# Хроники Ээтана. Исход

Юлия Евгеньевна Пушкарева

Третья часть трилогии "Хроники Ээтана".

Но что потом сбылось со мной -


Не помню... Свет казался тьмой,


Тьма - светом; воздух исчезал;


В оцепенении стоял,


Без памяти, без бытия,


Меж камней гладких камнем я;


И виделось, как в тяжком сне,


Всё бледным, тёмным, тусклым мне;


Всё в мутную слилося тень;


То не было ни ночь, ни день,


Ни тяжкий свет тюрьмы моей,


Столь ненавистный для очей;


То было - тьма без темноты;


То было - бездна пустоты


Без протяженья и границ;


То были образы без лиц <...>


Дж.Г.Байрон "Шильонский узник" (IX),


перевод В.Жуковского


Глава I


Благодарность


Солнце заходило. Казалось, что оно опускается в море после дня, наполненного тяжёлым трудом. Кенрад смотрел на закат в окошко кельи Фаэна эт Миореля; ему почему-то вспомнился отец. Когда Кен был ребёнком, Нод Кеа часто сажал его к себе на колени и рассказывал о небе, о том, как солнце и луны рисуют круги там, наверху, и как созвездия складываются в причудливые узоры... Честно говоря, маленького Кенрада всё это интересовало мало - больше он любил дразнить кур и собирать на берегу реки камешки... Но зато отец позже нашёл более благодарного слушателя в лице Алана.

А в той же самой реке потом утопилась Мэриан.

И её отец убил Нода Кеа...

Кенрад вздрогнул. Сколько же крови проливается в мире просто так! Ему вдруг сильно захотелось дожить до глубокой старости и уйти из жизни тихо, в постели, в окружении внуков и правнуков...

- О чём ты думаешь? - поинтересовался Алан.

Кенрад обернулся к брату. Тот поправлял повязки на руках - прикосновение к кристаллу Йонгха не обошлось ему даром.

- О том, что нам скажет остроухий, - так Кен называл Фаэна (разумеется, не в глаза).

Алан вздохнул.

- "Большое спасибо", я думаю.

- Было бы неплохо, - сказал Кенрад. Тут же, как по чьей-то просьбе, ширма отодвинулась, и вошёл эт Миорель. Несмотря на свой обычный сосредоточенный и подтянутый вид, эльф выглядел слегка озабоченным.

- Очень благодарен вам от имени Братства, молодые люди, и рад, что с вами всё в порядке... Практически, - уточнил он, бегло глянув на ладони Алана. - Юноша, ожог необходимо обработать, я провожу вас к целителям...

- Не нужно, я могу дойти сам, - спокойно и с достоинством ответил Ал. В последнее время Кенрад даже побаивался этой его холодной, учтивой уверенности - и откуда она только взялась?.. - Леко показывала мне, где это.

При упоминании Леко на лицо Мастера легла еле заметная тень.

- Ну что ж... Тогда Вы пока свободны, Алан, - кажется, эльф впервые назвал его по имени. - Ступайте к целителям и отдыхайте. Я позову, когда Вы понадобитесь.

Ал коротко кивнул и вышел. Кену сразу стало как-то не по себе.

Взгляд Фаэна побродил по стенам кельи и остановился на Кенраде.

- У него есть рог гримла? - негромко осведомился эльф - так, будто Алан покинул помещение уже довольно давно.

- Видимо, - осторожно признал Кен. Пока они добирались до острова, брат успел рассказать ему о схватке с лесным чудовищем в Аэлли'нне, хоть и очень кратко. Эта история не вызвала у Кенрада восторга; по его мнению, надо бы тогда было бежать от этого гримла со всех ног и неважно, куда, а не изображать героя.

"Ну что ж ты меня не отпустишь-то?" - с тоской подумал Кен, искоса глядя на задумчивого Фаэна. Рядом с не-человеком он всё ещё чувствовал себя как-то странно.

- У Вас есть ко мне вопросы? - вежливо спросил эльф.

- Нет... Хм... То есть да... Один. Известно что-нибудь о Леко и Ваальде? - скороговоркой произнёс Кенрад.

- Пока ничего, - глухо сказал Мастер. - Ничего, но, увы, у нас есть основания допускать самое худшее. Я думаю, Вы знаете, что король Зантриэ жив... Но мы ничего не можем утверждать, пока не получим доказательств, - обнадёживающе добавил он.

Хотя, признаться, обнадёживало это не слишком...

- Я могу идти?

- Нет, - словно очнувшись от забытья, запретил Фаэн. - Я надеялся, что Вы вкратце перескажете мне то, что случилось с Вами и Вашим братом со времени последнего...кхм...визита сюда.

- А что именно? - обречённо уточнил Кенрад. Возразить эльфу он бы не отважился.

- Всё.

"О Праматерь, ну только не это..."

- Ладно, я...попробую.


Глава II


Возвращение


Король Зантриэ не предполагал, что когда-нибудь ступит на твёрдую землю с такой радостью. Лишь спрыгнув с коня недалеко от дворца в Эо, Артур ощутил, что дома.

Вокруг суетились слуги, разгружавшие вещи. Артур прошёл к карете и подал руку Эмире. Зябко кутаясь в плащ, она спустилась.

- Мы прибыть, господин мой. Это быть хорошо, - робко улыбнулась королева. Она довольно внятно говорила на языке Зантриэ, но совсем правильно получалось пока только обращение "господин мой". Король пытался объяснить ей, что необязательно так называть мужа, но его усилия успехом не увенчались.

Артур рассеянно кивнул, обводя взглядом здание резиденции и лица слуг. Он впервые себе признался, что присутствие этой женщины его угнетает.

Осень здесь полностью вытеснила лето, и холод пробирал до костей. Артур почтительно проводил Эмиру к ожидавшим её фрейлинам и вернулся в сад.

В толпе слуг и придворных он заметил Леко - она, не оборачиваясь, шла к дверям. Ореол вокруг её печати оставался кроваво-красным. Артур вспомнил багровую печать Сэо незадолго до его смерти...

- Приготовить комнату и всё необходимое для той леди, - сказал он первому попавшемуся пажу.

- Будет сделано, сир, - паж умчался выполнять распоряжение.

"Пора и мне передохнуть..."

Не успел король воплотить в жизнь это мирное намерение, как его охватило - резко, как удар в шею, от которого перехватывает дыхание -странное чувство... Беспричинная тревога - почти паника - и безнадёжная, грызущая изнутри тоска.

"Что это?.."

Артуру стало жарко. Несуществующий огонь охватил тело и лишил возможности думать; он задыхался. Заслезились глаза, заломило кости.

"Проклятье, да что происходит?!"

Однажды он испытывал похожие ощущения - во время поездки с отцом на Северные острова, в Роу... В тот день, когда совершенно случайно нашёл кристалл Йонгха...

"Кристалл! Его же украли!"

Король не смог бы объяснить, откуда пришла такая мысль; он просто ЗНАЛ, что так и есть. И боль потери оглушила его. Кристалл украден, навсегда потерян... Почему-то это вдруг стало самым важным и страшным на свете. Краешком, оставшимся от свободного сознания, Артур понимал, что глупо так убиваться, но был готов разрыдаться на глазах у слуг...

- Связь между артефактом и хозяином, - прошептал он, трясущейся рукой смахивая пот со лба. - Почему я забыл о ней?..

- Ваше величество, Вам плохо?

Он обернулся и увидел лорда Лауна.


Глава III


Правда


"...Той же ночью дозорные распознали корабли, пересекающие пролив Дракона. Лишь только рассвело, король Гаральд бросил своё войско в атаку. Но Основатель не дремал; он оседлал одного из молодых драконов и..."

- Всё читаешь? - беспечно спросил Кенрад, входивший в келью. Алан кивнул и отложил свиток, потирая уставшие глаза.

- Это история войны Братства с королём Гаральдом, на нашем языке, как ни странно... Случайно нашёл в библиотеке.

Кен хмыкнул и уселся на циновку.

- Ты бы лучше прогулялся, чем тут пылью дышать.

- Я просто хочу разобраться.

- Да в чём?

"К сожалению, сам не до конца понимаю..."

- А ты не видишь никакого сходства?

- Сходства?.. - Кенрад озадаченно замолчал, потом хлопнул себя по лбу. - Точно! Король Гаральд - первый, кто решился сразиться с Братством, так?

Ал снова взял в руки свиток. Ладони, к слову, почти совсем зажили.

- Вот именно. Я подумал, что будет полезно изучить, как он действовал.

- Ну, и как же?

- В общем предсказуемо. Взял несколько кораблей, насажал туда пехотинцев и высадил их прямо здесь, на острове. Подплывали они ночью. Я не дочитал, но подозреваю, что главной причины гибели его войска стали драконы.

Кен задумался.

- Хочешь сказать, Артур поступит так же?

"Да он скорее совсем откажется от этой мысли, чем поступит так же..."

- Нет. Зачем ему повторять ошибки предка?.. Гаральд проиграл, потому что пошёл против Братства на их же земле. Тут они сильнее, тут сердце их магии. Скорее всего, король разместит войска где-то не очень далеко или окружит остров и вынудит их напасть первыми.

- НАС. Не забывай, Ал. Вынудит нас напасть первыми.

Алан отвёл глаза.

- И потом... Мы ведь добыли этот кристалл. У Артура больше нет ни кристалла, ни эльфов, ни свободных коу. В его дворце - соглядатай Братства. На кого он может положиться?

"На Онтавию. На Дикие земли. На Островную империю, наконец... И за Северные острова, Тнави'ар и Нэйджу поручаться нельзя, если я хоть что-то понял из всей этой каши..."

Но Алан не сказал этого - не хотел разочаровывать брата. Пусть надеется, пока есть время.

А вот он сам уже не может надеяться...

Послышался шорох, и на подоконник опустилась маленькая зелёная птичка. Приглядевшись, Ал понял, что к её лапке привязано что-то белое. Он осторожно снял клочок бумаги; посланница чирикнула и упорхнула. Развернул записку и, увидев изящные завитушки незнакомого почерка, прочёл вслух:

- Жду вас обоих у себя, есть срочная тема для разговора. эт Миорель, Мастер.

Кенрад довольно вздохнул.

- Наконец-то! А я уж думал, зря мы тут просидели три дня... Ну пошли, остроухий опозданий не любит.

- А ты его побаиваешься, - улыбнулся Алан.

- Ещё чего! - обиделся Кен.

Вместе они покинули келью.

Над островом радостно сияло солнце, и Алан удивлялся - готовится война, а погода здесь всё так же безмятежна...

Они шагали по жилой части острова Дракона (Кенрад называл это место просто "посёлком"). Навстречу попалась одна приветливо кивнувшая им женщина-коу и угрюмый человек по имени Хелдин - он просто прошёл мимо. В этот час прохожих всегда было мало: шли уроки у Мастеров. Да и вообще, как заметил Алан, на острове жило не так уж много народу: едва ли больше восьми-девяти сотен, включая детей и опечатанных, но фактически не служащих Основателю женщин - жён воинов, добровольно вступивших в Братство... Последние дни он ломал голову над вопросом: как же эта горстка бойцов смогла отразить атаку многотысячного воинства короля Гаральда? Пусть с драконами, пусть даже с магией... Всё равно Алан не мог себе это представить.

Когда они приблизились к знакомой келье, Кен кашлянул и пропустил его вперёд.

- Лучше ты, - пробормотал он. Алан пожал плечами, отодвинул ширму и вошёл. Фаэн сидел за столом и рассеянно водил карандашом по листу бумаги.

- Садитесь, - Маэстро кивнул на циновку и быстро свернул листок, но Алан успел заметить набросок - портрет девушки-эльфийки. - У меня для вас три плохих новости.

- Куда так много-то? - проворчал Кенрад, а у Алана упало сердце. Ему живо привиделась похолодевшая, неподвижная Леко с мёртвым взглядом...

- Хотя нет, - прибавил эльф. - Есть одна хорошая: Леко пока жива.

Алан выдохнул; его потянуло глупо, по-мальчишески радостно улыбнуться, но он вдруг осознал, что, собственно, Фаэн только что сказал. Пока.

"Пока печать не сожжёт её?"

- Но, во-первых, - продолжал эльф, - жив также и король. Во-вторых, он женился и теперь в Эо. А в-третьих... Мы потеряли Ваальда.

- Нет, - сокрушённо прошептал Кенрад. - Не может быть!

- Увы, - ровно отозвался Фаэн. - Он погиб с честью.

Потянулось молчание. Алан почти не знал Ваальда, но представлял, как больно сейчас Леко.

А за окном сияло солнце, переливался новый день, и дню этому было совершенно всё равно, сколько в мире живых и сколько умерших...

- Его убил король? - спросил Алан, заставив себя выговорить последнее слово.

- Этого я не знаю. Вряд ли он сделал бы это сам - у него есть охрана, и весьма надёжная, разумеется... Ваальд ушёл туда, откуда нет возврата, так не будем же тревожить память о нём. У живых свои дела и заботы.

"Как он может? Как может так легко принимать это?"

- Выходит, Леко...в плену? - робко поинтересовался Кенрад.

- Думаю, да. Я надеюсь, что да.

- Надеетесь?!

- Надеюсь, что она не отказалась от служения Порядку и не обрекла себя на мучительную и позорную смерть в ближайшем будущем, - отрезал побледневший Фаэн. - А сейчас хватит об этом.

- Но разве мы не попытаемся спасти Леко?.. - опешил Кен.

- Если она захочет, она выберется сама, так что в этом нет необходимости... Не смотрите на меня так, я не бесчувственное чудовище. Просто иногда необходимо позволить человеку сделать выбор. Леко совсем скоро его сделает, если уже не сделала... Теперь о другом. У меня не осталось сомнений: Зантриэ готовится к войне. Вас двоих я ни к чему не принуждаю, но вы ведь понимаете, что в этой битве придётся участвовать...

Оба молчали: Кенрад - подавленно, Алан - разозлённо.

- Может быть, всё-таки... - пролепетал Кен.

- Юноша, я отменил все занятия на сегодня, чтобы поговорить с Вами. Будьте же столь любезны меня не прерывать... Итак, вам предстоит пройти краткий - очень краткий - курс обучения. С Вами, Кенрад, будет заниматься Тэр'у эт Эрль, вы уже знакомы, вероятно...

"Тот эльф-дозорный, который дольше всех не пропускал нас на остров... Леко рассказывала о нём".

- О нет... - простонал Кенрад. - Только не он, пожалуйста...

Фаэн изумлённо взглянул на него.

- Вердикт Основателя. Если Вас что-то не устраивает, можете свободно возвращаться в Зантриэ, - подчёркнуто вежливо предложил он. - Что касается Вас, Алан... Я буду заниматься с Вами лично - меня чрезвычайно интересует рог гримла... Жду Вас завтра здесь, в то же время.

Алан только кивнул. Теперь он был полон решимости.


Глава IV


Вопросы


- Ваше высочество, могу я спросить Вас кое о чём?

Айна услышала, как стихли равномерные движения иглы - фрейлина прекратила вышивать.

- Спрашивай, Нелли.

- Почему его величество женился именно на королеве Эмире?

Принцесса потрепала за ухо кошку.

- На ком же, по-твоему, он должен был жениться?

- Не знаю... Но, к примеру, у короля Онтавии есть незамужняя дочь. Я слышала, что варианты были и в Рэске, и в Ат-Адане, и даже в Нэйджу - там у кого-то из Властителей на выданье сестра...

- Что сделано - то сделано, Нелли, - откликнулась Айна, поглаживая пальцем серебряное колечко. - Почему это тебя беспокоит?

И снова успокаивающе зашуршала нить.

- Я просто поинтересовалась, миледи. Ну и к тому же... Если меня не обманывает память, последний брак между королём Зантриэ и принцессой из императорской династии был заключён почти три века назад, когда только-только появилась Островная империя в нынешних границах... Многие считают, что это плохой знак.

- Вот уж глупости. Тем более мы должны радоваться этой свадьбе - наши дома опять породнились.

По коридору послышались шаги, а после - стук в дверь.

"Артур..."

Кошка спрыгнула с колен принцессы.

- Пойди, Нелли, послу...посмотри, кто там.

Фрейлина отложила рукоделие и вышла. Айна слышала, как она присела в реверансе перед королём и покинула апартаменты.

Айна вздохнула. Она знала, что рано или поздно это должно было случиться - Артур должен был прийти к ней. Но тягостный страх не исчез.

"Помоги мне, Праматерь... О Дракон, я дрожу от ужаса перед собственным братом, что же будет дальше?.."

- Здравствуй, сестрёнка. У меня появилось время для беседы с тобой.

"Он знает о кристалле".

- Рада слышать это, Артур. Присаживайся. Как прошло плаванье?

- Прекрасно, если не считать одного странного обстоятельства.

- Какого же?

Почти инстинктивно Айна сложила руки так, чтобы серебряное кольцо не было заметно. Она могла судить об этом только по ощущению металлического холода на ладони.

- Пустяк. Меня снова пытались убить, знаешь ли.

- Это ужасно! Я так рада, что с тобой всё в порядке.

- Не сомневаюсь... Угадаешь, кто это был?

"Всё-таки..."

- Понятия не имею. Кто-то из Братства?

- Безусловно. Та же девчонка, которую посылали сюда раньше, летом. Она теперь здесь. Ещё с ней был коу, его подстрелили. Я всё больше поражаюсь: неужели Основатель не может найти никого опытнее и, извиняюсь, умнее?..

- Она во дворце?

- Да.

"В самом деле, как Братство неосторожно...Бессмысленно было поручать ей это во второй раз. И всё же Артур опять не в безопасности".

- Ты уже допрашивал её?

- Пока нет, да в этом и нет необходимости - мы просто поговорим. Она на удивление слабохарактерна. Судя по ней, на острове Дракона всё-таки живётся несладко...

- И когда же ты намерен...поговорить с ней?

- Довольно скоро. Когда начну собирать войска для похода.

"О нет... И на что я только надеялась? Даже потеря кристалла Йонгха ничему его не научила..."

- Похода? Похода к острову Дракона?

- Нет, сбор назначен на восточной границе Нэйджу. Я переписывался с Властителями, и весьма успешно.

- Армии дотуда больше двух месяцев пути... Это очень далеко.

- И хорошо. Я не тороплюсь. На мой взгляд, это самое удобное место: от Братства отделяет только пролив Дракона. Я перекрою порты и пролив, и Основатель, возможно, будет вынужден напасть первым... Да, чуть не забыл: ты можешь себе представить, у меня украли кристалл Йонгха!.. - с почти искренней надеждой на сочувствие воскликнул он.

"Слава Великому Дракону!.. Но что за безрассудный план? Остров может выдержать длительную осаду, и потом, нельзя забывать о тайной эльфийской магии... О чём он думает?"

- Значит, он всё-таки был у тебя?..

- Я нашёл его во время поездки с отцом на север, три года назад - помнишь?.. Не думал, что кто-нибудь способен догадаться, где я спрятал его, и тем более - проникнуть в то место без чьей-то помощи... Не предполагаешь, кто бы это мог быть?

Искусная, вежливая, очищенная от всего лишнего речь не давала Айне возможности отыграться. Каждым словом король изобличал её - и она чувствовала это. Принцесса внутренне съёжилась, как от пощёчины.

- Откуда я могу знать?..

- Жаль... Ну что ж, я пойду, сестричка - дел ещё много... Красивое кольцо, кстати. Новое?

Артур ушёл, хлопнув дверью чуть сильнее обычного; только в этом и выразились его злость и досада.


Глава V


Уроки


Отец учил их обоих владеть мечом - конечно, настолько, насколько умел биться сам. Но их старый семейный клинок, выкованный ещё при прадеде Нода Кеа, чаще ржавел под крышкой "почётного" сундука, чем пускался в дело. Разумеется, после смерти Нода меч должен был перейти к Кенраду как к старшему сыну, но у них даже речи не шло о том, чтобы принять это проклятое оружие: оно подвело отца. Так что клинок остался лежать в их брошенном доме.

Теперь Алану пришлось навёрстывать упущенное.

Дни бежали за днями, и каждый следующий был похож на предыдущий. Алану становилось всё спокойнее; он вдруг начал понимать, в чём именно несокрушимая сила Братства Дракона - в порядке и постоянстве. Ал приучил себя не думать о Зантриэ и признавался себе, что не хочет туда возвращаться; но, впрочем, мысли о печати тоже казались ему абсурдными. А Леко... Он ясно чувствовал, что Леко остаётся рядом с королём вполне добровольно. Она стала почти такой же запретной темой, как Мэриан. Обе сделали свой выбор, и обеим он не смел возражать.

Фаэн и правда занимался с ним, когда выдавались свободные от учеников часы. В основном эти занятия представляли собой именно боевую подготовку; проверив навыки Алана с мечом и луком, эльф отдал предпочтение мечу. Сначала они рубились на деревянных клинках, потом перешли на стальные; Маэстро с нотками снисходительности в голосе говорил, что для человека Алан небезнадёжен. Вообще, они довольно часто разговаривали вечерами - о Братстве и Зантриэ, и Порядке и Хаосе, о Мироздании и Ээтане, и эти беседы почему-то укрепляли уверенность Ала в том, что он сможет выйти на битву против своего короля.

С Кенрадом они виделись редко - тот пропадал с Тэр'у около драконьих жилищ и на все вопросы отмалчивался с загадочным видом. Поэтому Алан и решил в тот день поспрашивать Фаэна о его успехах.

- Тэр'у передо мной не отчитывается, - сказал Маэстро, водя точильным камнем по лезвию тренировочного меча. - Его Мастер - Релбьйонн, спросите у него.

- Но почему они возле драконов? Разве это не опасно?

- Лишь для последнего глупца это опасно, - вздохнул Фаэн. - Очень надеюсь, что Ваш брат таковым не является, хотя порой меня и одолевают сомнения по этому поводу... Что касается второго вопроса... Кенраду уготована другая роль. Не могу сказать точно, но слышал, что Тэр'у считает возможным доверить ему управление драконом в бою...

"Это замечательно".

- К слову, - задумчиво добавил эльф. - По-моему, Вам пора получить собственные меч и шлем.

- Так скоро?

- Так сказал Основатель. Я тоже думаю, что из Вас может получиться неплохой воин.

Алан с благодарностью наклонил голову. Фаэн прошептал что-то невнятное (Ал удивился - эльфы крайне редко прибегали к заклинаниям в его присутствии), и на песке перед ним появились кожаные ножны и шлем, в лучах солнца густо отливающий золотом.

- Шлем воина Братства, - произнёс Алан; он уже видел такие у нескольких островитян.

- Шлем довольно зауряден, хотя забрало хорошо защищает лицо... Обратите внимание на меч.

Ал осторожно поднял тяжёлые ножны; блеснувшее лезвие на миг его ослепило, и рукоять легла в покрытую мозолями от постоянных тренировок ладонь так, словно меч специально для этой руки и был сделан.

- Полуторный.

- Да. Герлион, один из лучших оружейников Братства, примерно семьдесят лет назад по вашему счёту выковал этот меч и нарёк его Аруден - "Отшельник"... Когда-то я собирался отдать его Ваальду, но решил, что больше он подходит Вам.

- Спасибо, - сказал Алан, любуясь изящной гардой. - Я не заслуживаю...

- Разумеется, нет, - невозмутимо перебил Фаэн. - Когда мне вручали мой первый меч, я его тоже не заслуживал. Это приходит со временем. Впереди битва и, может быть, не одна... Остальную броню получите потом.

Эльф замолчал. Алан вложил меч в ножны и слушал, как волны с шорохом ласкают прибрежный песок.

- А какое имя было у меча Леко? - вдруг вырвалось у Ала. - У того, который мы с Кенрадом...

- Точнее, один Кенрад, - мягко поправил Фаэн.

- Мы, - не поддался Алан.

- Кьери-Ано, - вздохнул Маэстро. - Разящий-на-заре... Превосходное оружие. Сбалансированное, послушное. Надеюсь, по вашей милости оно оказалось в надёжных руках.

"Сомневаюсь..."

- А новостей о Леко нет?..

Он до сих пор не знал, каким непостижимым образом на остров поступают срочные сведения из Зантриэ, но факт оставался фактом: Фаэн иногда упоминал события, произошедшие всего несколько часов назад.

В ответ на его вопрос эльф, отвернувшись, молча покачал головой, и Алан внезапно понял, как же он переживает за Леко. Она для него больше, чем ученица, она - почти как дочь. Но сама, кажется, об этом не знает и не знала никогда... На мгновение в голову Алану пришла безумная мысль: а что, если Мэриан даже не подозревала о его чувствах до предложения?.. Нет, глупости, это было слишком очевидно...

- На днях я заглянул в архивы, - негромко перевёл тему эльф. - Рог гримла ещё называют Рогом сна, или Сонным рогом. Это древняя, пугающе древняя магия, о которой мне практически ничего не известно.

- И что это значит?..

- Если протрубить в рог гримла, погибшего от чьей-то руки, то всё живое вокруг на огромной территории уснёт. Ненадолго, на пару часов, как я понял. И сон их будет так крепок, что напомнит смерть. Примерно так там написано. Так что берегите его, он может ещё пригодиться...

Алан кивнул. Вспомнив кровь гримла на своём изувеченном теле, близость вечности и зелёные глаза Эккере и Ивенис, он уверился: наверняка пригодиться. Последние годы многому его научили. В частности, тому, что ничего не случается зря...

Странно вьётся тропка жизни - никогда не знаешь, что ждёт за поворотом. Может быть, они поменялись ролями: Леко бьётся за Зантриэ, они с Кенрадом - за Братство Дракона. Почему так? Зачем?..

- Ну, продолжим? - сказал Фаэн, откладывая точильный камень в сторону.

И Алан поднял свой новый, непривычно тяжёлый меч. Аруден.


Глава VI


Печать


Мелкий дождь моросил вот уже второй день. Пасмурным утром Леко бродила по коридорам королевского дворца, пустынного в эти часы. Мысли её были так же мрачны, как небо, затянутое седыми тучами.

Она забыла, насколько давно вернулась в Зантриэ: время ползло со скоростью сонной улитки. С детства привыкнув всегда быть чем-то занятой, Леко теперь тихо страдала от безделья. Чтобы хоть как-то отвлечься от невидимого огненного шара в горле и мыслей о скорой смерти и предстоящей войне, она пыталась читать, но все книги вдруг стали казаться несвязным бредом. Одна добрая пожилая служанка принялась было учить её вышивать, но вскоре поняла, что мозолистые ладони, сжившиеся со сталью рукояти и тетивой, не предназначены для мелкой кропотливой работы. Исколов пальцы в кровь, Леко благоразумно отложила иглу и теперь была вынуждена либо сидеть в своей комнате, глядя в потолок, либо бесцельно шататься по королевской резиденции.

Никакого допроса, вопреки её ожиданиям, ей никто не учинил - его величество увяз в делах. Он чуть ли не ежедневно созывал Совет, подписывал какие-то бумаги, принимал послов и просителей, отправлял письма - в общем, пребывал в традиционной королевской рутине. И, конечно, все без исключения вокруг уже знали, что Зантриэ готовится к походу на Братство Дракона. Более точных данных у Леко, само собой, не было.

Мало кто при дворе узнал в ней неудачливую убийцу из Братства, а те, кто узнал, за её спиной чуть ли не в полный голос обсуждали ей присутствие здесь. А иногда переглядывались - многозначительно, с мерзкими ухмылочками. Леко, мгновенно замечавшая такие переглядки, жалела, что у неё нет при себе хорошего стилета или, на худой конец, просто чего-нибудь достаточно острого... И пугалась собственных мыслей.

Каждый раз, когда она вспоминала Ваальда, Кенрада или Алана, печать болела сильнее обычного; Леко разрывалась пополам, и раны не собирались заживать...

Артура она не видела уже давно, а его жену - вообще ни разу после приезда. Говорили, что королева скучает по родине, большую часть времени проводит в своём дворцовом крыле в обществе служанок из Чаг-Дайи и часто плачет, как ребёнок. Леко тоже временами хотелось плакать, но почему-то она не могла.

Холодало. Приближалась зима, но снег ещё не выпал. Леко понимала, что, какие бы планы ни лелеял Артур, он вряд ли выступит в разгар мороза. Поэтому как-то отстранённо прикидывала, дотянет ли до весны. Хотя... Вот, например, предатель Сэо прожил в таком состоянии не один год. Впрочем, ей было почти не с кем сравнивать: всех, кто предал Братство, можно было пересчитать по пальцам одной руки...

Леко подошла к окну и стала смотреть, как ручейки дождя текут по стеклу. Она могла бы долго простоять так, если бы не услышала мягкие неуверенные шаги.

- Это ты, Леко? - раздался голос принцессы Айны.

- Доброе утро, Ваше высочество. А разве Вы не... - она замялась.

- Не должна быть взаперти, хочешь сказать?.. Охранник выпустил меня ненадолго. Я как раз хотела с тобой поговорить.

"О чём, интересно?"

- Что ж, я слушаю.

Айна провела рукой по волосам, похожим на чёрное бархатное покрывало.

"Кенрад был бы рад узнать, что с ней всё в порядке", - вдруг подумала Леко и сразу охнула от жжения в печати.

- Во-первых, - негромко начала принцесса, - судя по всему, Кенрад и Алан всё-таки забрали кристалл Йонгха.

Леко отшатнулась. Её сожалеющая половина запела от радости.

- Так они живы?! Где они теперь? Вы говорили с ними?

- Тсс, нас могут услышать, - улыбнулась Айна. - Да, я с ними разговаривала. Не могу точно сказать, где они, но думаю, что на острове Дракона...

- Слава Праматери, живы... Спасибо, миледи. У меня гора с плеч упала. Вот только теперь... - она осеклась и, не в силах продолжить, уткнулась лбом в стекло.

-...вы можете встретиться на поле боя? Артур может проиграть? - безжалостно закончила за неё принцесса. - Да, Леко. Боюсь, верно и то, и другое.

Леко не ответила.

- Послушай, я понимаю твои чувства...

- Сомневаюсь.

- Перестань. Я хочу помочь тебе.

- Вы уже достаточно помогли, миледи. Я благодарна.

- Но это не всё...

- Нет смысла, - сказала Леко, ощупывая мокрую повязку на шее - так было проще переносить боль. - Вы же знаете, что мне не так уж долго осталось.

- Именно об этом я и собиралась поговорить с тобой.

"Да что же она мне предлагает? Выпрыгнуть вот из этого окна, чтобы не мучиться?.."

- Не надо, Ваше высочество.

- Почему ты мне не доверяешь? Скажи прямо. Думаешь, я стремлюсь к смерти брата?

- Н-нет, - чуть запнувшись, ответила Леко.

- Тогда в чём дело? Может быть, по-твоему, я в сговоре с Братством?

Леко устало вздохнула.

- Я так запуталась, что мне уже совершенно всё равно, кто, с кем и против кого в сговоре... Извините, миледи, но со своими делами я разберусь сама.

- Я прошу об одном: выслушай меня. Поступай, как знаешь, только выслушай.

Леко закусила губу. Ей вспомнилась душная ночь в Чаг-Дайе, переулок... Её собственные слова: "Ваальд, не делай этого... Валь, пожалуйста, ты только меня выслушай..."

И тонко свистнувшая стрела.

Ваальд не послушал её, не доверился...

- Хорошо. Говорите.

- Я знаю, тебе будет непросто поверить в мои слова, но всё же... Леко, Сэо много лет назад вывел состав вещества, уничтожающего печать Дракона... Нет, не перебивай меня!.. Тебя учили, что такое невозможно, но дослушай. Сэо долго трудился над этой мазью - в строжайшей тайне, надо сказать, ото всех, кроме меня. Это нечто вроде противоядия - так он мне объяснил. Я сама ничего конкретного об этом не знаю, но Сэо оставил мне образец... И на тебя должно хватить. Избавься от печати, Леко. Пока не поздно, сними её. Это всё, чего я прошу и всё, чем я ещё могу помочь.

Леко помолчала. Её прежний, прочный и устоявшийся мир уже был почти разрушен. Теперь убивали и его остатки.

- Но Сэо умер, - выдавила она. - Почему он сам не воспользовался этой своей мазью?

Айна печально покачала головой.

- Не мне судить его поступки. Возможно, принципы Сэо не позволили ему уйти от возмездия... Не знаю. Но ты, Леко... Тебе рано умирать. Ты должна выжить. Ради того, чтобы войны не было, а Артур остался в живых. Мы обе хотим одного и того же, разве не так?..

И Леко сдалась.

- Что я должна делать?

- Пойдём прямо сейчас в мои покои - мне разрешено приводить гостей. Я сама обработаю твою печать - с твоей помощью, конечно... Но Сэо говорил, что это будет... больно. Очень. Больнее даже, чем обряд наложения печати, - голос принцессы дрогнул.

- Я больше не боюсь боли, - сказала Леко и без лишних слов направилась к апартаментам её высочества.

"Если бы печать ставили только на шею... Если бы её не было внутри".


Глава VII


Дракон


- Может быть, хватит на сегодня? - запыхавшись, пробормотал Кенрад, пропустивший очередной выпад.

Тэр'у остановился напротив и ехидно сощурился. Кен уже превосходно знал этот взгляд - за ним всегда следовала длинная нравоучительная речь о том, как безгранично он должен быть благодарен Братству, подарившему ему убежище.

- Солнце в зените, - произнёс эльф так, будто это было главным стимулом к продолжению тренировки.

- Вот именно, - осторожно согласился Кенрад. - Сегодня слишком жарко. Может, подождать до вечера?

Тэр'у смерил своего временного ученика тем взглядом, которым сытый кот смеряет хозяина: холодным и высокомерно-презрительным.

"О Праматерь, ну за что мне столько проблем сразу?! В жизни не встречал такого мерзкого типа - ну, за исключением его величества короля Артура, пожалуй... Этот, ко всему прочему, ещё и терпеть меня не может... Что ж, взаимно".

- Хорошо, отдохните. Даю четверть часа, - подчёркнуто вежливо разрешил эльф и отошёл в тень.

Кенрад вздохнул и поплёлся следом за ним. Пот заливал глаза. Кен раньше не предполагал, что простой кусок железа может доставлять столько неудобств и усталости, сколько доставляет его новый меч. Клинок со зловещим именем Эидитх - Укус Смерти - достался ему всего несколько дней назад. И Кенраду, честно говоря, больше нравилось смотреть на меч, чем безрезультатно рубить ветер, шлейфом свистящий за быстроногим Тэр'у.

Когда они уселись в тени молодых деревьев и Кенрад открыл фляжку с водой, эльф задумчиво проговорил:

- Сегодня у Вас очень значительный день.

Кен поморщился.

"Надо же. У меня теперь что ни день, то очень значительный".

- И почему же?

- Скоро увидите, - усмехнулся Тэр'у. - Это трудно не заметить...

Кенрад встревожился и решил перевести тему.

- А что-нибудь известно насчёт Зантриэ? Когда король выступает?

- Я ничего об этом не знаю. А если бы и знал, не имел бы права сказать без распоряжения Основателя.

Зелёный камень в тяжёлом перстне Тэр'у сверкнул на солнце, и Кенрада вдруг осенило: вот почему его взгляд сегодня с самого утра спотыкается об эту треклятую побрякушку!..

- Камень...

- Что?

- Он вроде был другого цвета. Красный.

Эльф, видимо, не сразу понял, о чём он. А когда понял, неожиданно расхохотался. Кен угрюмо смотрел на Тэр'у, пока тот смеялся, закрывая руками лицо.

- О Великий Дракон... Неужели Вы правда не знаете?

- Да чего не знаю-то?! - вспылил Кенрад.

Эльф кашлянул и вернул лицу прежнее сурово-сосредоточенное выражение.

- Я считал, что всем людям из Зантриэ это должно быть известно... Не так давно один из лучших ваших магов, Норвен, изобрёл камень, реагирующий на насыщенность магического поля. Сегодня мы отошли к берегу, далеко от центра острова, поэтому камень позеленел. В Зантриэ такие продавались просто на каждом шагу - и настоящие, и подделки, они, пожалуй, были популярнее дешёвых амулетов... Когда я последний раз там был, по крайней мере.

- И когда это было? По нашему летоисчислению? - уточнил Кенрад.

- Девяносто три года назад, кажется... Прошу прощения, я забыл, что для людей это довольно долго, - безмятежно ответил эльф.

"Довольно долго... Да уж. Нет, я здесь точно сойду с ума. Как Алан всё это выносит?"

- О...

- Могу подарить. Это просто золотая безделушка, - неожиданно подобрел Тэр'у.

Кенрад покосился на перстень. Украшение по-королевски роскошно покоилось на длинном пальце эльфа и, казалось, притягивало к себе солнечные лучи. Золото всегда обладало странной властью над сердцем Кена, и он уже почти сказал "да", но... Вспомнил Айну. В его голове сначала не уложилось, как, собственно, связаны эти два образа, но потом он понял: больше так нельзя. Он не может оставаться мелким вором и златолюбцем. Потому что она выше всего этого.

- Спасибо, не надо, - Кенрад с усилием отвернулся и отпил глоток из фляги.

Тэр'у понимающе хмыкнул.

- Как пожелаете... Нам, похоже, недолго осталось ждать. Слышите?..

Кен покорно прислушался. Ничего, кроме отдалённого морского плеска и шелеста причудливой листвы над головой... А, нет: вон вскрикнула обезьяна, там упал с дерева какой-то плод... Но всё равно - ничего особенного.

- Что слышу?

Тэр'у поднял голову и уставился в небо.

- Хорошо летит. Тихо, - вполголоса одобрил он.

Кенрад вздрогнул. Он теперь всегда немного нервничал от слова "летит"...

- Дракон?!

- Точнее, драконица. Не переживайте, Вы с ней уже знакомы. Это Веша.

- Веша, не Веша... - буркнул Кен. - Час от часу не легче...

Вскоре где-то между низких облаков мелькнула блестящая точка. Она увеличивалась, снижалась, и вот послышался шорох крыльев...

Веша, небольшая изящная лоурэ? приятного серебристого цвета, действительно подружилась с Кенрадом. Он изредка охотился на здешних птиц и потчевал драконицу лакомым кусочком, а она в благодарность позволяла садиться к себе на спину и нарезала круги над островом. Чаще всего Кен летал именно с Вешей, но сейчас не понимал, зачем она тут во время тренировки на мечах.

- Знакомьтесь ещё раз, - торжественно произнёс Тэр'у. - Отныне Веша - Ваш дракон. С ней Вы вместе отправитесь в битву.

- Эээ... По-моему, это не самая лучшая идея, - промямлил Кенрад, размышляя, не тронулся ли случайно его учитель. - Может быть, меня... - он хотел сказать: "оставить меченосцем", но, встретил взгляд эльфа, и слова застряли в горле.

Веша молчаливо наблюдала за ними умными синими глазами.

"Так и быть... Но только на одну битву, ясно?"


Глава VIII


Планы


Выпал первый снег - мокрый и какой-то неуверенный. Несмотря на холода, обстановка во дворце день ото дня накалялась; уже не только столица, но и самые окраины Зантриэ пришли в движение. Постоянно прибывали уставшие послы; многие из них возвращались с печальными вестями - например, Онтавия на свой страх и риск в последний момент отказалась поддержать поход на Братство. Кто-то, впрочем, приезжал и просто с пустыми руками: ни от эльфийской правительницы Ивенис, ни от вождя коу До-Ара не удалось получить ответа ни на одно письмо. Хотя нет: Ивенис однажды намекнула, что королю Зантриэ следовало бы довольствоваться её подписью под договором - разве это не гарантия на поддержку воинов Аэлли'нна?..

По распоряжению Артура Эо беспошлинно заполняли рекруты. Городские казармы значительно пополнились, и теперь на улицах частенько слышался звон оружия.

Без сомнения, всё это были весьма тревожные знаки, но Леко не боялась. Осознавала, что ей может грозить гибель, но не боялась. Только холодела от странной пустоты внутри: печати Дракона больше не существовало...

Чудодейственная мазь Сэо сработала. Уже через несколько минут после того, как Айна коснулась шеи Леко, ей стало плохо. А потом началось нечто, похожее на лихорадку. Почти двое суток Леко пролежала в своей комнате с наглухо закрытой дверью и открытым окном - по-другому вынести эту страшную, огненную боль было невозможно. Никто не стучался, никто не заметил её отсутствия. Но зато, когда она пришла в себя, печать исчезла. Испарилась, растаяла. Порвались последние цепи, привязывавшие Леко к Братству.

"И кто бы мне объяснил, хорошо это или нет", - со вздохом подумала Леко и поймала на ладонь большую снежинку. Она ходила по заснеженному саду и гадала, когда же появится шанс поговорить с королём и выяснить, что будет дальше. Ждать, и ждать, и ждать, мутно и бессмысленно - это было страшнее, чем идти на смерть с мечом в руках.

Леко услышала шаги и, оглянувшись, увидела Артура. И снова поразилась противоречивости своих мыслей: ей хотелось и о многом спросить его, и скорее уйти куда-нибудь - всё равно куда, лишь бы подальше от этого места.

"Валь бы не понял меня. И Алан тоже", - подумалось ей. И тот, и другой в глазах Леко были слишком сильными и цельными, чтобы вот так постыдно сомневаться.

- Какое совпадение, - холодно произнёс Артур. - Я как раз тебя искал. Мы выступаем в конце зимы, чтобы к весне поспеть в Нэйджу.

"В Нэйджу?.. Зачем он мне это рассказывает?"

Леко не нашлась, что сказать, только растерянно кивнула.

- Сбор войск назначен на восточной границе, - не глядя на неё, продолжал король. - Властители согласны... Оттуда будет удобно блокировать морские пути на остров и обратно и вынудить Основателя напасть. Либо атаковать первыми.

- Да, конечно... - пробормотала она. - Но это так...

- Рискованно? Да. Но нас поддерживают все, кроме Онтавии и Тнави'ара - они держат нейтралитет. У Братства не останется шансов выжить.

Леко отвернулась. Она мерзко чувствовала себя - так, будто её прилюдно ударили по лицу.

- Я буду биться.

- Против своих? - удивился король. - Ты уверена?

- Да, - как можно твёрже ответила Леко.

Они помолчали, думая каждый о своём.

- Ну что ж, - наконец проговорил Артур, - я тебе верю. Лишний меч никогда не помешает. Место в армии тебе обеспечено. На тебе нет печати? Айна, не так ли?.. Можешь не отвечать, больше некому... Рад твоему избавлению.

- Избавлению?.. А, да. Я тоже, - сказала Леко.

Король кивнул, развернулся и направился к резиденции. Леко смотрела в его удаляющуюся спину, и ей становилось всё тоскливее и тревожнее.

Против Артура Первого велась опасная игра, и он знал это. Но останавливаться на полпути было не в его правилах.


Глава IX


Память


- На завтра нужно прочитать этот отрывок, Мастер? - почтительно спросил мальчик - сын одного из недавно прибывших на остров воинов-добровольцев.

- Да, прочитать и перевести. И не забыть записать перевод, это тебе потом понадобится, - предупредил Фаэн.

Мальчик поклонился и убежал - весёлый, ничуть не обеспокоенный грядущей войной...

Эльф остановился у своей кельи и уже почти отодвинул ширму, когда почувствовал чьё-то присутствие внутри.

- Основатель? - уточнил он, сгибаясь в поклоне.

- Да, Фаэн, - старик вышел ему навстречу. - Добрый вечер. Не ожидал меня здесь увидеть? Я решил навестить тебя, не возражаешь?

- Конечно, нет, - отозвался порядком удивлённый Маэстро; он уже забыл, когда Основатель в последний раз заглядывал сюда. - Присаживайтесь...

Основатель задумчиво кашлянул, и Фаэн окончательно уверился в том, что это не был просто визит вежливости.

- Король Артур собирает силы на юго-востоке Нэйджу. Войско Зантриэ, как тебе известно, уже выступило в поход. Но Артур умён; он не потащит за собой громоздкий флот и не пойдёт напролом морем, как это сделал Гаральд. Его люди уже сейчас во всех более-менее крупных портах - это затрудняет нам сообщение как с материком, так и с Островной империей, и с Северным архипелагом. Скоро Артур придёт, на кораблях Нэйджу перекроет залив, и тогда мы будем вынуждены дать бой, - размеренно поведал Основатель.

"Ничего нового. И ничего действительно важного".

- Сколько их будет?

- Одному Великому Дракону известно. Вся наша надежда - на то, что...

- Что союзники Артура оставят его, - подхватил Маэстро. - Это я уже слышал от Вас, Основатель. Но мне хотелось бы знать, насколько на самом деле мы можем на это рассчитывать?

Основатель вздохнул и заглянул в глаза своему ученику.

- Мне думалось, ты уже изжил свою юношескую горячность, Фаэн... Оказывается, я ошибался. Наши шансы на победу очень велики, можно даже сказать - как никогда. Войско Артура не собрано, и большинство солдат попросту не знают, за что именно они отдают кровь... И среди них, увы, есть человек, которого я меньше всех желал бы видеть в числе наших врагов.

Фаэн эт Миорель уставился в пол, вновь ощутив себя провинившимся учеником. Столько дней и ночей его пожирает отчаяние... Но Основатель не должен знать. Ни в коем случае.

- Леко? - с трудом спросил Маэстро.

- Леко. Скажи себе правду, Фаэн, скажи, пока не поздно. Твоя ученица нас предала. Предала нашу веру, предала Порядок. В бою она способна убить тебя и потом не пожалеть.

- Нет! Я больше не чувствую её...

- И что же из этого следует?

Фаэн помолчал. Ему было больно, очень больно говорить это, но...

- Что она мертва.

- Ты мне лжёшь!.. - всегда тихий голос Основателя почти сорвался на крик, его лицо побелело от гнева; Фаэн отшатнулся. - Лаун связан не только со мной, но и с тобой тоже. Ты знаешь, что с Леко сняли печать. И даже знаешь, кто это сделал.

Фаэну стало тяжело дышать.

- Но ещё я знаю, что она не просила об этом... Леко была готова принять смерть, Основатель. Зачтите это ей.

Старый эльф с горечью покачал головой.

- А ты всё такой же... Фаэн, милый мой мальчик, не заставляй меня презирать тебя снова, как тогда... Давно, когда ты сходил с ума по моей дочери и вы прятались от меня, будто нашкодившие щенки.

Фаэн вспыхнул. Это был неожиданный удар, неожиданный и подлый.

- Эвилл ни в чём не была виновата! Слышите, ни в чём! - больше не сдерживаясь, вскричал он. - Это Вы разлучили нас тогда. Вы прятали её от солнечного света вместо того, чтобы постараться вылечить! Из-за её дара Вы отправили её на гибель, обещали, что мы с ней ещё увидимся, и... обманули нас... - с глухим стоном он бросился Основателю в ноги. - О учитель, простите, простите меня!..

Эвилл... Если бы он мог забыть, если бы только мог... Сколько раз за молитвой Дракону он просил о забвении!.. Только бы не помнить, только бы выжечь её из сердца, только бы прекратить её рисовать - ещё и ещё раз, без конца, не надеясь, что она когда-нибудь увидит эти листки... Только бы перестать писать ей письма, которые она никогда не получит...

Мир плыл и тёк. И Маэстро Миорель разрывался надвое так же, как его нерадивая ученица.

- Дитя, - сказал Основатель. - Какое же ты дитя... Поверь, я не меньше тебя тоскую по Эвилл. Но скоро, очень скоро она вернётся, и тогда я сдержу своё слово. После того, как король Зантриэ отойдёт от наших берегов, я забуду и об её недуге, и о даре Двухсущностной. Я отпущу её на свободу. И тебя, Фаэн... Тебя тоже.


Глава X


Сговор


Айна осталась одна.

Только теперь, по прошествии пары недель после отъезда Артура, она вдруг осознала это в полной мере.

Раньше рядом была Леко - хоть какая-то связь с миром за стенами дворца, с Братством и Зантриэ одновременно. Так же, как и сама принцесса, оказавшаяся перед трудным выбором. А сейчас и Леко на пути в Нэйджу... Зима в Зантриэ не спешила заканчиваться, а вот там, возможно, снега скоро начнут отступать...

Сэо по-прежнему молчал. Но после многочисленных намёков и недомолвок лорда Лауна у Айны зародилось смутное подозрение, надежда, верить которой она не смела...

"Он должен прийти, - думала принцесса, забираясь с ногами в своё любимое кресло, поближе к теплу камина. - Мне больше некому верить. Значит, надо довериться ему".

Глория вспрыгнула к ней на колени и свернулась там пушистым комком. Словно в ответ на предупреждение кошки, дверь отворилась: с недавних пор лорд Лаун получил право входить к Айне без стука и в любое время.

- Добрый вечер, Ваше высочество.

- Добрый вечер, лорд. Я ждала Вас.

- Простите, что задержался. Мы должны поговорить кое о чём... Точнее, кое о ком.

- Об Артуре, - Айна вздрогнула: ей опять вспомнились слова брата... "То есть подложить меня под ножи Братства - значит оказать мне услугу?!"

"Подложить под ножи Братства... О Праматерь, не этим ли я занимаюсь? Нет, глупости. Наоборот, я пытаюсь спасти его. По-другому это сделать невозможно... Лорд обещал, что Артур не пострадает. Если будет по-другому... Что ж, тогда я сама уничтожу Братство. И ни разу не пожалею".

- Его осудят, миледи... Вы знаете, за что. И знаете, что я буду не в силах это предотвратить.

Айна кивнула.

- Знаю. Посягательство на Порядок, - прошептала она.

- Да. Увы, это слишком серьёзно. Он будет жить, но... Боюсь, корону Вашему брату больше не носить никогда. По крайней мере, в пределах Ээтана, - он хмыкнул.

Принцесса тяжело вздохнула. Она должна быть сильной. Пусть это выглядит как заговор, как предательство. Пусть. Зато Артур останется в живых. И, может быть, настанет время, когда он поймёт и простит её...

- Что я должна сделать?

- Что МЫ должны сделать, Ваше высочество, - ласково поправил советник. - Мы выезжаем в Нэйджу, как только Вы будете готовы - я отвезу Вас в карете, насколько это возможно быстро и удобно. Наш долг - обогнать армию короля, и мы это сделаем. Я знаю потайной заброшенный путь в Нэйджу, он намного короче и безопаснее... Эту дорогу проложили эльфы сотни лет назад, ещё во время своего владычества в Зантриэ.

- Прямо в Нэйджу? Не пересекая границу?

- Есть множество способов перейти границу незамеченными, Ваше высочество, поверьте... Нам нужно в городок Вейр на Аррантской равнине - именно там, на побережье пролива Дракона, Ваш брат поставит основную часть войска. А в Вейре мы встретимся... С одним вашим давним знакомым, миледи. Да и с моим тоже.


Глава XI


Нэйджу


Старый эльф переступил порог ветхой таверны в городе Вейр и сразу почувствовал запах съестного - где-то на кухне, шкворча, жарилась свинина. Эльф кашлянул; он не ел мясо, как и большинство его сородичей.

Старик миновал узкий коридор и оказался в общем зале, где шумели голоса: под вечер в "Ржавой подкове" собрались завсегдатаи. Зал выглядел точно так же, как сотни залов в подобных заведениях по всему Ээтану: длинные столы и скамьи, чад и духота, множество оживлённо болтающих людей (коу не наблюдалось) и стойка, за которой расположился сам бессменный хозяин таверны - смуглый мужчина с проседью в рыжей бороде, беседующий с кем-то из посетителей.

На появление эльфа не обратили внимания - или сделали вид, что не обратили: эльфы были частыми гостями этих мест. Ведь направляющиеся на остров Дракона или наоборот, оттуда на материк, так или иначе должны пересечь Нэйджу, если только не заплывают с севера или северо-востока.

Отметив про себя, что за столько лет в "Подкове" мало что изменилось, эльф пошел к стойке и стал ждать, пока трактирщик закончит разговор. Почти тут же собеседник хозяина отошёл, и тот повернулся к эльфу:

- Что Вам угодно, эйан?? Сегодня отменное онтавийское пиво и... Сэо?! Старина, неужели ты?!

- Потише, мой друг, - улыбнулся эльф. - Я бы не хотел...

- Да-да, конечно, - закивал трактирщик. - Вечные тайны... Но, подумать только, - ты! Так давно... Я слышал, что ты умер.

- Как видишь, нет, Лэйх, - отозвался Сэо. - Как идут дела?

- Не так плохо, как раньше, - усмехнулся в бороду Лэйх. - Но скоро нагрянут тяжёлые времена...

- Почему же?

- Ты разве не слышал? Король Артур, будь он трижды неладен, со дня на день проведёт через Вейр своё войско. Можно подумать, без него у нас проблем недостаточно.

- Достаточно, - согласился Сэо и умолк, раздумывая.

- Ну, тебе как всегда - кружечку твоего любимого? - весело осведомился Лэйх.

- Да, пожалуйста. Никогда не пил ничего лучше твоего яблочного сидра, - эльф положил на стойку квадратный кусочек серебра. Трактирщик округлил глаза.

- Откуда эта монета? Не видел таких раньше, могу поклясться!

- Из Диких земель... Долгая история. Так что там с сидром?

- Сейчас...

- Нет, стой, Лэйх, я забыл спросить... А зачем король проводит войско через Вейр? Куда он направляется?

- Не знаю и знать не хочу... Но говорят, что на Аррантскую равнину - посылать вызов Братству Дракона... Сумасшедший, что с него взять. Не понимаю, как он уговорил Властителей пустить его на наши земли?

- Не боишься говорить так о короле?..

- Ещё чего! Нет мне дела, Сэо, ни до Зантриэ, ни до тамошнего короля. Пусть эта земля рабов вместе со своими унизившимися коу и нездоровыми королями что хочет, то и делает. А мы свободны и Властителей выбираем сами, в отличие от некоторых...

- Хорошо, хорошо, - эльф поднял руку в примиряющем жесте. - Ты знаешь о моём отношении к Зантриэ, будь же снисходителен к стариковским слабостям...

- Я помню, - трактирщик вздохнул. - Но... Ладно бы только король Артур, но здесь же пройдут такие толпы... Говорят, он заключил союз чуть ли не с половиной Ээтана. Что с нами будет! Такие силы - и все сюда!..

- Не все, Лэйх... Всегда находятся те, кто в последний момент отступает.

- Ну, я-то уж точно не отступлю на пути к погребу!

Трактирщик рассмеялся и ушёл за сидром.


Глава XII


Прощание


Алан ещё раз проверил, всё ли в порядке с кольчугой. Вдохнул солёный воздух и подумал, что осталось мало... Войско Зантриэ уже стоит на Аррантской равнине за проливом Дракона - стоит вторую неделю, ждёт союзников.

Фаэн сказал, что это случится завтра. Уже завтра... Алан привычно провёл пальцами по шероховатой поверхности рога гримла; в последнее время он носил его на поясе рядом с Отшельником, почти не снимая. И, конечно, не собирался расставаться с загадочным трофеем в завтрашней битве.

Вот оно, это слово: битва. И как бы ни прикрывалась война благородными, блестящими словами, кровь всегда остаётся кровью, а смерть - смертью. О поединке можно думать как о чём-то красивом и гармоничном, только если противники сходятся лицом к лицу, решил Алан. А вот так, в этом кровавом месиве, где главное - выжить и принести кому-то зачем-то так называемую победу... Алу не хотелось туда; от одной мысли об этом его охватывало отвращение.

Но у него был Долг, и был Враг. И завтра он наконец-то скрестит с ним клинки...

- О чём задумался? - спросил Кенрад; Алан почти о нём забыл.

- О завтра, - ответил он, глядя на море.

- Ох... Знаешь, это так странно...

- Что странно?

- Я не боюсь, - в голосе Кена слышалось неподдельное изумление. - Совсем.

Алан невольно улыбнулся.

- А чего тебе бояться? Вы с Вешей врагов и близко к себе не подпустите...

- Хотя нет, - будто не слушая брата, поправил сам себя Кенрад. - Кое-чего всё-таки боюсь. Боюсь встретить там Леко.

Алан кивнул. Он старался не обсуждать Леко - это было выше его сил. До сих пор.

- Ну, - после раздумий добавил Кен, - одно могу тебе сказать уверенно: больше я не ввяжусь во все эти дела ни за что на свете!.. Будь я проклят, да я побегу домой, как только всё это закончится!

Алан молчал. Он не хотел произносить, что может и не быть никакого "больше"... Что они могут не увидеться. Почему-то он относился к этому спокойно. На острове он научился дорожить каждым мгновением этой хрупкой, несправедливой, омерзительно жестокой жизни.

- Кенрад... - медленно проговорил он. - Я хотел поблагодарить тебя. За всё. У тебя всё будет хорошо, я знаю.

Брат молча похлопал его по плечу.

- И ещё...

- Умолкни, - дрогнувшим голосом велел Кен и отвернулся. Потом убрал руку и пошёл прочь.

Ал закрыл глаза. Ему хотелось запрокинуть голову вверх, как это любила делать Мэриан, и крикнуть - туда, в синеву: "Кто я? Зачем я? Ответь!"

Но он знал: небо ему не ответит.


Глава XIII


Ночь


Ночь перед боем покрывалом укутала Аррантскую равнину.

Девять тысяч людей, не видевших ни малейшего смысла в этой войне и судорожно боявшихся скорой смерти, спали. Спали воины Зантриэ и Нэйджу - других не было, вопреки обещаниям и договорам, никто больше не пришёл на зов короля-безумца. Спала молодая, недавно сбросившая снежный покров трава. Спали лошади, спали звёзды над их головами. Перекрикивались часовые. Потрескивали факелы. Спал сном младенца главнокомандующий Эдан О'Нэлл - спал и не подозревал, что гложет сердце его повелителя.

Да, Артур Первый не сомкнул глаз этой ночью. Слишком многое лишало его покоя, слишком многое бередило душу. Вопросов становилось всё больше, но ответов не прибавлялось. Назвавшиеся его союзниками предали его, как только прознали о потере кристалла Йонгха - кстати, откуда?.. Корона Зантриэ была опозорена, оплёвана, осквернена, и Артур знал, что его жизни не хватит на то, чтобы смыть эту скверну.

Немногое в этом мире было дорого ему, но и то, что было, вызывало теперь лишь тупую, недоумённую боль, как от старой раны, которой вроде бы давно следовало зажить. Образы всех, кого он когда-то любил, оживали в его памяти, но не приносили ничего, кроме одного бесконечного, беспредельного страдания... Всегда далёкий, но такой родной отец, глубокие глаза матери, печальная красавица-сестра, мудрость наставника Сэо, гордость за народ Зантриэ, детское благоговение перед алтарём Праматери в храме... И ещё одно, едва живое воспоминание - бедная девушка с волосами цвета золота, такая милая, такая покорная... Он забыл имя... От кого он бежал тогда? Чего испугался?

И всё это ушло, рассеялось, растворилось - когда? почему? - только пепел остался. Он отравил отца. Забыл мать. Презрел сестру и учителя. Бросил на глупую смерть тысячи людей Зантриэ... И оставил ту девушку, одну, с частью его под сердцем.

Вокруг - одна ложь, лабиринты лжи, липкая паутина, из которой уже не выбраться... Тугие узлы грязного обмана - ему казалось, он чувствует, как эти верёвки врезаются в кожу до крови. И он падал в комке из этих верёвок, падал, чтобы там, внизу, порвать их об острые камни, но и там его не ждало спасение. Там ждала гибель, ждала заслуженная казнь. Кто подбросил ему этот жребий? Когда он преступил черту - в миг рождения?!

Той ночью король, известный после под именем Артура Проклятого, плакал навзрыд в полном одиночестве, в роскошном монаршьем шатре.

А смуглокожая королева ждала своего господина в Эо...

А тот, кто был готов отомстить, бродил по палубе корабля, пересекающего пролив.

А недалеко от королевского шатра, в обычной палатке, Леко А'нэра, простой воин третьего десятка пятой сотни, тоже не могла уснуть. Потому что ощущала приближение конца.


Глава XIV


Битва


Корабли Братства Дракона причалили на рассвете. Их было всего четыре - лёгкие, быстроходные суда эльфийской работы, так хорошо знакомые Леко. Она видела паруса - белые, как снег, всю жизнь потом преследовавшие её в ночных кошмарах.

Основатель принял вызов.

Войска были построены так быстро, как это было возможно, и поэтому пролив оказался перекрыт войском Братства - Артур не ждал такой неожиданной атаки; третий десяток пятой сотни встал на востоке равнины и одним из первых встретил натиск Братства Дракона.

При каждом ударе и каждом стоне вокруг у Леко внутри всё съёживалось, но какая-то неведомая сила снова и снова гнала её вперёд, к воде. Магию она не чувствовала, но прекрасно знала, что и без всякой магии армия Зантриэ обречена.

Она была без шлема, и они узнавала её - все или почти все. И во всех глазах - людей ли, эльфов ли, коу - Леко читала не презрение даже, не отвращение - гадливость. Бывшие соратники не трогали её, обходили стороной в горячке боя, но она всё равно слышала их безмолвный приговор: предательница. Беспечатная. Тысячи голосов зудели у неё в голове, но она всё бежала вперёд, отражая казённым мечом редкие атаки. Их десятку, как и нескольким другим, был дан ясный приказ - захватить пару шлюпок и добраться до корабля, пока конница сдерживает натиск врагов вдалеке от берега. Попросту говоря, отвлечь на себя противника и умереть, чему Леко была даже рада.

Но время шло и шло, вокруг звенела сталь, лилась кровь, даже свистели стрелы - наверное, всё-таки направленные магией, потому что никаких возвышений или укрытий вокруг не наблюдалось.

Совсем скоро из их десятка в живых осталось семеро; сотня тоже сильно поредела.

- К воде! - рявкнул, оказавшись рядом, их десятник. - Живо к берегу!

- Нас всех убьют, мы не сможем! - крикнула в ответ Леко, падая, чтобы укрыться от очередной стрелы.

- Не тебе рассуждать, девчонка! Вставай и гони - ну?!

Пришлось "гнать" - а что ещё оставалось делать?..

Их теснили до самого полудня. Ещё до того, как солнце вошло в зенит, десятника ранили в плечо, а ещё двоих убили. Леко дрожала и отворачивалась, сдерживая тошноту; немели пальцы; ей хотелось наконец умереть - где угодно, от чего угодно...

И тогда прилетели драконы.

Леко поняла это по рёву в небе. Она не успела разглядеть, сколько их - трое, пятеро, десять? - но уже в следующую минуту Аррантская равнина превратилась в пожарище. Она заметила столб пара, не менее опасного, чем огонь, буквально варящего заживо... Значит, Веша тоже здесь... И тут до Леко дошло. Драконы пущены вглубь равнины - к королевскому шатру... Она развернулась и побежала обратно.

- Ты что делаешь?! - заорал десятник, придерживая рваную рубашку на плече.

- Идите без меня!

Леко не услышала, что он ей ответил - должно быть, разразился бранью. Бежала так, что ветер визжал в ушах. Только бы успеть... Только бы...

Её меч встретился с чьим-то. Не глядя, она привычно нажала лезвием вниз, но воин атаковал снова. Махнул рукой в сторону берега - мол, иди отсюда... Королевский шатёр был буквально в нескольких шагах за его спиной. Леко попробовала обойти и опять была отброшена умелым выпадом.

- Эй, уйди с дороги! - крикнула Леко, всматриваясь в забрало меча, скрывающее лицо. Воин ничего не сказал - просто повернулся к ней спиной и пошёл к шатру...

Нападать со спины подло, но... Он в последний момент обернулся - и лезвие её меча пронзило плоть, будто кусок масла. Она не успела удержать руку.

Воин упал, истекая кровью, с распоротым животом. Леко склонилась над ним, но помочь у неё бы ничем не получилось. Сняла с противника шлем, желая закрыть ему глаза...

И увидела.

- Алан?!

Он ещё дышал, но на губах уже выступила кровавая пена. Он умирал от её руки.

В лёгких словно кончился воздух. Волосы на затылке встали дыбом.

Она убила его. Только что убила Алана.

Леко сунула ему в ладонь рукоять своего меча, молча прося...

- Пожалуйста, - взмолилась она. - Пожалуйста, Ал... Меня... Тоже...

Каким-то немыслимым образом он услышал. И не взял. Слабо улыбнулся и постучал по какому-то рогу на поясе...

Леко отбросила меч.

- Что? - обеими руками закрывая его рану, прошептала она. - Хочешь сказать, что знаешь? Ничего ты не знаешь, Ал... Но ты не умер, ты не можешь умереть, нет... Послушай, я не хотела, я так скучала, я ошиблась... Ты...

Она бормотала ещё какую-то чушь и ничего уже не видела, кроме его крови на своих пальцах.

- Возьми, - прохрипел Алан, продолжая пытаться отстегнуть рог. - Возьми это...

- Ал... Нет... Я...

Он ещё раз улыбнулся окровавленным ртом и так и затих - с улыбкой.

Леко поднесла к губам рог. Выдохнула...

И мир погрузился во тьму.


Глава XV


Яд


- Всё-таки пришла? - не оборачиваясь, глухо спросил король. Леко остановилась у входа в шатёр.

- Да.

- Не хочешь попросить прощения? Что это было, что за чёрная магия? Будто помутнение рассудка - у всех, кого я спрашивал и кого не спрашивал, у всех без исключения. У меня, у О'Нэлла, у эльфов, у этих проклятых драконов... Конечно, после этого битва не продолжилась - все еле на ногах стояли, а чего ещё можно было ожидать?.. Это полный провал, полнейший.

- Мы проигрывали...

- Я проигрывал! - Артур повысил голос. - Я, а не мы. Так и не определилась, за кого ты, и решила покончить со всеми разом?

- Тебя могли убить.

- Как благородно. То есть ты второй раз спасаешь мне жизнь, и я должен быть благодарен? Правильно я понимаю?

- Неправильно, - тихо сказала она. - Ты всё понимаешь неправильно...

Леко повернулась, чтобы уйти - она не знала куда, не знала зачем - и вдруг решилась рассказать:

- Я убила человека, который был мне очень дорог, чтобы спасти Вас, сир. Понятия не имею, что это за магия, - она дотронулась до рога на поясе, - но это спасло множество жизней... И ещё... Нет, ничего. Прощайте, Ваше величество. Надеюсь, мы больше не увидимся.

Не дожидаясь ответа, Леко взялась за полог шатра, но тут с той стороны послышались шаги, и ткань отодвинулась. Напротив Леко стояли двое: мужчина и девушка с белой кошкой на руках.

- Можно войти, сир? - обратился к Артуру чернобородый гость. Леко не вспомнила его имя, зато его спутницу узнала сразу. Принцесса Айна.

- Лорд? Сестра? Вы сейчас должны находиться в Эо, особенно ты, Айна. Здесь опасно, - бросил король, мельком взглядывая на них.

Лорд?.. Точно. Лорд Лаун.

Но для чего тут принцесса?

Леко шагнула в сторону, пропуская их.

- Вы приказали мне остаться, Ваше величество, - мягко поправил лорд. - А о том, что я должен или не должен делать, позвольте мне судить самому... Я предпочёл приехать и сообщить Вам одну печальную новость...

- Убирайтесь, - перебил король. - Оба. Я прекрасно понимаю, чем это пахнет. Может быть, я и проиграл это сражение, но я не идиот.

- Ты проиграл не только сражение, но и войну, Артур, - грустно вмешалась до сих пор молчавшая Айна. - Большая часть твоего войска пленена, около двух тысяч убито. Твой лагерь окружён. Не делай вид, что не знаешь всего этого. Я долго предостерегала тебя, но ты меня не слушал.

Артур прищурился; вертикальные зрачки, терявшиеся в тёмно-синей радужке, сузились.

- Думаете, что загнали меня в угол? - спокойно поинтересовался он. - У вас ничего не выйдет. Трон Зантриэ мой по закону.

- Уже нет, - произнёс лорд Лаун. - От имени Братства Дракона, гаранта Цитадели Порядка в этом мире, я вынужден взять Вас под стражу за нарушение Кодекса, принятого и подписанного всеми правителями Ээтана, в том числе и Вашим предком, более полутора тысяч лет назад. Вам напомнить его содержание или не стоит?..

Леко стояла, вжавшись спиной в полог шатра, и боялась дышать.

- О нет, - со смешком покачал головой Артур. - Достаточно того, что я помню первый пункт... "Да не правит на земле обетованной тот, кто предал Братство Великого Дракона и его Основателя". Ведь так?

- Артур, - умоляюще прошептала Айна, делая осторожный шаг к нему.

- Не приближайся, я пойду сам... Хотел только спросить: что вы сделали с моей женой? Она уже мертва, не так ли?

- Как ты можешь говорить такие вещи?! Эмира ждёт решения суда и готова пойти за тобой куда угодно.

- Что ж, хоть кто-то мне предан... Но отец-то её всё-таки не привёл обещанные корабли... Просто я теперь могу верить во что угодно. Даже в то, что тебе сильно захотелось власти, сестрёнка.

- Ты глупец, - с горьким раздражением обронила Айна.

- Наверное, ты права... Зачем ты притащила с собой это животное? - устало спросил он, глядя на кошку.

- Вероятно, потому что так нужно, - ответил за неё лорд Лаун. - Эвилл, покажись!..

Принцесса опустила кошку на землю; до Леко не дошло, что случилось в следующий момент, но уже спустя секунду рядом с Айной стояла девушка-эльфийка, по-дорожному одетая, с копной абсолютно белых волос, очень светлой кожей и жутковатыми красными глазами... Леко раньше не знала, что существуют эльфы-альбиносы, к тому же превращающиеся в кошек. Просто она больше ничему не удивлялась. А имя, Эвилл... Где оно уже звучало?..

Артур отступил на шаг, сделавшись ещё бледнее.

- Двухсущностная...

- Да, - миролюбиво сказала эльфийка на языке Зантриэ; голос у неё был шелковистый, как кошачья шёрстка. - Надо думать, последняя в Ээтане. Позвольте представиться: Эвилл, дочь Основателя Братства. Знаю, что Вы обо мне не слышали - отец много лет прятал меня от солнца: в этом облике я не выношу сильного тепла и яркого света...

Артур неожиданно засмеялся - негромко и страшно, смехом сумасшедшего; Леко покрылась холодным потом. Айна и советник молча наблюдали.

- О Праматерь, - проговорил король, отсмеявшись. - Честное слово, так и с ума недолго сойти... Даже кошка моей сестры, оказывается, все эти годы была ставленницей Братства! До чего нелепо...

- Это не всё, - произнесла Айна. - Оглянись, брат.

Леко перевела взгляд за спину Артура и зажмурилась, проверяя, не мерещится ли ей. Там, в глубине шатра, мгновение назад появился седовласый эльф - тот, кого она помнила по портретам с острова Дракона. У его ног с шипением испарялось то, что осталось от Перемещающего камня.

- Сэо, - выдавил Артур. - Так значит, ты всё-таки жив. Я начал подозревать что-то подобное, когда увидел Леко без печати. Рад встрече.

- И я, - ответил старик. - Думаю, настало время тебе узнать всё до конца, ученик. Пятнадцать лет назад Основатель тайно и срочно отправил в Эо Эвилл, Лауна и меня. Он хотел понаблюдать за наследниками Зантриэ (в особенности за тобой, конечно) и когда-нибудь сделать их своими союзниками, потому что не мог больше смотреть на то, что творит со своей страной Соат. Все эти годы (да и много лет до этого, но тогда - по другим причинам) Эвилл жила исключительно в обличье кошки и была приставлена к Айне. Лаун стал лордом, прошёл в королевский Совет и старался исправлять неверные ходы Соата. Ну, а я... Я притворился, что сбежал из Братства (в это верили все, кроме Основателя и нескольких его Мастеров), и стал учить вас. Но, увы, привязался к вам с Айной сильнее, чем следовало, и потому не заметил, как Хаос пустил корни в твоей душе... Когда же это стало очевидным, было уже слишком поздно. Мне пришлось сымитировать собственную смерть и бежать, чтобы ты не вычислил меня раньше времени... Мне на самом деле не нужно было использовать средство, которое помогло Леко, - он кивнул на неё, передёрнувшуюся от отвращения, - а моя якобы красная печать была всего лишь умелой иллюзией... К слову, Леко, это я купил тогда Метеора, а потом и твой меч. Верну в сохранности...

- А связь? - жадно спросил Артур. - Как Основатель получал сведения из Эо?

- Через Лауна, - отозвался Сэо. - Он обладает уникальной способностью передавать мысленные образы на очень далёкие расстояния.

- Это ты приложил руку к распаду моего союза?

- Я, но участвовали и другие. Я побывал лишь в Диких землях, Тнави'аре и Онтавии... Мне кажется, Артур, что у тебя нет выбора.

- Вы только это и можете, да? Только играть чужими жизнями и решать за других?

- Не только, поверь... Собирайся, Артур. Я отвезу тебя в Эо. И не пытайся, пожалуйста, блокировать мою магию - это тебе не по зубам... Не спрашивай о Перемещающем камне, этот был последним, я просто не хотел пугать тебя появлением в лоб.

- Разумеется. Лучше со спины, вот так, исподтишка, - процедил бывший король. - Я ненавижу тебя, Сэо. Я ненавижу Братство. Когда-нибудь оно падёт.

- Безусловно. Всё когда-нибудь заканчивается, но в день падения Братства порвётся та плёнка, что удерживает Хаос вне границ Ээтана и делает наш мир упорядоченным. Пока же мы боремся с Хаосом, и да будет так, - старик подошёл к Леко. - Пойдём, девочка, тебе нужно отдохнуть... Лаун, будь добр, помоги Артуру.

Леко в оцепенении вышла следом за Сэо.

И уже не видела, как Артур, отвернувшись, быстро отвинтил поддельный камень в своём перстне и проглотил щепотку серого порошка. После смерти Соата там было ещё немного.


Глава XVI


Надежда


...Кенрад шёл по коридору, видел знакомые лица, вдыхал знакомые запахи. Во дворце он ориентировался намного лучше, чем год назад. Проходящие мимо мужчины кланялись ему, женщины приседали в реверансах с кокетливыми улыбками - ещё бы, он теперь лорд, приближённый королевы, герой битвы на Аррантской равнине... Только что это меняет? Кену было всё равно, а все эти поклоны и приветствия вызывали лишь злость.

Его брат умер. Алана больше нет. Как эти куклы не могут понять?!

"Да нет, они понимают, - с досадой подумал он. - Просто им наплевать, всем до единого... И почему я это терплю?"

Точнее, ради кого. Собственно, к ней он сейчас и направлялся.

- Милорд, её величество Вас ждёт, - паж распахнул высокие двери.

Айна сидела в кресле (в том самом кресле, его перенесли сюда из её старой комнаты) - бледная и строгая, со впалыми щеками и взглядом, устремлённым в пустоту. Она слушала чтение фрейлины, но, уловив приход Кенрада, отпустила её.

- Добрый день, - растерянно сказал Кен.

- Добрый, - будто издали, откликнулась Айна. - Сядь, пожалуйста, напротив меня.

Кенрад повиновался, гадая, о чём может пойти предстоящий разговор. Но Айна не стала говорить - она еле ощутимо дотронулась до его лба кончиками пальцев. Кенрад вздохнул.

- Сиди тихо, - попросила новоявленная королева. Чуткие пальцы слепой пробежались по его лицу, мимолётно касаясь каждой чёрточки. Это длилось не больше нескольких секунд; потом Айна убрала руку.

- Ну вот, - сказала она. - Наконец-то я знаю, как ты выглядишь.

- Да, - ответил Кенрад; он задумался: а так ли уж это хорошо?

Айна рассеянно погладила подлокотник кресла.

- Как ты думаешь, правильно ли поступил Совет?

- Уже поздно сомневаться, всё сделано, - заметил Кен. - Кого ещё они могли выбрать?

- Эмиру. Лорда Оэна, Лауна, эт Миореля. Кандидатур было предостаточно.

- Но они остановились на тебе.

- Вот меня и волнует вопрос - почему?

Она встала и отошла к приоткрытому окну. Кенрад смотрел и в очередной раз любовался её красотой - красотой мраморной статуи, совершенной и холодной. Навсегда для него недоступной.

Предназначенной какому-нибудь правителю или наследнику из чужих земель.

Он прогонял такие мысли. Он хотел, чтобы Айна была счастлива. Ничего важнее нет. И их призрачное вместе - мираж, сделавший его на время более слепым, чем королева.

- Потому что ты достойнейшая, - проговорил он. - Одна ты способна уравновесить Зантриэ и Братство.

- Способна ли?..

- Я в тебя верю.

Кенрад поднялся и взял её руки в свои.

- Мой брат когда-то тоже верил в меня. И убил себя.

- Здесь нет твоей вины. Мой брат тоже мёртв. И твои, и мои родители. Мы оба знаем, что это такое.

Айна опустила голову.

- Смерть преследует нас.

- Не говори так. Тэр'у как-то сказал мне, что темнота рано или поздно отступает.

- От меня никогда не отступит, - прошептала королева. - Я на всю жизнь в темноте.

- Не думай об этом. Всё будет хорошо.

Айна слабо кивнула и попыталась улыбнуться.

- Что слышно о Сэо?

- Он вернулся в Братство и принят с почётом.

- А Фаэн эт Миорель?

- Женится на Эвилл.

- Давно пора, - отметила Айна.

- Да уж, - Кенрад усмехнулся, чувствуя, что это не последний вопрос.

- А...а Леко?

Кен выпустил её руки.

- Не знаю... Я ничего не знаю.

Айна снова повернулась к окну. Рыжий солнечный свет заливал её, как смола янтарного цвета или мёд. Там, за стеклом, шелестели кроны деревьев, дул ветер, стрекотали кузнечики, беседовали люди. Жизнь продолжалась.

- Знаешь, - пробормотал Кенрад, - на самом деле это и правда может стать крахом. Началом конца - так иногда Алан говорил...

Айна выпрямилась, и во всём её облике что-то изменилось. Появилось нечто новое - нечто неуловимое и властное, нечто, чего не было ни в её отце, ни в брате. Кенрад едва подавил порыв упасть на колени: перед ним была его королева.

- Нет... Нет, лорд Кеа. Это не станет крахом. Это станет началом нашего возвышения.


Эпилог


Другой мир


Она была невысокой и загорелой, как с южного курорта; странное лицо и странные зелёные глаза. Каштановые волосы, небрежно собранные в хвост. Джинсы и свитер, кеды и сумка - всё новое, будто только что с прилавка. Просто кусочек жизни в громадном городе.

Мимо шли люди, много людей, целые толпы, и никто не замечал её. Изгнанную из Ээтана.

Самое щадящее наказание Братства. Всё честно и по закону, даже обговорено Основателем с Цитаделью Порядка...

...Резкие звуки, душные запахи. Земля, закованная в серый панцирь, и тысячи одинаковых безликих зданий.

Он лежал перед Леко, как на ладони, - её новый мир, её новое страдание.

Основатель называл его Адонией.


? Лоурэ - порода драконов, выведены на Острове Дракона; так называемые "морские драконы", выдыхающие вместо огня струи горячего пара. Использовались в основном для устрашения и отпугивания противника.

? Традиционное обращение к пожилому мужчине в Нэйджу.


31