# Лэфийские хроники. Город Сумерек

Юлия Евгеньевна Пушкарева

Вторая часть фэнтезийно-сказочного цикла сказаний о мире по имени Лэфия. История о выборе и судьбе, волшебстве и долге. ПРИМЕЧАНИЕ: тексты писались в подростковом возрасте, рассчитаны на детскую и подростковую аудиторию.

## Глава 1


Элора, графиня Ивская, отбросила со лба выбившийся из причёски локон каштановых волос и окинула зал ещё одним заинтересованным взглядом.

Её никогда особенно не привлекали придворные балы и приёмы, но на этот раз она сделала исключение и приехала в Императорский дворец из своего родового поместья Ив, находящегося неподалёку от города Канта.

Элора была единственной наследницей своего отца - графа Ивского, считавшегося одним из самых богатых и влиятельных людей Лэфии. Родители Элоры умерли, когда ей было 14. Вышло так, что девочка, почти ребёнок, унаследовала огромное и благодатное поместье Ив. Теперь графине Ивской было чуть больше двадцати, но она уже освоилась при императорском дворе, привыкла разбираться в запутанной сети его интриг.

Элора вздохнула, расправляя складки своего роскошного шёлкового платья. Ей вспомнились памятные события, произошедшие почти 1,5 года назад. Тайшен... Некроманты... Избранная... Ведь почти все из людей, находящихся сейчас в зале дворца, не так давно стояли на стороне некромантов и оплачивали дела Тёмного Ордена. Элора была одной из тех немногих, кто не предал свою Империю. А 1,5 года назад она даже не задумывалась об этом! Хотя... нет. Графиня предпочитала не размышлять об этом, особенно сейчас, когда все беды позади и когда Император Гараэль устраивает традиционный Осенний бал в честь наступления в Лэфии осени - времени года, когда собирают благодатные урожаи...

В зале Императорского дворца находились все самые знатные люди Лэфии. Было ещё несколько сидхов (в том числе лорд Силлариаль и Верховная жрица Миримэль Вэдери) и горстка элдонов. Майтов не было совсем, что и неудивительно - они всё ещё не могли оправиться от потерь после знаменитой битвы в замке Тэнтари. Говорили, что все майты из селения у Ледяного моря были убиты, кроме Тауни - их Хранителя. Вообще, та война принесла очень много горя всем... И особенно - сидхам. К счастью, теперь они начали восстанавливать свою численность - с гибелью Тайшена умерли и его чары...

- Элора, как я рад, что Вы приехали!

Графиня резко обернулась и увидела перед собой сидха. Это был высокий мужчина. По виду невозможно было угадать его возраст. Волосы сидха, очень длинные и свободно струившиеся по спине, напоминали своим оттенком жидкое золото. Глаза подошедшего были изумрудно-зелёными, цвета весенней листвы. На сидхе отлично сидел роскошный костюм из тёмно-синего бархата, расшитый золотом.

Элора низко поклонилась. Да-да, ведь Императору всегда положено кланяться.

- Ваше Величество, - почтительно произнесла графиня Ивская.

Гараэль Авери кивнул.

- Прошу Вас, не надо церемоний. Мне нужно поговорить с Вами, пока бал не объявили открытым. У Вас есть время?

Элора удивилась, но не подала виду.

- Конечно, мой Император. У меня всегда будет время для разговора с Вашим Величеством.

"Слабенькая лесть, но довольно-таки действенная",- подумала графиня Ивская. Гараэль снова кивнул и жестом руки пригласил её в один из коридоров. Элора пошла за Императором.

- Видите ли, графиня... Как Вы знаете, после событий, произошедших 1,5 года назад, страна была в расшатанном состоянии,- начал Гараэль.- И мы до сих пор восстанавливаемся после тех потерь. По воле Великого Неллина я взошёл на престол, и что же я увидел? Сожжённые и разграбленные селения на севере, толпу аристократов, переметнувшихся на сторону Тёмного Ордена, маленькую группу тех людей, которые остались верны Лэфии (среди них Вы, Элора), передравшиеся между собой расы, испуганный народ, убитого Веструма, и, наконец, мою 15-летнюю дочь, назначенную на пост Первого мага... Как Вы думаете, что я тогда почувствовал?

- Растерянность?- предположила Элора, удивляясь этой откровенности.

- Больше того - страх. Я не знал, как справиться со всеми этими проблемами. Но, как Вы видите, у меня почти получилось.

- Зачем Вы мне всё это говорите?

- Чтобы Вы вошли в моё положение.

Незаметно для Элоры они подошли к Галерее предков - это был широкий коридор во дворце, где на стенах висели огромные портреты Императоров и их жён. Все до единого Императоры были высокими, с причудливо-красивыми чертами лица и голубоватой кожей. Все они являлись потомками Неллина, представителями совершенно отдельной расы. Их династия прервалась после смерти Джормина.

- Все они,- сказал Гараэль, широким жестом обводя портреты.- Все предыдущие Императоры женились на сидхийках, но ни один из них сидхом не был. Вам это, конечно, известно.

Элора кивнула.

- У меня грандиозные планы, - продолжал Гараэль. - Я хочу улучшить образование в Лэфии. Я хочу вести более активную работу по изучению Адонии. Я хочу лучше исследовать Океан. Я хочу найти другие миры, например ИХ мир,- он кивнул в сторону портретов.- И я не просто говорю об этом, я буду работать. Но всё это - слышите, всё!- может остаться лишь мечтами, если народ поднимет восстание.

- Но зачем народу бунтовать?

- Им не нравится, что я - сидх,- просто ответил Император.- И некоторые уже высказывают безумные предположения относительно моих планов и якобы моего сильного пристрастия к моему народу. Уже говорят, будто я собираюсь передать всю власть в Лэфии сидхам. Элора, поверьте, это - ложь.

"Куда же он всё-таки клонит?" - подумала графиня Ивская. Гараэль вздохнул.

- И поэтому... я считаю, что мне нужно жениться.

- Жениться?

- Да. И обязательно на человеке. Чтобы утихомирить народ.

- Вы хотите найти мать Вашей дочери?- внезапно поняла Элора.

- Вы правы... Но трудность в том, что она находится...

- Где?

- В Городе Сумерек.

Графиня вздрогнула. Подумать только, Город Сумерек!..

- И... и кого же вы намереваетесь туда отправить?

- Я полагаю, что единственное существо, способное войти в Город Сумерек и выйти оттуда - это Избранная.

Элора нахмурилась, размышляя, но через несколько секунд её лицо просветлело.

- Я поняла! Вы получили логическую цепочку, не так ли, Ваше Величество?.. Вам нужна мать принцессы Гведмиры, для этого Вам требуется Избранная. Чтобы проникнуть в мир Избранной, нужен портал. Для портала нужны воспоминания того, кто переносится, правда? И Вы не нашли никого, кроме Вашей дочери, кто помнит место, где живёт Избранная, а значит, может туда перенестись. Вы не хотите рисковать принцессой, и поэтому Вам нужны те, кто живёт в поместье Ив, для получения совета - какой существует ДРУГОЙ способ для переноса из мира в мир, кроме портала. Я - наследница графа Ивского, и поэтому могу общаться с духами стихий, живущими в моём поместье. Ведь так?

Гараэль кивнул.

- Я поражён Вашим умом, Элора. Я надеюсь, что Вы поможете мне. И ещё я надеюсь, что наш с Вами разговор не получит огласки, так как эта тема пока... очень деликатная.

Графиня поклонилась и вернулась в зал. Бал вот-вот должен был начаться.


## Глава 2


Начало апреля. Ручьи. Последние остатки снега. Запах весны, витающий в воздухе. Свежий ветер. Выходной. Разве возможно в такой день думать о чём-то плохом? Правильно, невозможно. Поэтому у Саши Даниловой, обычной 15-летней школьницы, было радостно-лиричное настроение. Она шла по улице и размышляла о хорошем. О прекрасном. О замечательном. О дружбе? О весне? О любви? Не совсем. О Лэфии.

Уже 1,5 года прошло с того дня, когда Сашка очнулась в старой библиотеке с мечом на поясе. 1,5 года с того дня, когда она чуть не утонула в воспоминаниях Тайшена. 1,5 года... Ей казалось, что всё произошло 3 дня назад...

Лэфия таила в себе для Саши ещё целую кучу загадок. Данилова так и не смогла понять, почему тогда она так внезапно перенеслась в библиотеку. И почему попала в Лэфию с помощью обычного волоса Гведмиры. И ещё почему... Да потому что абсолютно ВСЁ было связано с пророчеством и с сущностью Избранной, которая жила в Саше.

Данилова усмехнулась. Вот сейчас люди спешат по своим делам и видят на её месте только 15-летнюю невысокую девчонку с серыми глазами и русыми волосами (которые ей, кстати, недавно остригли в парикмахерской). Никто не замечает Избранную, волшебницу и воительницу, спасшую целый мир... Да и зачем им замечать?..

Сашка помнила реакцию своей мамы в тот день, когда она пришла домой - прямо из старой библиотеки. Избранная хотела всё ей рассказать, она горела надеждой... Но увы - Эмилия Михайловна, открыв дверь, выдала дочери такую гневную тираду:

- Ты где была так долго?! Пропадала всю ночь!! Я всех твоих одноклассников обзвонила! Никто не знает, где ты! Я собиралась идти в милицию! Ты понимаешь, что делаешь?!!

- Я... я в библиотеке была...- промямлила Саша.

- В какой ещё библиотеке?! На тебя никаких нервов не хватает! Почему ты вся в пыли? И что это за безвкусная китайская безделушка?!- добавила Эмилия Михайловна, ткнув пальцем в Зимнее Солнце... Сашка тогда лишь вздохнула - она уже поняла, что если она расскажет маме о своих приключениях в Лэфии, магии, драконах и некромантах, то Эмилия Михайловна запишет её на приём к психиатру. Или к детскому психологу, что не лучше...

В Сашкиной школьной жизни за эти 1,5 года произошли кое-какие изменения. Во-первых, она стала намного лучше учиться - в Лэфии в ней проснулась тяга к знаниям. Теперь даже Дима Пименов, стёкла чьих очков стали ещё толще, поглядывал на Сашу с тайной завистью. Но у Даниловой по-прежнему не было друзей - все они остались в Лэфии.

Один из натюрмортов Эмилии Михайловны "засветился" на областном конкурсе, и теперь Сашина мама проводила почти всё своё время за мольбертом, не замечая никого вокруг. Сашка честно пыталась запомнить названия оттенков и формы основных мазков, но пока у неё не очень-то получалось...Что касается Дианы, то она писала, что они с мужем купили в Москве трёхкомнатную квартиру.

Зимнее Солнце был единственной отрадой Сашки, маленьким кусочком Лэфии. За мысленными разговорами со своим мечом Избранная проводила большую часть свободного времени. Эмилия Михайловна относилась к мечу подозрительно. Однажды она даже предложила выбросить "этот нелепый пластмассовый ножик", но Сашка так посмотрела на маму, что та быстро отбросила эту идею. Ну и, конечно, всегда оставались фэнтези - даже после Лэфии Данилова продолжала зачитываться ими. Одноклассники, разумеется, заметили Сашкину привязанность и сделали её мишенью для шуток. Избранная не умела язвить в ответ, и поэтому просто отмалчивалась или пожимала плечами.

Вот так и жила Сашка Данилова, разлучённая с любимой Лэфией. Так было бы и дальше, если бы не событие, произошедшее на следующий день...


## Глава 3


Элора, шагая по дорожке сада, чувствовала, как колотится от волнения её сердце. "Успокойся, ты ведь уже много раз беседовала с ним",- говорила себе графиня, но это не помогало. Унаследованное от предков слепое преклонение перед тем, что ей предстояло увидеть, брало верх.

Графиня вернулась в поместье Ив два дня назад. Эти два дня она пыталась морально подготовить себя к необходимому разговору, но, видимо, ей всё-таки не удалось.

Наконец Элора подошла к ТОМУ САМОМУ месту. Это был небольшой холм, посреди которого рос дуб - старый, даже древний, с узловатым стволом и мощными ветвями. Графиня нервно вздохнула, подошла ближе и чётко произнесла:

- Я пришла к тебе, Баргус! Мне нужен твой совет!

После этих слов воздух вокруг дуба завибрировал. Очертания ствола стали перетекать, изменяться... От дуба отделился юноша. Его тело состояло из сплетённых ветвей, а на голове вместо волос находились начинающие желтеть листья. Вероятно, кровь "юноше" заменяли древесные соки. Перед Элорой стоял дух стихии. Баргус, дух дуба.

- Я слушаю тебя,- сказал дух. Этот голос можно было сравнить с шелестом листвы или с хрустом веток под ногами.

Элора стояла, преодолевая желание поклониться. Для людей духи стихий всегда были чем-то недостижимым. И место, где теперь находилось поместье Ив, тысячи лет назад являлось огромным святилищем. Здесь до сих пор остались духи. Хозяева поместья из поколения в поколение передавали благоговение и страх перед духами. И ничего не могли поделать с их присутствием. Графиня продолжила:

- Я ищу способ перенести в Лэфию человека из другого мира. Из Адонии.

- Портал. Пусть кто-нибудь, кто был в том мире и помнит его, отправится туда и заберёт того, кто вам нужен, - бесстрастно ответил Баргус.

- Нет. Портал не подходит. Назови мне что-нибудь ещё,- проговорила Элора. "Гараэль никогда не станет рисковать своей дочерью. А вот Избранной - запросто. Ведь она ему не родня",- язвительно подумала графиня, но быстро отогнала такие мысли.

- Тогда вам придётся обратиться к древней магии,- прошелестел дух.- Когда-то, тысячи лет назад, когда элдоны и майты были кочующими племенами, сидхи совсем не выходили из своих лесов, а люди ещё не пришли сюда, этой землёй правили мы. Это было время свободы, природы и магии, наш золотой век. Но никакое счастье не может длиться вечно. На нашу землю ступила нога странного существа из другого мира. Существо называло себя Неллином. Полулюди, шедшие за ним, окрестили его Великим. Потом Неллин объявил себя Императором, а эти земли - Лэфийской Империей. Он сочинил какие-то новые странные порядки и правила. Он привёл с собой людей, почти неразумных и похожих на глупых животных. Это было неслыханной дерзостью! Ещё Неллин запретил все ритуалы древней, природной магии как опасные, хотя опасны они только для бездарей!.. Но некоторые обряды дошли до наших дней. Один из них - Призыв. Именно он вам нужен.

- Так расскажи мне о нём,- поторопила Элора. Она была потрясена откровенностью Баргуса, но всё ещё сильно нервничала.

- Как скажешь. Уже давно все мы - слуги людей... Но это неважно. Слушай. В состав Призыва входят зелье и песнь. Надо спеть песнь над только что изготовленным зельем. Для отвара потребуется сок из моих листьев. Его нужно смешать с...

Элора внимательно слушала, не подозревая о том, что, может быть, в этот момент решается судьба русоволосой адонийской девчонки...


## Глава 4


- Ла-ла-ла, ла-ла-ла, ла-ла-ла-ла, ла-ла, ла-ла...

У нового учителя музыки в Сашкиной школе - пианиста Витольда Карловича - была совершенно кошмарная привычка. Он вечно "лалакал" во время исполнения, потому что никогда не помнил слов песен. Это очень раздражало Данилову, особенно в последнее время.

Саша вместе со своими одноклассниками сидела на уроке музыки. Витольда Карловича Сашка знала достаточно хорошо - раньше он работал в той самой Школе искусств, где постигала тайны живописи Эмилия Михайловна. У музыканта были длинные пальцы, визгливый голос, копна темных волос и восторженно-патетический взгляд. Школьники между собой называли Витольда Карловича психом... Что ж, вполне подходящее звание для незаурядной личности.

В тот день музыкант играл какую-то простенькую гамму, но его никто не слушал - ведь стоял апрель... Все в 8 "А" были заняты делами чрезвычайной важности. Дима Пименов перелистывал толстый справочник, на обложке которого значилось: "История Англии эпохи Возрождения: политика, экономика и социальные проблемы". Хорошенькая Жанна Златовская увлечённо шушукалась с подружкой. Юра Кузнецов, удивительный человек, в чьей голове за 15 лет жизни не промелькнуло ни одной умной мысли, сидел, тупо уставившись в парту. А Саша размышляла. О Лэфии...

Перед её мысленным взором проносились картины прошлого: светящийся волос в библиотеке, зелёная холмистая равнина, разговор с духом потока, тёмный лес и встреча с болотными пузырями, Гведмира, Авесомиум, Веструм, Зимнее Солнце, сидхи, элдоны, майты, чёрная стрела, браслет из белого металла, старый Стэн, шахты в Ареле, Тайшен и... пророчество. Всё опять сводилось к нему.

Внезапно Сашка вздрогнула. Ей почудилось, что она услышала звук, определённо не похожий на ноту пианино... Она прислушалась. Нет. Показалось.

"У меня начинаются слуховые галлюцинации. Вот до чего я дошла. Мне определённо надо спускаться с седьмого неба и жить в Адонии... Не в Адонии, а НА ЗЕМЛЕ, я сказала!!!"

Странный звук повторился. Потом ещё раз. И ещё. Несколько нот слились в аккорд, аккорд стал мелодией. Нет, не мелодией. Песней. Эта Песня полностью заглушила все другие звуки, она закрыла собой весь мир. Она была неземной, нездешней. Её исполнял не человеческий голос и не музыкальный инструмент. В ней не было слов, но был смысл. Не было мотива, но была гармония. Песня была похожа на тихий звон хрусталя, на чей-то отдалённый смех, на всё, что угодно. Этот мир терял яркость рядом с Песней, становился ничем, разлетался на куски. Песня лилась, жгла мозг, сдавливала сердце...

Саша, как загипнотизированная, обвела глазами класс. Всё так же. Ну неужели они не слышат ЭТОГО?!

Данилова вскочила с места и выбежала из кабинета, не спросив разрешения у Витольда Карловича. Все удивлённо проводили её глазами, но никто ничего не сказал.

Сашка надеялась, что избавится от этого, но ничего не изменилось. Песня жила, казалось, у неё внутри, не отпускала... Саша побежала по пустым школьным коридорам, ничего не видя перед собой. Песня звала, это был ПРИЗЫВ. Куда? Зачем?

В полнейшем изнеможении, уверенная, что бредит, Сашка опустилась на пол, прислонилась к стене и закрыла глаза. Песня. Песня...

## Глава 5

- Госпожа, Вам уже лучше?

Данилова открыла глаза и увидела широкое добродушное лицо, склонившееся над ней.

- Спасибо, всё хорошо, - машинально ответила она.

В голове Сашки был полнейший сумбур. Она с трудом вспомнила урок музыки, а то, что случилось потом, полностью выскользнуло из памяти.

Саша почему-то почувствовала запах хлеба. Она повернула голову и поняла, что лежит на каких-то мешках. Широколицый человек оказался невысоким, полным и лысым мужчиной. Оглядевшись ещё раз, Данилова осознала, что находится в чём-то вроде пекарни - посреди комнатушки расположилась большая печь, а в углу было несколько ящиков, от которых и шёл запах мучного.

"Стоп, а как я здесь оказалась?"- спросила себя Сашка. Надо сосредоточиться... Ну вот, новый приступ боли в голове. Наверное, лучше пока об этом не думать.

- Э... А скажите, пожалуйста, кто Вы?- вежливо осведомилась Данилова.

Мужчина удивлённо взглянул на неё.

- Как, Вы меня не знаете? Я - Барни Тодд, лучший пекарь во всём Авесомиуме!

Сашка подскочила. Невозможно описать, сколько разных эмоций всколыхнулось в ней от этого названия.

- ГДЕ??!!

- В Авесомиуме, а почему Вы так удивляетесь? Спросите у любого- все в столице знают Тодда! Хотите верьте, хотите нет, а моё медовое печенье ел в день своей коронации сам Император Гараэль! Так-то!- и пекарь с гордостью вытер о фартук пухлые ладони.

- Простите, мы с Вами говорим по-лэфийски?- пролепетала Саша.

- Ну, разумеется... Вы не выглядите как жительница острова Тенар, но у Вас такой странный акцент.

Конечно!!! Та Песня!!! Саша вспомнила.

- Песня, Авесомиум, Император... Я сплю! Нет, я схожу с ума!..- пробормотала Сашка. Она села и от нервного шока заплакала, уткнув лицо в колени.

- Госпожа, что с Вами? Что случилось?- засуетился толстячок. Он торопливо сунул Даниловой в руку стакан воды. Сашка отпила глоток, а остальное расплескала - у неё дрожали руки.

- Объяс-с-сните м-мне только,- заикаясь, выговорила Саша.- Я... в Авесомиуме?

Пекарь закивал.

- В Лэфии?

- Ну, конечно, госпожа.

- Но... Где Вы меня нашли?

- О, это и правда странная история! Иду я сегодня, возвращаюсь с мельницы - мельнику долг за муку отдавал - и вижу Вас, будто спящую, но сидя ( Вы сидели прямо на земле, прислонившись спиной к городской стене). И одежда на Вас какая-то странная,- Барни указал на Сашины джинсы и свитер,- и причёска... Ну, я и подумал - надо помочь. Только вот пришлось на руках Вас тащить... Но это ничего! Вы ведь лёгкая, как пёрышко! Правда-правда!

Саша улыбнулась сквозь слёзы.

- Спасибо Вам, Барни.

- Угу... А Вы откуда всё-таки? Не из столицы?

- Нет.

- Так я и думал. Из Северных провинций?

- Нет.

- Из Южных земель?

- Нет.

- С острова Тенар?

- Нет.

- Откуда же?

- Всё равно Вы не догадаетесь.

- А... Так, может быть, Вы из другого мира?- усмехнулся Тодд.

- Это правда.

- ЧТО?!

- Я из Адонии. Действительно. И я...

- Подождите... Но как же... Постойте! Как Ваше имя?

- Александра.

- Вы... Вы... О Небо, Вы!!!- и Барни грузно упал на колени.

Сашка поражённо смотрела на пекаря.

- Что случилось?

- Вы - Избранная!!! Я только сейчас понял! Я нашёл Ваш меч около Вас! Вы - та самая Великая Избранная! Невероятно!!

- Встаньте, пожалуйста. Я ничего особенного не сделала, чтобы заслужить имя Великой.

- Это Вы-то ничего особенного не сделали?! Вы?! Вы спасли наш мир, нашу Империю! Все до единого знают об этом! Какая честь для меня - говорить с Вами!.. Вас почитают, как Императора, если не больше!

- Не может быть...

- Всё именно так! Сейчас... Сейчас я принесу Ваш меч!

Барни удалился, продолжая выражать свой восторг. Через минуту он уже вернулся.

Сашка приняла от него Зимнее Солнце и прижала его к груди. Милый, хороший, он не бросил её!..

- Значит, я правда в Лэфии, Барни? Это не сон и не бред?

- Это реальность, госпожа моя.

- Но... Тогда мне нужно вернуться домой...

- Вы здесь у себя дома, госпожа моя. Я счастлив исполнять любые Ваши требования!

Саша кивнула, подошла к окну и распахнула его. Лучи сентябрьского лэфийского солнца ударили ей в лицо, ветерок слегка погладил щёки. Сашка увидела Авесомиум, ставший ей родным - те же трёхэтажные дома, широкие мощёные улицы, тот же белоснежный купол Императорского дворца, виднеющийся вдалеке...

"Неужели мой дом действительно здесь?"- спросила себя Избранная. Потом она подумала и приняла решение...

- Барни...

- Да, госпожа моя?

- Вечером я пойду во дворец... Ты сможешь дать мне какую-нибудь простую одежду, чтобы я не выделялась из толпы?..


## Глава 6


Принцесса Гведмира Авери осторожно шла по одному из многочисленных коридоров Императорского дворца. Толстый ковёр скрадывал её шаги. Гведмира скрывалась, потому что опять нарушила правила - в который уже раз.

Согласно этикету, этому ненавистному для Гведмиры понятию, каждое утро, проснувшись, она должна была идти здороваться с отцом - Императором. И всё бы ничего, если бы не фрейлины, которые прибегали каждое утро, чтобы умыть, одеть, причесать и снабдить свежайшими сплетнями её Высочество. Гведмира же с детства привыкла сама умываться, одеваться и причёсываться. Впрочем, если уж говорить о детстве, то в ту пору жизни она чаще дралась с мальчишками на заднем дворе гимназии, чем носила роскошные платья и ловила сплетни, витающие в воздухе... Поэтому в последнее время принцесса не звонила в колокольчик по утрам (условный сигнал для фрейлин), и, следовательно, нарушала правила.

Гведмира подошла к широкой двери, ведущей в императорские покои, и осторожно постучала.

- Войдите! - прозвучал тихий ответ из комнаты.

Принцесса переступила порог и, как всегда, зажмурилась от блеска золота. Золото в огромных покоях Императора было повсюду: золотой бархат на стенах, золотистый ковёр на полу, вышитый золотом балдахин над кроватью, золочёная дверь на балкон, на письменном столе - золотые канделябр и чернильница... А в стоящем посреди комнаты кресле сидел златовласый Гараэль Авери.

Когда Гведмира вошла, Император закрыл книгу, которую читал, и поднял голову. Зелёные глаза принцессы встретились с глазами Гараэля, точно такими же, как у неё самой.

- Гведмира, ты опять не зовёшь фрейлин,- с легким укором проговорил Император.

- Да, отец,- принцесса вздохнула.

- Почему?

- Я уже говорила. Я сама вполне могу ухаживать за собой.

- Но я и так снизил количество твоих фрейлин до минимума. Их всего 5. А должно быть 15-20, не включая тех, которые должны приходить к тебе по вечерам и развлекать во время прогулок.

- Какой ужас!- не удержалась принцесса.

- Это не так уж страшно. Ты ведь видишь, что без слуг ты совсем забываешь о своём титуле. Посмотри на себя: на тебе опять то кошмарное белое платье, волосы уложены неаккуратно...

- Но... Сейчас же утро...

- Ну и что? Принцесса должна быть принцессой в любое время дня и ночи. Тебе, в конце концов, уже 16, ты должна понимать...

- Я понимаю...

- Вот и хорошо. Пока оставим это... У меня для тебя две новости.

- Какие?

- Одна из них тебя обрадует, а другая - не очень. С какой начать?

Гведмира немного подумала и ответила:

- С той, которая меня не слишком обрадует.

- Ты помнишь графиню Ивскую?

- Это та, чьё поместье недалеко от Канта?

- Да. Она оказала мне одну небольшую услугу, и я поместил её при дворе.

- А что здесь плохого для меня?

- Она будет твоим учителем.

- Но зачем мне учитель?- удивилась принцесса.

- Она научит тебя той вещи, которая тебе не удаётся.

- И что это за вещь?

- Умение быть принцессой.

- О... Кажется, я начинаю понимать.

- Ты научишься хорошим манерам, танцам, выучишь родословную нашей аристократии. И кое от чего отучишься...

- Например, от боя на мечах?- с иронией осведомилась Гведмира, начиная паниковать.

- Нет. Например, от Фатраэля Ливэди.

Принцесса покраснела. В последнее время она всегда смущалась, когда слышала это имя.

- Но... Зачем? Он всего лишь посвящает мне стихи,- пробормотала Гведмира.

- А ещё он дарит тебе зачарованные невянущие букеты и любезничает с тобой каждый раз, когда сюда приезжает. Думаешь, я не вижу?

- Нет, не думаю... Просто...

- Мне кажется, что он плохо на тебя влияет... И вообще...

-Хорошо, хорошо,- заторопилась Гведмира,- В чём заключается вторая новость?

- Видишь ли, скоро нас кое-кто посетит...

- Кто?

- Одна твоя знакомая...

- Какая ещё знакомая?..

- Можно даже сказать: подруга...

- Да кто же, кто?!

- Некая Александра, известная также под прозвищем Избранная...

Трудно было бы описать выражение лица принцессы в следующий момент. Казалось, что вся радость, которую только можно найти в мире, отразилась в её глазах.

- ПАПА!!!- взвизгнула она, даже не заметив, что впервые назвала его так. А потом Гведмира кинулась к нему, видимо, собираясь обнять, но за шаг от него опомнилась, остановилась, почтительно поклонилась, поцеловала руку Императору и выбежала из комнаты...

- О,- прошептал Гараэль, когда за Гведмирой закрылась дверь,- не будь я Императором, не будь я сидхом, не будь я знатным!.. Неужели эта огромная империя принадлежит мне, все земли, весь Океан?! И неужели при всём этом я не могу завоевать любовь родной дочери?..

Потом он встал и вышел на балкон. Утренний ветер, смешавшийся со звуками из сада, разметал волосы Императора по плечам.

"Я не сказал ей, ЗАЧЕМ сюда придёт Избранная. Всему своё время...",- подумал Гараэль, успокоившись...


## Глава 7


Саша простилась с Барни Тоддом вечером. Пекарь накормил её, отыскал ей старое серое платье и даже вручил корзинку, наполненную знаменитым медовым печеньем. Всё это Барни делал, не переставая громко восхищаться Избранной и Зимним Солнцем. Меч, кстати, Сашке пришлось завернуть в какую-то простыню и спрятать в ту же самую корзинку, чтобы избежать любопытных взглядов на улице.

Уходя, Саша улыбнулась Барни и спросила, как же она может отблагодарить его за доброту.

- Что Вы!- воскликнул пекарь.- Мне ничего не нужно! Я помог Избранной, теперь я - самый счастливый человек на свете!

- Ну, а если честно?- спросила Данилова, подмигнув. Она уже поняла, что Тодд не лишён честолюбия.- Я ведь могу и Императору словечко за Вас замолвить. Разве Вы не хотите стать главным пекарем Его Величества?

- Я...конечно, очень хотел бы, но...возможно ли?- смущённо пробормотал Барни.

- Конечно! Я обещаю, что поговорю с ним... Спасибо Вам за всё!

- О Избранная!!!

Сашка шла по вечернему Авесомиуму, думая и вспоминая...

Город был уже почти совсем безлюдным. Лишь изредка Даниловой на пути попадались последние прохожие, спешащие домой на семейный ужин...

Избранная посмотрела на небо и увидела последние отблески заката. "Надо поспешить. Неловко будет среди ночи беспокоить Императора",- подумала Саша и прибавила шагу.

Сгущались сумерки. В переулках начали появляться большие белые шары, излучающие свет. Данилова улыбнулась - она помнила, что ночным освещением в Авесомиуме занимаются студенты Школы магов.

За своими мыслями Избранная не заметила, как подошла к белому зданию Императорского дворца.

Неожиданно Сашке преградил дорогу некто на лошади. Данилова разглядела тёмно-синий плащ. Императорский гвардеец!..

- Что Вам нужно?- вежливо спросил всадник.

"Да я же выгляжу как какая-нибудь дочка ремесленника! Я совсем не подумала о том, каким образом пройду во дворец! Это платье, башмаки, корзинка... Корзинка! Там ведь Зимнее Солнце! Что будет, если этот гвардеец увидит у меня оружие?"- лихорадочно соображала Сашка.

"Спрячь меня!"- в её голове прозвучал голос меча. Саша кивнула и, благодаря темноту, осторожно вытащила оружие из корзины и спрятала за спину.

- Что это Вы там делаете? Отвечайте!- крикнул гвардеец.

- Эээ... Мне нужно увидеться с Его Величеством,- промямлила Данилова.

- С КЕМ?!- опешил всадник.

- С Его Величеством Императором Гараэлем.

- А...по какому поводу?- спросил гвардеец, оправившись от изумления.

Избранная ухмыльнулась. Хорошо всё-таки, что сейчас темно!..

- Хм... По личному вопросу.

- Сколько вас здесь шастает,- пробормотал гвардеец.- Вы несёте что-нибудь с собой?

- Нет,- со вздохом соврала Сашка.

- Не обманывайте, я заметил Вашу корзинку. Дайте мне её.

- Зачем?

- Дайте. Я должен удостовериться в том, что вы никому во дворце не причините вреда... Знаете ли, у Его Величества полно забот и без жалоб юных горожанок... Ну, так что там с корзинкой?- всадник протянул руку.

- Вот. Здесь только медовое печенье. Оно моё.

Гвардеец перерыл содержимое корзинки и вернул её обратно. Сашка опять спрятала туда меч.

- Так Вы меня впускаете или нет?- нетерпеливо спросила Данилова.

Всадник что-то невнятно промычал в ответ.

- Знаете, мне 15 лет, меня зовут... Шаэра Кенелли, и я - племянница пекаря Барни Тодда. Если Вы думаете, что я могу причинить вред Его Величеству, то это просто...

- У Тодда нет племянницы,- перебил гвардеец.

Сашка закусила губу, но смело продолжала:

- Я не живу в Авесомиуме, поэтому Вы не знаете обо мне... Я приехала из Тэшби... Только сегодня.

- И у Вас действительно важное дело?

- Да.

- Срочное?

- Очень срочное!

- Ладно, я, так и быть, могу провести Вас к верховному судье и первому казначею Авесомиума Либру Инсе.

- Мне не нужен Либру Инсе, мне нужен Его Величество.

- Я могу устроить Вам встречу с князем Ланским, губернатором Авесомиума.

- Я шла к Его Величеству.

- Могу попросить аудиенции у графа Медрского, советника Его Величества!

- Я хочу поговорить с Его Величеством.

- Могу, в конце концов, доложить о Вас лорду Силлариалю, герцогу, первому министру!!!

"А, ясно, кто у Гараэля первый министр!"- подумала Саша, а вслух сказала:

- Я ведь уже объяснила, что мне надо увидеть Императора.

Всадник тяжело вздохнул, помолчал и произнёс:

- Хорошо. Я иду докладывать о Вас главе гвардии, а уже он пойдёт к Императору. Но имейте в виду, если Его Величество рассердится, то Вы будете виноваты. Ждите здесь.

Гвардеец соскочил с лошади и скрылся в темноте. Данилова опустилась на скамейку.

"Эх... Старый Стэн долго служил в гвардии, но он совсем не такой зануда..."


## Глава 8


Император Гараэль Авери ужинал в Зелёном зале. Этот зал был одним из самых роскошных мест во дворце. В интерьере зала преобладали зелёные тона. Это пробуждало аппетит и настраивало на миролюбивый лад.

Император всегда ел со своей семьёй и группой министров. Самой большой честью для придворного считалось приглашение на обед с Его Величеством. Ужин являлся менее официальным.

Итак, Император ужинал. Гведмира бросала на отца взгляды, вопрошающие: "Как же ты отыщешь Избранную и зачем она тебе нужна?". Гараэль отвечал ей взглядами, произносившими: "Поговорим позже". За этой игрой в "переглядки" с интересом наблюдал лорд Силлариаль. На плече первого министра восседал его любимый попугай.

Когда подали рыбу, в дверь внезапно постучали. Слуга, дежуривший у порога, засуетился. Вошёл, согнувшись в поклоне, глава императорской гвардии, Андриан Хвасс. Хвасс был угрюмым старым воякой, но ещё одного такого преданного и отважного человека Император не смог бы найти.

- Простите, что отрываю от ужина Вас, Ваше Величество, Вас, принцесса, и вас, господа.

- Ничего страшного, Андриан. Что Вы хотели сказать?- мягко спросил Гараэль.

- Я пришёл, чтобы доложить Вашему Величеству, что кто-то просит немедленной аудиенции у Вас.

- Сейчас? В такое позднее время?

- Да, мой Император.

- Кто же это?

- Незнакомая девушка, Ваше Величество. Она выглядит как простая горожанка.

- И что ей нужно?

- Отказывается говорить. Прикажете применить силу?

- Нет, ни в коем случае!.. Она не назвала имени?

- Представилась как Шаэра Кенелли, Ваше Величество.

Гведмира тихо ахнула. Гараэль быстро взглянул на неё, потом снова перевёл взгляд на Андриана.

- Пусть войдёт. Прикажите ей дождаться меня в моём кабинете.

- Слушаюсь, мой Император.

Хвасс поклонился и вышел.

- Ваше Величество, по-моему, Вы поступаете неразумно. Вдруг эта девушка - воровка или, того хуже, наёмница?.. Вы понимаете, о чём я?..- пропел лорд Силлариаль на ухо Гараэлю.

- Извините, лорд, но я не спрашивал о Вашем мнении,- в голосе Императора появилась непривычная властность. Силлариаль, уловив перемену тона, поспешно ретировался и принялся за рыбу...

...После ужина Гараэль поднялся на второй этаж и вошёл в кабинет, раньше принадлежавший Веструму.

Когда за Императором закрылась дверь, с одного из стульев поднялась худенькая девчонка лет пятнадцати на вид. У её ног стояла корзинка, наполненная печеньем. Кроме печенья, в корзинке виднелся ещё какой-то предмет, завёрнутый в кусок ткани.

- Ну что ж,- произнёс Гараэль, усаживаясь в кресло и знаком предлагая посетительнице сесть напротив,- назовёте ли Вы мне своё имя?

- Шаэра Кенелли, Ваше Величество,- ответила девчонка, как-то странно улыбнувшись.

- Что Вас привело ко мне в такой поздний час?

- Очень важное дело, мой Император.

- Какое?.. Продажа печенья? Для этого вполне можно было обратиться к моему повару,- Император не смог удержаться от улыбки.

Девчонка встала, подошла к своей корзинке и достала оттуда тот самый предмет, завёрнутый в ткань. С медленной торжественностью девочка развернула материю, и взору Императора предстал длинный и узкий серебристый меч. Гараэль изумлённо поднял брови. Странствующие трубадуры изображали именно таким меч по имени Зимнее Солнце.

- Где ты нашла его?- встревоженно спросил Император.

- Я его не находила.

- Тогда ты его купила?

- Нет.

- Украла?

- Никогда!..

- Тебе подарили его?

- Нет.

- Но тогда как этот меч попал к тебе?

Девчонка подняла меч над головой.

- Он всегда был моим. Его имя - Зимнее Солнце, а моё - Александра. Ещё меня называют Александра Избранная или Александра Адонийская.

Долгое время длилось молчание. Потом Гараэль молча встал, вышел из-за стола и опустился перед Избранной на одно колено. Золотистые волосы Императора рассыпались по плечам.

- Что Вы делаете?- испуганно спросила Сашка.

- Я склоняюсь перед той, которая спасла Лэфию и перед той, что подарила мне трон.

- Пожалуйста, встаньте, Ваше Величество. Вы - Император и не обязаны кланяться никому в мире!.. И вовсе не я подарила Вам трон, а Великий Неллин. Я всего лишь привела пророчество в действие...

Гараэль поднялся и поцеловал Саше руку. Данилова вздрогнула. В тот момент она очень ясно осознавала, что её руку держит в своей ладони сидх и лэфийский Император...

... Когда за Избранной закрылась дверь кабинета, Гараэль Авери со стоном упал в кресло.

- Какой же тяжёлый был день,- прошептал он. - Завтра. Завтра я всё расскажу ей...


## Глава 9


Рассветало. Сентябрьское небо окрашивалось удивительными оттенками золота. Косые лучи большого лэфийского солнца пробудили ото сна столицу Империи. Почти весь город пока ещё спал, но кое-где уже начинала кипеть жизнь. На рынок приходили первые торговцы и готовились к трудовому дню, раскладывая товар на прилавках. Открывались ставни лавок и магазинчиков. Монахи в Храме Дерева уже час молились Природе и славили Великого Неллина. На углах улиц сами собой потухали зачарованные шары. В гимназии объявляли подъём, а в Школе магов уже проводили алхимические опыты - дисциплина там была строгой...

... Сашка в комнате Императорского дворца не спала почти всю ночь. Столько разных мыслей роилось в её голове, что даже в беседе с Зимним Солнцем она не находила облегчения...

Когда Данилова в одной ночной рубашке стояла у окна и смотрела, как просыпается Авесомиум, в дверь кто-то негромко постучал. Сашка торопливо набросила халат, висящий на кресле, и крикнула:

- Войдите!

Дверь тихонько открылась, и порог переступила...

- ГВЕДМИРА!!! - заорала Саша, бросаясь ей навстречу. Принцесса засмеялась. Они обнялись.

- Подумать только, мы больше года не виделись! - взвизгнула Избранная.

- Да!.. Я уже не думала, что мы когда-нибудь встретимся.

Данилова внимательно оглядела Гведмиру.

- Ты изменилась, - произнесла она.

- В какую сторону?

- В лучшую, по-моему... Да, кстати. Гведмира Лэфийская, как прикажете Вас называть? Принцесса? Госпожа? Ваше высочество? - шутливо осведомилась Сашка.

Гведмира отмахнулась.

- Перестань! Какие глупости!

- Почему же? Раньше тебе было неловко из-за того, что ты - наполовину сидхийка, а теперь ты стесняешься своего титула августейшей особы?

- Я не знаю... Возможно.

- Ну и глупая! Не всем так везёт в жизни, знаешь ли. Вон какое платье на тебе, и это с утра-то!

Платье на принцессе действительно было великолепное - зелёный шёлк удивительно подходил к глазам Её высочества. Но Сашке казалось непривычным видеть её такой, без одежды воина, татуировки в виде четырёхконечной звезды на ладони и верного меча...

- А где Прохладный Лес? Зимнее Солнце очень по нему соскучился.

Гведмира вздохнула.

- Он в моей комнате. Теперь я редко достаю его.

- Но почему?

- А когда мне тренироваться? Я даже магией больше не занимаюсь. Всё моё время заполняют балы, приёмы, прогулки с фрейлинами, званые обеды, лекции о родословной императорского дома и другая чепуха...

- Тебе не нравится такая жизнь?

- Ох... Понимаешь, Саш, когда я искала вместе с тобой пророчество и гадала, кто же будет новым Императором, я и представить себе не могла, что таким вот образом найду своего отца! Знаешь, боготворить его проще, чем понимать...

- Может быть - чем любить?- напрямую спросила Данилова, вспомнив величественно-снисходительные манеры и точёный профиль Гараэля Авери.

Гведмира закусила губу и промолчала. Чтобы как-то поднять ей настроение, Саша решила сменить тему разговора.

- А ты не знаешь, зачем Император меня искал?

- Что?

- Говорю, Гараэль не сказал тебе, зачем я ему понадобилась?

Принцесса покачала головой.

- Нет, я ничего об этом не знаю... Надеюсь, он не будет подвергать тебя опасности.

- А если будет?

- Ни за что. Я не позволю ему,- твёрдо сказала Гведмира. Задумавшись, она перебирала лепестки розы, которая была вплетена ей в причёску.

- Можно посмотреть?- спросила Сашка.

Гведмира кивнула и протянула ей цветок. Нежно-голубые бархатистые лепестки розы испускали дивный аромат.

- В Адонии таких нет,- заметила Данилова.

- Она зачарованная. Никогда не завянет,- произнесла принцесса.

- Да? Кто же её тебе подарил?.. О, тут даже руны! Не разучилась я разбираться в лэфийской письменности... Здесь сказано: "На память от Ф.Л.". Кто такой Ф.Л.? Не Фатраэль Ливэди, а?

Гведмира улыбнулась и отобрала цветок у смеющейся Саши.

В этот момент в приоткрытую дверь просунулась кудрявая головка одной из фрейлин принцессы.

- Ваше высочество и Вы, госпожа, простите, что отвлекаю вас от беседы... Его Величество изволил сказать, что через 15 минут начнётся завтрак. После завтрака Император приглашает Вас на прогулку по саду, госпожа моя,- фрейлина поклонилась Сашке.

- С удовольствием,- ответила та. Гведмира знаком отослала девушку.

- Ну, удачи тебе,- шепнула Саше принцесса, выходя из комнаты.

- Когда-то ты мне это уже говорила...


## Глава 10


Когда Данилова спустилась в Зелёный зал, за столом уже ждали лорд Силлариаль, советник Императора, губернатор Авесомиума, верховный судья, робкий посол майтов, приехавший по делам, и графиня Ивская, державшаяся от всех в стороне. Силлариаль, увидев Избранную, выразил изумление и восторг хором со своим говорящим попугаем. Сильно удивились и все остальные собравшиеся, кроме Элоры Ивской. Графиня осталась невозмутимой и лишь спокойно поклонилась Сашке. Данилова решила, что графиня знает о проблемах Императора лучше, чем кто-либо другой.

Вскоре вошла Гведмира, а ещё минут через 5, следуя правилам этикета, появился Его Величество. Император ничем не напомнил Саше о вчерашнем разговоре в кабинете. Он холодно кивнул ей в качестве приветствия. "Несмотря на все его достоинства он - самое высокомерное существо в Лэфии!.. Но это, наверное, и правильно...",- подумала Сашка о Гараэле.

За столом старались вести учтивую беседу, и в итоге Избранная больше говорила, чем ела. Ей пришлось пытаться подробно рассказывать об Адонии, своей жизни там и событиях, произошедших 1,5 года назад. Одна графиня Ивская не задала Саше ни одного лишнего вопроса, и Данилова была очень благодарна ей за это.

Вообще, Элора молчала почти всё время. Только к концу завтрака, когда подали десерт, графиня внезапно огорошила всех неожиданной новостью.

- Ваше высочество,- произнесла она, обращаясь к Гведмире,- сможете ли Вы принять меня в Ваших покоях через полчаса?

- Э... Да, конечно,- промямлила принцесса.- А...зачем?

- Разве Его Величество не предупредил Вас? Сегодня наше с Вами первое занятие...

Гведмира чуть не поперхнулась мятным чаем. Император посмотрел на дочь с лёгким укором.

- Как, уже сегодня?- пробормотала принцесса.

- Да, Ваше высочество.

Его Величество аккуратно свернул свою салфетку и встал, показывая этим, что завтрак окончен. Следом за ним поднялись из-за стола все остальные. Гараэль кивнул Саше и вышел. Избранная пошла за Императорм.

С тех пор, как Данилова последний раз была в дворцовом саду, он, казалось, ещё больше разросся в своём великолепии. На клумбах благоухали осенние цветы. Над дорожками возвышались величественные вязы с пожелтевшими листьями. Рядом с изящными скамейками журчали небольшие фонтанчики. Кустам были приданы замысловатые ажурные формы - труд множества садовников, а возможно, и магов. Осенний сад казался хрупким сном, прекрасным и печальным...

Император подошёл к Саше.

- Вы, наверное, в первую очередь желаете узнать, как Вы сюда попали?- тихо спросил он.

- Да, я столько уже бьюсь над этой загадкой,- полусерьёзно-полушутливо ответила Избранная.

- Это был Призыв - один из ритуалов древней магии... Ведь Вы знаете о древней магии?

- Конечно. Но откуда Вы узнали об этом... Призыве? Разве остался кто-нибудь, кто помнит древнюю магию?

- Разумеется. Духи стихий.

- И Вы вошли с ними в контакт?- с сомнением протянула Сашка.

- Не я, а графиня Ивская. Её поместье...

- Да-да, находится на месте древнего святилища, я вспоминаю.

- Верно...

- Ну... Можно теперь и к делу, Ваше Величество?

- К делу?.. Да, правильно, к делу... Я искал Вас, чтобы Вы помогли мне найти одну женщину, которая много лет назад пропала... Её зовут Ольва Этеми.

- Я впервые слышу это имя, мой Император.

- Да, Вы не знаете... Это мать Гведмиры.

Гараэль постарался произнести эти слова довольно будничным тоном, но всё равно Саша видела, как он волнуется. Избранная решилась и полюбопытствовала:

- Но зачем Вам это, Ваше Величество? Извините, но возможно, что этой женщины уже нет...

- Нет-нет, она жива, я знаю... Я... Она должна стать императрицей.

Данилова даже споткнулась от неожиданности... В течение следующего часа Император объяснял Саше, почему Ольва Этеми должна стать его женой и что такое Город Сумерек...

- Этот город появился очень давно, сам по себе, и никто не знает, откуда он взялся... Это застывшее место. Место, где ничего не случается ничего нового, нет чувств, эмоций, переживаний, красок... Нет жизни, но нет и смерти. Туда уходят те, кто отчаялся и разочаровался. И оттуда никто никогда не возвращается.

Сашка сглотнула и нервно засмеялась.

- Что ж, превосходно... И Ольва Этеми там?

- Да.

- И мне нужно её оттуда вытащить?

- Да.

- Зайти в Город Сумерек и выйти живой?

- Да.

- Восхитительная идея, Ваше Величество, что и говорить...

Гараэль вдруг поступил так, как Саша совершенно не ожидала. Он остановился и воскликнул:

- Умоляю, не упрекайте меня! Вы не знаете, сколько я мучаюсь из-за этого, но другого выхода нет!..

- Я совсем не упрекаю Вас, Ваше Величество, просто...

- Я знаю, Вы ненавидите меня, даже не ненавидите, а презираете...

- Что Вы, Ваше Величество... Это не так... Успокойтесь, пожалуйста...- Данилова вздохнула.- Я поеду. Где находится Город Сумерек?

- Проблема в том, что никто этого точно не знает...

- ЧТО?!!

- Я только слышал, что он далеко на юге... Больше нет информации. Но если Вы...

Сашка махнула рукой, смирившись.

- Всё как тогда... Но ведь я сама этого хотела. Я поеду на юг, Ваше Величество. Только не расстраивайте Гведмиру, прошу Вас...

Избранная повернулась и как-то слишком быстро пошла по направлению к дворцу. Гараэль долго смотрел на своё отражение в воде фонтана, а потом медленно побрёл в другую сторону...


## Глава 11


Гведмира уже давно приглядывалась к Элоре Ивской - ещё с тех пор, как впервые увидела её на одном из дворцовых приёмов. Приглядывалась, приглядывалась, но всё равно не могла понять характера графини, её сути.

Элора всегда выглядела безупречно. В её одежде и причёске никогда невозможно было заметить ни малейшего изъяна. Графиня была наделена аристократической красотой. Портили её, пожалуй, только строго сжатые губы и едва заметные морщинки в уголках глаз - Элора казалась окружающим старше, чем была на самом деле.

Что касается характера графини Ивской, то о нём просто никто ничего не знал. Элора приезжала в Авесомиум редко, не давала поводов для придворных сплетен, чаще молчала, чем говорила. Однако графиню невозможно было бы назвать надменной или высокомерной - она могла помочь любому, кто нуждался в помощи, и замечательно обходилась со своими слугами. Просто Элора много думала, особенно после смерти отца...

И именно эту женщину приставили учителем к Гведмире Авери, живой, порывистой и импульсивной. Принцесса Лэфийская, готовясь к первому занятию с графиней, не ждала ничего хорошего.

Поэтому, когда Элора вошла в комнату Гведмиры, та встретила её не слишком любезным вопросом:

- Ответьте, пожалуйста, честно - мой отец просил Вас следить за мной?

- Нет, что Вы, Ваше высочество. Его Величество великодушно предложил мне стать Вашей наставницей в некоторых областях, не более того...

Принцесса вздохнула. "Хорошо, у тебя, по-видимому, не выпросишь откровенности",- подумала она, а вслух сказала:

- Да, простите меня, я верю Вам... Ну что же, начнём?

Элора села в кресло и осведомилась:

- Прежде всего, Ваше высочество, позвольте спросить - где Вы получили образование?

- В авесомиумской гимназии... Потом у Веструма.

- Но, как Вы сами считаете, в Ваших познаниях есть пробелы?

Гведмира смутилась. Неужели это намёк на её неотёсанность?..

- Я думаю, что, если и есть, то их не очень много,- смело выпалила принцесса.

- Замечательно... Тогда приступим сразу к делу, если Вы позволите.

Графиня пододвинула к Гведмире перо, чернильницу и чистый лист бумаги.

- Зачем это?- удивилась принцесса.

- Покажите мне, как Вы пишете, Ваше высочество.

- Как пишу?

- Да. Я хочу взглянуть на Ваш почерк. По почерку можно хорошо узнать человека...

Гведмира, пожав плечами, набросала несколько рун, составляющих её имя и фамилию. Почерк у неё всегда был бегущий и несимметричный. Когда она писала в спешке или волнении, предложения к концу часто теряли осмысленность, срываясь водопадом букв.

Элора внимательно оглядела надпись, а потом задумчиво сказала:

- А вот как надо бы...

И она написала рядом своё имя изящным, тонким и степенным почерком.

- Теперь Вы понимаете, Ваше высочество? В жизни дочери Императора важно всё - каждая мельчайшая деталь. Можете воспринимать это как красивую затейливую игру, в которой нужно очень хорошо знать правила... Ну, а теперь опишите мне что-нибудь на словах. Хотя бы вид из этого окна. Мне хочется узнать, как Вам удаётся художественная речь.

Гведмира закусила губу и подумала: "Интересно, было ли Сашке, когда она училась у Веструма, сложнее, чем мне сейчас?"

Принцесса ощущала почти то же самое - она будто внезапно попала в другой мир...


## Глава 12


День прошёл в нервном настроении, которому подверглись обитатели Императорского дворца.

Император Гараэль после разговора с Сашей отменил приём майтианского посла и еженедельное заседание Совета Империи, ушёл в свои покои и пригласил лекаря, сославшись на головную боль.

Гведмира Авери устала от долгого урока графини Ивской и...заснула. Она проспала до самого вечера.

Саша весь день просидела в дворцовой библиотеке, рассматривая географические карты Лэфии. Избранная пыталась хотя бы примерно выявить местонахождение Города Сумерек. У неё ничего не получилось. Но случилось главное - она твёрдо решила ехать.

Что касается лорда Силлариаля, то он был очень обеспокоен внезапным появлением Избранной - ведь это могло расстроить все его планы относительно Гараэля Авери (кстати, его же бывшего подчинённого). Лорд гулял по саду, беседуя со своими птицами, но его тревога так и не ушла.

И только Элора Ивская была совершенно спокойна.

Императору под вечер стало немного лучше, и он решил поговорить с Избранной ещё раз.

Когда Саша вошла, Гараэль долго молча смотрел на неё, а потом сказал:

- Вы можете не ехать.

- Ну уж нет,- Сашка улыбнулась.- Теперь Вы не заставите меня остаться, Ваше Величество.

Император тяжело вздохнул.

- Гведмира не простит мне того, что я рискую Вами... Оттуда НИКТО не возвращался, поймите!..

Данилова усмехнулась:

- Значит, я буду первой. Я вернусь, обещаю. Я приведу Вам Ольву Этеми, Ваше Величество! А Гведмира... Лучше пока не говорите ей...

Гараэль кивнул:

- Да, конечно... О, Вы возвращаете меня к жизни!.. Но...может быть, Вы хотите попросить у меня чего-нибудь, Избранная? В обмен на Ваш риск?

Саша немного подумала, затем ответила:

- Пожалуй, я действительно кое о чём попрошу Вас, Ваше Величество. - Говорите же!

- Прошу Вас оказать поддержку, защиту и покровительство моим друзьям, не раз помогавшим мне.

Император слабо улыбнулся.

- Я сделаю всё, что в моих силах. Назовите мне их имена!

- Во-первых, это старый Стэн из деревни Финфот. Он много лет прослужил в императорской гвардии и был ближайшим другом Веструма. Он помог Гведмире найти меня, а потом оказал помощь в погоне за... убийцами Веструма.

- Я обязательно возьму его под свою опеку. Дальше!

- Во-вторых, это Тауни, нынешний майт-Хранитель.

- Я очень хорошо его знаю, с ним всё в порядке. Кто-нибудь ещё?

- Ещё Барни Тодд, пекарь... Он хотел бы получить работу на дворцовой кухне...

- Он получит её.

- И, наконец, Вердиш, дочь элдонского вождя Кодхра.

При упоминании Вердиш Гараэль почему-то поморщился, но кивнул.

- Это всё?- поинтересовался Император.

- Да, всё, Ваше Величество.

- Хорошо... Когда Вы желаете отправиться?

- Завтра. А ещё лучше - сегодня ночью.

- Так рано?!

- Так нужно. Что поделаешь, Ваше Величество?..

Гараэль кивнул и отпустил её.

Что поделаешь?..


## Глава 13


Уже ночью, когда принцесса Гведмира собиралась ложиться спать, в дверь её комнаты вдруг постучали. Гведмира осторожно открыла. На пороге стояла Сашка.

- А, теперь ты ко мне пришла!- засмеялась принцесса.

Данилова улыбнулась и прикрыла за собой дверь. Гведмира с удивлением заметила, что одета Саша по-дорожному, а на поясе у неё висят ножны с Зимним Солнцем.

- Ты что, уезжаешь?- всполошилась принцесса.

- Да, на рассвете.

- Но...зачем?

- Твой отец...

- Я так и знала!..

- Нет-нет, ничего опасного, совсем ничего...

Гведмира не поверила.

- Ты останешься жива?- негромко спросила принцесса.

- Да!- уверенно ответила Данилова.

- Поклянёшься мечом?

- Клянусь!

- Ну, и ладно...- Гведмира тряхнула головой.- Не будем больше об этом говорить.

- Достань, пожалуйста, Прохладный Лес,- попросила Саша.

Принцесса подошла к шкафу, вынула оттуда ножны, и через секунду лезвие Прохладного Леса засияло в отблесках свечей.

- Старичок мой,- ласково произнесла Гведмира, любуясь причудливой формой лезвия и зелёным камнем в рукояти.

- Какой же он старичок?- изумилась Избранная.

- Так он уже больше полугода в шкафу лежит! Запылился совсем...

Саша кивнула, достала из ножен Зимнее Солнце и положила его на стол рядом с Прохладным Лесом.

- Им надо поговорить,- пояснила она Гведмире.

- И нам тоже.

- Да...

Обе помолчали.

- Знаешь, я так соскучилась по Вердиш...

- Говорят, что она теперь не в Харде.

- А где?

- Точно не знаю, но ходят слухи, что она организовала какую-то повстанческую группировку...

- Группировку? Но против кого?

- Я же говорю - я ничего не знаю... Это, скорее всего, выдумки. Не обращай внимания.

- Ладно. Послушай... А что стало с Тёмным Орденом после той битвы?

- Как - что? Перебили их...

- Всех?!

- Конечно! А что?

- Просто я подумала - вдруг вы проявили милосердие?..

- Какое там милосердие!.. Чтобы они продолжали всем гадить? Саша, пойми, такое однозначное зло надо истреблять сразу же, как только встретишь!

- Точно?

- Точно.

- А ты уверена?

- Странные у тебя мысли...

Сашка вздохнула.

- А Стэн? Он ещё жив, я надеюсь?

- О, он ещё нас с тобой переживёт! У него всё хорошо. И у Тауни...

За разговорами прошла ночь, а с рассветом Саша выехала из столицы...


## Глава 14


Первым местом, которое хотела посетить Саша, была деревня Финфот. Старый Стэн, в прошлом не раз выручавший их с Гведмирой, вполне мог подсказать Даниловой парочку народных сказаний о таинственном Городе Сумерек.

От Авесомиума до Финфота было около трёх дней пути верхом. Избранная собиралась ехать не очень быстро, любуясь холмистыми равнинами, окружающими столицу. Музыка осени постепенно набирала ритм - трава под копытами лошади пожелтела, небо было затянуто сизыми тучами, изредка накрапывал противный мелкий дождик. А Даниловой хотелось настоящего ливня...

Весь первый день пути безудержный поток размышлений уносил вдаль Сашку. В голове мелькали образы матери, сестры, одноклассников и учителей, Гведмиры, Стэна, Вердиш, Тауни, Гараэля Авери, Фатраэля Ливэди и нашедших вечный покой Веструма и Лаэрти. Но чаще всего - как странно! - Саша вспоминала почему-то о Тайшене. Данилову более, чем когда-либо, терзала изнутри мысль о том, что она, по сути, уничтожила РАЗУМНОЕ ЖИВОЕ СУЩЕСТВО. Она много раз прокручивала в голове тот разговор с главой Тёмного Ордена, когда красивый, ироничный, мудрый, безрассудный, безжалостный, сумасшедший и очень несчастный некромант оказался всего-навсего майтом по имени Тэнни... Когда он ползал по полу от боли перед 14-летней девчонкой... Имела ли она право видеть его таким? Она бы ещё смирилась, если бы одержала победу над ним в поединке (что было в принципе невозможно), но вот так, покопавшись в его памяти!.. Так подло!.. Да, целая Империя была в опасности... Да, могла погибнуть Гведмира, и, в конце концов, она сама... Но Избранной не казалось, что этого достаточно для оправдания убийства...

К вечеру первого дня пути Сашка увидела впереди городок Тэшби. Хотя солнце уже заходило, Сашка решила, что, возможно, сможет раздобыть нормальный ночлег и ужин, и пустила лошадь крупной рысью.

Она не усела доехать до невысоких городских стен Тэшби, когда из близлежащей рощицы показалась группа людей... Или не людей? В наступившей темноте трудно было что-либо разглядеть. Подозрительные личности обступили Сашкину лошадь со всех сторон, взяв её в кольцо. Решив, что это шайка воров, Данилова схватилась за Зимнее Солнце, быстро думая: "Сколько их? Ну-ка... Раз, два, три... Пять! Если они хорошо вооружены, то это плохо...".

Тем временем один из пеших поднёс к лицу зажжённый фонарь, и Избранная увидела лицо элдона. Похоже, к этой расе принадлежала вся группа.

- Назови своё имя. Это в твоих интересах, воин,- сказал один из элдонов.

Данилова решила, что скрываться нет смысла.

- Александра Избранная. С кем имею честь беседовать?- громко и чётко, вежливо на манер сидхов, произнесла Сашка.

Элдон, державший фонарь, сильно удивился, а потом насмешливо воскликнул:

- Это очень смешно, но тебе сейчас не до шуток!

- Я не шучу.

- Тогда ты врёшь.

- Воины не лгут!- и Сашка, рассвирепев, сделала выпад.

Элдон, который говорил с ней, разглядев меч, отступил на шаг.

- Мой меч зовут Зимнее Солнце!- крикнула Данилова.

- Ну, знаешь ли, любая девчонка может выдать подделку за Зимнее Солнце, а себя - за Избранную.

- Почему Вы мне не верите?!

- Госпожа проверит, кто ты!

- Какая ещё госпожа?!

На этот вопрос ответа дано не было. В следующий момент из Сашкиной руки выбили меч, а её саму грубо спихнули с лошади и связали ей руки. Зимнее Солнце аккуратно вложили в ножны и куда-то унесли. Сашка царапалась, кусалась, пыталась применить магию - у неё ничего не получилось. А чуть погодя Избранную и вовсе ударили по голове чем-то тяжёлым, и она потеряла сознание.

"Ну вот, начинается!"- была последняя её мысль...


## Глава 15


Саша очнулась в каком-то помещении, ощущая странный беспорядок в сознании.

- О, голова-а-а...- протянула Данилова, потирая руками виски.

- Сильно болит?- участливо спросил чуть хриплый женский голос откуда-то из глубины комнаты.

Сашка испуганно обернулась и увидела...

- Вердиш!!!

- А ты думала, кто?!- весело засмеялась дочь Кодхра. Она вскочила со стула, на котором сидела. Данилова поразилась мощной, рано расцветшей красоте Вердиш. Элдонка стала ещё выше и стройнее. На её смуглой коже воина выделялись мускулы. Вердиш была в простой элдонской одежде, но это не могло скрыть её порывистых и резких, сильных и в то же время мягких и женственных движений. До странности светлые волосы дочери вождя улеглись в две толстые косы, а карие глаза Вердиш смотрели с тем же лукавым задором из-под пушистых ресниц.

Данилова вздохнула, подумав о том, как, должно быть, смешно выглядит рядом с Вердиш она сама со своей нелепой угловатостью человеческого подростка.

Дочь Кодхра подошла к кровати, на которой лежала Саша, и села у Избранной в ногах. Вердиш улыбалась. Данилова наконец огляделась. Оказалось, что она находится в какой-то довольно просторной хижине с дощатыми стенами и крытым соломой полом.

- Ну?- произнесла Сашка.

- Ну?..

- Теперь ты объяснишь мне, что всё это значит?

- Ах, ты о Ронге... Прости его!

- Кто такой Ронг?

- Тот, который ударил тебя по голове...

Сашка приподнялась на локтях.

- А где Зимнее Солнце?

- В соседней комнате, в целости и сохранности. Принести?

- Не надо, спасибо... Я не насчёт головы. Объясни мне - что ты делаешь здесь, в шаге от столицы? Почему ты не в горах, не с отцом?

Вердиш вздохнула.

- Хочешь, пройдёмся?..

Она осторожно взяла Сашу под руку и вывела из хижины, которая находилась в роще неподалёку от Тэшби.

- Ого, да здесь целый лагерь!- воскликнула Данилова, окинув взглядом палатки, рассыпавшиеся по роще. Хижина Вердиш, видимо, была сторожевым постом.

Дочь Кодхра махнула рукой.

- Пустяки, нас всего лишь чуть больше ста... Пока.

- Расскажи мне, кого "нас"?

Вердиш вздохнула ещё раз.

- Я не знаю, как ты попала сюда и зачем пришла, но мне известно, что тебя искал наш Император,- она с издёвкой произнесла слово "Император".- И догадываюсь, что это не предвещает ничего хорошего.

- Обо мне - потом.

- Хорошо... Саша, если говорить коротко, то...я вместе с теми, кто меня поддерживает, борюсь против власти Гараэля Авери.

Данилова не очень сильно удивилась - она ожидала чего-то подобного.

- А зачем? Он законный Император, я сама видела пророчество Неллина...

- Да, я знаю. Но...этому пророчеству почти 3000 лет, Саша! Должно ли оно так влиять на нашу, сегодняшнюю жизнь?

- Вердиш! Что ты говоришь?! Ведь это магия, пойми, самая могущественная магия, которую только можно себе представить! А Неллин... Приведи мне пример из истории Лэфии - хоть одно его пророчество, которое не сбылось!..

- Таких нет, но всё равно...

- Что значит "всё равно"?.. Насколько я понимаю, вам не нравится, что Гараэль - сидх?

- Мы смирились с этим, дело не в этом!

- Тогда в чём?

- Гараэль сделал своим первым министром Силлариаля - сидхийского лорда!

- Император имеет полное право раздавать должности кому бы то ни было.

- Гараэль не подпускает к себе элдонов!

- Скажи лучше, что элдоны сами не хотят сотрудничать с ним ...

- Гараэль строит безрассудные планы о поисках и исследованиях мира, откуда пришёл Великий Неллин!

- Ну и что? Исследовали же предыдущие Императоры Адонию!

- Это не одно и то же!.. Гараэль презирает майтов!

- Кто тебе сказал? Когда я была во дворце, я видела там майтского посла. С ним обращались очень почтительно...

- Ты была во дворце?! Говорила с Императором?

- Да.

- Что же ты молчишь?!

Данилова подробно рассказала Вердиш о том, что произошло во дворце, опустив планы Гараэля относительно Города Сумерек и Ольвы Этеми. Ирония ситуации с Вердиш заключалась ещё и в том, что Его Величество сам обещал взять дочь Кодхра под свою защиту...

- Но что же нужно ему от тебя? Зачем он тебя искал?

- Вердиш, я, наверное, не имею права говорить об этом... Извини.

Вердиш задумчиво помолчала, а потом сказала:

- Ты хочешь, чтобы я успокоилась, вернулась домой и отправила всех повстанцев по домам?

- Да, Вердиш. Я считаю твои действия бессмысленными. Я думаю, что ты должна быть в горах, а не здесь.

- Я уже сама чувствую, что пора... У Гараэля всё-таки больше сторонников, чем врагов.

Сашка едва удержалась от смеха, услышав обречённый голос Вердиш. Элдонка продолжала:

- Я поеду в горы, но с одним условием... Я перестану бунтовать, если ты вернёшься живой и невридимой оттуда, куда сейчас направляешься. Я уже догадалась, что это и есть поручение Императора.

Саша улыбнулась.

- Ты всё такая же... Я обещаю, что вернусь.

- Ладно... Но только не бросай обещаний на ветер, Избранная! Потом жизнь может повернуться так, что ты не сможешь их выполнить.

- Я запомню это... Слушай, Вердиш, а ты не знаешь, где находится Город Сумерек?

Элдонка вздрогнула и побледнела - это было видно даже в темноте.

- Город Сумерек? Зачем тебе это?

- Эээ... Просто так... Интересно.

- Эх, Избранная, не умеешь ты врать... Город Сумерек - ужасное место. Он находится на юге, за Пустыней Смерти. Больше я ничего не знаю и не хочу знать.

Данилова оживилась.

- За Пустыней Смерти? Где это?

- Далеко на юге... Пустыня огромна. За ней, совсем на юге, у самого Океана, протекает Великая река Адрилиан... Вода из неё течёт в Южные земли по каналам, обходящим Пустыню. Эти каналы были построены много веков назад. Обойти Пустыню никому не под силу, а уж перейти её... В Пустыне Смерти либо умирают, либо сходят с ума. Там не действует даже магия. Никогда не суйся туда, слышишь? Никогда, если тебе дорога жизнь!- всё это Вердиш произнесла жутко перепуганным голосом, а, как известно, нагнать страх на элдона почти невозможно...

- Хорошо-хорошо... Оставим это.

- Оставим... Куда ты сейчас едешь?

- В Финфот. Хочу повидать там одного друга.

- Я была в Финфоте недавно. Сейчас там свирепствует какая-то болезнь, поэтому тебе там делать нечего.

- Болезнь?! Тогда я тем более должна там быть! Возможно, я смогу помочь...

- Говорю же тебе: нет. Туда уже прибыла группа майтов-целителей. Тебе незачем мешать им.

- Хорошо, тогда я не поеду в Финфот...

- Правильно. Но ты уезжаешь завтра?

- Придётся.

- Скажи мне только - как Гведмира?

- Неплохо... Ну, я пойду. Голова всё ещё болит. Можно я посплю до утра?

- Конечно-конечно... Спокойной ночи, Саша.

Данилова вздохнула и пошла к хижине. Она представляла себе встречу с Вердиш совсем не так. Без разговоров о политике и Пустыне Смерти...


## Глава 16


- Ваше высочество, Вам письмо!- воскликнула фрейлина, перешагнув порог комнаты Гведмиры.

- А? Что?..- принцесса подняла голову, оторвавшись от листка бумаги, над которым сидела уже почти час. Пальцы Гведмиры были перепачканы чернилами. Элора Ивская считала, что принцессе непременно нужно научиться писать стихи (хотя Гведмира и не понимала зачем), и дочь Императора теперь тщетно пыталась отыскать рифму к слову "дождь"...

- Письмо из Сильдинеи!- объявила фрейлина.

- Из Сильдинеи?..- принцесса вздрогнула. Из Сильдинеи ей мог писать только один сидх...- Давай его сюда скорее!

Это оказалось всего лишь маленькая записка, в которой было только три слова: "Я скоро приеду". И подпись: "Ф.Л.".

Мозг принцессы лихорадочно заработал:

"Он приезжает? Но зачем? Неужели по приглашению отца? Отец отослал куда-то Сашу и всё ещё молчит, приставил ко мне графиню... Теперь Фатраэль. Что же всё это значит?..".

...Тем временем Император беседовал с лордом Силлариалем в саду. У первого министра на плече сидел ручной сокол, которого лорд изредка ласково поглаживал по перьям. Гараэль не мог не рассказать Силлариалю о своих планах на будущее - он знал, что министру рано или поздно всё равно всё будет известно.

- Как же Вы безрассудно поступили, Ваше Величество!- вскричал лорд, выслушав Императора.- Почему Вы не посоветовались со мной? А я-то надеялся на Ваше доверие!..

- Я очень доверяю Вам, лорд,- аккуратно произнёс Гараэль. Он всегда старался быть осторожным в разговорах с Силлариалем.- Но объясните мне, какие из моих действий кажутся Вам непоследовательными?

- Все, Ваше Величество! Когда я узнал о поисках Избранной, я не думал, что Вы решили так явно рисковать её жизнью!..

- Всё не так уж плохо. Я думаю, что она будет осторожна...

- Осторожна?! Да понимаете ли Вы, что говорите? Это ведь Город Сумерек! А что будет, если она не вернётся?!

- Она вернётся.

- Кто может это гарантировать? Если народ узнает, что их любимая Избранная погибла по вине Императора, то что будет?.. А если ЭЛДОНЫ об этом узнают?.. Случится катастрофа!

Гараэль вздрогнул.

- Но...теперь уже ничего не исправить.

- Это уж точно! Но, по крайней мере, Вы могли бы отправить следом за ней отряд гвардейцев и вернуть её обратно...

- Она САМА не захочет поехать обратно.

- Да, я не подумал об этом... Но всё равно...

В этот момент за ними послышались чьи-то торопливые шаги. Император и первый министр оглянулись. Это была Гведмира.

- Здравствуйте, отец,- сказала она. Гараэль кивнул. Силлариаль поклонился и ушёл - у него немедленно нашлись срочные дела.

Принцесса подошла к Гараэлю.

- А теперь,- произнесла она,- просто скажите мне, куда и зачем поехала Саша...


## Глава 17


Дорога, дорога, дорога... Бесконечный путь. Сашка ехала и ехала на юг, останавливаясь лишь изредка в придорожных деревушках и городах, где люди на вопрос о Пустыне Смерти или Городе Сумерек пожимали плечами и суеверно отмалчивались.

Данилова продвигалась на юг, и только это она могла утверждать точно.

День ото дня климат менялся - становилось по-южному тепло. Изменялась вокруг растительность и животный мир. Существенные различия были между бытом людей на юге и на севере Империи. Сашку теперь окружали смуглые и темноволосые местные жители. Избранная не раз думала, что, будь у неё бумага и время, она бы обязательно написала что-нибудь вроде книги "Заметки о Южных землях Лэфии, составленные неизвестной путешественницей (3002 год от пришествия Неллина)". Но, увы, времени у неё не было. И бумаги тоже.

В этой сумасшедшей гонке с собственным терпением Саша провела ТРИ ЛЭФИЙСКИХ МЕСЯЦА. На севере уже начиналась весна. Но на юге стояло вечное лето.

Всё изменило одно, казалось бы, ничем не примечательное событие.

В тот жаркий день Данилова проезжала рощу, где росли оливковые деревья. Их серебристые стволы были похожи на узловатые колонны. Сашка осторожно вела лошадь, лавируя между деревьями. Внезапно Избранная услышала какие-то странные звуки, похожие на щелчки, смешанные с шипением. Саша медленно обернулась...

- А-а-а!!!

Из-за ближайшего дерева вдруг выскочило нечто, напоминающее красную молнию. Сашка почти инстинктивно спрыгнула с лошади, отскочила и выхватила Зимнее Солнце.

Перед ней была змея. Не обычная, а красная. Пощёлкивающая и шипящая. Саша помнила уроки Веструма. Она знала, что красные змеи, обитающие на юге - самые опасные в Лэфии. Их яд смертелен. Это очень умные существа, неестественно умные для животных. Они никогда не живут рядом с человеком...

Данилова подняла меч и отступила на шаг назад. Только бы змея не прыгнула сейчас!.. Только бы... Но вдруг с другой стороны, из-за Сашиной испуганной лошади, послышались чьи-то шаги. За ними последовал возглас:

- Абра! Девочка моя, что тебя так испугало?

К змее подошёл юноша лет 17-ти на вид. Он ласково погладил Абру по чешуе (в ответ она дружелюбно защёлкала), а потом негодующе повернулся к ошалевшей Сашке.

- Ну? Объясните мне теперь, кто дал Вам право пугать мою змею?

- Вашу змею?..

- Да, мою дорогую змейку! Знаете ли Вы, что Абра нервная, впечатлительная и не любит холодное оружие?! И вообще...

Юноша собирался выдать ещё одну гневную тираду, но тут откуда-то из глубины рощи вышла юная девушка и спокойно произнесла:

- Брайн, ты так громко кричишь, что распугал всех птиц. Что опять на тебя нашло?

Юноша, которого она назвала Брайном, принялся что-то возражать, но Данилова уже не слушала его. Она стала с интересом разглядывать новых знакомых.

У юноши и девушки были те черты сходства, которые позволяют думать о близком родстве. Сашка решила, что видит перед собой брата и сестру. Оба были невысокими и какими-то хрупкими, особенно девушка - босая, одетая в поношенное серое платье, она казалась почти бесплотной.

Светлые глаза и волосы, а также мягкая, медленная речь выдавали в Брайне и его сестре жителей Северных провинций, но никак не Южных земель. И это тоже было очень странно.

Наконец Брайн, всё ещё возмущённый, скрылся в зарослях. Девушка проводила его глазами, покачала головой и повернулась к Саше.

- Простите его,- тихо сказала она.- Это Брайн, мой брат. Иногда он ведёт себя как ребёнок, но он и правда дорожит своей Аброй. Это умное и совсем ручное животное... Меня зовут Синна. Синна Вэлли.

- Моё имя Александра. Или Саша.

- Вы воин?- спросила Синна, кивнув на Зимнее Солнце.

- Да.

- Судя по орнаменту на ножнах, этот меч изготовлен сидхами... Значит, Вы ещё и маг?

- Пожалуй... Хотите взглянуть на мой меч?

Данилова вдруг очень ясно поняла, что Синне можно доверять. Избранная протянула ей Зимнее Солнце рукоятью вперёд. Синна посмотрела на меч, улыбнулась и продекламировала:

- Он - как всполох серебристого пламени, несущий спасение - благородным и гибель - предателям... Дарующий тепло - зимой и свет - ночью... Она избрана судьбой, чтобы спасти наше мироздание... В её серебряных глазах отражается победа... Это одна из песен в прозе, которые сочиняют трубадуры, путешествующие по дорогам Лэфии. Вы - Избранная, не так ли?..

...Так произошло знакомство Синны Вэлли и Александры Избранной...


## Глава 18


И началась странная, совершенно другая жизнь.

Сашка присоединилась к Брайну и Синне, так как они направлялись в Хейл - селение, расположенное у самой Пустыни Смерти. Правда, Данилова не сказала путешественникам ни слова о цели своей поездки.

Как оказалось, брат и сестра ездили по Лэфии в небольшом старом фургончике. Синна играла на флейте, а Брайн дрессировал Абру. Так они и зарабатывали себе на жизнь.

Абра действительно была очень умным животным. Брайн научил её считать (он называл любое простое выражение, и змея выщёлкивала такое количество раз, которое соответствовало правильному ответу), выполнять "гимнастические упражнения" (например, она могла свернуться в форме четырёхконечной звезды - герба Лэфии) и отгадывать загадки. Загадки были коронным выступлением Абры и Брайна. Номер заключался в следующем. Брайн произносил загадку и клал на землю в ряд несколько предметов, один из которых являлся верным вариантом ответа. Абра, склонив голову набок, внимательно выслушивала загадку, а затем неспешно подползала к нужному предмету и обвивалась вокруг него, радостно щёлкая. Брайну за это обязательно перепадало несколько золотых от благодарных зрителей.

Сам Брайн был упрям и вспыльчив, часто обижался по пустякам, но прощал всегда очень быстро. Этот юный ворчун весь был как на ладони, до такой степени прост, что Сашка узнала его сразу же, в первые полчаса общения. В общем и целом Брайн Вэлли показался Даниловой практичным и добрым пареньком, хотя и напрочь лишённым чувства юмора. Он боготворил троих существ, живущих на земле: Абру, Синну и...себя самого.

Синна... Она была полной противоположностью Брайну: мягкая и доброжелательная, она одна умела усмирять своего колючего братца. Синна казалась каким-то неземным существом - у неё был просто талант везде, где бы она не появилась, рассеивать вокруг себя покой и тихую радость. Говорила она всегда негромко, но её речь была намного убедительнее доводов того же крикливого Брайна. Сашка часто думала, что такой чистой и наивной Синне следовало бы родиться майтом, а не человеком.

И именно Синна поведала Даниловой их с Брайном историю.

Оказалось, что около четырёх лет назад, как раз во время беспорядков в стране, на родителей Синны и Брайна напали некроманты... Маги из Тёмного Ордена убили отца и мать на глазах у детей, забрали из дома всё, что смогли унести, а брата и сестру подвергли временному заклятию немоты, и целый месяц Брайн и Синна не могли произнести ни звука...

Брата и сестру не взяли ни на какую работу. А родственников, кроме погибших родителей, у них не было. Вот и пришлось отпрыскам семьи Вэлли раздобыть старый фургончик...

А ещё Синна была Музыкантом. С большой буквы. Если над номерами Абры и Брайна зрители от души хохотали, то от выступлений Синны по коже у всех, в том числе и у Даниловой, пробегал холодок. Сашка могла хоть часами смотреть, как тонкие пальцы Синны бегают по флейте, превращая воздух в дивной красоты музыку. Произведения сестры Брайна всегда были откровением для слушателей - её музыка то нарастала, то спадала, как падают волны, то затихала совсем, проникая в самую глубину...

Синна признавалась Сашке, что каждая нота как бы вытягивает из неё жизнь. Синна была слишком эмоциональна. Данилова несколько раз видела, как Синна, после выступлений лёжа на сундуке, служившем ей кроватью, беззвучно плачет. После этого сестра Брайна обычно пару часов ходила бледная и дрожащая.

А ещё был Ирвин...

Да, оказалось, что Брайн и Синна путешествуют не одни.

Ирвину тогда было лет 20, а может, и меньше. Высокий худощавый юноша со светло-зелёными глазами и копной непослушных чёрных волос... Его манера держаться и говорить немного странно и очень надменно навела Сашку на мысль о его аристократическом происхождении.

Ирвин играл роль иллюзиониста. Почему "играл роль"? Потому что Саша сразу же заметила, что все его так называемые "фокусы" на самом деле - простенькие магические трюки, которыми восхищалось простонародье.

Ирвин никогда не рассказывал о своём прошлом, и Данилова не представляла, зачем он ездит в старом фургоне и зарабатывает на жизнь собственным магическим даром. Синна говорила Сашке, что Ирвин присоединился к ней и Брайну около года назад, но больше она ничего о нём не знала...

Говорил Ирвин редко и мало, держался от всех в стороне, а по ночам часто отправлялся бродить по окрестностям. К Брайну он относился как к маленькому ребёнку, к Синне - с заметным уважением, а до Даниловой ему, похоже, просто не было дела.

Наверное, Ирвин так бы и остался для Сашки жутковатой загадкой, если бы не разговор, случившийся однажды ночью.

В ту ночь Даниловой не спалось. Она очень устала за день, но упрямые мысли всё лезли и лезли в голову... В конце концов Избранная решила больше не мучиться, встала и вышла из фургончика, надеясь не разбудить Синну и Брайна.

Не успела пройти и десяток шагов, как неподалёку послышался какой-то шорох. Сашка замерла. Шорох, похожий на чьи-то почти бесшумные шаги, прозвучал отчётливее. Саша выхватила Зимнее Солнце, который, как всегда, был при ней.

- Спокойно, Избранная, твой меч здесь ни к чему,- донёсся голос из темноты.

Данилова вздрогнула. Этот голос... До чего же похож!.. Она слишком хорошо его помнила...

Сашка задрожала.

- Тайшен?!!- крикнула она и не узнала собственного голоса...

Несколько секунд длилось молчание, потом голос сказал:

- Какой Тайшен?! Ты что, бредишь? Это я!..

Говоривший человек наконец-то выступил из зарослей. Сашка облегчённо вздохнула, опустила меч и выдавила из себя улыбку.

- Ирвин... Как же ты меня напугал!.. Тоже не спится?..

- Можно и так сказать... А почему ты назвала меня...

- Не обращай внимания. Нервы,- поспешно пробормотала Сашка.

Ирвин кивнул.

- Бывает... Послушай, Избранная, зачем тебе ехать в Пустыню Смерти?

Данилова нахмурилась и промолчала.

- Тебе нужно в Город Сумерек, да? Это я понял уже давно. Поручение власти?

- Может быть,- уклончиво ответила Избранная. Ей не понравилось, что Ирвин знает определённо больше, чем ему следует знать.

Ирвин усмехнулся и сел на какое-то поваленное дерево, лежавшее неподалёку. Сашка, которая уже жалела, что вышла из фургона, опустилась прямо на землю, положив меч на колени. Некоторое время оба молчали, затем Ирвин вдруг произнёс:

- Бывала ли ты в императорском дворце, Избранная?

Саша удивилась такой резкой смене темы разговора, но сказала:

- Да, бывала. А что?

- Он восхитителен, не так ли?- в голосе Ирвина звучал искренний восторг.

- Ну... Я не очень подробно осматривала его...

- Зря. Я был там очень, очень давно, но до сих пор помню каждую чёрточку. Я помню всё!.. Что за сад окружает Сердце Империи! Это же истинное произведение искусства! Эти благоухающие цветы, шелестящие кроны могучих деревьев, певчие птицы, ажурные скамейки, мраморные чаши, полные дождевой воды! Этот шуршащий под ногами гравий на извилистых дорожках, эти дивные фонтаны и белоснежные лебеди, плавающие в зеркале пруда, вода в котором никогда не замерзает! О! Для сердца, умеющего чувствовать настоящую красоту, этот сад - рай!!! Не смотри на меня так, Избранная. Я не сумасшедший и не в бреду... Но это лишь сад. Сокровище Лэфии - сам дворец...

Что ты знаешь о нём, Избранная, скажи? Знаешь ли ты, что его начали строить в период правления старшего сына Неллина - Арвида, и жены его, Сафиаль Отважной? Неллин умер в 96 году со дня своего пришествия, сейчас идёт 3002, посчитай же, сколько лет стоит эта твердыня, а ведь она кажется такой хрупкой!.. Это всё - магия, магия там на каждом шагу...

Нет таких слов, которыми возможно было бы передать полную картину великолепия этого чуда... Белый зал с журчащим фонтаном и барельефами, блистающими строгой белизной! Алый коридор, где представлено самое лучшее и легендарное оружие во всей Империи и где на бархатной подушке под тонким стеклом лежит меч Великого Неллина! Золотой, или Бальный зал со сверкающим паркетом на полу и восхитительными хрустальными колоннами! Оранжерея, где собраны все сорта роз, которые только существуют в Лэфии - императрица Флориэль обожала эти цветы! Галерея предков, стены которой покрывают портреты Императоров и их жён, написанные талантливейшими художниками разных эпох! Жилые дворцовые комнаты, каждая из которых - верх изящества!.. И, наконец, сине-золотой Тронный зал Императора! Всё это - лишь ничтожно малая часть красоты дворца... Да, Избранная, счастлив и блажен тот, кто владеет этим! Счастлив Император!.. Так почему же, почему моя мечта сделать счастливым то живое существо, которым я восхищался, которым дорожил, которое боготворил, считается ошибкой и преступлением?! ПОЧЕМУ?! Ответь, Избранная, ведь несмотря на то, что тебе 15 или 16 лет, тебя считают мудрой!.. Ответь!!!

Ирвин задохнулся и замолчал. Данилова при свете взошедшей луны увидела его лицо и отшатнулась.

- Я... Я не понимаю!- беспомощно воскликнула она.

- Не понимаешь?.. Хорошо. Тогда я расскажу тебе свою историю. В ней мало занимательного, но много поучительного...

Избранная, ты, наверное, уже поняла, что моё настоящее имя - не Ирвин. Я - Лэвгекунн, старший сын герцога Дьянского, чьё поместье Дьян располагается чуть севернее Авесомиума. По закону я, как старший сын, должен был после смерти отца получить большую часть его имущества и распорядиться ею по своему усмотрению. Но деньги никогда не прельщали меня, разве что в крайней нищете...

С детства меня холили и лелеяли, и я рос как тепличное растение, ни в чём не нуждаясь. Но у меня нелюдимый характер, как ты могла заметить. Когда я был ребёнком, меня не интересовали детские разговоры и дорогие игрушки моих младших братьев и сестёр. Но зато я страстно полюбил книги. Я обожаю их и сейчас.

Я мог часами сидеть в огромной библиотеке замка Дьян и читать всё, что попадало мне в руки: сочинения людей, сидхов, майтов, элдонские легенды, научные трактаты, гимназистские учебники, стихи и песни, классику вроде "Звезды Севера" Мартина Виттерийского и довольно новую литературу, скажем, "О путешествии по Океану" Раввии Гэрти... Вообще всё. И книги о магии, разумеется, тоже. И вот однажды я обнаружил у себя магические способности... Я никому не сказал об этом, потому что побоялся, да и сам был очень удивлён - в нашем роду я был первым за много поколений, в ком пробудился магический дар. Но я начал работать над собой и развивать свои таланты. Особенно хорошо мне удавалось изготавливать зелья, а позже и самому составлять рецепты. Это очень увлекло меня, и в те дни я был по-настоящему счастлив...

Я жил бы так и дальше, если бы не событие, случившееся в доме моего отца и перевернувшее всё... Это произошло как раз тогда, когда в Лэфии объявился Орден некромантов. Император Джормин уже начинал тревожиться... И мне тогда только исполнилось 16 лет...

Однажды вечером в герцогство Дьян пожаловал некий человек. Высокий светловолосый юноша, одетый во всё чёрное... Почему же ты вздрагиваешь, Избранная? Ты понимаешь теперь, не так ли?.. Да-да, он носил по два или три перстня на каждом пальце. У него была привычка склонять голову набок... И тонкие духи... Но это же неважно, о чём я говорю... Я видел, как мой отец, герцог Дьянский, бросился на пол перед этим человеком. Отец плакал и обнимал его колени, и поцеловал ему руку, как Императору, на глазах у своих детей... В тот момент во мне вскипела ненависть.

Отец говорил со мной в тот вечер. Я узнал имя этого молодого человека - Тайшен Иртади, глава Тёмного Ордена... Как выразился отец, "последняя надежда Лэфии"...

Потом я видел, как Тайшен, тихо поговорив с моим отцом, вручил ему свёрнутую чёрную мантию и улыбнулся. Только тогда я понял, что случилось. Мой отец вступил в Тёмный Орден. Связался с некромантами. Дал обязательство оплачивать замыслы и дела убийц. Это было ужасно. В ту ночь я не смог заснуть и пошёл в библиотеку, где всегда находил покой и утешение... В тот раз я не нашёл там ни того, ни другого. Я вошёл и застыл на пороге - в библиотеке находился Тайшен Иртади. Он медленно перелистывал одну из моих записных книг, куда я вносил изобретённые мной рецепты зелий. Тайшен улыбался с какой-то задумчивой ностальгией. Я пробормотал что-то вроде извинения и собрался выскочить за дверь, но он удержал меня щелчком пальцев. Это была не обездвиживающая и не подчиняющая магия. Вообще не магия. Просто спонтанный жест. Но я остановился...

"Вода, настоянная в серебряном сосуде, с добавлением сока из листьев мартеры и порошком красного корня - бальзам против кожных повреждений... Интересно... Твои записи? Занимаешься опытами?"- так он тогда сказал... И опять улыбнулся, сверкнув своими белыми зубами. И посмотрел на меня. Даже не НА меня, а В меня, СКВОЗЬ меня, в самую сущность...

Что дальше, Избранная? Я уехал с ним. Я сбежал из дома. Я вступил в Орден и стал серьёзно заниматься некромантией... В Ордене одни говорили, что Тайшен разглядел во мне талант, другие - что отец заплатил Тайшену, оттого он и взял меня в приближённые... Мне было всё равно. Мне было важно только его мнение, только его слова. Я мечтал только о том дне, когда увижу его на императорском троне... А потом... Потом пришла ТЫ. И разрушила весь мой мир. ВЕСЬ, ты слышишь?! За всю свою жизнь я по-настоящему любил только отца и...и его. Теперь его больше нет, а отец... Я не знаю даже, жив ли он ещё... Вот так, Избранная. Развлёк я тебя, да?

Лэвгекунн замолчал. У него перехватило дыхание, и он закашлялся.

Данилова встала и, дрожа, подошла к нему.

- Не я убила Тайшена Иртади. Слушая тебя, я поняла, что не являюсь убийцей. Его уничтожила судьба, Ирвин... Лэвгекунн. Не вспоминай о нём. Начни новую жизнь.

Ирвин вскинул на неё прищуренные глаза.

- Кто дал тебе право приказывать мне?

- Я не приказываю. Это просто совет.

- Хорошо. Принимаю к сведению твой совет,- Лэвгекунн встал и поклонился Сашке, стараясь вложить в это движение как можно больше сарказма. И добавил: - Кстати. Завтра мы приезжаем в Хейл. Советую тебе приготовиться к переходу через Пустыню Смерти... Прощай, Избранная. Я ухожу. Ты вряд ли ещё когда-нибудь увидишь меня, но помни: я - враг тебе! Тайшен будет отмщён!..

Ирвин повернулся и исчез в темноте...


## Глава 19


- Ваше высочество, держите спину прямо! Поднимите голову! Тяните носок!.. Нет-нет, Вы опять сбились с ритма...

Гведмира сердито скрестила руки на груди и остановилась. Она разучивала танец к балу, который Гараэль устраивал в честь приезда Верховной жрицы в Авесомиум (Миримэль Вэдэри приезжала для переговоров с профессорами из Школы магов). Помогала Гведмире, разумеется, Элора Ивская.

- Хватит! Я устала! Я всё своё время трачу на этот проклятый танец!! Скажите мне, кому он нужен?!- рявкнула принцесса и уселась на скамеечку у окна.

Графиня Ивская вздохнула, подошла к Гведмире и села рядом.

- Ваше высочество, Вы несправедливы. Неужели Вы не хотите порадовать Императора?- спросила Элора тем тоном, которым мать увещевает непослушного ребёнка. Принцесса фыркнула.

- Он меня, как я посмотрю, очень сильно радует!.. Отправил мою единственную подругу на верную смерть из-за какой-то глупости!!

- Поиски Вашей матери - не глупость...

- Но неужели он не мог найти её с помощью своей гвардии, армии, магов?! Нет, он отправил одну 15-летнюю Сашку в ГОРОД СУМЕРЕК!..

Элора вздохнула.

- Ваше высочество, Александра - Избранная!

- А что это меняет?..

Элора не успела ответить, потому что в этот момент в дверь постучали. Гведмира подняла голову.

- Кто это может быть?- спросила графиня.

Принцесса пожала плечами.

Элора встала и осторожно открыла. На пороге стоял Фатраэль Ливэди.

Гведмира, увидев его, вскочила, но тут же опомнилась и села снова.

Сидх поздоровался с графиней и поклонился принцессе. В руках Фатраэль держал дорожную сумку, одежда сидха была пыльной - очевидно, он только что приехал. Фатраэль не был магом и поэтому не мог создавать порталы, чтобы мгновенно переноситься из одного места в другое. Возможно, именно по причине отсутствия у него магических способностей его не жаловал лорд Силлариаль...

Элора Ивская задумчиво перевела взгляд с Фатраэля на Гведмиру и обратно. Потом улыбнулась, подошла к принцессе и шепнула ей:

- Я, пожалуй, пойду, Ваше высочество.

- Как?! А как же занятие?- удивилась Гведмира.

- Оно подождёт. Я подумала, что Вам, возможно, надо поговорить с господином Ливэди...

Принцесса была ошарашена.

- А отец? Он ведь говорил, чтобы я...

- Не переживайте! Я скажу Его Величеству, что Вы остались разучивать танец... В конце концов, всё самое основное Вы усвоили!..

Гведмира улыбнулась.

- Элора, Вы - просто чудо!

Графиня поклонилась и вышла. Наступила тишина.

- Когда Вы приехали?- спросила Гведмира, чтобы заполнить создавшуюся неловкую паузу. Ответ на этот вопрос был и так очевиден.

- Только что,- сказал Фатраэль, отбросив с лица длинную прядь серебристых волос.- Я теперь состою в личной охране Верховной жрицы.

- Это, должно быть, большая честь?

- Огромная, Ваше высочество.

- Тогда поздравляю.

- Благодарю Вас.

Опять повисло напряжённое молчание. Через полминуты Фатраэль произнёс:

- Я принёс Вам цветы.

Он открыл сумку и бережно достал тонкий браслет, сплетённый из белых лилий. Гведмира поблагодарила вежливо, но как-то отчуждённо.

- Вам не нравится?- воскликнул Фатраэль.

- Нет-нет, мне очень нравится. Это восхитительно!- торопливо сказала принцесса, принимая браслет.- И...мне давно хотелось узнать, откуда Вы берёте цветы?

Это был дельный вопрос - стояла зима.

- Ну... Семена я покупаю, а новые сорта вывожу сам. А зачаровывают их мои знакомые маги... Но почему Вы спросили об этом, Ваше высочество?

Гведмира вздохнула.

- Понимаете... Цветы я и так вижу каждый день... Вы только не обижайтесь, поймите меня... Существование принцессы - это совсем не то, чем я жила раньше,- сбивчиво объяснила она.

- Но что же тогда может заинтересовать Вас, Ваше высочество?- пробормотал сидх.

Глаза Гведмиры блеснули.

- Я слышала, что Вы собираете кинжалы.

- Да... Я этим увлекаюсь, если можно так сказать...

- Они у Вас сейчас с собой?

- Несколько... Я, правда, собирался их продать...

- Так покажите мне их, скорее!.. Неужели Вы думали, что я - не воин?!

... В следующую минуту принцесса уже увлечённо перебирала коллекцию кинжалов и метательных ножей, с видом знатока оценивая каждый из них... Обескураженный Фатраэль стоял рядом и растерянно бормотал про себя:

- Надо же, а я столько времени потратил на цветы и песни...


## Глава 20


Сашка вздохнула и отёрла пот со лба. Это было бесполезно - Данилова знала, что от беспощадного солнечного жара капли через несколько секунд выступят вновь.

Прошла неделя с тех пор, как Саша рассталась с Синной и Брайном. Когда они приехали в Хейл, Сашка молча собрала вещи и оседлала лошадь. Брайн попрощался с Даниловой очень торжественно, назвал Избранной, встал на одно колено и поцеловал лезвие Зимнего Солнца. А Синна только обняла Сашу, улыбнулась и приложила руку к сердцу - ей нельзя было волноваться... Что касается Ирвина, то он действительно ушёл ночью, ещё когда фургон стоял неподалёку от Хейла. Данилова почему-то подозревала, что он больше не вернётся к Синне и Брайну, временно приютившим его...

Разговор с Лэвгекунном не выходил у Избранной из головы. Сашка просто не могла понять этого человека. Как можно с таким почитанием относиться к Тайшену - этому чудовищу?! Как можно добровольно бежать из родительского дома, бросить семью, чтобы вступить в Орден некромантов?! Да, конечно, у Лэвгекунна судьба сложилась нелегко, но...но...он ведь мог бы стать счастливым! Он достоин этого!..

И ещё Саша осознала, до какой степени она неприятна Ирвину. Лэвгекунн, по сути, был первым человеком, который ненавидел Сашку. Отношение Тайшена к ней вряд ли называлось ненавистью. Скорее это было чувство, которое кошка испытывает к мыши на уровне инстинкта - желание поймать, поиграть, а потом уничтожить... Тайшен просто не оценивал Избранную как серьёзную угрозу для себя. Он смотрел на неё как на маленькое назойливое препятствие, зудящее насекомое, мешающее ему спокойно идти к своей цели. А вот Ирвин... Похоже, в глубине души он хотел, чтобы Саши не существовало... Лэвгекунн - последний из действующих сил Ордена некромантов, оставшийся в живых... Данилова боялась его ненависти.

За такими тревожными размышлениями Избранная замечала, что солнце день ото дня печёт всё жарче, вокруг появляется всё больше песчаника, а потом и просто песка, растения и животные попадаются реже и реже... Сашка подъезжала к Пустыне Смерти.

Думая об этом, Данилова первым делом проверила, сколько воды у неё осталось. Результат оказался нерадостным - пара глотков жидкости плескалось на самом дне фляги. М-да...

Сашка внимательно оглядела золотистый песок, обступивший её со всех сторон. Она закрыла глаза и сосредоточилась. Она силой мысли заглянула под слой песка...и ещё ниже...и ещё...

"Надо же, почему нет воды?"- мелькнула у неё паническая мысль. Сашка не ошиблась. Воды действительно не было ВООБЩЕ.

Первоначальный план Избранной состоял в том, чтобы с помощью магии "поймать" подземную воду в Пустыне и поднять её на поверхность. Тогда бы ни она сама, ни её лошадь не нуждались в драгоценной влаге во время перехода через Пустыню. Но Сашка не думала, что почва здесь НАСТОЛЬКО сухая. Казалось, что в этой местности никогда не шли дожди...

Данилова сверилась с географической картой. Судя по ней, сразу за Пустыней Смерти протекала река Адрилиан, названная в честь жены Великого Неллина, первой императрицы и прекраснейшей из смертных. Эта река, вода из которой поступала в Южные земли по каналам, построенным в глубокой древности, являлась основной водной артерией всего юга Лэфийской Империи.

"Я доберусь до этой реки. Обязательно доберусь!"- твердила себе Данилова...

А Пустыня Смерти лежала перед ней, золотистая, безмолвная и враждебная...


## Глава 21


Переход Избранной через Пустыню Смерти начался, мягко говоря, не очень благополучно.

Во-первых, вода всё-таки кончилась. Сама Данилова могла какое-то время не пить, но ведь её везла лошадь - единственное средство передвижения - и ей тоже была нужна вода. Пару дней Сашка держалась на фруктах, купленных в Хейле - их сок заменял драгоценную влагу и ей, и лошади. Но потом закончились и фрукты, а остальная еда испортилась. Магия в Пустыне Смерти не действовала, и это повергло Данилову в отчаяние.

Климатом Пустыня тем более не порадовала. Днём стояла невыносимая жара при полнейшем безветрии. Если случался слабый ветерок, то вездесущий песок нещадно забивался Саше в уши и глаза. По ночам же в Пустыне Смерти было нестерпимо холодно, и Данилову трясло, как в лихорадке. Ночью приходилось двигаться, чтобы хоть немного согреться, а днём было больно лечь на раскалённый песок, поэтому Сашка почти совсем не спала.

Данилова стала замечать, как сильно похудела - одежда висела на ней мешком. Сашка постоянно ощущала резкий запах собственного пота - помыться было негде и нечем.

К концу пятого дня Сашиного пребывания в Пустыне Смерти лошадь уже еле-еле переставляла ноги. Вскоре бедное животное упало набок. Данилова едва успела перекатиться, иначе лошадь придавила бы её.

Когда Избранная поднялась на ноги, лошадь ещё дышала, правда, как-то хрипло и булькающе. Бедное животное было покрыто испариной, от долгого голода его рёбра проступали слишком отчётливо. Это была та самая кобыла, которая возила на себе Сашку всё это время. Теперь лошадь лежала на горячем песке и смотрела на Данилову снизу вверх умными блестящими глазами. Ей уже ничем нельзя было помочь.

Данилова отвязала от седла сумки со всем необходимым и провела рукой по тёмной лошадиной гриве. Если бы здесь действовали исцеляющие заклинания!..

- Прости меня,- прошептала Избранная.- Я тебя не уберегла.

Потом Сашка отвернулась и пошла вперёд...

К полудню следующего дня у Даниловой начала мутиться сознание - временами её зрение как будто застилал туман, а в ушах стоял звон.

На Избранную нашла полная апатия. С бессмысленным взглядом переставляя ноги, она шла, зная только, что ей нужно двигаться, любой ценное идти вперёд и тащить на себе эти сумки и меч...

Зимнее Солнце молчал. Видимо, ему передалось состояние хозяйки. Его стихия - металл - была подвергнута влиянию солнечного жара. Меч раскалялся настолько, что до него больно было дотрагиваться.

В конце концов Сашка упала так же, как недавно её лошадь. Стояла ночь, холодная до сумасшествия. В сознании Даниловой, сумбурно наполненном галлюцинациями, внезапно мелькнула первая за последние дни связная мысль: "Неужели я умру вот так? Как глупо... Говорили же мне, что не нужно сюда идти!..".

После этого Избранная потеряла сознание...


## Глава 22


Данилова несмело приоткрыла один глаз. Потом другой. Как странно!.. Всё было видно совершенно отчётливо, в ушах не звенело, в мыслях появилась неожиданная свежая ясность. Вообще, Сашка чувствовала себя во много раз лучше, чем вчера.

Стояло раннее утро, и песок ещё не успел сильно прогреться после ночи. Это были редкие минуты блаженной прохлады.

Осознав, что она всё ещё жива, Избранная прижалась щекой к чуть тёплому песку. Мысль о том, что нужно опять куда-то идти, приносила мучение. Данилова чувствовала - ещё час без воды и без пищи, и её дух отделится от тела... Сашка почему-то вспомнила маму.

Внезапно Данилова услышала шорох песка у себя за спиной. Ей с трудом удалось приподнять голову и перекатиться на другой бок.

Она сначала приняла за обман зрения то, что увидела в следующий момент. Песок, собираясь в струи, которые извивались, как золотистые змейки, неспешно сползал к одному месту, где уже успела образоваться горка. Постепенно она становилась всё выше... Потом в ней начали проступать какие-то черты, напоминающие человеческие - отделились руки и ноги, появилась голова и длинная сыпучая борода. На золотисто-песочном лице проглядывали морщины.

"Дух стихии! Неужели мне это не мерещится?"- подумала Данилова.

Наконец песочный старец заговорил, точнее, стал издавать шуршаще-шипящие звуки, медленно складывающиеся в слова:

- Кто здес-с-сь? Нога какого наглого с-с-с-сущ-щ-щес-ства пос-с-с-смела с-ступить на с-с-свящ-щ-щенную землю Пус-с-стыни С-с-смерти?

- Это я,- пролепетала Сашка.

Песочный старец наклонил голову.

- Что тебе нуж-ж-жно здес-с-сь, ничтож-ж-жное с-с-создание?

Данилова вздохнула.

- Я должна пересечь Пустыню Смерти!

- Перес-с-сечь Пус-с-стыню?! Ты лиш-ш-шилас-с-сь рас-с-судка?! Или...

- Нет, но мне надо в Город Сумерек!- нетерпеливо перебила Сашка.

- В Городе С-с-сумерек обитают те, кто полон без-з-зраз-зличия ко вс-с-сему! Им неч-ч-чего было терять, и поэтому они пересс-с-секли Пус-с-стыню! А тебе ес-с-сть, что терять! Ты боиш-ш-шьс-с-ся за свою ж-ж-жалкую жиз-з-знь, человек!

Сашка чувствовала, что силы покидают её.

- Пожалуйста, помогите мне! Перенесите меня к реке Адрилиан! Пожалуйста!!

- Почему я долж-ж-жен помогать тебе, человек?

- Потому что я - Избранная!!!

- Ну и ч-ч-что?

- Я прочитала пророчество и спасла Лэфию от Тайшена! Если Вы поможете мне, то это будет благодарностью!

- Кого-то ты спас-с-ла, а кого-то погубила, Избранная! Я виж-жу на тебе печать вины!

- Вины?!

- Да. Ты всё поймёш-шь потом. Ты долж-ж-жна нам!

- Я не понимаю...

- Ты поймёш-ш-шь! В с-с-следующий раз ты выполниш-шь свой долг!

- Какой долг? И что значит "в следующий раз"?!

- С-с-сейчас-с это неважно!

- Хватит говорить загадками! Вы бросаете меня здесь или нет?! И вообще...

Она не успела договорить, потому что глаза ей вдруг залепило целой горстью песка.

- Какое трогательное прощание!..- пробормотала Данилова, пытаясь проморгаться.

Когда же ей наконец удалось разлепить веки, она увидела, что вокруг уже нет песка...

Избранная находилась на берегу реки! Реки Адрилиан!!!

Радостно завизжав, Сашка бросилась к драгоценной воде - бегущей, прозрачной, звенящей! К воде широкой, громадной, буйной реки!

И прыгнула!!!

Она хватала воду горстями, кричала, пила огромными глотками, потом принялась яростно мыться и полоскать одежду. Обезумевшая от радости Сашка доверху наполнила флягу и бурдюки для воды. На берегу росли кустики с какими-то мелкими красными ягодами. Данилова, не долго думая, набрала их целую сумку и снова кинулась к реке...

Прощай, голод! Прощай, Пустыня Смерти!! ВОТ ОНА, ЖИЗНЬ!!!


## Глава 23


Приведя себя в более-менее человеческий вид, Сашка пошла вперёд по берегу реки, потому что больше идти было некуда.

Река Адрилиан действительно была огромна - стоя на одном её берегу, другой можно было увидеть только как тонкую полоску где-то на горизонте. Адрилиан стекала с Южных гор, и поэтому в начале своего пути к Океану выглядела как бурный горный поток. Постепенно расширяясь, Адрилиан становилась спокойной и равнинной, а затем разделялась на несколько речек, которые несли свои воды к Океану.

Долго Данилова брела по безлюдному каменистому берегу, ужасно жалея, что у неё нет лошади. Приходилось медленно идти - бежать не было сил.

Вдруг Сашка услышала тихий звук, похожий не то на вздох, не то на всхлип. Схватившись за рукоять меча, Избранная обернулась. Ничего и никого. Всё тот же пустынный берег.

"Послышалось",- решила Данилова и пошла дальше, прислушиваясь к грохоту бегущей воды.

Звук повторился, на этот раз - громче и отчётливее, будто у самого уха. Теперь Саша была уверена, что ей не показалось.

- Кто здесь?- громко спросила Избранная.

- Я,- прозвучал ответ, настолько тихий, что Сашка едва уловила его.

- Кто "я"? Здесь никого нет!

- Неужели Вы не видите меня? Я прямо над Вашей головой!- сказал тот же самый голос. Данилова посмотрела вверх. Только серое высокое небо.

- Слушайте, это не смешно! С кем я разговариваю?- воскликнула Избранная, начиная терять терпение.

- Со мной! Вы смотрите прямо на меня!..

Данилова напрягла зрение, насколько это было возможно, и заметила наконец какую-то белую субстанцию, лишь немногим отличающуюся от воздуха.

- И...это Вы?- с сомнением спросила Сашка.

- Да, я. Я хочу поговорить с Вами. Вы ведь Избранная, не так ли?- пропищало свечение.

- Ну...да.

- Меня зовут Эвви.

- Ммм... Очень приятно. Вы - дух стихии?

- Нет,что Вы!.. Только... Честно говоря, я не знаю, кто я.

- Как-как?!

- Я не знаю, как можно меня назвать... Если хотите, я - дух, призрак, кто-нибудь ещё... Как Вам угодно.

- И... Вы даже не знаете, какого Вы пола?- интереса ради осведомилась Сашка.

- Представления не имею. Думаю, что я среднего рода.

- Эээ... Понятно. Сколько Вам лет, Вы тоже не знаете?

- Нет. Я не считаю дни - они пролетают так быстро.

- Но что-то Вы ведь всё-таки знаете о себе? И откуда Вам известно, что я - Избранная?

- Я знаю очень много об окружающем мире, хотя ни разу его не видело. Что касается меня, то мне известно, что моё имя - Эвви.

- И всё?

- И ещё - что я обладаю разумом.

- Очень занятно, ничего не скажешь... И чем же я могу быть Вам полезна?

Существо помолчало, а потом прошептало:

- Вы не рассердитесь, если я расскажу?

- Нет... Наверное.

- Мне скучно! Я не знаю, сколько времени здесь нахожусь. Мне абсолютно нечего делать, а я так хочу увидеть мир! Избранная, возьми меня с собой, и мы вместе будем совершать подвиги! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!!!

Сашка задумалась.

- Но... Если тебе хочется увидеть мир, то почему ты не перебираешься через Пустыню Смерти?

- Её климат вреден для меня! И там ещё эти ужасные духи песка... Нет-нет, я ни за что не полечу туда! Но ты возьмёшь меня с собой? Ведь да? Ах, Избранная, если бы ты знала, как здесь тоскливо! Я ни с кем не общаюсь, кроме этих...- существо замолчало.

- Кого "этих"?- заинтересовалась Данилова.

- Ну этих... Которые приходят сюда. Бледные такие, с пустыми глазами...

- Как это - с пустыми?

- Как бы с выпитыми. Без выражения. Не знаю, как объяснить. Те люди, которые живут здесь - очень странные, я знаю это, хоть больше людей я и не видело... Они совсем не разговаривают со мной, даже не отвечают на мои вопросы! Крайняя степень бестактности и...

- Эвви, ты можешь отвести меня к этим людям?- поспешно перебила Сашка.

- Да, конечно, могу, это такой город... Ничего примечательного. Но за это ты возьмёшь меня с собой, Избранная? Умоляю!..

Саша задумалась над тем, нужно ли ей бесплотное существо среднего рода, к тому же болтливое сверх всякой меры. Но Город Сумерек... Ответ Саше подсказал Зимнее Солнце.

- Хорошо,- произнесла Данилова.- Показывай мне дорогу.


## Глава 24


Избранная стояла и смотрела на возвышающиеся перед ней стены Города Сумерек. Сгущались сумерки... Хм, ну здесь они, похоже, стояли всегда.

- Вот этот город, Избранная,- залопотало Эвви над ухом.- Он до того жуткий, что каждый раз, когда я прилетаю сюда, я...

- Подожди, Эвви... Ты мне потом расскажешь, хорошо?- перебила Сашка.

- Хорошо...- обиженно пробурчало существо.

"Всё-таки никакая встреча не бывает случайной",- мельком подумала Саша и вернулась к созерцанию стены.

Она была построена из однотонного серого камня и окружала город сплошным кольцом. Данилова уже несколько раз обошла стену вокруг, ища какой-нибудь вход или хотя бы брешь в старой каменной кладке, но стена оказалась удивительно гладкой и сплошной. Избранная пыталась пробить стену магией, но это было так же безрезультатно. Скорее всего, магия здесь не действовала, как и в Пустыне Смерти.

- Эвви,- спросила наконец Сашка,- скажи, как ты обычно попадаешь в город?

Эвви обрадовалось возможности поговорить.

- Я просто перелетаю через стену, потому что здесь нет ворот. Это так неудобно! Какой сумасшедший архитектор проектировал этот город? Иногда я подозреваю, что...

- Что его никто и не строил? Я тоже так думаю. Этот город - порождение природы, почти как ты... Но нет ли какого-нибудь другого способа оказаться по ту сторону стены?

- Конечно, есть.

- Какой же?

- Перелезть!

Избранная ещё раз внимательно посмотрела на стену. За кое-какие выщерблины на камнях, в принципе, можно было зацепиться. Но эта стена такая высокая!.. Хотя...если вспомнить уроки Гведмиры, то, конечно, это возможно...

"Эх, никогда у меня по физкультуре пятёрки не было... Зимнее Солнце, а ты что думаешь?"

"Ну, если других путей нет - лезь".

"А ты уверен?"

"Да. Я тебя подстрахую".

"Спасибо".

"Не за что. Не забывай, твой меч - это твоё второе "я".

"Хм... Похоже, моё третье "я" сейчас парит у меня над головой... Ну, ладно. Я лезу".

- Эвви, перелетай через стену и жди меня с той стороны!

- Ага!

Белое свечение поднялось над стеной.

Сашка поставила ногу на первый выступающий камень...

Через какое-то время Данилова, запыхавшаяся, с изодранными в кровь руками, стояла на стене и смотрела вниз.

Город Сумерек лежал перед ней как на ладони. На первый взгляд - ничем не примечательный городок с громоздкими серыми домами и узкими улочками. В городе действительно не было ничего особенного, кроме какой-то неестественной безлюдности, тишины и геометрической правильности - все здания стояли строго параллельно или перпендикулярно друг другу, улицы оказались очень прямыми. Ни одной кучи мусора, ни одной искривлённой линии, ни одного яркого пятна. И тишина, тяжёлая, давящая тишина...

"Слезть будет непросто",- обратилась Данилова к Зимнему Солнцу.

"Так прыгай".

"Что?! Да я же переломаю себе все кости! И магия здесь не действует..."

"Магия действует внутри стены".

"Правда?"

"Да. Я чувствую её. Не бойся - прыгай!"

Резко выдохнув, Сашка подошла к самому краю стены и...прыгнула.

У самой земли её вдруг подхватило что-то, похожее на тугую волну воздуха, и плавно опустило на землю. Данилова увидела белое свечение.

- Эвви?

- Да, Избранная. Будь осторожна!

- Спасибо,- Сашка огляделась и поёжилась, увидев равнодушные серые стены. Казалось, что они смотрят на неё, как живые. В очередной раз Избранная поразилась необычайной "правильности" Города Сумерек.

"Никто ведь не ухаживает за этими улицами и домами, а между тем нигде ни соринки... И ни один кустик, ни одна травинка не растёт по эту сторону стены..."- подумала Сашка.

"Это магия. Она здесь повсюду",- ответил Зимнее Солнце на её мысли.

- Эвви, скажи, ты не знаешь, живёт ли здесь женщина по имени Ольва Этеми?

- Я не знаю имён тех, кто живёт здесь.

"Наверное, Гведмира должна быть чем-то похожа на неё",- решила Сашка.

"Совсем не обязательно. Сидхийская кровь всегда передаётся потомкам в большем количестве, чем человеческая. Ты же знаешь, как Гведмира похожа на отца!"- возразил меч.

"Это правда... Но подожди! Волосы! У матери Гведмиры должны быть рыжие волосы!"

"Да, это отличительная черта жителей острова Тенар... Ну что ж, попытай счастья!"

Сашка снова обратилась к Эвви:

- Ты не видело в этом городе женщины с огненно-рыжими волосами?

- С рыжими... Дай подумать... Ах да, я помню! Была здесь одна такая!..

Избранная просияла.

- Ты можешь провести меня к ней?

- Могу... Только не понимаю, зачем тебе это нужно... Следуй за мной, Избранная!

Эвви полетело вперёд. Сашка последовала за белым свечением.

После нескольких минут бега по серым гулким улицам Города Сумерек Данилова наконец достигла цели. Эвви остановилось у серого каменного здания, такого же, как остальные. На ступеньках крыльца сидела, обняв колени и опустив голову, смуглая женщина в тёмном платье. Её длинные ярко-рыжие волосы "били" по глазам после окружающей бесконечной серости. Не считая Эвви, это было первое живое существо, которое Саша встретила в Городе Сумерек.

- Вот она, Избранная. Она чаще других выходит подышать свежим воздухом. Впрочем, это ей не в радость,- шепнуло Эвви.

Данилова остановилась в нескольких шагах от женщины. Вот она - цель её путешествия, такого долгого и трудного! Неужели?..

Сашка приблизилась и нерешительно окликнула:

- Ольва!

Женщина никак не отреагировала.

- Ольва Этеми!

Ничего.

- Ольва, Вы слышите меня?

Тот же результат.

- Ольва, меня прислал отец Вашей дочери!

Женщина медленно подняла голову и невидящим взглядом посмотрела на Данилову. Губы, молчавшие много лет, разжались.

- Уйди.

- Нет, я не уйду без Вас. Я пришла за Вами. Вам нельзя больше здесь оставаться.

- Мне спокойно здесь. Я хочу только покоя.

- О Небо, неужели вы недостаточно успокоились за 16 лет?!- воскликнула Сашка, рассчитывая, что эта фраза произведёт впечатление. Так и случилось.

В карих глазах Ольвы мелькнул проблеск мысли. Пусть апатичной, медленной, полумёртвой, но всё же - мысли.

- 16 лет?

- Да! Ваша дочь уже взрослая!

- Моя дочь?.. Так она жива?

- Да с чего же ей быть мёртвой?! Конечно, жива! Ольва, она очень умная, красивая и храбрая! Она - настоящий воин!

На глазах Ольвы блеснули слёзы - первые за 16 лет.

- Гведмира... Моя девочка... Расскажи мне о ней! Даже если ты лжёшь, я буду тебя слушать!- воскликнула она с неожиданной горячностью.

- Я не лгу!- обиделась Саша.

- Все лгут,- спокойно возразила Ольва и усадила Сашку рядом с собой.

Саша вздохнула и начала рассказывать.

Чтобы говорить о Гведмире, ей пришлось сказать обо всём по порядку: о себе, о Веструме, о пророчестве и о некромантах... Наверное, её рассказ длился несколько часов. Ольва ни разу не перебила и особенно жадно слушала Сашкины слова о Гведмире. Когда Избранная упоминала Гараэля Авери, Ольва сильно бледнела.

Данилова закончила рассказ тем, как она встретила Эвви и попала в Город Сумерек.

- Я тоже лезла через эту стену,- задумчиво сказала Ольва.- Мне тогда было всё равно.

- А теперь?

- Теперь... Не знаю... Я и правда хотела бы уйти отсюда... эти стены душат меня. Они дают бессмертие, которое хуже смерти. Но там суета, а здесь...так спокойно.

- Подумайте - там Ваша дочь! Вся страна нуждается в Вас!

- Но Император... Видеть его каждый день, слышать голос... Быть его женой - ведь это невыносимо!

Ольва спрятала лицо в ладонях. Сашка почувствовала, что у неё есть последний шанс.

- Ольва! Пойдёмте со мной - и Вы станете императрицей и обретёте дочь! Останьтесь здесь - и... Вы сами знаете, что будет, если вы останетесь.

Мать Гведмиры вздрогнула и обвела тяжёлым взглядом серые стены.

- Я пойду с тобой.

Данилова улыбнулась и внезапно услышала какой-то звук, в котором сразу узнала лопотание Эвви.

- Ну, чего тебе?

- Избранная, ты звала их?

- Кого?

- Обернись!

Сашка послушно оглянулась...

Улицы Города Сумерек были заполнены людьми - абсолютно неподвижной толпой. Здесь были мужчины и женщины, юные и старые, нищие и роскошно одетые, но всех их объединяло одно - мутная, жуткая пустота в глазах. Они были уже не людьми, а живыми трупами. Они ничего не желали, ни о чём не мечтали, ни к чему не стремились. Они не жили, а существовали. Но на дне этих глаз всё же сияли искорки человеческой души, пылавшие по-бунтарски.

Избранная перевела взгляд на серые каменные стены. Её ощущение, что они живы и смотрят на неё, вернулось снова. Это тупое, серое, равнодушное презрение ко всему разозлило Сашу...

Не чёрное и не белое, не закат и не рассвет, не зло и не добро, не тьма и не свет, не ложь и не правда, не хаос и не порядок, не ненависть и не любовь... Серость. Сумерки. Когда всё равно. Вот что самое страшное.

Александра бросила ещё один испепеляющий взгляд на серые стены.

И Избранная почувствовала в себе СИЛУ.

Ту СИЛУ, которая вела её, когда она победила Тайшена.

СИЛУ света, могучую и прямую. СИЛУ гармонии. СИЛУ мироздания. СИЛУ Избранной, живущей в ней и рождённой от любви.

Избранная обнажила меч и подняла его над головой, стоя лицом к лицу с толпой.

- Очнитесь, идите за мной! Вы нужны в жизни! Я перенесу Вас в Авесомиум, ведь память предков живёт в вас!!!

Её голос, обычно негромкий, теперь рокочущими волнами разносился над толпой. А её ли это был голос? Или голос Адрилиан Прекрасной? Или Сафиаль Отважной? Или кого-нибудь ещё из перворождённых героев древности? Или это был глас самой земли Лэфии?..

И Город Сумерек погиб.

Стены и дома обрушились неестественно быстро. Через минуту на месте Города Сумерек остались лишь развалины.

А меч Избранной вспыхнул серебряным пламенем...


## Глава 25


Сашка со стоном повернула голову и увидела, что лежит на подушке, в постели. Голова болела жутко. События вчерашнего дня вспоминались как сквозь туман. Она помнила, как оказалась на Центральной площади Авесомиума рука об руку с Ольвой Этеми - будущей императрицей... И всё.

- Ну, как ты?

Сашка приподнялась и увидела Гведмиру, сидящую у её в ног.

- Нормально,- с трудом выговорила Сашка.

- Пить хочешь?

- Ага.

Принцесса встала, подошла к столику, налила в стакан воды из графина и отдала Даниловой. Та с жадностью сделала несколько глотков.

- Саш?

- А?

- Спасибо тебе.

- За что?

- За всё. За то, что ты есть. Ты уже дважды спасла мир, в котором не живёшь.

- Ну и?..

- Я подумала... То есть... Может быть... Ты не хочешь остаться у нас? Я спросила у этой...этого...

- У Эвви.

- Да, у Эвви... Оно сказало, что сможет обеспечить тебе связь с твоей мамой...

- Спасибо, но...нет. Я должна уйти. Я так решила. Хотя...конечно, ЗДЕСЬ я нужнее, чем ТАМ.

- Хорошо, раз так надо... Эвви сделает так, что мы сможем общаться, когда... ты - ТАМ, а я - ЗДЕСЬ.

Сашка улыбнулась.

- Ладно... Помоги мне встать и одеться, пожалуйста. А то у меня всё болит!..

- Тебе лучше ещё полежать, ты очень устала.

- Нет. Я ухожу. Я возьму с собой меч и Эвви.

- Уходишь?.. Сейчас? Но...завтра коронация моей мамы...

- Гведмира, мне очень жаль, но так надо. У меня ТАМ своя жизнь...

- И неужели тебе совсем не жалко уходить?!- вскричала принцесса.

Данилова улыбнулась сквозь пелену слёз, предательски набежавшую на глаза.

- Как тебе не стыдно задавать такой вопрос? Не думай, что мне не больно. У меня такое чувство, будто кто-то оторвал кусок моего сердца. Наверное, так оно и есть. Но я должна уйти. И не возвращаться. Я чувствую, что так нужно. Точнее, даже не я. Избранная во мне чувствует.

Гведмира обняла Сашку.

- Мой маленький адонийский друг!

- Моя могущественная лэфийская покровительница!..

Александра неспешно собралась, прикрепила к поясу Зимнее Солнце, забрала Эвви, которое не переставало болтать...

...А потом Избранная оглянулась и, ощущая под своей ладонью холодный металл рукояти меча, посмотрела в лицо Вечности.