Аннотация: С этим рассказом я дебютировала в сетевых конкурсах. Писала на Грелку, какой именно заход уже и не помню. Вроде, весна-2005...
ДРУГ
Шаги гулко отдавались по пустым коридорам корабля. Аварийный свет действовал на нервы, хотелось зажмуриться, забиться в темный угол и не выходить оттуда. Но это значило бы смерть. И не только от этих странных, невидимых бактерий, заполонивших весь корабль. Но и от "друга".
Евгений поднес руку к голове, намереваясь по привычки взлохматить волосы, но пальцы наткнулись на шлем скафандра.
- Черт, даже голову не почешешь, - пробормотал он.
- Друг, - неожиданно прошипело существо, лежащее у Евгения на плечах, - я вижу, что тебе тяжело. Я снова предлагаю тебе свою помощь.
- Заткнись, - процедил парень, - и без тебя тошно. Помог уже и так, хватит!
- Я не помогал. Я следовал своему долгу, - существо замолчало. Но после паузы вновь раздалось его шипение: - Но я действительно могу помочь, ты знаешь это.
- Тебе сказали: заткнись. Я лучше в открытый космос выброшусь, чем приму ТАКУЮ помощь.
- Это тоже выход, - согласился "друг". - Но грубый и некрасивый. Я предлагаю лучше.
Евгений лишь сжал зубы. Нет смысла спорить! Все равно им друг друга не понять. Какой же дурак он был, когда согласился взять с собой одного из этих новый "друзей" человечества! Хотя,... почему дурак? Ведь не знал же никто, что на самом деле они собой представляют...
Но с другой стороны, не будь с ним этого "друга", он бы, как и все на корабле, корчился бы в судорогах от неизвестного вируса, охватившего весь экипаж, плевался бы кровью, кричал бы от нечеловеческой боли... Всего этого ему не пришлось испытать лишь благодаря помощи "друга".
Впереди замаячила дверь рубки, и Евгений отвлекся от тяжелых мыслей. Теперь некогда было переживать, необходимо попасть к управлению кораблем.
- Эй ты, друг хвостатый, - довольно грубо обратился он существу у себя на плечах, - можешь почву прощупать?
"Друг" не ответил, лишь скользнул вниз по скафандру. И вот его гибкое тело уже около двери. Евгений опустил глаза. Все-таки он не справедлив этой маленькой змейке. Пусть у этого существа непонятная и чужая логика, пусть его представления о выходе из сложившийся ситуации кажутся человеку ужасными, но ведь он действительно помогает. Это ведь он предупредил Евгения о странной болезни, поражающей членов экипажа корабля. Это он нашел источник этой болезни - воду, которую доставил торговый корабль дружественной расы ("А такой ли уж дружественной?"). Это он забрал ключи у уже мертвого вахтенного и открыл дверь гауптвахты, где сидел Евгений. И именно он добыл для него скафандр, способный защитить от вируса, со скоростью света охватывающего корабль. Точнее, он предположил, что обычный скафандр для выхода в открытый космос сможет защитить от болезни. И оказался прав. Жаль, что больше некому было помогать. Они остались единственными живыми существами на всем огромной корабле.
Раздался тихий щелчок - "друг" открыл дверь.
- Ты собираешься вести корабль к своей планете? - прошипел он, снова устраиваясь у Евгения на плечах.
- Да, - ответил тот рассеяно, с отвращением оглядывая помещение. Зрелище было не из приятных: кругом мертвые, скорченные от судорог человеческие тела.
- Это опасно. Если вирус попадет на планету...
- Я знаю! Не надо принимать меня за идиота! Я лишь хочу известить правительство. Пусть предпримут меры, уничтожат корабль. У них ведь есть способы.
- А ты не боишься, что с кораблем уничтожать и тебя? Как потенциального источника заразы?
Евгения передернуло. Эта мысль уже приходила к нему, но он гнал ее прочь, запрещал думать об этом. "Друга" прочь не прогонишь. Раз он задал вопрос, он не успокоиться, пока не получит ответ.
- Боюсь. Только это мой долг.
- Почему же ты тогда боишься моей помощи? Ведь результат для тебя будет тот же.
- Да потому что у меня все равно будет надежда, что я останусь жив! - почти истерически закричал Евгений. - Жив! Слышишь, ты, ящерица недоделанная! - Он вскинул руку, желая схватить "друга" за хвост и хорошенько шмякнуть его о стенку. Но на плече никого не было. Повинуясь порыву, Евгений посмотрел вниз. Маленькая золотистая змейка лежала у его ног, свернувшись спиралью. Только голова была чуть приподнята, и два красных, казавшихся рубиновыми, глаза, не мигая, смотрели на него.
- Если ты хотел таким образом оскорбить меня, - прошептал "друг", - тебе это не удалось. Ты прекрасно знаешь, что смерть для меня - высшая награда.
Евгений рывком опустился рядом. Ему хотелось схватить змейку чуть пониже головы и переломить его тоненькое тело. Но он сдерживал свой порыв. "Друг" прав, для его странной расы смерть - высшая награда. Особенно, если смерть будет красивой или от рук врага. И позор - умереть некрасиво. Они готовятся к смерти с рождения, считая жизнь - наказанием, полученным от их странного божества. И если сейчас убить "друга", Евгений останется только в проигрыше. Во всех смыслах.
- А ты не боишься, - тихо спросил он, - что корабль могут уничтожить не только вместе со мной, но и вместе с тобой? Разве это красиво: пылать в плазменном огне?
Ему показалось, или "друг" вздрогнул?
- Нет, - ответила змейка после минутного молчания. - Я не заслуживаю такой смерти, она ужасна.
Евгений, сам не зная почему, ощутил триумф. Все-таки и это существо боится смерти. Пусть не в том смысле, как ее боится человек, но все-таки...
- Но, если корабль решат сжечь вместе с тобой, я могу помочь тебе умереть, ты это знаешь, - слова "друга" испортили все впечатление от минутной победы. Нет, хозяин положения здесь не человек, а это маленькое пресмыкающееся.
Евгений встал, подошел к пульту управления. Компьютер казался таким же мертвым, как человек, сидящий рядом с ним в кресле. Некоторое время Евгений пытался заставить машину работать. Безуспешно. Тогда он начал осматривать рубку в поисках хоть какой-нибудь работающей техники. "Друг" тоже ползал по помещению, застывал на некоторое время в том или ином месте, полз дальше.
- Друг, - обратился он к Евгению, - у меня для тебя две новости.
- Хорошая и плохая? - усмехнулся Евгений. "Друг" шутки не понял ("Куда уж ему?") и ответил тем же серьезным тоном:
- Плохая и плохая.
- Выкладывай, - устало вздохнул Евгений. Еще немного, и он согласиться на "помощь" "друга"...
- Первая. Здесь нет ни одного работающего прибора. Вторая. В твоем скафандре кислорода осталось на сорок минут, не больше.
Как бы не храбрился Евгений, но тут ему стало действительно страшно. До этого момента у него еще была надежда вернуться домой, теперь она таяла, как туман. Он обречен на смерть от удушья на мертвом корабле, затерянном в пустынных областях Галактики... "Другу" хорошо: он найдет способ убить себя красиво, не опозорив свой клан. А как же быть ему?
- Там, где ты брал скафандр, были запасные баллоны с кислородом?
- Да. Несколько штук. В каждом - кислорода примерно на пять часов.
- Так какого черта ты молчал раньше? Где это?
Они снова вернулись в рубку. Просто потому, что надо было куда-нибудь прийти. Уж лучше в рубку...
- Все системы на корабле вышли из строя, - рассуждал Евгений вслух. - Все, кроме системы жизнеобеспечения. Странно, не находишь?
- Не нахожу, - просто ответила змейка. - Вирусу нужны условия. Это очень странный, практически разумный вирус. Для жизнедеятельности ему нужен кислород и вода.
- Ты хочешь сказать, что вирус поразил всю технику тоже, оставив работать только вентиляцию и кондиционеры?
- Грубое приближение. Но в целом, так.
- Даже сигнал не отправишь, - вздохнул Евгений. - Но надо как-нибудь предупредить о заражении корабля. Чтобы его уничтожили хотя бы здесь. Что бы никто на нем не появлялся. И, чтобы как следует, занялись проверкой намерений "дружественной расы", которая доставила сюда этот вирус...
- Ты прогрессируешь, - заметил "друг". - Ты уже не думаешь о себе, ты волнуешься за свою расу. Значит, ты готов умереть за нее?
Евгений почувствовал тошноту. Сколько же можно говорить об одном и том же? Как объяснить этому странному существу, что жить все равно хочется, во что бы то ни стало! Неожиданно ему в голову пришла новая мысль:
- Послушай, друг хвостатый. А вот ты так спокойненько, без скафандра или какой-либо защиты здесь ползаешь. А что, разве тебе этот вирус не страшен?
- Нет. Я не восприимчив к заболеваниям, я могу спокойно обходиться без еды, воды, воздуха. Я могу существовать практически в любых условиях.
- И в открытом космосе тоже?
Змееныш заколебался.
- Теоретически, да. Но фактически, с трудом. Был лишь один прецедент за всю историю нашей расы, когда один наш представитель добрался с космического корабля до планеты.
- Ну-ка, ну-ка, - встрепенулся Евгений. - С этого места поподробней. Когда это было? Какое расстояние он преодолел? И, главное, как?
- По вашему измерению времени это было порядка века назад. Он преодолел расстояние примерно в один световой год. Неизвестно, сколько времени это заняло, так как, ты сам понимаешь, он не мог измерить время. Как он двигался? Он сжигал себя. Миллиметр за миллиметром. Сначала шкуру, потом все остальное. Он сделал из себя двигатель.
- Скажи, а он остался жив, когда добрался до планеты?
- Он умер на орбитальной базе. В пути он почти полностью сжег себя, он уже не мог остановить процесс, он сгорел. Дотла.
- И это было красиво?
- О, да! Это одна из красивейших смертей за всю нашу историю!
- И никто не повторял этот подвиг?
- Случая не было, возможности, - проговорил "друг" и осекся. Потом внимательно посмотрел на Евгения. Тот также внимательно посмотрел на "друга". Точнее, теперь уже Друга.
- У тебя есть шанс, - тихо сказал Евгений. - Не бывалый доселе шанс.
- А ты? - рубиновые глазки, казалось, видели человека насквозь. Евгений косо усмехнулся.
- Я не умею сжигать себя. И кислорода в найденных баллонах мне хватит максимум на сутки. Зато ты сможешь и мой народ предупредить об опасности, и умереть красиво. Тем более, что расстояние до ближайшей планетарной системы даже меньше одного светового года. У тебя есть все шансы войти в историю двух рас: спасителем и героем.
Змейка задумчиво покачивала головой. Видимо, размышляя над такой постановкой вопроса.
- Я расскажу о тебе, - сказал Друг наконец. - Ты не будешь забыт. Ты тоже будешь героем.
"Жаль, что я этого не узнаю", - пронеслось у Евгения в голове.
Они пошли в ангар. Там был едва ли не единственный на весь корабль люк, который можно было открыть вручную, и выйти в космос. Внезапно Друг встрепенулся, соскользнул с плеча человека и пополз в дальний угол ангара.
- Э! Ты куда? - удивился Евгений и кинулся за змейкой. А та проворно подползла одному из кораблей и остановилась.
- Это корабль, на котором мы прибыли сюда, - прошипел Друг. - В нем еще есть жизнь, системы еще работают!
- И что?- недоуменно спросил Евгений. А потом, как ошпаренный, кинулся к кораблю, зашел внутрь, подбежал к компьютеру... Сердце рухнуло, когда машина не заработала. Пытаясь унять дрожь в голосе и коленях, Евгений произнес:
- Ты ошибся, мой катер такой же мертвый, как все здесь. Он не сможет полететь.
- Не сможет, - согласился Друг с той же радостной ноткой в голосе. - Но ты сможешь полететь в нем.
Евгению снова захотелось раздавить Друга. "Еще и издевается, змея!". Друг же продолжал:
- Мы можем собрать все кислородные баллоны с корабля, они герметичны, вирус не мог пробраться в них. Потом вывести твой корабль в космос, чтобы исключить саму возможность существования вируса на нем. Затем ты ляжешь в анабиозную камеру. Как есть, в скафандре. Я погружу тебя в сон и буду толкать твой корабль! Когда будет нужно, я буду менять баллоны с кислородом! У тебя тоже есть шанс спастись!
Евгений задрожал. Идея была безумной, нелепой. Но она давала надежду. А надежда, как известно, умирает последней.
- Ты уверен, что сможешь? Ты можешь быть двигателем для самого себя, но заменить двигатель корабля!...
- Это моя забота, я смогу это сделать.
- Подожди, надо все проанализировать... Нет, это глупая идея. Мне просто не хватит кислорода! А еще вопрос с поддержанием мой жизнедеятельности. На одном кислороде мне не выжить, мне нужно питание. А это невозможно, мед. отсек не работает. А отходы продуктов жизнедеятельности? Нет, ничего не выйдет из твоей затеи. Ты доставишь к планете мумию!...
Друг заколебался.
- Есть один способ решить все эти проблемы. Но... Я не уверен, согласишься ли ты на него, - и, в ответ на вопросительный взгляд, пояснил.
- Я ведь змея. Я выделяю яд. Я могу... отравить тебя, заморозить твое тело, отключить сознание. Тогда, единственное, что тебе будет нужно - это кислород.
- Отравить? А как, как же потом?
- Я уверен, что у ваших ученых, врачей, есть нейтрализаторы нашего яда. Еще когда наши расы не были друзьями, наверняка проводились соответствующие исследования. Чтобы обезопасить человечество на случай войны.
- Но как ты "заморозишь" меня? Ты ведь убьешь меня! Разве не это ты предлагал мне всего несколько часов назад?
- Я постараюсь ввести тебе столько яда, чтобы не убить, а только отключить. Теоретически, мы умеем это делать. Практиковаться же не получалось. Люди бы нас не так поняли.
Евгений задумался. Да, это был шанс. Единственный выход их практически безвыходной ситуации. Рискованно, конечно, очень рискованно. Друг может неправильно рассчитать дозу яда, кислород может закончиться на полпути, Друг может просто не добраться до планеты... Но это все же лучше, чем умирать от удушья или от вируса на пустом корабле... Да. Это шанс. Это выход.
Друг начал с хвоста. Миллиметр за миллиметром будет сходить с него его золотая кожа. Миллиметр за миллиметром будет сгорать она в пространстве. Друг уперся своей маленькой головой в катер Евгения. Он чувствовал направление, он знал, куда ему нужно двигаться, он помнил путь катера на корабль. Теперь они удалялись от этого страшного места. Друг не мог видеть этого, но он знал, что с каждой минутой они все дальше от корабля. Сейчас еще они хорошо видны оттуда. ("Жаль, посмотреть будет некому", - сказал Евгений, укладываясь в капсулу. - "Хотел бы я увидеть это все со стороны."). Потом они будут все уменьшаться и уменьшаться. Потом катер превратиться в точку. Потом исчезнет и она. И только золотистый шлейф от сгорающего Друга будет виден еще некоторое время.
И маленькая змейка подумала напоследок: "Наверное, это красиво"