Голова Дракона

     (дедушкина сказка для убаюкивания девочек младшего студенческого возраста)

     Ну, добрый вечер, внучка! Чего плачешь? К зачету завтрашнему не готова? К этому? М…да… Знаешь, сорок пять лет назад я тоже учился в медицинском институте и тоже сдавал на первом курсе высшую математику. Только у нас это счастье было в форме экзамена. С тех пор я уже тридцать девять лет режу людей и ни разу мне – как хирургу – не пришлось применить интеграл Лапласа и тому подобные штуки. Твои мама и папа, наверное, тоже ... Если только проволоку знаком ∫ изгибали, чтобы из лужи упавшую туда шляпу достать…

     Так что, не переживай, хирургом ты все равно станешь хорошим. Как все в нашей семье. А теперь ложись на диван. Вот так. Завернись в папин халат и слушай деда. А я буду тебя лечить сказкотерапией. Как раньше – когда ты еще была ниже меня и не издевалась над покойниками в анатомичке.

     Про что будет сказка? Видишь, за окном звезды горят? Это голова созвездия Дракон. Значит, про голову Дракона и будет.

     Слушай…

     За морями за горами жило-было ма-аленькое королевство. Оно так и называлось Малое Загорье. Границами этого королевства с трех сторон были высокие горы с одним единственным перевалом, с другой – море с очень удобной Большой бухтой. Были в нем, как положено, и король, и королева и, конечно же, Принцесса. Твоя ровесница.        Красавица? Да не особенно. Невысокая, крепенькая, даже пухленькая, волосы черные, нос с горбинкой… Нет, не армянка и не еврейка, хотя кто их знает, Загорских королей? Но, ты не поверишь, эту Принцессу её внешность вполне устраивала! Потому, что был в той маленькой стране один рыцарь… И Рыцарь этот искренне считал, что красивее Принцессы нет на свете ни-ко-го.

     Принцессе это очень нравилось! И каждый раз, когда Рыцарь на неё влюблено смотрел, она чувствовала себя совершенно счастливой. Разумеется, они собирались пожениться. Тем более что у короля и королевы больше детей не было, значит, нужно было или отдавать Принцессу замуж «на сторону» вместе с королевством, или искать жениха среди своих. Так что, Рыцарь всех устраивал, и все было хорошо – до поры, до времени…

     А за перевалом через горы лежало другое королевство. Большое, бедное и очень воинственное. Правил им король, которого все за глаза звали «СС» - Сластолюбивый Старикашка. Любил этот Старикашка сладкое вино, «сладких» девушек и «сласть войны», да так сильно, что давно уже потратил на них все деньги, что были в казне. И, конечно, этот толстый лысый сморчок не нашел ничего более умного, чем посвататься к нашей Принцессе. Уж очень ему хотелось заполучить во владение богатую Большую бухту со всеми её кораблями. Да и Принцесса в качестве седьмой (или восьмой?) по счету жены тоже не мешала. Прежние-то жены у СС все перемерли…

     Ну, король, понятное дело, сначала уперся – и дочку жалко, и королевство. Да только воевать с большим и голодным соседом – чистое самоубийство. Проглотят и «Ох!» не скажут. Что делать? Король принял посольство грозного СС максимально дипломатично и стал вертеться – как угорь на сковородке. Выпросил себе на раздумья неделю.

     Надо сказать, что Рыцарь, несмотря на влюбленность, дураком не был и безнадежность своего положения понимал прекрасно. Поэтому, однажды вечером, они с Принцессой пошли в высокую каменную башню, где жил воспитатель дедушки нынешней королевы - знаменитый древний волшебник и звездочет Старволл. Он редко бывал в своей башне – все больше по лесам, да по берегу моря бродил. На небо смотрел, с травами разговаривал. И беспокоить его в такое время не стоило. Но, когда маг возвращался в королевский замок и добирался до башни, Принцесса и Рыцарь часто приходили к нему – посидеть у камина, послушать старые легенды и просто поговорить по душам.

     Однако на этот раз молодые люди пришли за другим.

     -Великий Старволл, помоги нам бежать! Ты знаешь все тропы в горах, проводи нас мимо перевала! – взмолился рыцарь, грохаясь на колени. Кольчуга на его плечах грустно звякнула.

     Принцесса промолчала, просто тихо встала на колени рядом с женихом и посмотрела на волшебника такими щенячьими умоляющими глазами, что расчувствовались бы и камни.

     Маг был старым и мудрым, но все же человеком. Он сел в кресло перед окном и задумался. Молодые люди стояли на коленях у него за спиной и старались не дышать. Прошло пять минут, десять, полчаса… За окном догорел в море закат и появились первые звезды. Колени у обоих просителей уже немилосердно болели, и Принцесса пыталась тихонько привалиться плечом к Рыцарю, который мужественно терпел и ждал. Наконец раздался голос, тихий как шелест волн по песку:

     - Я не могу уничтожить Сластолюбивого Старикашку (кстати, этот щенок годится моим внукам в пра- правнуки!). Таков древний уговор с другими магами. Но я попробую поговорить с королем. Может быть, не все так страшно… Идите спать, малыши, я постараюсь вам помочь.

     На следующий день король принял у себя в тронном зале посольство. Королева, Принцесса и Рыцарь, Старволл и множество придворных тоже были там. Король выглядел мрачно и торжественно. Он медленно встал с трона и развернул огромный темно серый свиток из папируса.

     - Я должен ознакомить вас с древним пророчеством, про которое узнал сегодня ночью - громко провозгласил он. При этом от свитка отвалился уголок, подтверждая тем самым его древность. Послы вытянули шеи. Королева, которая вместе со Старволлом всю ночь малевала китайской тушью по египетскому папирусу это самое «пророчество», едва заметно улыбнулась.

     - Принцесса принесет ужасную смерть своему будущему мужу, если только он не положит в день свадьбы к ступеням моего трона голову дракона! Так что, голова дракона – обязательное условие для всех женихов… Передайте это вашему королю и скажите, что мы скорбим вместе с ним. - С этими словами хозяин замка вручил послам свиток и показал взмахом руки, что все свободны.

     Обозленные неудачей послы уехали сообщать своему повелителю, что надо где-то доставать драконью голову. Где их искать теперь – драконов? Последние сто лет они в горах не появлялись… Не говоря уже о том, что отрубить себе голову дракон вряд ли позволит. Видно, мирным путем Большую бухту не получить. Придется опять воевать…

     А Принцесса со своим женихом, дождавшись пока уйдут гости, направилась во внутренние покои замка – к родителям. Там их ждал Старволл.

     -Подойди сюда – приказал он Рыцарю – Ты готов пройти свое испытание?

     -Да!

     - Тогда слушай, сынок.- Заговорил король - Сто лет назад на одном из островов посреди моря появился огромный дракон. С тех пор он живет там и никто, кроме местных жителей, на тот остров не плавает. Ходят слухи, что все женихи и невесты в день свадьбы отправляются в пасть дракону, и он сжигает их своим пламенем, так же как и новорожденных младенцев.

     Волшебник при этих словах поморщился, как будто у него болели зубы, но промолчал.

     - Иди и принеси нам голову этого дракона – торжественно провозгласил монарх.

     Его дочь, стоявшая тут же, усиленно соображала, что ей делать:

     грохнуться в обморок,

     разрыдаться на груди у любимого,

     разрыдаться на груди у матери,

     выцарапать глаза дорогому папаше за такую подставу,

     торжественно улыбнуться и задрать нос, как полагается Даме-Отправляющей-Рыцаря-На-Подвиг.

     В итоге, она так и стояла с открытым ртом и вытаращенными глазами и смотрела по очереди на отца, мать, и волшебника. Что –то в словах отца показалось ей странным… А, вот что: если всех женихов, невест и новорожденных младенцев дракон уже сто лет сжигает своим страшным огнем, то, кто вообще там живет?

     Рыцарь таких логических цепочек не строил. Для него все стало ясно как день – будет голова дракона – будет Принцесса его женой, нет – значит, нет. Его ждут дальние странствия, сражения, подвиги и, возможно, смерть в бою с драконом. Так на то он и мужчина. Все правильно!

     - Я хочу сделать тебе один подарок - прошелестел маг. Он развернул перед Рыцарем мешочек из золотой парчи и вынул оттуда небольшой ярко оранжевый камушек в форме слезы. Размером примерно с мизинец Принцессы.

     -Этот кристалл – Слеза Неба - упал на землю с далеких звезд тысячу лет назад. И с тех пор он всегда горячий. Если вложить Слезу Неба в глаз к умирающему дракону, то он оживет.

     - Но, зачем мне оживлять дракона, если я, наоборот, собираюсь прикончить эту мерзкую тварь?! Меч мне нужнее.

     -Это уже твое дело. Больше у меня нет ничего связанного с драконами. Отправляйся в путь и, главное, не потеряй кристалл! Второго такого нет.

     Рыцарь мысленно пожал плечами, но лучше хоть что-то, чем ничего. Пусть будет камень-лекарство. А меч у него и так есть.

     Сборы и приготовления заняли недолго – меч и кольчугу – на себя, морскую карту, запасные сапоги и портянки, хлеб, соль, деньги и разные мелочи необходимые в дороге – в сундук, сундук в трюм, медальон с портретом любимой и заветным камнем - на шею и - можно отправляться.

     В Малом Загорье было еще темно, солнце только через час покажется из-за гор, но море уже светилось мягким лазоревым утренним светом. Белый парус на нем выделялся особенно четко и казался в утренних лучах немного оранжевым. «Как Слеза Неба…» - подумала Принцесса, глядя вслед уплывающему кораблику из окна башни мага.

     Старволл тоже смотрел на парус и чуть слышно бормотал какие-то заклинания. Может, уговаривал ветер дуть в нужном направлении, а может просто благословлял мальчика, которого он отправил в полный опасностей дальний путь.

     -Почему дракон? – спросила девушка. – Разве другого пути не было?

     - Так надо.

     -Может, нам проще было убежать? Отец и мать простили бы меня в конце -концов…

     -Нет. Тогда вы просто отдали бы свою страну в лапы СС-а и его солдат. Ваше счастье обернулось бы несчастьями многих людей.

     - И что мне теперь делать?

     - Ждать.

     И Принцесса стала ждать. Ей долго предстоит это делать, так что оставим бедняжку на некоторое время, но, говоря о Рыцаре и его приключениях, будем все время помнить, что есть на свете девочка, которая каждую ночь молится за него. А каждое утро она бежит на башню посмотреть – не появился ли на горизонте заветный парус…

     А Рыцарь, который впервые уехал из Малого Загорья дальше, чем на день пути, смотрел в это время на волны и представлял, как он одним ударом меча срубает голову злого ящера, освобождает жителей острова и те называют его своим героем. Девушки будут плести венки из полевых цветов и драться за то, чей венок ляжет на его голову. А могучие воины будут проситься к нему в ученики. И всех мальчиков, которые родятся на острове в этот год, обязательно назовут его именем. А всех девочек – именем Принцессы.

     Или наоборот – страшный дракон сжигает его и Рыцарь умирает, произнося горящими губами имя любимой. И все о нем плачут. А Принцесса… Так, стоп! Об этом думать нельзя, иначе захочется все бросить и вернуться. Раз великий чародей Старволл решил его послать в поход за головой дракона, а король с королевой это поддержали – значит, так тому и быть. Скорее бы уже! Это корыто не может плыть хоть чуть-чуть побыстрее?

     Так прошел день, другой, потом третий. Наш герой сидел у румпеля, перешучивался с матросами и постоянно хотел есть. У одних людей морская болезнь проявляется в виде тошноты и сонливости, у других – наоборот – в виде лихорадочного возбуждения и зверского голода. Едва проглотив свою порцию вяленой рыбы с кислым вином и хлебом, Рыцарь начинал мечтать о следующей еде. Это сильно отвлекало его от грустных воспоминаний и вообще от любой романтики.

     Когда у тебя, внучка, случится несчастная любовь, вспомни мою сказку. Урчащий от голода живот – надежнейшее лекарство.

     Пройдя неделю на Запад, кораблик попал в сильное холодное течение, которое само повлекло его на Юг - к далеким островам. Небо покрылось низкими тучами. Море перестало быть синим. Оно почернело и стало выглядеть мрачным и угрюмым. Горизонт скрылся в тумане. Этот туман хлопьями летел над самой водой, становился все плотнее и как будто сжимал кольцо серой ваты вокруг путешественников.

     Моряки из Малого Загорья (да и из других стран тоже) очень не любили эти места.

     Полное безветрие здесь сменялось частыми сильными шквалами, которые налетали из ниоткуда, топили корабли и также быстро затухали. Кроме того, тут в любое время можно было нарваться на черные ладьи разбойников со Скалистого острова. Как правило, они нападали сразу большой стаей – десять-двадцать крупных боевых ладей на одну жертву. Тем, кто выживал после абордажа, оставалось только завидовать мертвым – их ждало ослепление и вечное рабство у пиратов, славившихся своей жестокостью. Говорят, раньше они были единовластными хозяевами всех островов Пиратского архипелага, пока на самом дальнем из них не появился дракон. Тот, по словам купцов, оказался пострашнее любого бандита… Только бы проскочить!

     Так размышлял наш герой, налегая изо всех сил на румпель и пытаясь закрыть лицо от холодных соленых брызг. Заканчивалась вторая неделя плавания. Штормило. Пресной воды в бочке оставалось еще на четыре дня, вяленой рыбы в другой бочке – на пять. Хлеб должен закончиться завтра вечером. Как раз к этому моменту, по расчетам старого мага, кораблик достигнет острова Свиное Рыло – первого из островов Пиратского архипелага. Там надо пристать незаметно, заправиться потихоньку водой, хлебом и солониной и – дальше по течению. Только бы проскочить!

     Ну вот, накаркал! Сразу с двух сторон из плотного серого тумана показались черные узкие носы вражеских ладей. Моряки Загорья, испуганно матерясь, изо всех сил налегали на весла, парус трещал и гудел от натуги, но всем было ясно, что боя не избежать. Проскочив под самым носом у противника, кораблик вырвался вперед буквально на двадцать шагов.

     -Почему они не стреляют? – прохрипел один из матросов, вцепляясь руками в весло.

     Ему никто не ответил. В этой сумасшедшей гонке со смертью разговаривать было некогда. Слева показались еще три ладьи. Рыцарь, пытаясь избежать столкновения, повернул руль вправо и тут раздался треск. Нашего героя швырнуло на палубу, потом эта палуба вдруг встала дыбом, и он скатился в воду.

     Что это было? Может - подводная скала, на которую, как в капкан, загнали моряков пираты. А может – выскочивший справа черный нос вражеского корабля. Этого Рыцарь так никогда и не узнал. Темная ледяная соленая вода сомкнулась над ним, а когда он, задыхаясь, вынырнул на поверхность – вокруг был только туман. Где то в стороне слышались крики и лязг железа. Потом все смолкло. Только волны плескались и журчали вокруг.

     Как я тебе уже говорил, несмотря на всю силу и пылкость своей любви, Рыцарь не был идиотом и на помощь звать не стал. Он скинул с ног тяжелые сапоги, отстегнул от пояса и отпустил меч, а потом тихонько поплыл туда, где, по его расчетам, должны были находиться корабли. При нем оставался только кинжал.

     Буквально через минуту послышался плеск весел. Мимо, как призрак, прошла огромная черная ладья. Рыцарь, мысленно молясь, чтобы его не заметили, поплыл дальше. Холод буквально скручивал его тело и сковывал движения. Каждый новый взмах руки давался тяжелее прежнего. Он понимал, что осталось недолго… Из забытья Рыцаря вывела боль – он с размаху ударился рукой обо что-то твердое. Это была отломанная корма разбитого корабля. Его корабля. Жизнь продолжалась…

     На четвертые сутки течение прибило самодельный плот и сидящего на нем потерпевшего кораблекрушение к какому-то острову. Он остался жив благодаря Слезе Неба. Вынутый из медальона и сжатый в руках волшебный камень давал достаточно тепла, чтобы человек мог сопротивляться проникающему до костей холоду.

     Выкарабкавшись на четвереньках по скользким камням, Рыцарь заполз в прибрежные кусты и притаился. Есть и, особенно, пить хотелось немилосердно. Вокруг была тишина, только волны плескались о берег. Весь остров, так же как и море вокруг него, были окутаны плотным серым туманом. Где он? Есть ли здесь люди?

     Внезапно трава зашевелилась, и острая коричневая мордочка с двумя черными бусинками глаз высунулась перед самым носом путешественника. Хорек.

     - Принеси мне удачу, малыш – тихонько попросил человек и встал на ноги.

     Медленно, стараясь двигаться как можно тише, Рыцарь пошел вглубь острова. Скоро он наткнулся на довольно крупный ручей, из которого вволю напился, выкупался в пресной воде, потом выстирал задубевшую от морской соли одежду и развесил её на кустах. Наш современник, оказавшись без спичек, затосковал бы, но Рыцарь не знал, что такое спички. Он просто нашел несколько подходящих для огнива камней, сухой мох и скоро уже грелся, лежа у маленького костерка. По этому костерку его и нашли…

     Двое громил с самыми зверскими рожами вышли из кустарника и направились к Рыцарю, громко переговариваясь:

     -Вот он где! Попался голубчик! Весь Скалистый пришлось из-за этой твари обегать.

     -Надо же – слепой, а так далеко удрал! Все-таки любой раб – это головная боль…

     -Ничего, сейчас притащим его в лагерь, привяжем к столбу и снимем с живого кожу – другим в назидание. Чтобы знали, какова у нас участь всех беглых рабов.

     - Так они же не смогут все это увидеть, поможет ли?

     - Зато его вопли будут слышны даже на Драконьем острове! Это подействует на всех этих слепых мерзавцев! К тому же, бабы посмотрят. Станут еще послушнее…

     Занятые столь милой беседой изверги подошли к «спящему рабу» и наклонились над ним с гаденькими улыбками. Неожиданно, скорчившееся у огня тело распрямилось как пружина и взлетело на воздух в совершенно диком зверином прыжке. Последнее, что увидели в своей жизни бандиты – это широко открытые яростные глаза Рыцаря и узкий длинный кинжал в его руке.

     Через два часа в деревню вошел молодой парень в пиратской одежде, сапогах из тюленьей шкуры и с болтающимся на поясе кривым мечом. Он представился морякам как Хорек. Сказал, что поссорился с прежним капитаном при дележе добычи и теперь ищет новую команду, к которой можно было бы «пришвартоваться».

     Это никого не удивило. Так же, как и бесследное исчезновение двух матросов. В осином гнезде под романтическим названием «Скалистый остров» грызня из-за денег, женщин и рабов была постоянной и затихала только тогда, когда деньги уже были пропиты, а замученные пленницы и забитые рабы умирали. Это значило, что надо собираться в новый поход. На соседние острова плыть было близко, но не выгодно. Все, что можно, там уже давно забрали. Гораздо лучше было отправиться на материк (далеко и опасно, но прибыль огромная и девки симпатичные).

     И, наконец, у каждого пирата в душе жила заветная мечта – Драконий остров. Там были самые богатые дома, самые красивые девушки, сильные и здоровые, да к тому же миролюбивые парни. Просто идеальное место для налета. Но… Все знали, что делать этого нельзя. Тем не менее, раз в три-четыре года обязательно находились безумные смельчаки, которым казалось, что они круче всех и очередная команда головорезов-смертников уходила к желанным берегам. И исчезала. А в море потом долго еще вылавливали обгорелые доски от их ладьи.

     Все это человек, назвавшийся Хорьком, узнал в первый же день своего пребывания на Скалистом острове. Он устроился на работу - мыл посуду и помогал трактирщику разносить по столам ром в портовом кабачке. У того как раз недавно «кончились рабы и девки». Приходилось платить наемному помощнику. Парнем Хорек оказался крепким, жилистым и понятливым. С посетителями не спорил, молчал и все больше слушал.

     А послушать было что. Оказалось, что за сто лет владычества Дракона население его острова увеличилось в десятки раз. Крошечная рыбацкая деревенька превратилась в небольшой, но процветающий городок с каменными домами и огромными амбарами, набитыми всяким добром. Купцы Драконьего острова выгодно торговали со всеми островами и даже с материком изделиями из металлов, пшеницей, рыбой и много еще чем. И, не моги их, гадов, тронуть! Стоит напасть на такое судно, как с небес падает проклятое крылатое чудовище и жжет бедных разбойничков без всякой жалости.

     Лет двадцать тому назад в соседней деревне был один лихой капитан, который во время пьянки поклялся, что привезет себе для развлечений девчонку с Драконьего острова. Обещал всем в кабаке, что повеселится с ней, а потом отдаст пленницу своей братве. И привез! Напал на рыбацкую шхуну ночью, захватил в плен двенадцатилетнюю дочь капитана и, действительно, привез её на Скалистый. Только развлечение у пиратов получилось несколько… необычное. Из серых туч упала на них пылающая красная смерть. Всю деревню выжгло - до последней травинки. Если не веришь, Хорек, сходи сам посмотри вон за тем лесом. Увидишь оплавленные скалы и потеки камня. Так вот, это не вулкан извергался, это Дракон лютовал. А потом, говорят, посадил он девушку к себе на шею и взмыл с ней в небо. Ну, это, наверное, врут. Как девка могла в таком аду выжить?

     Помощник трактирщика слушал пьяные байки о походах, убийствах, насилиях и с каждым днем чувствовал, что убивать Дракона ему хочется все меньше… Но, он дал слово. Его счастье и, главное, счастье его Принцессы зависит от головы Дракона. Придется жителям того далекого острова научиться самим себя защищать. Заодно и детей у них проклятое чудище огнем опалять перестанет.

     С этим ритуалом отправки женихов, невест и младенцев в пасть к Дракону вообще непонятно. Пираты рассказывают разные жуткие, леденящие кровь истории, но все сходятся в одном – всех новобрачных и всех младенцев чудовище уничтожает, а население острова растет и богатеет. Колдовство!

     Так прошел почти месяц. Хорек колол дрова, разносил ром и закуску, мыл глиняные кружки и отчаянно искал способ отправиться дальше в путь.

     Однажды вечером он подметал пол в трактире, когда в зал ввалилась очередная компания. Все окружающие повскакали с мест и подняли кружки – пришли капитаны. Дорогим гостям тут же очистили стол в самом теплом углу. Капитаны расселись и что-то шепнули трактирщику. Тот засуетился и стал быстро ходить от стола к столу, извиняясь и кланяясь. Всех посетителей в меру вежливо (без кровопролития) выпроваживали. Кто не хотел уходить сам – выкинули. Через пять минут капитаны остались в кабачке одни (за исключением кабацкого слуги, но кто на него будет обращать внимание?). Начался секретный совет. Самый старший из пиратов по прозвищу Лютый сплюнул на пол и заговорил хриплым каркающим голосом:

     - Есть дело. Жирное. Вкусное. Но опасное…

     - Где?

     -Драконий…

     -Ты в своем уме Лютый? Стоило из-за такого бреда нас собирать! Да проще самим живьем в камин залезть – результат тот же будет!

     Хрясь! Широкий нож Лютого до половины воткнулся в стол. Серые водянистые глаза старого атамана посмотрели вокруг без всякого выражения и окружающие смолкли. Хорек попытался слиться с тенями в плохо освещенном зале.

     -Слушайте внимательно. Пока вы девкам под юбки лазили, да ром в кабаках хлестали, я думал, как это можно провернуть. Долго думал, много лет. И понял, что чародейство можно победить только чародейством.

     Есть один способ. Узнал я, что северные колдуны из страны Вечного Снега умеют делать особый заговоренный лед. Этот лед так холоден, что стоит любому человеку к нему прикоснуться, как он сам превращается в мертвую ледышку. Послал я туда верных людей. Уже три месяца назад послал. И, оказалось, правда! Все золото, которое вы мне доверили после похода на материк – весь наш «общак» я этим колдунам заплатил. И взялись они сделать большую стрелу из семи слоев заговоренного льда. Попадет такая стрела в Дракона – тут ему и конец! Упадет проклятый в море и утонет – вода не его стихия.

     К концу зимы мой заказ будет здесь.

     Капитаны сидели молча. Они были, конечно, озлоблены тем, что их деньги потратили без спроса, но… Ради такого куша – почему бы не рискнуть!

     - Правда, у нас будет только один выстрел - продолжал Лютый - но, зато – все богатства этого проклятого Драконьего острова можно захватить разом. Этого хватит на всех! Мне – одну пятую часть!

     - Если твоя волшебная стрела не сработает или если мы промахнемся, всем пиратам Скалистого придет конец, ты это понимаешь? – спросил один из капитанов - здоровый детина с красным толстым лицом изуродованным двумя белесыми шрамами.

     - Понимаю. И если ты стал бабой Толстый Красавчик, оставайся на берегу. А остальные, я уверен, готовы рискнуть. Так или нет?

     Возражений не последовало. Слишком много лет эти душегубы мечтали дотянуться до недостижимых богатств Драконьего острова. Начался долгий спор о доле каждого из общей добычи и о подготовке к большому совместному походу. Помощник трактирщика тихонько вышел во двор.

     Времени нет! Они собираются убить Дракона. Его Дракона! Если не успеть первому – это конец! Он навсегда потеряет Принцессу. Голова Рыцаря закружилась от нахлынувшего страха. Надо бежать. Срочно. Неважно, на каком корабле, неважно как. В конце концов, здесь только десять-двенадцать дней пути по течению – для настоящего мужчины, уже однажды пережившего кораблекрушение, не такая проблема.

     Наш герой заскочил в кладовку, покидал в мешок что попало из еды, схватил под мышку бочонок пива и бегом спустился к берегу. Судьба оказалась милостивой к нему – между скал покачивался ялик, на котором приплыл один из капитанов. Остальные участники совещания оставили свои лодки у пристани, а этот почему-то решил причалить отдельно ото всех… Неважно! Второго такого шанса все равно не будет.

      Четверо гребцов ждали своего вожака на берегу у костра, коротая время за игрой в кости. Слышался смех и отборная матерная брань. Рыцарь глубоко вздохнул и, зажав в одной руке меч, а в другой - кинжал, двинулся вперед... Ночная схватка была короткой и безжалостной. Нападение сзади из темноты никак не прибавляет победителю чести в глазах прекрасных дам, но за месяц, проведенный в образе пирата Хорька, наш Рыцарь насмотрелся такого, что жалости к этим людям, равно как и угрызений совести, он совершенно не испытывал. Еще через четверть часа шлюпка тихонько отчалила от берега и растворилась в тумане…

     И снова вокруг были только черные волны и серые тучи. Туман то сгущался, то развеивался, но до конца не исчезал. Рыцарь греб, сколько хватало сил, иногда пользовался парусом. Ел мало. Морская болезнь и связанный с нею зверский голод больше его не беспокоили. Карты у Рыцаря не было, но он хорошо запомнил ту, которая попала в руки к морским разбойникам вместе с его сундучком. Кроме того, весь этот месяц он только и делал, что выспрашивал у матросов приметы островов Пиратского архипелага. На ночь он останавливался у какого-нибудь берега, предпочитая крохотные незаметные бухточки в скалах. Спал, не вылезая из ялика, костров не разжигал – так было надежнее. Прошла еще неделя. За это время ему удалось ни разу ни с кем не встретиться.

     Наконец, настал день, когда путешественник помахал на прощанье рукой последнему клочку суши и пустился в открытое море к Дальнему (или, как его теперь называли Драконьему) острову. Небо начало потихоньку светлеть, потом на нем появились голубые просветы и как-то незаметно исчез туман. Вода из черной снова стала темно-синей. Появилось солнце. Как же наш Рыцарь по нему соскучился! Островов вокруг не было, лишь сзади громоздились серые тучи, опускающиеся, казалось, до самой воды.

     -Ну что, твари, съели? – Зло рассмеялся беглец, оборачиваясь к этим тучам и сплевывая за борт.- Сидите, душегубы в своем проклятом тумане, сюда вы сунуться не посмеете – Дракона боитесь! Жалкие трусы! Козлы! … - Далее последовала длинная фраза из множества слов, которые наш герой выучил за последний месяц и которыми он с полным на то основанием желал пиратам всех возможных несчастий...

     Влажный парус блестел на солнце, ветер и течение были попутными, впереди ждали подвиги и приключения. Рыцарь был счастлив.

     В таком радужном настроении он пробыл целый день и даже пел что-то молодецкое и удалое, гладя на скачущих вокруг ялика дельфинов. Потом путешественник заметил, что ветер начал крепчать. Он по-прежнему был попутным и ровным, но сила ветра с каждой минутой увеличивалась.

     - Придется спустить парус, а жаль,- пробормотал наш герой и потянулся к канату, но не успел.

     Внезапно налетевший сбоку шквал как удар великанского воздушного кулака опрокинул суденышко. Волны вокруг резко выросли, став похожими на искрящиеся голубые горы. Удивительно, что этот шторм происходил при ясном солнце, без единой тучки. К такому начинающий мореплаватель оказался не готов – и поплатился. Его снова смыло за борт.

     Судорожно барахтаясь в побелевшей от пены воде, Рыцарь смог, наконец, ухватиться за отломавшуюся от ялика мачту. Он обвил этот спасительный кусок дерева руками и ногами и думал только об одном:

     -Не захлебнуться! Не захлебнуться! Не захлебнуться…

     Утром следующего дня дети, игравшие на подветренном берегу Драконьего острова, прибежали в город с криками, что море прибило к камням тело какого-то чужака. Это был еще совсем молодой мужчина. На утопленнике была рваная пиратская одежда и сапоги из тюленьей шкуры. Сбоку был приторочен кривой меч в ножнах. На груди, через дыры в рубахе поблескивал большой серебряный медальон.

     Как всегда в подобных случаях, люди позвали Кузнеца.

     Кузнец сразу же пришел на берег легкой молодой походкой. Он приподнял веко, затем потрогал шею у лежащего перед ним человека и, нащупав пульс, легко – словно пушинку - поднял пострадавшего на руки.

     -Он жив - сказал окружающим Кузнец - И это точно не пират. Я заберу его в свой дом.

     Окружающие поклонились. Решения Кузнеца не обсуждались, потому что они всегда были верными и понятными.

     Тот аккуратно переложил свою ношу так, чтобы грудь утопленника легла ему на колено, и несколько раз надавил ему на спину. Изо рта молодого человека хлынула вода, и он судорожно задергался.

     -Вот и славненько – пробормотал Кузнец и встал с незнакомцем на руках.

      Окруженный галдящими детьми он поднялся вверх по крутой мощеной улице и пошел широкими шагами мимо домиков окруженных маленькими цветниками, мимо амбаров и лавочек - по направлению к горе. Все встречные улыбались и кланялись Кузнецу. Его здесь любили. И он это знал.

     Когда Рыцарь пришел в себя, первыми вернулись звуки. Он услышал потрескивание огня в очаге и тиканье часов. Потом он почувствовал запах свежего хлеба. Пустой голодный желудок сразу же отозвался на этот запах тянущей болью и утробным урчанием.

     Рыцарь открыл глаза. Над ним склонились четыре человека – молодой и очень сильный с виду мужчина с ярко рыжими волосами и бородой, мальчик лет четырнадцати – явно его сын, такой же огненно-рыжий, очень красивая молодая русоволосая женщина и девочка – кроха лет пяти – шести. Все они внимательно и ласково смотрели на своего гостя.

     Рыцарь попытался что-нибудь сказать, но не смог. Распухший язык занимал весь рот и не хотел слушаться своего хозяина. Получилось только мычание и хрюканье.

     -Молчи, сынок. Лучше попей…- Ласково произнесла хозяйка, приподняла голову Рыцаря и стала медленно вливать ему в рот теплое молоко с медом. Язык очень мешал, и много пролилось на подушку, но часть попала куда надо, и больному сразу же стало легче.

     - Что с ним, папа? – спросил мальчик.

     - Он кусал себе язык и губы, чтобы не потерять сознание. Молодец, парень! Сражался за жизнь до самого конца, не сдался, потому и не утонул.

     - А почему он не снял сапоги и не отстегнул меч?

     - Наверное, плыл, держась за какой-нибудь обломок корабля – доску или мачту.

     - Ничего не бойся, друг. Все самое страшное уже позади. А сейчас тебе надо лежать и спать. – С этими словами хозяин встал и, уже уходя, сказал – Меня здесь все зовут «Кузнец», это мой дом и моя семья. А ты – теперь мой гость. Спи спокойно.

     Рыцарь опустил тяжелые веки и задремал. Но и во сне он слышал тиканье часов и удивительно уютное потрескивание поленьев в очаге. Как будто огонь тоже был живым существом и старался успокоить больного.

     Ночью к нему два или три раза подходила хозяйка и поила сонного юношу теплым молоком, смешанным с медом и какими-то травяными настоями. Рыцарь чувствовал пряный запах, и с каждым глотком ему становилось легче. Потом он опять засыпал. И опять звуки огня в очаге баюкали и успокаивали его.

     Наутро Рыцарь проснулся если еще не совсем здоровым, то уже достаточно бодрым и попытался встать. Попытка не удалась. Потолок и стены комнаты мгновенно закружились перед ним, а потом перед глазами появился пол, который сильно ударил беднягу по лицу. Сразу же раздался топот ног, к нему подбежали хозяйские дети и положили обратно на кровать.

     -В…де я? – пробубнил Рыцарь

     - Ты на острове Дракона. Твой корабль погиб, да? Тебя прибило к берегу волнами, а наш папа принес тебя к себе. А наша мама тебя лечит. Дядя, а ты не пират? А откуда ты приплыл? А тебе не больно? Ты хочешь чего-нибудь? – затараторила девочка.

     Старший брат бесцеремонно прекратил этот поток слов, просто заткнув малышке рот рукой, и сказал коротко:

     -Лежи. Я позову отца. Он работает в кузнице.

     Дети убежали.

     За окном раздалось мычание коровы и звяканье подойника.

     Рыцарь только сейчас почувствовал, что ледяные тиски, сжимавшие его сердце последние сутки барахтанья в бурлящем море, наконец, разжались. Он снова остался жив. Он все-таки добрался до цели! И Рыцарь заплакал.

     Силы и здоровье возвращались достаточно быстро. Уже на следующий день путешественник обедал за общим столом, пил вино вместо молока и мог поблагодарить своих гостеприимных хозяев – невнятно, но искренне.

     Те все понимали. В отличие от девочки, остальные не задавали ему никаких вопросов – знали, что он и сам все им расскажет, когда сможет нормально говорить. Вечером гость вышел в сад подышать свежим воздухом и обнаружил, что все вокруг засажено цветущей сиренью. Откуда тут зимой цветы? Да еще в таком количестве… Рыцарь выглянул за ворота и обнаружил, что все окрестные домики буквально утопают в цветах. Запах сирени плыл по улице и наполнял душу выздоравливающего необъяснимой радостью – как будто он всю жизнь странствовал и, наконец, вернулся домой. Как хорошо!

     Рыцарь развернулся и направился к большой кузнице, пристроенной к самой горе. Оттуда раздавались негромкие удары молота и странный низкий гул, непонятный, но не страшный. Войдя в помещение, наш герой увидел там Кузнеца, его сына и еще двух подмастерьев – здоровенных немолодых мужиков как две капли воды похожих на хозяина, но с волосами другого – пшеничного цвета. Все четверо были очень заняты – ковали какую-то решетку.

     - Створка от ворот,- догадался Рыцарь . До чего красиво. Даже дилетанту было понятно, что перед ним настоящее произведение искусства. Вся створка, казалось, была соткана из легких, переплетающихся между собой языков пламени, которые кузнецы тут же выковывали из железа и прилаживали на место – один за другим. Вторая створка ворот – уже законченная и позолоченная стояла у стены.

     Рыцарь пристроился в уголке, наблюдая за кузнецами, и стараясь никому не мешать.

     Заготовки для ковки – раскаленные добела куски металла лежали в странном горне – огня видно не было, но жар оттуда шел просто страшный. И гул. Низкий, басовитый.

     -Это что? Маленькое жерло вулкана? Не может быть! Такого просто не бывает.

     Тут Кузнец подошел к своему странному горну, голыми руками взял светящийся раскаленный брусок железа и кинул его сыну. Мальчик поймал этот жуткий снаряд между ладоней и положил на наковальню. Подмастерья молча застучали молотами. Сын Кузнеца помогал им, постукивая маленьким молоточком и поворачивая (голой рукой!) медленно краснеющую заготовку.

     Рыцарь стоял, выпучив глаза и открыв рот. Такого не бывает! Ни один волшебник не может взять в руки раскаленное железо!

     Между тем, работа продолжалась. Никто не произносил ни слова. Чувствовалось, что эти люди работают вместе уже много лет и в болтовне не нуждаются.

     Как по волшебству куски металла один за другим превращались в детали ворот и становились на место. Через час Кузнец, наконец, сказал первую за все это время фразу

     -Ну, на сегодня все.

     Потом он подошел к вырубленной прямо в скале стене кузницы, в которой находился его чудесный горн, и ласково её погладил.

     - Спасибо, моя хорошая! Сегодня мы славно поработали. Отдыхай!

     И горн начал гаснуть. Жар из него стал заметно меньше. Басовитый гул стал затихать, затихать и через минуту пропал.

     Кузнец, наконец, поднял глаза на Рыцаря.

     - Оклемался, парень? Пойдем домой – ужинать.

     Он положил на плечо Рыцаря удивительно легкую, почти невесомую руку и подтолкнул гостя к выходу. Следом вышли помощники. Дверь кузницы осталась открытой. Отвечая на удивленный взгляд гостя, Кузнец просто сказал:

     - На нашем острове никто не ворует, и запирать двери не принято.

     За ужином наш герой почувствовал, что может связно говорить и постарался как можно более горячо поблагодарить хозяев за спасение. Ему ответили добродушными шутками и предложили есть побольше - чтобы скорее поправиться.

     - А то, ты так отощал в море, что тебя даже моя дочь поднять может – приговаривала хозяйка, накладывая смущенному парню полную тарелку горячих котлет.

     Зашедшие в гости соседи – толстый веселый сапожник и крепкий высокий рыбак с женами – горячо поддержали хозяйку, говоря, что после таких ужасных приключений надо отъедаться не меньше месяца.

     - Я приехал сюда из Малого Загорья. Вы, наверное, не слышали про такое королевство…

     - А, так ты от старины Старволла! Давненько мы с ним не виделись! Ну и как он живет в своих горах? – широко улыбнулся хозяин. Остальные промолчали – видно Загорского мага знал он один.

     Рыцарь честно рассказал про жизнь своего королевства и его мага. Правда, в его рассказе как-то само - собой получилось, что главной и единственной достопримечательностью его родины является прекрасная Принцесса, но слушатели даже не улыбнулись.

     В самых почтительных выражениях юноша сообщил все, что он знал о жизни великого Старволла. К сожалению, знал он не так уж много. Волшебник жил в своей башне еще в дни молодости его деда, но в людские дела не лез (по крайней мере – явно).

     Рассказывая о соседях, Рыцарь, стараясь не сорваться на грязные матросские ругательства, упомянул о Сластолюбивом Старикашке и его чудовищных намереньях. Распаляясь все больше, молодой человек в лицах поведал историю страшного сватовства и только после этого рассказал о цели своего приезда на остров. Наш герой, безусловно, был очень не глуп. Он не ляпнул сразу:

     -Я пришел освободить вас от Дракона! Где эта мерзкая тварь!!!

     а сказал тихим почти не дрожащим голосом:

     - Это мое испытание. Не я его выбрал и не мне решать, хорошо или дурно мне предстоит поступить. В любом случае, я должен встретиться и сразиться с вашим Драконом. Вы поможете мне его найти?

     Над столом повисла гробовая тишина. Даже пламя свечей перестало потрескивать и как-то съежилось.

     Наконец раздался спокойный уверенный голос хозяина:

     - Спасибо тебе, что сказал правду, мальчик. Ты живешь в моем доме и находишься под моей защитой. - При этом он внимательно посмотрел на остальных гостей и те согласно кивнули. Но, больше они не смеялись и с Рыцарем не разговаривали. Скоро они встали и, поклонившись хозяевам, вышли.

     - Дракон уже знает о твоем прибытии и в нужный час встретится с тобой - закончил говорить хозяин. - Ешь и пей, ты наш гость.

     Так Рыцарь стал жить в доме Кузнеца. Его хорошо кормили и дали новую одежду. Кузнец с сыном сами перековали его меч, сказав, что являться к Дракону с таким барахлом - просто стыдно. Рыцарь объяснил, откуда взялся этот меч и все согласились, что кораблекрушение - причина уважительная, но оружие все же надо заменить.

     Все в этой семье были с нашим героем подчеркнуто вежливы, кроме, разве что младшей дочери Кузнеца. Девочка смотрела на него как на смертельно больного да к тому же, сумасшедшего калеку – с жалостью и страхом. И говорила как с больным – медленно и тихо.

     Другое дело – остальные горожане. Жители Драконьего острова явно не хотели разговаривать, да и вообще, встречаться с незваным героем-избавителем. Стоило Рыцарю выйти на улицу, как она мгновенно пустела. Матери хватали играющих детей и за шкирку утаскивали их по домам. Двери захлопывались, занавески задергивались. С ним подчеркнуто не желали общаться.

     Стоило бедняге зайти в какую-нибудь лавку, как оттуда, словно по мановению волшебной палочки, исчезали прочие покупатели. И только лавочник, которому деваться было некуда, тоскливо смотрел мимо гостя и молчал. Впрочем, Рыцарю, не торгуясь, отпускали любые товары. Деньги на покупку всяких необходимых мелочей ему почти насильно всучила хозяйка.

     -Помнится, в к нам в Загорье пришел через перевал прокаженный – искать помощи у мудрого Старволла. Сейчас я себя чувствую таким же прокаженным. Но, что я им всем сделал? Это из-за моей пиратской одежды? Или у вас ко всем приезжим так «тепло» относятся? – пожаловался ей вечером молодой человек.

     Хозяйка ничего не ответила. Только вздохнула и развела руками.

     Рыцарь отправился с теми же вопросами к хозяину.

     Тот, молча, спокойно посмотрел на своего гостя. Глаза у Кузнеца были удивительные – очень молодые, искрящиеся и в то же время необыкновенно серьезные.

     - Это твое испытание, мальчик. Ты сам должен пройти его! – сказал хозяин и пошел спать. А Рыцарь сел в кресло перед очагом и начал думать.

     Его здесь не любят. Настолько сильно не любят, что, возможно, лишь заступничество загадочного Кузнеца удерживает остальных жителей острова от расправы над пришельцем.

     Кто он – этот Кузнец? Колдун? Мудрец? Интересно, сколько ему на самом деле лет и откуда он знает древнего Старволла? Выглядит совсем молодым, даже моложе собственной жены. Впрочем, и она – тоже человек-загадка. Как, спрашивается, у столь юной женщины может быть четырнадцатилетний сын? Хорошо хоть, с возрастом этого мальчугана проблем нет – Рыцарь, в обязанности которого дома входило обучение подростков воинскому искусству, умел на глаз безошибочно определять их возраст. И еще он твердо знал, что таким вот четырнадцатилетним сорванцам нельзя жаловаться на свои неудачи – это вызовет у них лишь презрение и отвращение к тебе.

     Что же делать? А почему бы не воспользоваться своим главным козырем – мастерством мечника! Мальчик наверняка здесь в глуши не обучался последним приемам фехтования. Покажу ему пару простых приемов и приглашу к себе в ученики. А там уже и на откровенный разговор можно будет раскрутить…

     С этими мыслями Рыцарь уснул.

     Наутро он спросил хозяйского сына, не хочет ли тот поразмяться. Мальчик вопросительно взглянул на отца и, получив молчаливое разрешение, согласился. Вооружившись двумя деревянными мечами, которые им принесла с чердака девочка, соперники вышли на задний двор и встали в исходную позицию.

     - Главное, дать ему продержаться хотя бы десять секунд, чтобы появился азарт – подумал рыцарь и сделал свободной рукой приглашающий жест…

     Через десять минут наш герой, взмыленный, словно ломовая лошадь, которая тащит в гору воз камней, пытался отразить очередную неуловимую атаку мальчишки. Пока ему это удавалось, но со все большим трудом. Почти не владея техникой сражения на мечах, этот тоненький рыжий паренек ухитрялся двигаться с такой потрясающей скоростью и изгибаться столь сильно, что ставил старшего товарища в тупик. Казалось, это не мальчик с деревянным мечом, а язычок пламени скачет по двору – юркий, гибкий, не знающий усталости. Он был сразу везде – справа, слева, снизу, сзади. К тому же, рыжий «поединщик» учился буквально на лету – стоило Рыцарю применить какой-нибудь хитрый обманный прием, как мальчик через секунду повторял его. Только делал это в несколько раз быстрее.

     Еще пять минут боя и проклятый сорванец, буквально распластавшись по земле, рубанул своего «учителя» по щиколоткам. Рыцарь как мешок рухнул в пыль, попытался вывернуться и вскочить, но кончик деревянного меча уже упирался ему в горло.

     - Ты замечательный воин! - восхищенно сказал мальчишка – продержался целых четверть часа. Теперь понятно, почему Старволл выбрал именно тебя… Понять бы еще – для чего?

     Сказав это, сын Кузнеца развернулся и легко побежал к кузнице – там его ждала работа. А Рыцарь остался сидеть на пыльном заднем дворе, обливаясь потом и хватая ртом воздух, как рыба, вытащенная из воды. Что же сейчас было? Обескураженность постепенно сменялась злостью.

     Ну, ладно! Если найти Дракона ему никто не помогает, то он сам его найдет! Он должен это сделать! Рыцарь сжал в руке теплый серебряный медальон. Там внутри лежала Слеза Неба – единственная тайна, о которой он ничего не рассказал хозяину. Что-то подсказывало Рыцарю, что это – его последний козырь в борьбе с судьбой. Молодой человек встал, отряхнулся и решительной походкой направился к горе.

     Все очевидно – в городе Дракона нет и быть не может – он здесь просто не поместится. С другой стороны, обо всех делах горожан повелитель острова осведомлен – ведь сказал же Кузнец: «Дракон уже знает о твоем прибытии…».

     Значит, искать чудовище надо в какой-нибудь огромной пещере на склонах горы. Сама гора была конической формы, располагалась в центре острова и, явно, недавно еще на её вершине извергался вулкан. По крайней мере, легкий дымок оттуда Рыцарь замечал уже не раз. Может быть, вулкан – это и есть обиталище страшного огненного змея? Придется слазить, посмотреть…

     Просто, ждать какого-то «нужного часа» нельзя – того и гляди, кончится зима, пираты нагрянут с заколдованной ледяной стрелой. Про свои приключения на Скалистом острове Рыцарь давно уже все рассказал Кузнецу, но тот лишь пожал плечами – мол, слушай больше всякие сказки… А вот, его жена, напротив, восприняла рассказ гостя очень серьезно и даже испуганно. Ну, это понятно – для такой красавицы попасть в лапы к разбойникам – хуже смерти.

     После этого разговора Рыцарь заметил, что на высоких приморских скалах появились дозорные. Он решил: если нападение застанет его здесь, то он обязательно будет сражаться с пиратами. За веселого Кузнеца, за его красавицу жену и маленькую дочь. За всех этих людей, пусть даже они его не любят.

     Только мало в городе бойцов. Против той армады черных ладей, что накатится с Севера им не устоять…

     Думая так, наш герой быстро шел по тропе, что вела вверх по заросшему лесом склону горы. Через час лес кончился, и Рыцарь пошел по лугу, всему усеянному коровьими «лепешками». Сами коровы – невысокие, рыжие с белыми пятнами – лениво бродили вокруг, позвякивая колокольчиками. Эти позвякивания и свист ветра сливались в удивительную мелодию, которую знает каждый, кто хотя бы раз в жизни провел лето в горах.

     Рыцарь, как и все мальчишки Малого Загорья, нередко охотился с луком на коз в родных горах, и ходить по ним очень любил. Поэтому он совершенно не запыхался и не устал, когда трава исчезла, уступив место каменным осыпям и затвердевшим потекам лавы. Отсюда уже была видна большая часть острова. Внизу как на ладони лежал город. Вон там - ратуша с колокольней на вершине, рядом - центральная площадь, а вон и дом его хозяина с кузницей, как будто вросшей в гору. Берег острова как каймой был очерчен со всех сторон белой пеной, а дальше до самого горизонта – только море со всех сторон. Красиво!

     Все выше и выше карабкался наш неутомимый путешественник. Все медленнее становился его подъем. Все труднее ему давался каждый шаг наверх. Поздним вечером Рыцарь смог наконец залезть на стену кратера и заглянуть внутрь… И ничего интересного там не увидел. Дно вулкана было усыпано камнями и покрыто трещинами. Периодически, то из одной трещины, то из другой вырывался клуб черного дыма. И все. Дракон здесь не жил.

     Только к рассвету ободранный и усталый искатель приключений добрался до дома Кузнеца. Поспал немного, поел и опять пошел обследовать гору – с другой стороны. За неделю он облазил весь остров, но – тщетно. Дракон, видать, не хотел, чтобы ему отрубили голову, и прятался великолепно.

     -Как же тебя выманить на улицу, проклятая ящерица?! Выходи тварь, трус несчастный! – Ругался юноша, шагая по большому пшеничному полю в долине. Но повелитель острова не отвечал…

     Так прошла еще неделя и еще... Город жил своей жизнью, Рыцарь бегал по острову, Дракон не показывался.

     Проснувшись однажды утром, наш герой услышал громкие частые удары колокола. Что это? Набат! Пираты пожаловали!

     Быстро одевшись и обнажив меч, он выбежал из дома. На центральной площади было полно народу, все шумели, размахивали руками – как и полагается мирным жителям, чей город хотят захватить враги. Внезапно люди смолкли. Центр площади очистился и на середину этого пустого места вышел Кузнец.

     -Друзья, - громко заговорил он – мы ждали этого нападения! Все вы знаете, кому - что надлежит делать! Я тоже помню свои обязанности.

     -Пойдем - обратился он к Рыцарю.- Пора познакомить тебя с Драконом.

     И легкими, очень быстрыми шагами направился к своей кузнице. Рыцарь и рыжий кузнецов сын побежали за ним. Войдя в помещение, Кузнец быстро разулся, сгинул с себя одежду и, оставшись совершенно голым, подошел к стене. Той самой, что была вырублена в скале. Он раскинул руки и прижался к горе так, как всадник прижимается к любимому коню.

     -Пора! – шепнул этот удивительный человек и остывший горн – небольшая черная ниша – начал гудеть и через несколько секунд засветился. Этот свет раскаленного камня сначала был бардовым, потом рыжим, золотым и наконец ослепительное белое сиянье залило всю кузницу.

     -Ты хотел увидеть Дракона, малыш? Повернулся Кузнец к Рыцарю и весело подмигнул ему – Смотри!

     И с этими словами он нырнул в огненную пасть горы. Та взревела, загудела, пол под ногами мелко завибрировал.

     - Пошли скорее - потянул Рыцаря за рукав мальчик - Смотри наверх.

     Наш герой поднял глаза и увидел, как из жерла вулкана в небо взвились огромные языки пламени. А вслед за ними вылетел Дракон.

     Он был огромен – это стало понятно даже издалека. Светящийся как гигантская лампа, ярко оранжевый с красными и золотыми переливами Дракон распахнул свои перепончатые крылья и заскользил по ветру над склоном горы. Пролетая над городом, Дракон наклонил голову вниз, высмотрел Рыцаря и, еще раз, весело ему подмигнул. Потом замахал своими исполинскими крыльями и с огромной скоростью понесся в сторону моря, навстречу пиратам. Люди подбрасывали шапки и радостно кричали ему вслед. Мужчины, взяв луки, мечи и копья, направились к берегу. Потрясенный, совершенно растерянный Рыцарь медленно побрел за ними.… Потом побежал. Он был не дурак и все уже понял.

     Все эти дни он жил у Дракона дома, под его защитой, ел его хлеб, играл с его дочкой. Он не убил Дракона и никогда уже не убьет – законы рыцарской чести просто не позволяют этого сделать. Да и как, скажите, можно привезти домой голову, которая с дом размером? Принцесса, милая моя, что же делать? – Все эти мысли проносились в гудящей голове нашего героя на бегу, а ноги уже сами вынесли его на побережье – к месту, откуда было видно сражение.

     Островитяне цепью стояли вдоль берега, многие заняли площадки на скалах. У большинства были длинные луки, у некоторых – дротики. Огромный костер пылал рядом. Языки огня как знамена трепетали над головами воинов.

     Очевидно, Дракон не забыл предупреждение своего гостя – он не завис, как это делал раньше, над вражескими кораблями, а быстро сновал между ними, плюясь огненными струями во все стороны. Из сорока восьми черных ладей двадцать уже пылали.

     Люди на берегу кричали и размахивали руками. Люди в ладьях тоже орали, но от ужаса. Лишь с одного корабля не раздавалось ни звука. Там восемь человек пытались навести на своего страшного врага катапульту, на которой лежала снежно белая стрела. Впрочем, назвать это бревно стрелой Рыцарь бы не решился.

     - Шагов десять в длину – прикинул он.

     Ладья с катапультой находилась точно в центре пиратской флотилии, теперь она была окружена горящими кораблями и терялась в клубах черного дыма.

     Дракон свечкой взмыл вверх, перевернулся и пошел на очередной заход. Потом еще раз, и еще…

     Морские разбойники прыгали в воду и плыли кто куда - лишь бы подальше от страшного пламени, которым была охвачена их эскадра. Некоторые попытались вплавь добраться до далекого берега. Лучники на скалах и на берегу приготовились – пощады не будет. Слишком хорошо все понимали, что сотворили бы с ними эти изверги, доберись они до острова.

     -Может, обойдется- с надеждой подумал Рыцарь, но тут из черного дыма, сверкнув как молния, вылетела белая стрела и попала Дракону в живот. Проткнула шкуру и исчезла в утробе чудовища. Рядом с Рыцарем ахнули.

     Первые насколько секунд казалось, что ничего не происходит, а потом от места попадания стрелы по телу огненного змея волнами стала расходиться чернота. Казалось, что в сосуд со светящимся золотым вином кто-то льет черную тушь, и напиток на глазах мутнеет. Дракон отчаянно замахал крыльями, но клубы черноты уже расползались по его туловищу, и оно стало наливаться тяжестью. Было видно, как огненные мускулы слабеют, взмахи становились все реже. Тогда, сложив крылья, как чудовище ринулось вниз как гигантский метеор – чтобы завершить свой последний бой. Он должен любой ценой защитить свою жену, детей и все тех, кто верил ему и ждал его помощи на родном острове.

     Люди на берегу стояли молча. Происходившее казалось им похожим на дурной сон. Никто не плакал, не стонал. Все были слишком потрясены.

     И вдруг, над этой тишиной раздался звонкий детский крик:

     – Папа!

     И сразу же другой

     - Нет! Не пущу!

     Рыцарь оглянулся. Жена Кузнеца, вернее - жена Дракона, стояла перед костром, раскинув руки. Её сын попытался обойти мать слева, справа, потом присел и вдруг взвился в прыжке прямо над её головой и ласточкой нырнул в костер. Пламя на миг исчезло – казалось, что мальчик втянул его в себя – а потом рванулось кверху огромным огненным столбом, и из этого гудящего столба пламени с яростным криком вылетел юный дракон. Тонкий, изящный он, как и отец, светился внутренним пламенем и был очень красив.

     Толпа на берегу ахнула.

     А Дракончик, изо всех сил маша крыльями, устремился к морю.

     -Стой! – отчаянно крикнула ему вдогонку мать и застонала, оседая на песок. Подбежали женщины, подхватили её и стали хлопотать, уговаривать. А сын летел спасать отца. Ему было очень трудно. Даже Рыцарь, никогда до сегодняшнего дня не видевший драконов, понимал – что это самый первый полет. Хвост Дракончика болтался из стороны в сторону, мешая, а не помогая хозяину. Крылья махали очень быстро, но, каждое само по себе. В результате он дважды едва избежал падения в море и постоянно крутился, как будто пытался ввинтиться в набегавшие от побоища клубы черного дыма. А там Дракон довершал свой последний смертный бой. Теперь он не уворачивался, а, зависнув над оставшимися ладьями, планомерно жег их, одну за другой. И с каждым выдохом огонь покидал его. Чернота клубами расходилась по едва светящемуся телу.

     Последняя струя пламени… Последний взмах крыльев… Сын едва успел. Он просто поднырнул под гигантскую падающую тушу и над самой водой полетел к берегу с огромной ношей на спине. Как Дракончик удерживался в воздухе, было непонятно никому. Его отец, видимо, уже не понимал, что происходит вокруг, и даже не пытался помочь сыну. А тот летел, пыхтя дымом и трепеща крыльями. До берега оставалось пятьсот шагов, двести, сто… И тут силы юного дракона видимо закончились. Он раскинул крылья и заскользил по воздуху, касаясь гребней волн. Мать с берега что-то истошно закричала ему, люди орали и размахивали факелами. Собрав остатки мужества Дракончик заставил себя снова и снова махать тяжелыми как свинец крыльями и, наконец, пересек полосу прибоя и рухнул на песок около того самого костра, из которого недавно вылетел.

     -Огня, огня! – закричали вокруг. В Дракона полетели факелы, кто – то тащил бревна, доски. Огромное тело лежало неподвижно. Внутреннее пламя медленно, но верно продолжало угасать. Костер снаружи лишь задерживал неизбежный конец.

     Убедившись, что сын жив и уже обернулся обратно – человеком, жена Дракона подошла к огромной голове и прижалась к ней.

     - Не уходи, любимый – тихо попросила она. А потом повернулась к Рыцарю (он стоял рядом) и начала рассказывать про Дракона:

     -Я хочу, чтобы ты – его последний гость и последний друг – узнал о моем муже до того, как он уйдет за грань. Слушай.

     Это было около ста лет тому назад. Юная рыбачка, чудом уцелевшая во время последнего пиратского набега, шла по берегу и собирала съедобные ракушки. В селе был голод. Всех мужчин пираты убили или увезли в рабство, молодых женщин уволокли тоже. Некому было выйти в море, раскинуть сети. Остались старики, детвора и те немногие, кто подобно этой девушке в момент налета был высоко на горе и не попал в плен.

     Она уже месяц жила в остатках сгоревшего соседского дома, где ютились, кроме неё, еще двое маленьких детей - сирот и старуха, сын которой был убит. Они тоже хотели есть…

     Сгибаясь под тяжестью корзинки с ракушками, девушка обогнула скалу и, неожиданно, увидела лежащее на берегу обнаженное тело. Это был мужчина. Совсем молодой, очень худой с огненно рыжей шевелюрой. Он был без сознания.

     Откуда взялся на острове этот незнакомец? После пиратов сюда никто не приплывал. Может, это моряк с разбитого вчерашней бурей корабля?

     Девушка встала перед лежащим человеком на колени и прижалась ухом к его груди. Сердце билось. Он был жив.… И даже застонал, когда рыбачка взвалила его себе на спину как мешок муки.

     - Удивительно лёгкий – подумала девушка.

     Как она тащила его в лес, как разводила костер и кормила раненого жареными моллюсками, уже не вспомнить. Он быстро пришел в сознание около огня, но двигаться не мог – слишком ослаб. Бормотал что-то о том, какая она красавица и как трудно летать над морем. Она ухаживала за ним, отдавая те крохи пищи, которые оставались после голодных сирот и старухи. Перетащила на себе в деревню, соорудила лежанку из сена. Короче, ухаживала, как могла. И любила, тоже как могла.

     А потом он правился и рассказал удивительную сказку. Оказалось, что он не человек, то есть, не только человек. Он – Дух Огня или, как их называют чаще, Дракон. Еще молодой, всего двухсотлетний. По каким-то причинам ему пришлось покинуть родительский дом и искать счастье вдали от родины. Он хотел пересечь море, но не рассчитал силы, попал в бурю и едва не погиб. Если бы не она – умер бы от истощения на берегу.

     Девушка рассмеялась тогда – чего только парни ни придумывают, чтобы казаться героями. Но, юноша развел большой костер, шагнул в него и…

     И остров Дальний стал островом Дракона.

     Новый властелин острова быстро приручил гору и та, вместо пепла и лавы, стала изливаться наружу горячими источниками. Поэтому жители стали снимать по два урожая в год, а цветы не исчезают даже зимой. Он оказался талантливым кузнецом и прекрасным воином. Ни один пиратский корабль больше не пристал к этим берегам. А еще он стал самым лучшим мужем, о котором могла бы только мечтать любая женщина.

     Сто лет назад он ввел обычай – все молодые пары перед тем, как уединиться после свадьбы, приходили к нему и Дух Огня окутывал их обнаженные тела Пламенем Жизни. Это особый волшебный огонь, который пропитывает попавшего в него человека и защищает его на много лет от простуды, приступов трусости и от разных других болезней. У новобрачных после обряда посвящения в стихию Пламени Жизни всегда рождаются крепкие здоровые малыши, как правило - двойняшки или тройняшки. Этих малышей Дракон еще раз обливает своим волшебным огнем, и дети растут крепкими, сильными и смелыми. И еще – они очень долго живут. За последние сто лет в их городе почти никто не умирал. Захворавшие, одряхлевшие люди шли к Кузнецу (как прозвали Дракона в их городе) и чудесное пламя выжигало старость и болезни. Но, взамен Кузнец требовал от всех два обещания – не лгать и не обижать слабых. Так за сто лет на острове появился уникальный народ – сильные, веселые и трудолюбивые люди. Они жили с огнем в душе, и этот огонь делал их счастливыми.

     А у Дракона и его жены родилось за эти годы больше дюжины детей. Все они - мужчины и женщины - и сейчас живут на острове, рыбачат, плотничают, сажают пшеницу, доят коров… Двое сыновей работают в кузнице отца. Все они люди, кроме одного – их Дракончика. Он еще совсем малыш – даже сорока лет не исполнилось. Сегодня Рыцарь видел его первый полет. Очень рано, ведь драконы обычно взлетают после семидесяти лет!

     Их мать благодаря любви Духа Огня из обыкновенной девушки превратилась в первую красавицу острова. Вечно юная, пропитанная магией своего мужа, она могла бы показаться внучкой своих дочерей…

     - Сегодня мой любимый взлетал в последний раз… Он умрет, когда умрет напитавшее его Пламя Жизни, и я умру вслед за ним… Что будет с нашим сыном, со всем островом? – женщина не плакала, она прижималась лицом к огромной почерневшей шее дракона и говорила тихим монотонным голосом. Как будто прощалась со своей долгой чудесной жизнью полной любви и огня.

     И Рыцарь решился. Он шагнул вперед, быстро взбежал по губе и носу умирающего Дракона и, под возмущенные крики толпы, раскрыл медальон.

     - Прощай, Принцесса – громко сказал наш герой и вложил в стекленеющий глаз чудовища Слезу Неба. Камень провалился внутрь – как будто в киселе утонул… Сзади в спину Рыцаря стукнула стрела – островитяне думали, что он хочет надругаться над их умирающим другом. К счастью, подаренная Кузнецом кольчуга выдержала. А от Слезы Неба уже побежали во все стороны по телу Дракона сплохи и искры. Их становилось все больше, пляска огня там – внутри огромного тела - становилась все веселее, быстрее и яростней. Гигантский огненный ящер зашевелился и мотнул головой. Рыцарь кубарем покатился по земле.

     Когда он встал, на земле перед костром сидел совершенно голый Кузнец и улыбался.

     - Подойди сюда, спаситель. – Попросил он. – Мне еще трудно ходить. Ты прошел свое испытание, Старволл, как всегда, оказался прав.

     Веселые искорки плясали в молодых, удивительных глазах этого чудесного существа. Рыцарь подошел, взял Дракона на руки и понес домой. Люди расступались перед ними и низко кланялись.

     Наш герой с этого дня действительно стал Героем для всего острова – как мечтал когда-то. Девушки буквально сражались за то, чей венок ляжет на его голову. Хозяйки считали за великую честь пригласить его на обед, а молодые парни, все как один, через два дня уже носили прическу «под Рыцаря». И никто из будущих матерей не скрывал, какое имя они дадут своему ребенку, если родится мальчик. Короче, насколько его здесь раньше не любили и не замечали, настолько же теперь он купался во всеобщем обожании.

     На третий вечер после битвы на центральной площади города состоялся большой пир – праздник Победы. Несмотря на то, что Рыцарь сам не убил в этом бою ни одного пирата, его посадили во главе стола между двумя Драконами – маленьким и взрослым. Вино текло рекой, музыканты старались изо всех сил, а взгляды окружающих женщин на их нового кумира становились все откровеннее. Впрочем, Дракончик тоже не оставался без внимания, но строгая мать «блюла невинность мальчика» с неослабевающим усердием.

     Шумное гулянье с песнями и плясками продолжалось всю ночь. Кто-то уходил спать, кто-то приходил и включался во всеобщее веселье.

     Когда на востоке заалела полоска зари пьяные и довольные горожане начали расходиться. Дракон, закончив очередной танец с симпатичной портнихой, вернулся за стол – к жене. Место рядом с ним пустовало. Рыцаря нигде не было видно.

     Внучка, если тебе скажут, что мужчины не должны плакать, не верь этой глупости. Все мужчины плачут, когда им худо, но никто не должен этого видеть. Наш юный романтик был настоящим мужчиной и его слез не должен был заметить ни один человек. Он сидел на скале у моря, смотрел на восход и думал, что жизнь кончена. На острове Дракона он не останется – тут он уже сделал все что нужно. Ведь, именно спасти Дракона посылал его Старволл. Видать, старый чародей узнал как-то про ледяную стрелу и отправил старому другу – Дракону – Слезу Неба. Выбрал для этой цели мальчика посмелее да поглупее и отправил. Только, этот мальчик бы не поехал, если бы волшебник сразу рассказал о цели похода. Пришлось старику придумывать пророчество. И вот, Дух Огня спасен. И остров его спасен. Пираты уничтожены, и их архипелаг теперь назовут, наверное, Туманным. Испытание (настоящее испытание, а не то, которого ждал юноша) пройдено. Пора уезжать. Только, куда? Как явиться перед Принцессой и сказать ей: «Дорогая, я пожалел Дракона, спас его, а ты выходи замуж за толстого лысого Сластолюбивого Старикашку».

     - Куда деваться? - Рыцарь внимательно посмотрел на буруны пены у подножия скалы. - Туда? А почему бы нет?

     В этот момент легкая горячая рука легла ему на плечо.

     - Ты не прав, малыш. Это не выход.

     - А в чем выход?

     -В голове Дракона, конечно! – и Кузнец раскатисто захохотал, тряся огненно- рыжей бородой.

     - Если я правильно понял, в пророчестве сказано, что ты должен принести голову дракона и положить её на подножие трона короля… Так? А где сказано, что моя голова должна быть отделена от туловища? Долг платежом красен, малыш, а я здорово должен и тебе и старому хитрецу Старволлу! Летим!

     Сборы были короткими. Проблема возникла только тогда, когда Дракончик начал проситься «полетать вместе с папой». Мама, естественно, была категорически против и требовала, чтобы лет десять – двадцать он вообще «с острова ни ногой!». Тогда отец напомнил ей, что бывает с молодыми драконами, которые сбегают из дома.

     -Хорошо, что ты меня тогда нашла и пожалела, а если бы на твоем месте попалась другая – стала бы она, голодная, меня спасать? Наша встреча – чудо, которое для сына может и не повториться. Пусть учится летать под моим присмотром, а то убежит один и пропадет… – уговаривал Кузнец сердитую жену. Та оказалась покладистой и быстро (за каких-то четыре дня и три ночи) позволила себя уломать.

     Провожать Дракона, Дракончика и Героя Спасителя пришло все население острова. Били барабаны, играли скрипки. Вверх взлетали платочки… Море цветов и столько подарков для Принцессы, что Дракон охнул и сказал:

     - А теперь, дорогие, со всем этим на спине я постараюсь взлететь. И не жалуйтесь потом, что мы долго не возвращаемся – вьючные грузовые драконы вообще ужасно медлительны.

     А потом огненные крылья распахнулись, и ветер странствий снова запел в ушах Рыцаря.

     Дракончик летел рядом. Иногда он уставал и забирался к папе на спину. Полет был легким (для Рыцаря, во всяком случае) и очень быстрым. Весь Туманный архипелаг пересекли за несколько часов. Погода стояла чудесная – вокруг ни одной тучки. Море блестело снизу как бесконечное голубое зеркало. В нем отражались два оранжевых силуэта – большой и маленький.

     Под вечер, когда уже почти стемнело, путешественники спланировали на большой луг – рыцарское ристалище перед королевским замком Малого Загорья.

     Светящиеся тела драконов в темноте были видны отлично, и в замке начался переполох. Подъемный мост взлетел кверху, ворота захлопнулись. Стража, прячась за зубцы стен, с ужасом разглядывала страшных гостей.

     Напрасно Рыцарь до хрипоты кричал, что это он, что ничего страшного не будет и что с ним друзья. Замок молчал.

     В конце концов, Дракону это надоело, и он просто перелетел через стену и, с трудом запихнув свое громадное туловище во внутренний двор перед дворцом, просунул голову через самое большое окно прямо в тронный зал, где сидели страшно напуганные король и королева. Зазвенели, осыпаясь дождем, разбитые цветные стекла витража, длинная шея огненного змея изогнулась и гигантская голова легла на пол. Нижняя губа Дракона разместилась на ступеньках перед троном. На лбу чудовища сидел необычайно довольный Рыцарь с огромным букетом цветов.

     Он сбежал на землю, стал на одно колено и произнес тысячу раз отрепетированную речь о том, как он рад, как горд оказанной ему честью, как счастлив он доставить голову Дракона их величествам и так далее.

     Слушая всё это словоблудие, Дракон щурился от удовольствия – давно уже Духу Огня не было так смешно. Король сидел бледный как полотно и боялся вздохнуть. Королева тоже молчала, вытаращив глаза. Пауза затягивалась…

     -Но это же я! Вы меня узнаёте? – жалобно спросил Рыцарь.

     Как будто в ответ на его вопрос раздалось цоканье каблучков, и в зал буквально ворвалась Принцесса. На плечах у нее висели две фрейлины, которые тщетно пытались удержать свою госпожу подальше от места событий.

     -Ты!!!

     Фрейлины как кегли разлетелись в стороны и влюбленные, наконец, встретились. Они молчали. Им не нужно было много говорить. Принцесса прижималась к своему любимому, уткнувшись носом в букет сирени, и плакала.

     В этот момент раздался вопрос короля - А почему голова не отрублена?

     Огромные глаза Дракона с укоризной поглядели на хозяина замка. Шея еще раз изогнулась и голова убралась через окно на улицу. Тогда заговорила королева. Что она сказала Рыцарю - не попало в королевские хроники. О смысле сказанного я догадываюсь, но повторить не могу – все-таки у нас с тобой сказка, а не сборник матросских ругательств…

     Убедившись, что молодые люди не обращают на них ровно никакого внимания, а наоборот, бессовестно целуются посреди зала, царственные супруги уже приготовились к более крутым мерам, но тут прибежал Старволл, и все встало на места.

     Через полчаса гости и хозяева замка сидели в комнате для совещаний у камина и ужинали. Драконы уже приняли человеческий облик и, конечно, тоже были за столом - рядом со старым волшебником. Королева дулась и поджимала губы – ей было страшно жалко любимый витраж из венецианского стекла. Король, напротив, был очень весел, периодически хихикал и потирал руки. В конце концов, он не выдержал и сказал:

     - Мальчик мой, ты честно заслужил руку и сердце нашей дочери. Договор с твоей стороны я считаю исполненным, хотя все пошло и не так, как мы ожидали. Но, это даже к лучшему! Даже не представляешь, как вовремя вы прилетели! Понимаете, есть одна неприятная проблема… Наш сосед – Сластолюбивый Старикашка – идет на нас войной.

     С этими словами Его величество достал из рукава и передал Дракону распечатанное письмо. Тот удивленно взял его и стал читать вслух:

     - «Мы Божией милостью государь…» - так, дальше полстраницы титулов, пропустим – «… узнав о страшном проклятье, висящем над королевской семьей Малого Загорья и об ужасной участи всех женихов Принцессы, Мы должны во имя человеколюбия спасти…» - дальше опять пропустим, вот главное в конце:

     -«… установить свой контроль над Малым Загорьем, а вышеуказанную Принцессу сделать нашей наложницей, не женясь на ней»... Нет, но каков наглец! Где он сейчас?

     -Сегодня его войско перешло через перевал. Послезавтра мы ожидали штурма нашего замка. – Преувеличенно грустно сказал король и хитро посмотрел на Дракона. Тот все понял, переглянулся со Старволлом, встал и сказал сыну:

     - Пошли, парень, полетаем.- Драконы поклонились хозяевам, поблагодарили за вкусный ужин и один за другим шагнули в горящий камин. Раздался рев пламени, замок вздрогнул до основания и огненные чудовища одно за другим вылетели из широкой дымовой трубы. Свои огромные размеры они приняли уже в воздухе.

     Король сидел за столом и улыбался во весь рот - так, как будто проклятый СС уже лежал у него на тарелочке под маринадом. Потом вся компания направилась во двор.

     Успели – как раз к возвращению драконов. Со стороны перевала к замку летели огненные змеи, перекидываясь в воздухе каким-то странным мячиком. Мячик громко вопил и размахивал лапками. Духи Огня ловили его своими страшными пастями и снова подбрасывали. Сделав два круга над замком, Дракон с Дракончиком, наконец, опустили свою жертву на землю и аккуратно положили перед королем.

     Грозный СС лежал тихо и мелко трясся. Из-под его позолоченных доспехов медленно вытекала лужица – геройский воитель со страха оскандалился. Дамы зажали носики кружевными платочками и презрительно отвернулись…

     Через два часа, когда Сластолюбивый Старикашка смог говорить, король Малого Загорья милостиво выслушал его извинения, клятвы «больше никогда, ни за что!» и позволил соседу подписать договор о вечном мире. Воинственный монарх с ужасом отказался от еще одного полета, получил лошадь и убрался навсегда из жизни наших героев – поехал обратно, собирать по горам свою разбежавшуюся армию. Кстати, Дракон никого не убил – просто, сильно всех там напугал. Заодно, и сыну урок дал – как наводить на людей ужас.

     Что было дальше? А дальше, внучка, была свадьба. Красивая, как и полагается у прекрасных принцесс и отважных рыцарей. Но, самое интересное произошло потом. Вечером этого дня молодожены вышли на пустынный берег моря совершенно одни. Дракон ждал их у костра. Он уже принял вид огненного змея и лежал, свернувшись кольцом на песке.

     Ярко оранжевое закатное солнце коснулось воды, и по морю пробежала дорожка света от горизонта к ногам наших героев. Юноша и девушка были, как требовал обряд, босиком, в длинных белых плащах на голое тело. Принцесса дрожала от страха и прижималась к мужу. Она верила всему, что говорил её Рыцарь, но все равно было очень страшно. Её муж тоже боялся и кусал губы, чтобы не было видно, как они трясутся. Подойдя к Дракону, молодожены скинули плащи и взялись за руки. Дух Огня наклонил над ними голову и широко раскрыл пасть. Струя очень яркого разноцветного пламени вырвалась из его глотки и мгновенно окутала двух маленьких человечков.

     Рыцарь ожидал, что им будет горячо, даже больно, но этого не произошло. Казалось, что они летят внутри радуги. Свет был везде – сверху, снизу, с боков. Исчезло небо, море, земля. Пропало все кроме Пламени Жизни. И они сами стали двумя сгустками разноцветных огней и падали куда-то, смеясь от восторга. Чудесный огонь наполнял их и брызгал фонтанами искр во все стороны. Так продолжалось целую вечность. Но вот, радуга снаружи погасла, и наши герои снова увидели волны, облака и песок под ногами. Обряд завершился. Посмотрев на солнце, люди удивились – оно даже на четверть не успело погрузиться в море. В этом мире прошли считанные мгновенья.

     Все осталось - как было и, в то же время, все изменилось – разноцветный огонь теперь жил внутри каждого из них. Казалось – закрой глаза и увидишь веселые язычки разноцветного пламени. Рыцарь взглянул на свою молодую жену и изумился – до чего же она красива! Кожа Принцессы как будто светилась, а в глазах девушки плясали искры. Таким же – сильным, ярким, переполненным энергией он ощущал и самого себя.

     Дракон уже принял человеческий облик и заговорил:

     - Отныне Огонь Жизни вечно будет с вами, друзья. Он защитит вас от многих бед. А если случится что-то действительно серьезное, по этому огню как по свету маяка я смогу найти и защитить вас обоих. Так я двадцать лет назад нашел и спас девочку, которую украли пираты. Одевайтесь, уже можно…

     Следующим утром Дракон и его сын собрались в обратный путь. Их ждал далекий остров, родные и друзья на котором ночей не спят – волнуются. Прощаясь, духи огня обещали вернуться, как только у Принцессы родится ребенок – чтобы благословить и его. А Старволл вдруг взялся пророчествовать и сказал, что Принцесса родит дочку, которая будет первой красавицей королевства, и что через семнадцать лет Дракончик обязательно вернется сюда и посватается к ней.

     Так получились или нет – я не знаю. Это уже другая сказка. А тебе, внучка, пора спать, чтобы завтрашний зачет прошел нормально. Спокойной ночи…