе наложницы уже передёргивает. Только представишь себя на её месте... Приходит некто, именуемый формально мужем, и просто и без изысков имеет тебя до полного самоудовлетворения. Люди так ломаются на раз-два, целиком и полностью, или же смиряются и привыкают, или и вовсе - накладывают на себя руки и привет. А чуйка говорит, что у кицунэ воля и выдержка ого-го какие, и наверняка уже имеется план по нейтрализации псевдомуженька. Я прислушался к интуиции, и полностью с ней согласился - если что, поможем.
   - Кейтерра, не боись. Если появится снова, свяжись со мной, рога ему мигом поотшибаю.
   Если уж против слаат выстоял, да с дрыщом каланчеобразным пободался, то уж хвостатому недоумку точно сусалы поправлю и юшку пущу. Ибо нефиг несовершеннолетних унижать и, уж тем более, насиловать. Ибо Старшая я, или где? Древний кицурэ или покурить вышел?
   - Рога? У него нет рогов.
   Я улыбнулся:
   - Речевой оборот такой. Означает тех, кто гнёт свою линию силой. А кто гнёт, тот рано или поздно огребёт.
   - Не стоит, тоббо Кайна. Весь клан за него.
   Я сел рядом с девушкой. Дико захотелось обнять её, уложить головой на колени, чесать за ушками и перемалывать в кровавую кашу всех, кто хотя бы косо на неё посмотрит. Нутро на все голоса упрямо повторяло раз за разом: "Моя прелесть. Только моя. Никому не отдам!"
   Осторожно коснулся плеча кицунэ.
   - Как говорят воины из одной очень серьёзной касты, нас мало, но мы в тельняшках.
   Кицунэ наклонила голову, прижавшись горячей щекой к моим пальцам.
   - Благодарю, Старшая.
   Ну, не настаивает, чтобы одумался - уже хорошо. Из личного пространства не выталкивает - дважды прекрасно. Ласково трётся о пальцы - вообще эпичный хэппи-энд! Насколько могу судить - этим выказывает полное доверие мне. Ладно, мне не жалко, даже наоборот - более чем приятно.
   Кейтерра шмыгнула носом, посмотрела внимательно на меня:
   - Так что там насчёт заказа?
   Я выложил перед ней оба револьвера.
   - Тебе знакомо понятие "руноскрипт"?
   - Это вид руновязи?
   Рядом с револьверами лёг свиток, отданный сэром Клеймором.
   - Не совсем. Руновязь - это последовательность символов, условно разбиваемая на отдельные словоформы в рамках общего предложения-плетения. А руноскрипт - это создание метасимвола, не требующего для реализации связки дополнительных структур в виде предложений.
   Я достал из кармана кругляк амулета, подобранный на Старом Пути.
   - Вот навроде такой системы.
   Желтоглазая с любопытством, однако не прикасаясь к вещи, осмотрела медальон.
   - Руны - не совсем моё, тоббо Кайна. Как-то не доводилось с ними работать, даже справочник пока читать не начала, - в глазах кицунэ мелькнула непонятная грусть. - Вы теперь потребуете другого артефактора взамен меня?
   Странное это чувство, когда глаза на лоб лезут. Ладно хоть просто ощущение, а не физическое действие, а то бы реально зенки выпали из черепа.
   - С чего это я буду менять тебя на кого-то другого?
   Кейтерра с непониманием посмотрела на меня:
   - А как иначе? Для выполнения заказа требуется владение рунным мастерством, быстро я его освоить вряд ли смогу, так что всё итак понятно - такой артефактор не нужен.
   - Пф-ф-ф, - я фыркнул и открыто улыбнулся Кейтерре. - Сколько времени уйдёт, столько уйдёт, хоть отдохнёшь от брюзжания старика.
   Артефактор недоверчиво посмотрела мне в глаза:
   - Старшая это говорит серьёзно?
   - Серьёзнее некуда.
   - Вы... вы невероятно добры ко мне, тоббо Кайна...
   Я всё же осмелился и с максимально возможным теплом погладил девушку за ушком. Не оттолкнула, не стала ругаться, только глаза прикрыла и замерла в ожидании.
   - Может, с твоей точки зрения моё поведение кажется неадекватным, - тихо сказал я, - но с этим ничего не поделаешь, уж прости. Я вижу, что тебе нужен отдых, чувствую твою усталость и отчаяние, и могу догадываться, что рано или поздно ты решишься, и совершишь что-то весьма неприятное в плане возможных последствий...
   Кейтерра распахнула глаза, зрачки почти полностью перекрыли радужку:
   - Старшая... Старшая - Зрящая Нити?
   - Нити?
   Кицунэ встряхнула головой:
   - Прошу прощения, забыла, что вы - не кицунэ. Зрящие Нити - те, кто умеет смотреть вперёд, в будущее.
   - Оракулы?
   - Нет. Оракулы слабее, хотя могут заглянуть значительно дальше. Зрящие Нити же могут видеть весь веер возможных событий и выбирать самый оптимальный. И предвидеть то, что может случиться в ближайшее время.
   Я усмехнулся. Кажется, желтоглазая только что сформулировала развёрнутую расшифровку великого русского "авось".
   - Нет, Кейтерра, я не плетельщик и не пророк.
   - Тогда как?..
   - Просто чувствую, что ты на грани. Думаю, тут всего два очевидных варианта: либо сорвёшься и всё-таки аннигилируешь муженька, либо же сымитируешь несчастный случай на производстве, в результате которого якобы погибнешь, - я посмотрел в глаза кицунэ. - По крайней мере, я бы поступила именно так.
   Кейтерра не глядя нащупала трубку, я прикурил саламандрой.
   - Верно, - выдохнула облачко вкусно пахнущего дыма кицунэ. - С Генно мне не справиться, он слишком силён для меня. Я просто хотела подорвать несколько реактивов и артефактов в нижней мастерской. Она хорошо защищена от разрушения, а после взрыва внутри остался бы только нераспознаваемый пепел.
   - А дальше? Внешность изменить?
   - Не обязательно. Моих сбережений хватило бы на временный лик, выращенный мастерами из Джин-Ро, пусть он является лишь маской, ускоряющей заживление ран и сращение костей, но на некоторое время позволяет блокировать отпечатки ауры. Ищейки клана не успели бы меня найти, за стеной Анклава много земель, где можно укрыться.
   Я нащупал в кармане ключ. Смутная идея забрезжила в моём сумеречном разуме, ещё несформировавшаяся, но готовая вот-вот проявиться в сознании.
   - А есть легальный способ вытащить тебя из рабства?
   Мой вопрос Кейтерра поняла правильно.
   - Нужно победить ге-ри в дуэли. Или же каким-то иным образом заставить его отказаться от брака.
   - А притязания клана?
   - Нет мужа - с кланом ничто не связывает.
   - Нет человека - нет проблемы, - озвучил я постулат товарища Сталина.
   Кицунэ кивнула:
   - Да. Можно и не убивать, но у меня других выходов просто нет.
   - И тебя не смущает, что тобой займётся Департамент правопорядка?
   Девушка грустно улыбнулась:
   - Происходящее внутри клана никак не касается Анклава. Только если старейшина самостоятельно обратится к представителям Департамента с общеклановым заявлением. Да и, - вздохнула желтоглазая, глядя на мерцающий огонёк в трубке, - после того, как Генно плотно связался с серой пылью, пользы Анклаву он не принёс никакой.
   - Серая пыль?
   - Наркотик. В виде смеси с настойками применяется как сильное обезболивающее в боевых условиях. А если вдыхать неразведённую пыль - туманит разум и освобождает всю гниль, что есть внутри.
   Млять. Недомуж-насильник, ещё и торчок. Стало ещё беспокойнее за безопасность девушки.
   - Ты живёшь с ним?
   И вновь, не смотря на не совсем правильно заданный вопрос, Кейтерра правильно уловила интонацию и суть.
   - Слава всем богам, нет. Снимаю комнату у маминой знакомой. Тесно, зато спокойно.
   И тут мысль окончательно сформировалась:
   - Слушай, а если я предложу тебе перебраться ко мне - хотя бы на время - ты посчитаешь это личным оскорблением?
   Кицунэ ненадолго задумалась.
   - Я не хочу стеснять кого бы то ни было, - грустно улыбнулась она.
   - И не стеснишь. Просто сегодня Департамент предоставил квартиру, и количество комнат в ней явно больше того, что мне требуется. Да и вообще, не забывай, я тьму лет проспала, мне просто как воздух нужен кто-то рядом, кто в курсе, кем я являюсь, и кто способен максимально быстро и понятно ознакомить меня с нынешними реалиями, - я решил сразу раскрыть все козыри. - Да и к тому же квартира - под защитой Департамента внешних территорий, а это ещё один пункт к возможности избежать встречи с твоим...
   Приличных слов не было, чтобы как-то охарактеризовать этого Генно, поэтому я просто обошёлся долгой паузой.
   Во взгляде Кейтерры что-то поменялось. Словно со стекла стёрли пыль. Впервые в её глазах читалось нечто, никак не ассоциирующееся с тоской, загнанностью и усталостью. Первая искорка какой-то робкой, по-детски чистой надежды?..
   - Могу я подумать над вашим предложением, тоббо Кайна?
   - Можешь, - я был уверен, что девушка согласится, пусть не всенепременно сейчас, но даст согласие. - И не удивляйся, пожалуйста, моей идее, мне кажется, от данного союза все только выиграют.
   - Мне нужно время, чтобы осмыслить всё... всё это, - сказала Кейтерра, выбив трубку.
   - Понимаю, - я протянул саламандрам какую-то травинку, и та под их лапками мгновенно обратилась в пепел. - Знакомы меньше дня, а тебе уже прелагают соседство. Но не боись, приставать с неприличными предложениями не буду, - подмигнул я, подбирая револьверы. Кицунэ улыбнулась.
   Поднявшись на ноги, я отряхнул брюки и протянул руку Кейтерре.
   - Если у тебя ещё есть свободное время, может, составишь мне компанию за ужином?
   Желтоглазая кивнула. Что ж, кажется, у меня скоро появится надёжный союзник. Не сглазить бы...

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"