Пурурумушко Саша : другие произведения.

Пандемоний

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Говорят, серые глаза - глаза посредственности. Самого обыкновенного человека, от которого не стоит ожидать ничего сверхъестественного, ничего удивительного. Если у человека серые глаза, ему суждено прожить всю жизнь в тени кого-то более значимого - кареглазого там, или зеленоглазого. Будет сидеть в офисе и перепечатывать рукописные тексты на компьютер или следить, чтобы папки в шкафу стояли в алфавитном порядке. Словом, если верить слухам, у всех сероглазых незавидная судьба. Берусь утверждать, что это не так. Не знаю, как там с большинством, но есть один человек, чьи серые глаза обладали прямо-таки гипнотическим воздействием. Они не имели ничего общего с цветом скучной дешевой мебели или, упаси боже, плохой бумаги, как принято думать. Его глаза походили на сталь, отполированную до зеркального блеска. При этом было во взгляде того человека нечто, отчего по коже пробегали мурашки. Как будто ледяными щипцами достают из черепа все мысли.
  Глава 1.
  Кофе.
  Говорят, серые глаза - глаза посредственности. Самого обыкновенного человека, от которого не стоит ожидать ничего сверхъестественного, ничего удивительного. Если у человека серые глаза, ему суждено прожить всю жизнь в тени кого-то более значимого - кареглазого там, или зеленоглазого. Будет сидеть в офисе и перепечатывать рукописные тексты на компьютер или следить, чтобы папки в шкафу стояли в алфавитном порядке.
  Словом, если верить слухам, у всех сероглазых незавидная судьба.
  Берусь утверждать, что это не так. Не знаю, как там с большинством, но есть один человек, чьи серые глаза обладали прямо-таки гипнотическим воздействием. Они не имели ничего общего с цветом скучной дешевой мебели или, упаси боже, плохой бумаги, как принято думать.
  Его глаза походили на сталь, отполированную до зеркального блеска. При этом было во взгляде того человека нечто, отчего по коже пробегали мурашки. Как будто ледяными щипцами достают из черепа все мысли.
  Если бы не случайно разбитая чашка кофе, если бы не отсутствие хозяина кафе именно в этот час, если бы не проблемы с деньгами (не хватило даже на то, чтобы вызвать такси!)... Если бы не эти мелочи, никакого знакомства не было бы - а, значит, и моя жизнь сложилась бы совсем иначе.
  В тот день я разругался с Элли (она хотела, чтобы я продолжил учебу, я же наотрез отказывался жить все это время за ее счет), ушел из дома, не поцеловав ее, как обычно, и до самого вечера мучился от мысли, что именно так во всех фильмах начинаются трагедии со смертью одного из влюбленных. Я пытался позвонить, но она не брала трубку, и оставалось лишь дожидаться окончания рабочих часов, чтобы быстрее прыгнуть в автобус, который умчит меня к ней.
  В "Апельсиновом пироге" я работал меньше месяца - еще даже не закончился испытательный срок. Нужно было показать себя с лучшей стороны, но, как я уже сказал, весь тот день я был в ужасном расположении. Мысли постоянно ускользали, я вновь и вновь видел Элли, склонившуюся над своим блокнотом (она никогда не записывала рассказы сразу на компьютер - считала, что сочинять нужно на бумаге) и, возможно, плачущую...
  Первый раз я вернулся к реальности, прищемив палец дверцей подвесного шкафа, второй - опрокинув поднос со злосчастным кофе.
  Посетитель, надо отдать ему должное, даже не вскрикнул, когда кипяток вылился на его рубашку. Темное пятно быстро расползлось по белой ткани, но парень лишь поджал губы.
  Я слышал собственный голос, чеканивший одно извинение за другим, но вряд ли в полной мере осознавал, что произошло. Будь на месте этого посетителя кто-нибудь более обычный, меня бы, вероятно, уволили уже завтра.
  Но этот парень оказался на удивление спокойным. Я проводил его в служебное помещение, где переодевались работники ресторана, предложил свою рубашку на смену и спросил адрес, чтобы вернуть его одежду (которую из благих побуждений вызвался отнести в прачечную).
  Что меня сразу насторожило, так это его поведение. Он будто был глубоко в своих мыслях. Не рискнул бы утверждать, что он воспринимал все, что я говорил.
  - С Вами точно все в порядке? - спросил я, когда он проигнорировал вопрос об адресе.
  Парень застегивал пуговицы на рубашке (которая оказалась ему велика чуть ли не на два размера). Потом вдруг замер. Поднял голову. Посмотрел на меня.
  У него были блестящие серые глаза - не знаю, почему я это заметил.
  - Со мной? - переспросил он. Обыденность интонации едва ли соответствовала внимательному взгляду. - Да, все нормально. Можно выйти здесь? - он указал на дверь, ведущую в узенький переулок позади "Апельсинового пирога". Этим выходом пользовались только работники ресторана - в основном, чтобы выбросить мусор.
  Понятия не имея, зачем посетителю понадобился служебный выход, я снял с крюка на стене ключи и открыл дверь.
  Я чувствовал, что что-то не так. Разум не понимал, в чем дело, но подсознание оказалось умнее.
  - Спасибо, - сказал парень и, замерев на пороге, прибавил: - Береги себя.
  Его шаги в переулке еще не стихли, но я уже был уверен, что столкнулся с чем-то, что не имеет никакого отношения к нормальному миру. Энергетика? Пересекающиеся биополя и астральные проекции, влияющие на физику?
  Разум вспомнил все это и мигом отбросил. Предчувствия? Ерунда. Я всего лишь перенервничал из-за Элли.
  Пообещав себе, что непременно заглажу вину, я вышел в зал, где не осталось ни одного посетителя, и перевернул табличку на входной двери. "Апельсиновый пирог" закрылся до следующего утра.
  
  Глава 2.
  Позвольте представиться. Джереми.
  Будильник зазвонил, как и полагалось, противно и громко. Я тут же хлопнул ладонью по кнопке выключения.
  Элли не проснулась. Вчерашний разговор оказался не из легких, и я был уверен, что ко многим проблемам еще придется вернуться, однако кризис миновал: меня даже не вышвырнули спать на диван в гостиной.
  Завтракать в такую рань не хотелось, поэтому я сразу оделся, взял приготовленный с вечера пакет, в котором лежала рубашка вчерашнего посетителя, и вышел на улицу.
  Прачечная открывалась на час раньше "Апельсинового пирога", так что, расплатившись, я получил в распоряжение время, достаточное для пешей прогулки. К тому же, расходы на прачечную попадали под марку "непредвиденные", и пришлось сэкономить при первом удобном случае, а именно - на проезде.
  Всю ночь шел дождь, и я старательно огибал огромные лужи, раскинувшиеся посреди тротуара. Если бы не проблемы с работой, можно было бы купить кроссовки, а не кеды, и не мучиться из-за вечно промокающей обуви. А еще можно было не пользоваться добротой Элли, а купить собственную квартиру и жить там. Факт, что я не имел возможности этого сделать, был унизительным. Отчасти спасало положение лишь то, что нынешний распорядок был чем-то конечным: учиться мне осталось всего полгода, а после этого можно будет найти нормальную работу и, наконец, жить той жизнью, которая мне нравится.
  В последнее время подобные мысли стали посещать меня все чаще. Иногда даже казалось, что идея жить с Элли была ошибкой - по крайней мере, сейчас, когда я ничего не могу предложить ей.
  Воспитанникам детских домов по достижении совершеннолетия полагалась энная сумма: достаточная, чтобы как-то жить первое время, но смехотворно маленькая, чтобы даже задумываться о покупке квартиры.
  До нашего с Элли знакомства я жил в съемной комнате вместе с ворчливой бабушкой, которой регулярно мерещились скребущиеся в окна воры. Сколько ни пытался я ее убедить, что воры вели бы себя тихо, женщина стояла на своем, и я был несказанно рад, когда, наконец, появилась возможность сменить обстановку.
  Можно подумать, что я с Элли лишь потому, что она помогает мне. Это не так. Я люблю ее. Потребовалось совсем немного времени, чтобы мы оба поняли, что не можем друг без друга. Жаль, что при этом я так многим обязан ей. Ведь идея о сожительстве принадлежала Элли. К тому же, именно она настояла на том, чтобы я поступил на заочное отделение в технический университет.
  Такие мысли всегда угнетали меня, так что, открывая двери "Апельсинового пирога", я постарался вспомнить что-нибудь приятное.
  Начальник (и, по совместительству, хозяин кафе) пребывал в приподнятом настроении: его старший сын сообщил о своей женитьбе. Невеста же оказалась дочерью одного из старых друзей начальника, чему он был несказанно рад.
  Меня подобные сплетни интересовали мало, но всякий раз, слушая, как беззаботно говорят об этом уборщица Кэти, повар Вук и официантка Дженни, я все-таки завидовал - и ничего не мог с этим поделать. Семья... Прекрасное слово. Когда-нибудь у меня тоже будет семья, намного лучше той, которая отказалась от меня.
  Инцидент с кофе замяли - начальник даже не узнал о нем. Я мысленно поблагодарил того парня за то, что не стал раздувать скандал, и принялся полировать барную стойку.
  Народу было мало, и обеденный перерыв отменять не пришлось (Дженни могла подменить меня на полчаса). Однако вместо того, чтобы поесть, я побежал в прачечную. Едва ли не со слезами на глазах я расстался с последней сотней (это значило, что обеды отменялись на ближайшую неделю), забрал бумажный пакет с футболкой и помчался назад.
  Меня встретила Дженни. Она хихикнула, прикрыв рот рукой (у нее были кривые зубы, но если бы она не пыталась это скрыть, никто бы и не заметил).
  - В чем дело? - спросил я.
  - Кофе, четвертый столик, - сказала она, сунув мне в руки поднос и скрывшись за кухонной дверью.
  На подносе стояла одинокая чашка кофе: ни десерта, ни молока, ни даже сахара.
  Пожав плечами, я направился к четвертому столику и мгновенно понял, что так развеселило Дженни.
  За столиком сидел тот самый парень. Смотрел в окно и что-то вертел в руке.
  Я поставил перед ним кофе и, наклонившись, проговорил:
  - На счет рубашки...
  - Я буду тут до закрытия, - перебил он.
  До закрытия с одним кофе? Я взглянул на часы над барной стойкой. Это же больше шести часов! Даже если предположить, что он кого-то ждет, вряд ли беседа сможет затянуться на такое время.
  Впрочем, у всех бывают непростые ситуации, так что я поступил, как и полагалось любому нормальному человеку: не стал лезть не в свое дело. Однако, уходя, я машинально взглянул на ладонь парня. Он держал что-то стальное, слишком большое для кулона или значка, но, тем не менее, похожее на то и другое одновременно. Какие-то переплетающиеся контуры...
  Пялиться было бы неприлично, и я заставил себя как можно скорее вернуться к работе.
  - Джереми?
  Я обернулся. Звал начальник, и выглядел он скорее удивленным, чем злым.
  - Да, Айлус, - я отложил стопку меню и подошел ближе.
  Он указал на четвертый столик, и я почувствовал, будто что-то внутри меня оборвалось и падает далеко вниз.
  - Какие у тебя дела с тем молодым человеком? - спросил начальник.
  Я решил рискнуть.
  - Вы о том мужчине? - спросил я, указывая на грузного дядьку за третьим столиком.
  Айлус улыбнулся, но улыбка эта была совсем не веселой.
  - Нет, - возразил он. - Я о юноше за соседним столиком. Вон о том, в больших наушниках.
  Отступать было некуда: начальник буквально прижал меня к стенке.
  - Да, мы виделись недавно, - признался я. - Но мы просто знакомые. Перекинулись парой слов и разошлись.
  Брови Айлуса взлетели вверх, и он стал похож на какую-то румяную детскую игрушку.
  - В самом деле? - спросил он. - А я уж думал... Впрочем, неважно.
  - Что-то не так? - я весь напрягся, ожидая подвоха.
  Возможно, начальник все-таки узнал про кофе. Если да - прощай, работа.
  - Не бери в голову, - сказал Айлус. - Я знаю этого паренька. Просто удивился, что у вас с ним что-то общее.
  И он ушел. Я же, чувствуя, как накатывает слабость, оперся о спасительную барную стойку. Раз этот парень знаком с Айлусом, а меня еще не вышвырнули из "Пирога" ко всем чертям, значит, обошлось. Несказанная удача.
  Я еще раз взглянул в сторону четвертого столика.
  Парень будто бы не шевельнулся с того момента, как я подходил к нему. И все продолжал вертеть в пальцах металлическую брошь - или что это было?
  
  Глава 3.
  Круг.
  Он и в самом деле прождал все шесть с лишним часов, даже в туалет не отошел!
  Я старался как можно чаще смотреть в его сторону. На втором часу ожидания парень достал небольшой блокнот и карандаш и начал что-то писать. Вернее, рисовать. Как я ни старался, увидеть рисунки не получилось.
  Это продолжалось вплоть до закрытия. Начальник, как обычно, ушел на час раньше, Дженни тоже воспользовалась временем, которое освободилось у нее благодаря моему обеденному перерыву, и ушла, как она сказала, по важным делам.
  Кэти, наша уборщица, уже третий день брала административный по причине плохого самочувствия (что не мешало ей гулять по местному парку с каким-то высоким и сухим мужчиной; это достоверные сведения от Дженни), повар тоже ушел пораньше, поручив мне на время нехитрые кухонные обязанности.
  Так и получилось, что, когда до закрытия "Апельсинового пирога" оставалось около 10 минут, во всем кафе остались только я и парень за четвертым столиком.
  Как ни пытался я все эти шесть с лишним часов найти объяснение его поведению, ни одна вразумительная идея так и не посетила мою голову. Прождать столько ради рубашки, когда можно было просто попросить, и я принес бы ее через минуту? Это не укладывалось у меня в голове. Никакие семейные или любовные проблемы также не могли заставить здравомыслящего человека просидеть шесть часов почти без движения - для подобного рода раздумий неподалеку располагался чудесный парк, бродить по которому было бы не так скучно.
  Когда ушел последний посетитель, парень за четвертым столиком все еще черкал что-то в блокноте.
  Я выждал несколько минут и объявил, что кафе закрывается.
  Он поднял голову. Убрал блокнот с карандашом во внутренний карман куртки и, наконец, поднялся.
  - Сейчас принесу...
  - Запри дверь и опусти шторы, - перебил он.
  Я замер. Его слова прозвучали негромко и совершенно серьезно. Если это и шутка, то мне почему-то было совсем не смешно.
  - Извините, вероятно, я Вас не расслышал...
  Вместо ответа парень сам подошел к входной двери и запер ее на небольшую задвижку над замком, которой, вообще-то, пользовались редко. На секунду он накрыл задвижку ладонью, потом убрал руку.
  - Что Вы...
  - Окна. Ты же не хочешь, чтобы нас увидели, верно?
  И он принялся завешивать окна тяжелыми шторами, которые не пропустили бы в зал ни лучика света. Тогда до меня внезапно дошло.
  Этот парень умолчал об истории с кофе, прождал меня столько времени и теперь переходит к решительным действиям. Я напряг память и вспомнил, что видел его в первый день моей работы здесь. Тогда он тоже заказал кофе. Тогда-то все и началось...
  Сомнений нет, он из этих.
  Конечно, Элли считала меня очень красивым, да я и сам знал, что внешностью природа меня не обидела, однако эта мысль, потрясающе простая и объясняющая решительно все, ошарашила меня. Никогда прежде я не попадал в подобную ситуацию и просто не знал, что теперь делать.
  Шторы уже были завешены, и зал освещали лишь тусклые светильники, вмонтированные в потолок (их обычно не выключали даже днем).
  - Перейдем к делу, - сказал парень, оттянув манжету своего черного свитера.
  - Стой-стой-стой! - В моей голове царил полнейший бардак, и, прежде чем подумать, я затараторил: - Я польщен и все такое: ты, конечно, симпатичный мальчик, но ты должен знать, что у меня есть девушка, мы любим друг друга, и я бы никогда!.. Тем более с парнем! Тем более вот так, сразу!
  Нелепость какая! Я замолчал и перевел дыхание.
  Парень же смотрел на меня, и его лицо не выражало ровным счетом никаких эмоций. А потом он вдруг рассмеялся.
  - Ну, ты даешь! - сквозь смех проговорил он. - Уже иду собирать свое разбитое сердце.
  Да о чем он вообще? Пытается разрядить обстановку? Не волнуйся, Элли, я ни за что не изменю тебе!
  - В чем дело? - спросил я, сложив руки на груди и на всякий случай отступив на шаг.
  - Ты идиот, а так все в порядке, - заверил парень, до локтя закатывая левый рукав.
  От запястья до сгиба локтя на его коже была татуировка. Какие-то перплетающиеся линии с острыми сгибами, слова на непонятном языке и символы. О чем я думаю?! Плевать на татуировку.
  - Я старался не ранить твои чувства, а ты называешь меня идиотом. Мама не научила уважать старших? - спросил я.
  - Помолчи. К нам скоро придут.
  А вот это скверно. Начальника нет, телефон только в соседней комнате, мобильник - в шкафчике с прочими вещами. Один на один я бы этого парнишку, конечно, прибил, но если "скоро придут" какие-нибудь вышибалы и заберут всю выручку...
  - Кто придет? - спросил я, еще раз окинув парня внимательным взглядом.
  С ним, если что, справлюсь. Точно.
  Вместо ответа парень лишь посмотрел куда-то в сторону. Я проследил за его взглядом. При чем тут вообще дверь в служебное помещение?
  Стоило мне подумать об этом, как ручка двери повернулась. Скрипнули петли.
  - Джереми?
  В зал вошла Дженни, и я облегченно вздохнул. Она с удивлением посмотрела на задернутые шторы и парня напротив меня.
  - Я забыла сумку, - сказала девушка, приподняв в доказательство нечто розовое, похожее на мешок с бантиком. - Вы так громко говорили...
  - Все в порядке, - заверил я официантку. - Наш посетитель уже уходит, - я повернулся к парню, - верно?
  - Я, пожалуй, останусь еще ненадолго,- сказал тот, не сводя глаз с Дженни. - Может, присоединитесь к нам?
  - Присоединиться? - она растерянно теребила бант на сумке. - О чем Вы...
  Я не сразу понял, что произошло. Дженни просто замолчала и замерла, широко распахнув глаза. Она смотрела на железную брошь, которую парень с татуировкой держал в руке.
  Правда, это оказалась вовсе не брошь, а, скорее, что-то вроде пуговицы или запанки. Небольшой кругляш, состоящий из одних лишь контуров. Присмотревшись внимательно, я заметил, что контуры образовывали рисунок: круг с множеством линий и символов внутри. Я что-то читал об этом. Что-то из истории. Круги с рунами... Для чего же их использовали?
  - Сразу к делу? - спросила Дженни, и голос ее прозвучал сдавленно и тихо, совсем не так, как обычно.
  Это сбило меня с толку окончательно. Выходит, они знакомы?
  - Я ждал полдня, - пожал плечами парень, пряча запанку в карман джинсов.
  - Меня предупреждали о тебе, - сказала Дженни, шагнув вперед. - Кое-кто, кто уже сталкивался с тобой. Остальные ему не поверили. Я тоже. Теперь вижу, что зря.
  - Все решится мирно, если ты не будешь упрямиться.
  Тут я взорвался.
  - Да что, черт возьми, происходит?! - я переводил взгляд с парня на официантку, пытаясь найти хоть одну подсказку. Бесполезно.
  - Ничего, не беспокойся. За тобой по пятам всего лишь ходит исчадие ада, - сказал мне парень, - которое планирует очень скоро сожрать твою душу.
  Флешмоб. Точно. Я читал про такое. Когда несколько человек договариваются и делают что-нибудь безумное, при этом прикидываясь абсолютно серьезными.
  Никогда не видел такого живьем, но это мог быть только флешмоб.
  - Сейчас угадаю, - я начал оглядывать стены и потолок. - Нас снимают скрытой камерой!
  - Джереми, умоляю, помолчи, - сказала вдруг Дженни с такой злобой, что по коже пробежали мурашки.
  Я вдруг заметил, что глаза ее будто бы потемнели, хотя всегда были грязно-голубыми, едва ли не прозрачными. Кожа, напротив, стала светлее - мне даже показалось, что на лбу проступила вена.
  - Действительно, - согласился парень с татуировкой. - Расклад таков, - он снова взглянул на Дженни. - Ты отпускаешь его, - кивнул в мою сторону, - и возвращаешься туда, откуда пришла. Я же, со своей стороны, обещаю тебя сейчас не убивать. Устраивает?
  Дженни менялась на глазах. Ее спина выпрямилась, плечи расправились. Теперь девушка держала голову приподнятой, вздернув подбородок. Сумка комом лежала на полу, оторванный бант разлетелся на лоскуты в ее руках.
  - Я рискну, - прошипела Дженни и сорвалась с места.
  Едва успевая за ней взглядом, я попятился. Дженни обеими руками вцепилась в шею парня с явным намерением задушить его голыми руками, и я совершенно ясно увидел, что это совсем не та нелепая официантка, которую я знал. От нее исходили волны невероятной злобы - я чувствовал их так же ясно, как ощутил бы жар или холод.
  Однако прежде чем я успел прийти на помощь посетителю "Пирога", тот сделал какое-то неуловимое движение левой рукой, и Дженни отлетела в сторону.
  Она не просто отлетела: она снесла барную стойку и впечаталась в полки с бутылками. Звон стекла и треск дерева почти оглушили меня на какое-то время. А парень...
  Я не поверил собственным глазам, когда взглянул на него. Паркет под его ногами начал сам собой трескаться, и трещины эти складывались в большой круг с множеством символов и рун внутри. Он стоял в центре этого круга, положив ладонь правой руки на сгиб локтя левой - на то самое место, где начиналась татуировка. Рисунок на его коже пульсировал: линии извивались, словно змеи, а буквы бегали вдоль них, все быстрее и быстрее.
  Дженни закричала - пронзительно, ужасающе. От такого крика кровь стынет в жилах.
  Царапая ногтями барную стойку, она пыталась удержаться на ногах, но потом рухнула на пол. Миг - и барная стойка сметена в сторону незримой, но ощутимой, как удар, силой. Я увидел Дженни. Она извивалась на полу и кричала, как одержимая, прижимала руки к груди, рыдала...
  - У тебя еще есть шанс, - услышал я голос парня.
  Крик прервался. Дженни подняла голову, растрепавшиеся волосы упали на ее лицо. Она протянула бледную тонкую руку.
  Парень вышел из круга. Запанка снова была в его пальцах. Он положил стальное украшение на ладонь девушки и сказал:
  - Давай.
  Это что-то значило для них, но не для меня. То, что я видел, было настолько невероятно, что я сам себе не верил.
  Девушка же, давясь слезами, сжала пальцы сильнее. Раздался хруст - как если бы ломалось стекло.
  Когда она раскрыла ладонь, стальной круг был сломан.
  Дженни исчезла.
  Осколки бутылок, разлитое вино, сломанные полки - все осталось таким же, как было секунду назад, но девушка испарилась, словно ее и не было.
  - Год.
  Я обернулся. Парень поправил рукав, скрывая татуировку.
  - Она не вернется, по крайней мере, в ближайший год, - сказал он, окидывая взглядом испещренный трещинами пол.
  Колени опасно задрожали, и пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы не рухнуть прямо сейчас.
  - Что это было? - я пытался справиться с дрожью в голосе.
  - Официантка? Демон. Одна из низших.
  Парень присел возле высеченного на полу круга и принялся внимательно его разглядывать.
  - Я заставил ее сломать Амулет, который позволяет демонам надолго оставаться в нашем мире, - продолжил он, не поднимая головы. - Ей потребуется время, чтобы вернуться.
  Демон. Амулет. "Наш мир" - слова, предполагающие наличие некоего "иного" мира.
  Все предельно просто и понятно - в том случае, если это книга или сюжет фильма. Но как нечто подобное может быть в реальности? Как такое могло произойти со мной?!
  Я собственными глазами видел, как Дженни превратилось в нечто, что нельзя было назвать человеком. И как на полу возник этот чертов круг...
  - Еще пара дней - и этот демон сожрал бы твою душу, - сказал парень, поднимаясь и подходя ко мне. - Так что ты мой должник.
  Честное слово, я не знал, что сказать. Вопросы? Да какие могут быть вопросы, когда такое случилось прямо здесь, в "Апельсиновом пироге"!
  Никогда не страдал от недоразвитости фантазии, но единственным, что пришло в голову, было:
  - Что теперь делать с этим погромом?
  Вопрос удивил не только меня, но и новоявленного экзорциста.
  - Поправь, если ошибаюсь, - сказал он. - Твоя знакомая оказалась злобным демоном, а тебя волнуют царапины на полу?
  - Меня волнует сумма, которую придется за это вернуть владельцу кафе. К тому же, уверен, все произошедшее можно как-то объяснить...
  - Объяснить? Ну, попробуй.
  И он вышел из кафе, оставив меня один на один с разгромленным "Пирогом" и бардаком в мыслях.
  
  Глава 4.
  Мир сходит с ума.
  - Вот так новости...
  Айлус присвистнул. Начальник сел на стул возле одного из столиков, достал сигарету и закурил. Учитывая, что он вообще старался вести здоровый образ жизни, это обстоятельство показалось мне дурным предзнаменованием. Я стоял как раз там, где не так давно была барная стойка, лихорадочно придумывая ответы на возможные вопросы.
  - Разгромили, говоришь, - Айлус выпустил облачко дыма.
  Запах табака тут же долетел да меня. Ну и мерзость!
  - Да. Даже не знаю, что тут еще добавить... - я опустил голову.
  Взгляд начальника остановился на треснувшем паркете. Мужчина прищурился.
  - А тут, стало быть, кто-то что-то уронил.
  Он невесело улыбнулся. Мой рассказ о бандитах, ворвавшихся в кафе, выглядел все менее правдоподобным. Но не мог же я, в самом деле, объяснять, что официантка оказалась демоном, а посетитель за четвертым столиком - кем-то вроде экзорциста! Тем более что я сам до конца не верил в произошедшее.
  - Это... Ну...
  Бугаи разгромили кафе и занялись резьбой по дереву? Глупо! Но история с пульсирующей татуировкой еще глупее.
  - Не переживай, Джереми, я знаю, что ты тут не при чем, - вдруг сказал Айлус.
  Наши взгляды встретились, и внезапно вместо чудака с пухлыми румяными щеками и извечной улыбкой на губах я увидел серьезного мужчину с прищуренными блестящими глазами и недоброй складкой между бровей.
  - И также в курсе, - он бросил недокуренную сигарету в пепельницу, - чьих это рук дело.
  - Так Вы знаете про де... Ну, про все это? - я склонил голову набок и нахмурился.
  - Разумеется! - Айлус вскочил со стула и принялся расхаживать по залу. - Еще бы мне не знать! Это ведь сын моего лучшего друга. Чудесный мальчик, вот только с головой не дружит. Понятно, конечно: когда такие дела творятся - тут уж не до логики. Или ты их, или они тебя.
  Айлус остановился возле меня и положил мне на плечо свою огромную руку.
  - Понимаешь, сам-то я только раз демона видел, но хватило на всю жизнь, уж поверь. Глаза бешеные, а силища - вспомнить страшно. Йохан тогда эту тварь прогнал - не знаю уж, как он это сделал, да и не хочу знать. Он вообще мальчишка особенный. С детства рассказывал про каких-то чудовищ, которые среди людей ходят. Никто ему, конечно, не верил. Отец так и вовсе отправил его на месяц в лечебницу - ну, для этих, у которых с мозгами не все в порядке. Так вот, через месяц вернулся Йохан совсем другим. Не разговаривал долго ни с кем, сидел один или вовсе из дома на несколько дней уходил. Того демона, которого я видел, он почти год назад прибил, так что с тех пор, вроде, немного на человека стал похож... Хотя, сам все узнаешь. Мы теперь в одной лодке.
  Ничего себе рассказик! И это мой начальник?!
  Как бы то ни было, я во все это ввязываться не намерен. Дома ждет Элли, как найду постоянную работу - поженимся. А искать придется заново, потому что, когда Айлус завершил свою речь, я уже твердо решил увольняться.
  - Все это очень... Необычно, - подытожил я, отступая на шаг, чтобы начальнику пришлось убрать руку. - Но я хотел бы просто спокойно работать за нормальные деньги, а не наблюдать по вечерам мифологические баталии.
  Лицо Айлуса прояснилось, но, в то же время, в его глазах появилась досада:
  - Отнекиваешься до последнего? Как знаешь. На случай, если ты решил уволиться: подожди пару дней. "Пирог" все равно на ремонт закрою, а ты пока обдумай все, что я сказал.
  Я кивнул, хотя отлично знал, что не изменю решения ни через пару дней, ни через пару месяцев.
  - Да, и еще, - вспомнил Айлус. - Ты - первый, кого он спас от демона. Возможно, это что-то да значит.
  
  Освободиться еще до начала рабочего дня было непривычно, и я не сразу решил, чем же себя занять.
  Элли весь день планировала провести в издательстве, чтобы вместе со своим редактором разобрать очередную рукопись. Конечно, я мог посидеть дома и один - посмотреть телек или поиграть на компьютере во что-нибудь не сильно умное.
  Вот только сама мысль о том, чтобы сесть и начать грузить мозги всякой ерундой, приводила в бешенство.
  Я все еще не до конца разобрался в ситуации.
  Вру, разобрался-то до конца, но старательно отрицал представленные Айлусом факты. Тот парень, Йохан, тоже не внушал особого доверия. Упоминание о его лечении только усугубили мои подозрения.
  Совсем другое дело, что безумие не заразно (а если и заразно, то это еще никому не удалось доказать). В таком случае, совершенно не важно, что там у Йохана с головой - видел-то я все своими глазами.
  Тогда я сделал единственное, что пришло в голову: достал телефон и набрал номер человека, которого знаю уже больше 15 лет. С Кларой мы подружились почти сразу, как она оказалась в приюте.
  Бойкая девчонка с рыжими косичками, на год старше меня, она обладала потрясающей способностью делать приключение даже из похода в столовую.
  Был и момент, когда она мне нравилась, и я мучился, боясь признаться в этом сначала себе, а потом и ей. В итоге я все же набрался смелости, но Клара лишь извинилась и заявила, что ей нравятся девушки.
  Вспоминая это сейчас, я даже немного рад, что все так обернулось: если бы мы тогда начали встречаться, то, скорее всего, быстро бы расстались (Клара была очень непостоянной почти во всем), а при нынешнем раскладе у меня был очень хороший друг - из тех, кто все о тебе знает, и кому можно доверить самую-самую большую тайну.
  Я был уверен, что, услышав рассказ о демонах, Клара начнет хохотать, как безумная, но также я знал, что она обязательно выслушает все до конца, особенно когда поймет, что я не шучу.
  Правда, в последнее время мы редко созванивались: она выиграла крупную сумму то ли в покер, то ли в рулетку и переехала в столицу. Я не знал, одна она живет или с кем-то, зато она знала все об Элли и о моих планах на ближайшие годы.
  Раздались протяжные гудки. Я ждал.
  - Алло?
  Ох уж этот звонкий голос! От неожиданности я едва не выронил мобильник.
  - Привет. Как ты?
  - Да все отлично, - ответила она, и по интонации я понял, что все так и есть. - У тебя случилось чего?
  Я улыбнулся. Как это похоже на Клару! Тянуть время было бы бессмысленно.
  - Вообще-то, да.
  И я рассказал ей все. От начала до конца, со всеми подробностями и описаниями своих переживаний по этому поводу. Клара не перебила ни разу, но я знал, что она слушает каждое слово.
  - Знаешь, - сказала она, когда я закончил свою историю, - все это очень похоже на какой-нибудь фильм. Я приняла бы это за шутку, если бы не помнила, что у тебя начисто отсутствует чувство юмора.
  - Так и есть. Это правда, все от первого до последнего слова. Я даже круг сфоткал, могу отправить!
  - А саму эту сцену на видео, случаем, не записал? - поинтересовалась подруга.
  - Как-то не до того было. Вспомнил о телефоне только когда сообразил, что надо звонить начальнику.
  - А почему ты не вызвал полицию? Звонить начальству среди ночи довольно рискованно.
  А ведь Клара права.
  - Сам не знаю. Это было первым, что пришло в голову. Но самое удивительное, что он знал того парня, который все это натворил. А я-то всю голову сломал, пока думал, как же погром объяснить.
  Я не заметил, как прошел целую улицу и оказался возле моста. Мост этот соединял нижнюю и верхнюю части города, разделенные рекой. В нижнюю часть - туда, где раскинулись старые заводы, и воздух пропитался машинным маслом - идти не хотелось, так что я остановился где-то на середине моста и, облокотившись на изгородь, принялся разглядывать верхний город.
  Из динамика телефона послышался вздох.
  - Ты не обижайся, но все это правда кажется вымыслом, - сказала Клара. - Присылай фото.
  - Хорошо. Перезвоню через минуту.
  На моем доисторическом телефоне отправлять файлы во время разговора было нельзя - небольшое неудобство, хотя и неприятное.
  Вдобавок, я так давно не пользовался встроенной камерой, что забыл, в какую папку сохраняются фотографии. Пришлось прошерстить весь телефон и еще 8 гигабайт карты памяти.
  Старания оказались не напрасны. Cнимок был просто чудо как хорош: каждая трещинка на паркете была отлично видна, особенно если смотреть картинку в неуменьшенном для двухдюймового экрана варианте.
  Я скопировал номер и уже собирался нажать кнопку отправки, когда чья-то рука легла на мое плечо. Это было так неожиданно, что я подскочил и выронил телефон. Секундой позже он плюхнулся в реку под мостом.
  Это было уже слишком!
  Я развернулся, преисполненный праведного негодования, но судьба-судьбинушка подкинула еще один неприятный сюрприз. В шаге от меня стоял Йохан собственной персоной. Ветер растрепал его темные волосы, на лице и одежде я заметил следы копоти.
  А еще парень выглядел таким недовольным, словно это его телефон только что ухнулся в реку.
  - Ты что творишь?! - крикнул он.
  - Это ты что творишь?! Мой телефон...
  - К черту телефон! Кому ты хотел отправить это фото?!
  - Не твое дело!
  И как только углядел? Отсвечивает же!
  - Мое! - рявкнул парень, а потом, отвернувшись, едва слышно прибавил: - От этого Ключа одни проблемы.
  - Послушай, - начал я. - Понятия не имею, чем ты там занимаешься, но хозяин "Пирога", как оказалось, в курсе, так что считай, что вчера все обошлось. Может, тебе и привычны все эти "исчадья ада" и "создания из преисподней", но вот мне просто необходимо выговориться хоть кому-то.
  - Думаешь, расскажешь обо всем подружке, и станет легче?
  - Думаю.
  - Тогда будет весело, если она окажется демоном.
  Я почувствовал, как земля уходит из-под ног. А ведь такое и правда возможно...
  Вероятно, что-то в моей внешности изменилось настолько, что Йохан тут же добавил:
  - Конечно, очень маловероятно, что к тебе прицепились сразу два демона. Той официантки, должно быть, с головой хватило.
  - Да уж, - согласился я, переведя дыхание. - Но телефон жаль.
  - Купишь новый - этот все равно можно было в музей сдавать, - заверил парень.
  Купишь... Легко сказать! Что бы ни советовал Айлус на счет "собраться с мыслями", "обмозговать" и прочего, заявление об увольнении уже заняло почетный уголок в моих мыслях, и отступать я не собирался. А это значило, что на ближайшие три месяца нервотрепка с поиском работы и испытательным сроком обеспечена, и о приличной зарплате можно только мечтать.
  - Откуда ты вообще здесь взялся? - спросил я.
  Йохан кивнул в сторону Нижнего города.
  - Решил серьезно взяться за все это, - сообщил парень.
  Я еще раз взглянул на испачканную копотью одежду.
  - О, удачи тебе. Работа трубочистом, должно быть, требует полной отдачи.
  - Ты прекрасно знаешь, о чем я, - он тоже оперся на ограждение.
  - О чем же? О безумных чудовищах, готовых придушить первого встречного? - он хотел что-то сказать, но я продолжал: - Мне все равно. Правда. Гоняйся за ними ночью по крышам, руби лазерными мечами, сообщай своему начальству - какой-нибудь организации, желающей заполучить мировое господство. Делай, что хочешь, только меня больше в это не впутывай, потому что...
  - Потому что у тебя есть девушка, и вы собираетесь пожениться. Я в курсе.
  - Про женидьбу я не говорил!
  - Щенячья преданность в твоих глазах говорит, и очень красноречиво.
  Мне вдруг очень захотелось выкинуть этого наглого мальчишку в следом за несчастным телефоном - возможно, осенняя водица привела бы его в чувство.
  - А ты, видимо, из тех, кто не встречается с одной и той же девушкой дважды? - усмехнулся я.
  - Откуда такой интерес к моей личной жизни? - он в точности скопировал мою усмешку.
  - Никакого интереса. Но если у тебя нет человека, ради которого стоит себя беречь, это не значит, что все такие же.
  - Беречь себя? Что за бред?
  Черт, а ведь он на каких-то четыре года младше меня - и такая разница! Неужели я в его возрасте был таким же дубом?
  - В любом случае, то фото я уже никому не смогу отправить. Надеюсь, ты доволен. А теперь, будь добр, оставь меня в покое.
  Я хотел было уйти, но Йохан и не думал заканчивать разговор.
  - Ты правда сможешь? - спросил он. - Жить, как раньше, делать вид, что ничего не было?
  - Как будто у меня есть выбор.
  Эта непринужденная беседа с видом на рассет начала утомлять. День обещал быть непростым: отправлять резюме, названивать по номерам в объявлениях и на отказы вежливо просить перезвонить, если вдруг передумают. Одной мысли об этом было достаточно, чтобы занервничать. Выбор?..
  - Вообще-то, есть, - сказал Йохан, и я невольно напрягся. - Месяц назад я твердо решил найти причину их появления. Ты можешь помочь мне.
  - Это шутка?
  - Нет. Из всех, кого я знаю, с этими тварями имел дело только ты.
  - А как же Айлус?
  - Айлус не в счет. Он тогда отключился, стоило демону сбросить маску, так что помощник из него никакой.
  - Нет и еще раз нет. Разбирайся с ними сам.
  Я больше не желал слушать весь этот бред. Если и есть в мире какие-то демоны, меня это не касается.
  - А, знаешь, - сказал Йохан, - даже если я окажусь не прав на счет принадлежности твоей девушки к демонам, всегда есть шанс, что один из них захочет сожрать именно ее душу. На такое ты тоже будешь просто смотреть?
  Однако второй раз этот номер не прошел.
  - В городе полно народу. Выберут кого-нибудь другого, - ответил я. - Лучше скажи, зачем тебе самому все это понадобилось? За двадцать один год свей жизни я встретил демона лишь единожды, а многие не встретят их никогда. Или у тебя какое-то обостренное чувство справедливости?
  - Я расскажу тебе, если поможешь. Хотя бы один раз.
  Эти слова Йохан произнес совсем по-другому.
  Чертово любопытство! Чертово желание погеройствовать!
  - Тебе настолько нужна помощь? - спросил я, пытаясь по выражению лица парня угадать его мысли.
  Он поджал губы и отвернулся. Ребенок. Честное слово, ребенок. И хотя в его возрасте я как раз прощался с приютом и без всяческой поддержки вступал (вернее, катился кувырком) в пресловутую " взрослую жизнь", я узнал этот взгляд.
  Я сам так смотрел, когда из приюта уехала Клара, оставив меня там одного на целый год.
  Хотя, тут, пожалуй, было другое. Больше страха, чем грусти - или мне показалось?
  Нет-нет-нет! Нельзя же вот так запросто сдаваться, увидев чьи-то печальные глаза! С каждым такое бывало хотя бы раз в жизни: смотришь на бездомного щенка, и кажется, что только ты один на всем белом свете можешь ему помочь. Да не просто можешь - это твой святой долг!
  Такими темпами начну милостыню подавать. А ведь у меня в кои-то веки появилась своя жизнь: девушка, дом (пусть и не собственный), даже работа на какое-то время. Отказаться от всего этого ради сомнительного удовольствия гоняться за какими-то адскими тварями?
  - Только один раз, - я вздохнул, чувствуя, что шагнул в сторону от давно запланированного пути. - Что я должен сделать?
  
  Глава 5.
  Охота.
  Это был Imji, модель трехлетней давности. Маленький экран, qwerty-клавиатура со стершимися буквами. В пользу Imji говорил разве что живучий аккумулятор. Ну, и, возможно, зверский динамик (настолько зверский, что даже минимальная громкость била по ушам), хотя это и сомнительное достоинство.
  Я вертел в руках телефон, изучая его без особого энтузиазма. Йохан отдал мне его там же, на мосту - как выяснилось, это был его собственный телефон. Меня удивило, что он не стал ничего удалять с карты памяти или из телефонной книги, однако получасового исследования новой игрушки хватило, чтобы понять: найти там хоть что-нибудь о прежнем владельце вряд ли возможно.
  Там даже не было ни одного записанного номера, а входящих вызовов за последние полгода я насчитал пять штук (и, к слову, ни одного исходящего). Прибавим к этому полное отсутствие фотографий (хотя камера для такого старья оказалась просто отличная) и вообще каких-либо картинок, и становится ясно, что Йохан либо чем-то по горло занят (и это никак не связано с другими людьми), либо, что вероятнее, у него совершенно нет друзей. Да что там друзей - даже номеров родителей в телефонной книге не оказалось!
  Я размышлял об этом, сидя на скамейке в парке и наблюдая за молодой женщиной, гуляющей с дочкой. Ребенок был очарователен: светлые вьющиеся волосы, собранные в два хвоста и украшенные бантами, платье с пышной юбочкой, туфельки с блестящими пряжками... У нас с Элли обязательно будет дочка (знаю, знаю, по логике первым должен быть сын, но девочки такие милые!).
  Я не заметил Йохана, пока он не сел на свободное место рядом со мной.
  - Как телефон? - спросил он, заметив, что я все еще держу Imji в руках.
  - Не новее моего. Еще не все номера восстановил. И, кстати, у тебя же есть второй телефон. Почему не дал мне номер?
  - Незачем мне названивать, - хмыкнул Йохан. - Я сам позвоню, если будет нужно.
  - А если я буду занят?
  Он не ответил.
  - Надеюсь, сегодня ты никуда не сорвешься в последний момент, - сказал он, наконец, после минутного молчания.
  - Я же обещал. Но все-таки, надеюсь, мы управимся до одиннадцати?
  Йохан невесело усмехнулся и снова не ответил, хотя я и так все понял.
  Он так и не посвятил меня в подробности предстоящих похождений, заверив, что я во всем разберусь по ходу дела.
  Утверждение показалось мне сомнительным, но отступать было поздно: я обещал помочь и не собирался отступаться от своего слова. К тому же, сегодняшнее "приключение" будет первым и последним.
  Как и ожидалось, мы пошли в Нижний город. Автобусы туда не ходили, пришлось добираться пешком, через продуваемый всеми ветрами мост.
  - Там был пожар? Вчера, когда ты утопил мой телефон, - поинтересовался я, не в силах выдерживать затянувшееся молчание.
  - С чего ты взял?
  Плюсом моста было то, что шедшего впереди было совершенно не слышно, и Йохану волей-неволей приходилось поворачиваться ко мне, чтобы что-то сказать. Правда, ничего в его лице не изменилось с нашей первой встречи: выражение лица, вроде бы, спокойное, но это больше похоже на затишье перед бурей.
  - Ты был черный, как головешка, - я пожал плечами. - Или это тоже работа демонов?
  - Именно. Некоторые из них успевают напакостить, прежде чем мне удается убедить их сломать Амулет.
  - Они что, швыряются огненными шарами или бегают по стенам?
  - Типа того.
  Открытие меня не порадовало. Более того, к горлу вдруг подкатила тошнота, и я ощутил непреодолимое желание прямо сейчас развернуться и побежать в Верхний город, в квартиру, где ждала... Ну, и так понятно.
  - Ты так и не рассказал, как справляешься с ними, - заметил я, пытаясь унять предательскую дрожь.
  - Разве сцена в "Пироге" не была вполне себе наглядной? - удивился парень.
  - Но ты ведь простой человек - такой же, как я или Айлус, или любой другой. А круг на полу возник сам по себе, и демон...
  - Знания - сила, - сказал он и, выдержав глубокомысленную паузу, прибавил: - По крайней мере, так любит говорить дядя.
  Больше я ничего не узнал, хотя и предпринял пару попыток разговорить Йохана.
  Чем ближе мы подходили к лестнице, ведущей с моста на улицу Нижнего города, тем паршивее мне становилось. Все эти заводы и фабрики, выросшие здесь почти одновременно несколько десятилетий назад, стали не нужны так же быстро, как и появились.
  Будь на моем месте писатель, он нашел бы в этих огромных железных стенах неисчерпаемый источник вдохновения: атмосфера так и подбивала написать что-нибудь на киберпанковскую тематику. Старый асфальт, весь в трещинах, ржавчина, куда ни глянь. Даже небо испорчено бесконечными похожими на решетки лестницами, которые соединяли некоторые фабрики между собой.
  Я понятия не имел, куда мы шли, но Йохан, кажется, был в курсе местных достопримечательностей и уверенно шагал вглубь Нижнего города. Слишком уверенно - я не стал бы возражать, если бы он хоть чуть-чуть сбавил шаг.
  Первые минут десять мои нервы были напряжены до предела: неестественная тишина этой части города давила похлеще многотонной гири. Однако прошло полчаса, час, а ничего так и не случилось. Я немного расслабился, а через полтора часа уже спокойно следовал за своим проводником.
  Вопросы он игнорировал - даже не поворачивался, когда я говорил - и постоянно смотрел на татуировку на левой руке. Карта у него там, что ли?
  Игра в молчанку продолжалась. Я тоже решил проявить характер и не говорить ни слова, пока парень не соизволит хоть что-нибудь объяснить. В конце концов, помощь нужна ему, а не мне.
  И вот, когда я в очередной раз пожалел, что вообще во все это ввязался, Йохан вдруг остановился. Я не успел затормозить и врезался в него - довольно сильно, ему даже пришлось шагнуть вперед, чтобы удержать равновесие. Однако ругательств не последовало.
  - Пришли, - сказал он, не оборачиваясь.
  Я осмотрелся. Все те же высоченные стены, вездесущая ржавчина и заваленные мусором дороги. Ну, и, пожалуй, пока мы блуждали в поисках приключений, почти стемнело.
  - И что же... - начал было я, но Йохан жестом велел замолчать.
  По коже прокатился холодок. Старые фабрики вдруг стали мрачными и зловещими, а тени вокруг - подозрительными.
  В этот момент я вдруг услышал их: шаги, совсем близко.
  Происходящее снова напомнило какой-нибудь фантастический фильм - совсем как тогда, в "Апельсиновом пироге", и я понял: началось.
  Как и Дженни, вышедший из тени человек напоминал, скорее, офисного клерка, чем создание, вырвавшееся из ада. Аккуратный костюм, зачесанные назад волосы, очки с прямоугольными стеклами. Завершал картину небольшой чемодан с двумя железными застежками.
  Ничего особенного. Людей с такой внешностью в этом мире еще больше, чем официанток.
  По крайней мере, так я сказал бы, если бы не увидел в руке мужчины железный кругляш - тот самый, который Йохан называет Амулетом, и который якобы позволяет демонам оставаться в нашем мире. Возможно, узор внутри был немного другим, но сходство с Амулетом Дженни было видно невооруженным взглядом.
  - Итак, ты нашел меня? - сказал мужчина, даже не повернувшись в мою сторону.
  Всего его внимание было приковано к Йохану. Дело в татуировке? Возможно.
  - Это было несложно, - ответил парень.
  Левый рукав его балахона был закатан - совсем как тогда.
  - Возможно, потому что я сам хотел встретиться с тобой? - предположил мужчина, подходя ближе. - Мое имя - Асмодей. А ты, должно быть, Йохан?
  - Сломай Амулет, - потребовал парень, положив правую ладонь на татуировку.
  Демон и глазом не повел. И медленно направился к нам.
  - А слухи не врали, - протянул Асмодей. - Ты и правда очень милый мальчик.
  Его голос был низким, и я вдруг почувствовал, словно вместе с бархатными звуками в мою голову влезает нечто чужеродное, что-то, что читает все мысли, как открытую книгу. Невольно я отступил на шаг, но странное ощущение лишь усиливалось. Чертов Йохан! Притащить меня сюда и заставить встретиться лицом к лицу с чем-то подобным!..
  - Ты знаешь, что будет, - услышал я голос парня, - если я использую...
  - Ключ Соломона? - перебил демон. - Разумеется. Я уже пообщался с Велиалом. Кажется, здесь он принял облик официантки? Что за странный выбор! Впрочем, с его скромными способностями о большем можно было лишь мечтать.
  Теперь нас разделяло не больше десяти шагов.
  Я смотрел на демона отрешенно, словно мы с ним находились в разных мирах. Что-то в моей голове заставляло разум умолкать всякий раз, когда появлялась мысль о сопротивлении. Что-то не позволяло мне выбраться из-под контроля этого существа. Вдобавок, тело перестало слушаться, и теперь я мог лишь бестолково стоять за спиной Йохана.
  - Если ты знаешь про Ключ, то должен знать и о силе, заключенной в нем, - проговорил парень.
  А потом меня сбило с ног. Все та же сила, невидимая, но могущественная, прорезала асфальт, и трещины сложились в круг. На этот раз круг был больше, и символы в нем оказались сложнее. Йохан стоял в центре, я оказался опасно близко к границе.
  Раздался крик. Асмодей упал на колени и схватился за голову. Чемодан, выпавший из его руки, со стуком опустился на асфальт.
  В то же мгновение я почувствовал, как сила демона оставила меня: разум прояснился, я смог подняться.
  Йохан стоял спиной ко мне, неподвижный и будто бы спокойный.
  - Давай, - сказал он, не сводя глаз с демона.
  Асмодей тяжело дышал. Он по-прежнему сжимал Амулет в ладони. И вдруг улыбнулся.
  - Думаешь, все так просто? - сказал он, поднимаясь и стряхнув пыль с колен. - Если справился с Велиалом, победишь и остальных? - Он вдруг оказался возле самой границы круга. - Неплохая работа. - Демон протянул руку, и его пальцы замерли в воздухе, словно наткнулись на невидимую преграду. - Конечно, Ключ дает тебе неплохую защиту.
  - Ты не сможешь войти в круг, - сказал Йохан.
  - Только если в Печати под твоими ногами нет изъянов.
  - Их нет.
  - Неужели?
  Чемодан оказался возле Асмодея так же внезапно, как он сам - возле круга. Демон опустился на колено, коснулся застежек. Раздался глухой металлический щелчок, как будто открылся старый замок. Крышка чемодана плавно откинулась.
  Наступила тишина. Я смотрела то на Йохана, то на Асмодея, то на ничем не примечательный чемодан, пытаясь понять, что же сейчас произойдет. Напряжение нарастало. Я чувствовал, что нервы Йохана, как и мои, натянуты до предела - он замер, словно статуя, и, казалось, не дышал.
  А потом улицы Нижнего города огласили пронзительные визги. Я закрыл уши руками, но все равно слышал эти оглушающие звуки. Из маленького чемодана во все стороны разлетелись сиреневые тени, похожие на сгустки тумана с двумя светящимися точками в центре каждой. Возможно ли - глаза?..
  Их было так много, что на какое-то время я даже потерял из поля зрения Асмодея. Тени носились около круга, бились о невидимую преграду, пытаясь найти брешь, кричали, визжали, рыдали - это было невыносимо!
  - Это шамады, - вдруг услышал я голос Асмодея неожиданно четко и ясно. - Несчастные души самоубийц, они могут только разрушать... Что и требуется.
  Раздался звон, словно разбилось стекло. Я взглянул вниз: одна из сиреневых глазастых теней каким-то образом разрушила асфальт возле круга, и трещина подошла опасно близко к границе. Заметив это, прочие шамады пришли на помощь. Защита слабела: одна из теней пробилась внутрь круга и устремилась к тому месту, к которому подходила трещина.
  Атаки с двух сторон круг не выдержал. Треск, вопль, снова звон стекла.
  Мерцающие осколки чего-то прозрачного - вероятно, той самой защиты - опустились на асфальт.
  Шамады вернулись в чемодан, и крышка захлопнулась.
  Стало неестественно тихо - настолько, что удары собственного сердца показались оглушительными.
  Йохан покачнулся, но устоял на ногах.
  Мне повезло меньше: ощущение чего-то чужого в собственном разуме вернулось, голова закружилась, а ноги внезапно ослабли. Только бы не упасть!
  Что я вообще здесь делаю?!..
  - Действительно, что? - раздался голос Асмодея совсем близко.
  Он стоял внутри разрушенного круга и улыбался.
  Снова читал мои мысли? Я ничуть не удивился. Но факт, что кто-то настолько опасный стоял так близко, действительно пугал.
  Смертельная опасность? Всегда думаешь - "это не со мной, с кем-нибудь другим". И я растерялся.
  - Велиал, конечно, слабак, - сказал Асмодей. - Но я не ожидал, что все будет настолько просто. Итак, маленький король, что же ты будешь делать теперь, когда Печать с моим именем разрушена?
  Было страшно. Действительно страшно, потому что я понятия не имел, против чего мы боролись. Я даже не был уверен, что это существо, выглядевшее почти как человек, вообще можно было убить.
  В "Пироге" Йохан справился с демоном без особого труда. Видимо, этот Асмодей и правда намного сильнее того, кого я долгое время считал кривозубой официанткой Дженни. Честь ему и хвала. Но сдаваться так просто я не собирался - особенно теперь, когда надеяться на Йохана не стоило.
  - Король? - услышал я собственный голос. - Не слишком ли громко сказано?
  Прозвучало нагло, и хотя в голове до сих пор был туман, мне удалось добиться уверенного тона. Я шагнул вперед.
  Асмодей медленно перевел взгляд с Йохана на меня, и только тогда я заметил, что зрачки его были вытянуты, - совсем как у кошки - а радужка растянулась на все глазное яблоко.
  По коже вновь пробежал знакомый морозец.
  - Кто ты? - спросил демон. - В твоих мыслях такой хаос, что невозможно ничего толком разобрать. Но ведь у тебя нет даже Ключа, я прав? Как же ты собираешься сражаться со мной?
  - И не собираюсь. У меня есть вопрос.
  На мгновенье Асмодей удивленно вскинул брови, но почти сразу его лицо приняло все то же насмешливо-равнодушное выражение.
  - Не разговаривай с ним, Джереми! - крикнул Йохан так громко, что я едва не подскочил от неожиданности.
  Только тогда я заметил, как бледен был этот парень. По татуировке на его левой руке струилась кровь. Казалось, еще секунда - и он рухнет на асфальт в глубочайшем обмороке, как какая-нибудь благородная девица.
  Поняв, что теперь вся надежда на меня, я продолжил:
  - Что демонам нужно в нашем городе?
  Вот теперь Асмодей не стал скрывать своего удивления. Он подошел еще ближе. Пришлось приложить немало усилий, чтобы не отступить, но я должен был держаться, раз Йохан оказался такой размазней!
  Асмодей чуть наклонил голову и посмотрел мне в глаза.
  - А что ты знаешь, - спросил он, - о месте, где мы живем?
  - Я знаю, что это какой-то другой мир. И что Амулеты, - я кивнул на железный круг в его руке, - позволяют вам оставаться здесь. Но я не знаю причины всего этого.
  Возможно, удастся его заболтать. Возможно, удастся что-нибудь придумать... Еще минута - и я просто отключусь!
  - Интересно. Йохан рассказал тебе? Ему стоило быть осторожнее.
  - Я догадался сам. Это было несложно.
  Асмодей снова усмехнулся, в кошачьих глазах вспыхнули недобрые искры.
  - Ты не так глуп, как кажешься, - заметил демон. - Мы ищем очень важную вещь. Единственную в мире - и в этом, и в нашем. Она разбита на множество частей, и если бы мы знали, как они выглядят, поиски продвигались бы успешнее, чем сейчас.
  Неужели... Победа? Пусть небольшая, но мне удалось вытянуть из этой твари сведения, которые могут оказаться полезными! А ведь неплохо, Йохан, совсем неплохо, правда?
  Силы мало-помалу начали возвращаться.
  - Ищите нечто, что есть только в нашем мире? - спросил я.
  - Верно. Хотя, пожалуй, я слишком разговорился, да и маленький король заскучал, а это нехорошо. Правда, Йохан?
  И в тот самый момент, когда он повернулся к парню, Йохан вцепился в его лицо. Хотел выдавить глаза?! Он уверен, что это поможет?!
  Асмодей взвыл и оттолкнул парня. Его лицо, слишком красивое для простого человека, было изуродовано ужасным ожогом и перепачкано кровью.
  - Да как ты посмел?! - крикнул он. - Мое лицо! Мое лицо!..
  Йохан приготовился к новому прыжку, но стоило ему сделать первый шаг, как Асмодей ударил ладонью по асфальту. Раздался неестественно громкий хлопок, улицу заволокло туманом.
  
  Глава 6.
  Начало.
  Автобус ехал медленно. Пустой салон, освещенный тусклыми лампами, казался непривычно маленьким и даже уютным.
  Я сидел возле окна, глядя сквозь на подсвеченные офисные здания и яркие вывески магазинов. Над городом раскинулось темное беззвездное небо. Звезд никогда не видно, если столько огней горит...
  Соседнее сиденье занял Йохан. Он был очень бледен и то ли спал, то ли просто закрыл глаза. Левая рука парня была в крови, но он запретил мне даже прикасаться к татуировке, хотя я был готов пожертвовать футболкой, чтобы перевязать рану.
  Сейчас, в совершенно обычном автобусе с сонным кондуктором и нерасторопным водителем все, что произошло в Нижнем городе, казалось нереальным. Признать существование демонов было выше моих сил, но что тут скажешь, когда меньше часа назад один из них снова чуть не убил меня?
  На вопросы Йохан не реагировал - он вообще очень меня беспокоил все это время. Пришлось едва ли не на спине тащить его до остановки. Сначала я решил, что дело в ране, но, в конце концов, не такой уж серьезной она была!
  Поэтому единственным, хотя и не лучшим, решением оказалось привести Йохана домой. К Элли домой, потому что свой адрес он мне так и не сказал, а о больнице не могло быть и речи (если его состояние не связано с раной, то, скорее всего, дело в демоне, и врачи тут - не лучшие помощники).
  Подъем на третий этаж стал настоящим испытанием: если шагать Йохан, опираясь на меня, мог, то поставить ногу на ступеньку оказалось выше его сил.
  Закончилось все тем, что я закинул горе-экзорциста на спину (повезло: он оказался едва ли тяжелее Элли) и, скрючившись, как пенсионер, добрался до заветной двери.
  Нашарив в кармане джинсов ключ, я отпер замок и втащил Йохана в небольшую прихожу.
  - Джереми?
  Из комнаты, потирая глаза, вышла Элли. В одной лишь ночной рубашке, тоненькая, с длинными вьющимися светлыми волосами, она мигом вытеснила из головы и Асмодея, и злосчастный чемодан с шамадами.
  - Извини, что разбудил, - проговорил я, стащив кеды, не расшнуровывая.
  - Кто это?
  Я взглянул на Йохана. Выглядел он неважно - это было сложно не заметить. Вдобавок, рука...
  - Мой друг. Извини, но сегодня он переночует у нас.
  Элли ничего не ответила: возможно, все еще злилась из-за той размолвки, возможно, в издательстве были какие-то проблемы, а, скорее всего, она была вовсе не в восторге от мысли, что в ее доме будет ночевать совершенно не знакомый ей мужчина (и ее можно понять!).
  Я не стал тратить время на объяснения или споры и потащил Йохана в гостиную.
  Элли скрылась в своей комнате, предоставив мне самому решать свои проблемы. Что ж, отлично, хотя я и надеялся на некоторую помощь с ее стороны.
  Я уложил Йохана на диван, снял с парня кроссовки, накрыл его пледом, стараясь не касаться левой руки.
  - Ты как?
  Ответом мне был короткий кивок. Уже неплохо: по крайней мере, парень в сознании.
  Я сбегал в ванну, налил в небольшой тазик для стирки каких-то "особо важных" вещей Элли теплой воды и, прихватив полотенце, вернулся в гостиную.
  Рану, какой бы она ни было, стоило промыть и перевязать: вряд ли поездка через полгорода пошла ей на пользу.
  Элли по-прежнему не выходила из спальни, так что мы с Йоханом остались одни в освещенной тусклой лампой комнате. Мебели здесь было немного - диван, кресло, книжный шкаф и тумбочка со стареньким пузатым телевизором. Большего и не требовалось, ведь и я, и Элли бывали дома разве что ночью.
  Я присел возле дивана, намочил полотенце и осторожно провел им по руке парня. Йохан вскрикнул, но тут же замолчал и отвернулся.
  - Прости, но рану надо промыть, - сказал я.
  Неужели правда настолько больно? При ближайшем рассмотрении оказалось, что кровь сочилась из порезов, которые, словно контуры, обводили рисунок татуировки. Они были глубокими, и их было действительно много. И с чего я взял, что Йохан потерял мало крови?..
  Впрочем, больше парень не издал ни звука, хотя я довольно долго смывал запекшуюся кровь и налипшую на нее грязь.
  В итоге рука была перевязана (не то чтобы очень аккуратно, но я, в конце концов, на врача не учился), и я позволил себе расслабиться.
  Сил не осталось даже на то, чтобы доползти до кресла, так что я прислонился спиной к дивану и откинул голову. Внезапная слабость оказалась настоящим мучением, потому что разум ни за что не хотел засыпать. Всякий раз, когда я думал, что сейчас, наконец, отключусь, какая-нибудь мелочь снова возвращала к реальности.
  Возможно, дело было в нервах: такое напряжение, какое я испытал сегодня, просто так не проходит.
  Там, в Нижнем городе, было действительно страшно. Впервые за всю свою жизнь я почувствовал, что могу просто исчезнуть из этого мира - легко и быстро.
  - Зачем было просить меня идти с тобой? - спросил я, не открывая глаз и, наконец, провалился в сон.
  
  Ощущение было такое, словно я и не засыпал вовсе, а лишь на секунду прикрыл глаза. Однако утреннее солнце, пробившееся сквозь жалюзи и полосами расчертившее комнату, говорило о том, что прошло, по меньшей мере, пять часов.
  Я по-прежнему сидел возле дивана, и шея немилосердно ныла после нескольких часов, проведенных в не самой удобной для сна позе.
  Зато ночью меня заботливо укутали теплым шерстяным одеялом. Элли, девочка моя!..
  Вчера нам так и не удалось поговорить: я даже не смог толко объяснить, кто такой Йохан и откуда он взялся.
  Сам парень все так же лежал на диване. Бинты на его руке пропитались кровью, почти черной.
  Наверное, рана закрылась, и кровь успела высохнуть. По крайней мере, вчера она была совершенно нормального красного цвета, как и положено человеческой крови.
  Йохан все еще был бледен, под глазами залегли темные круги. Может, все же, стоило отвезти его в больницу?
  - Я в норме, - проговорил он негромко, словно в ответ на мои мысли.
  - А по виду не скажешь...
  Я поднялся, положил плед на колени Йохана и заглянул в спальню. Элли там не было. Ее туфель в коридоре я также не нашел.
  Значит, уже уехала. Жаль, ведь я хотел объяснить ей все это...
  Завтрак пришлось готовить самому (а ведь обычно Элли оставляла мне что-нибудь в холодильнике!), поэтому получившиеся бутерброды не отличались привлекательностью, да и чайник я едва не спалил.
  Возвращаясь с подносом в гостиную, я обнаружил, что Йохана разглядывавшим фотографии на стене. Что ж, по крайней мере, он в состоянии ходить - значит, зря волновался.
  - Мог бы и сказать, что дойдешь до кухни, - заметил я, опуская поднос на диванный подлокотник.
  - Это ты? - Йохан указал на одну из фотографий.
  Опять игнорирует! Хотя, кажется, я начинаю привыкать.
  Фотографии было больше пяти лет. На ней мы с Кларой стояли в обнимку и улыбались - совсем еще дети. Фото оказалось на стене по инициативе Элли: она считала, что я не должен забывать приютских друзей. А еще она подумала, что Клара - парень. Заблуждение вполне понятное: моя подруга никогда не носил женственные вещи, волосы обрезала очень коротко, во взгляде у нее не было ничего томного или застенчивого и, вдобавок, она была на голову выше меня и шире в плечах. Из нас двоих на той фотографии я куда больше походил на девочку.
  - Похож на девчонку, - заявил Йохан.
  Умеет же сказать приятное!
  - Это было давно, - я глотнул чаю и обжег язык. Как всегда. - И вообще, я не желаю слышать ничего подобного от тебя. Завтракай и иди домой.
  Йохан взял кружку и бутерброд и снова принялся изучать фотографии.
  - А вот это когда было? - он указал на снимок, где мы с Элли, тоже улыбающиеся и одетые в перепачканные краской джинсы и футболки, стояли в пустой комнате без обоев.
  - Полгода назад. Только переехали.
  Я любил эту фотографию: жизнь с чистого листа - впервые для меня. Ощущение новизны и ожидание радужного будущего... Как же я ошибался!
  - Сегодня вечером снова поедем в Нижний город, - сообщил Йохан.
  И почему я не удивился? Эти повелительные интонации почти перестали раздражать.
  - Я обещал помочь один раз.
  - Ты ничем не помог, - отмахнулся парень.
  - Потому что ты не объяснил мне, что делать. В любом случае, второй раз я через это проходить не намерен.
  По губам Йохана скользнула невеселая улыбка.
  - Боюсь, у тебя нет выбора, - сказал он негромко. - Не знаю, как Асмодей успел это сделать, но... в общем, посмотри в зеркало.
  В подсознании (где-то очень, очень глубоко) зазвенел тревожный колокольчик. Конечно, я с самого начала ожидал чего-то подобного, однако все равно надеялся, что после вчерашнего этот странный парень, а заодно и демоны, оставят меня в покое, и я, наконец, смогу жить так, как всегда хотел.
  Окна спальни выходили в аккурат на стену соседнего дома, так что света в этой комнате всегда было немного. Я подошел к зеркалу - и облегченно вздохнул. Ничего необычного. Лицо такое же, как обычно (правда, глаза слегка покраснели от недосыпа), на голове привычный беспорядок. Рубашка, правда, порвана на плече - наверное, когда я упал...
  - Что за черт?!
  Я оттянул воротник и с ужасом разглядывал нечто, расползшееся по шее и левому плечу. "Нечто" походило на кляксу, и, учитывая, что свет падал справа, заметил я ее не сразу. Но как только заметил, стало очевидно, что дела плохи...
  - Проклятие, - послышался голос Йохана из соседней комнаты. - Асмодей решил проклясть тебя напоследок, и теперь у тебя месяц, чтобы его убить. Делай выводы.
  Это было глупо. Это было несправедливо. Я хотел наслаждаться каждой минутой, проведенной вместе с Элли. Хотел, наконец, чтобы у меня появилась настоящая семья. И вдруг...
  Я вернулся в гостиную, опустив голову, и плюхнулся в кресло.
  Череда неудач? Это уж слишком.
  Вероятно, все-таки есть такая фишка, как судьба.
  Йохан доедал бутерброд и смотрел на меня так, словно ничего не произошло. Он прекрасно знал, каким будет мой вопрос:
  - Я ведь не умру от этого?
  - Во всяком случае, не сразу. Я слышал о таких проклятьях. Сначала с человека слезает кожа, потом вытекают глаза...
  - Все, прекрати!
  - Думаю, ты понимаешь, что теперь мы должны найти Асмодея. И чем раньше, тем лучше.
  Понимал ли я?
  О, разумеется. Отлично понимал, что не только тот вечер, но и ближайшие недели будут проведены в компании Йохана. Что злобные демоны, желающие сожрать человеческие души, будут появляться из ниоткуда, и что с каждым из них придется проводить воспитательные работы.
  Прелесть. О таком, конечно, можно только мечтать.
  Все, на что мне оставалось надеяться, - что Элли поверит в выдуманную историю. А врать придется много.
  
  the end.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"