# Хроники Ээтана. Вызов

Юлия Евгеньевна Пушкарева

Воля юного честолюбивого короля против вековой мудрости и власти волшебников. Человеческая жажда жизни - против миропорядка. Любовь девушки - против долга убийцы. За кем останется победа в этой схватке?.. ПРИМЕЧАНИЕ: Первая часть трилогии "Хроники Ээтана". Очень ранняя попытка показать переломный момент истории одного из миров (в рамках всё того же Мироздания). Все части трилогии позже послужили скорее творческой лабораторией для "Хроник Обетованного".

Создать мир легче, чем понять его.


Анатоль Франс


Глава I


Таверна


Леко опустилась на скамью, вытянув ноги. Мышцы нестерпимо ныли, а кости будто какой-то искусный палач медленно дробил на мелкие кусочки. От духоты кружилась голова; перед глазами мельтешили чёрные "мушки".

- Тебе нехорошо? - спросил подкравшийся откуда-то сбоку служка-коу.

Лишь благодаря колоссальному усилию воли Леко подняла голову и встретилась взглядом с близко посаженными крошечными чёрными глазками. Даже как следует ответить на фамильярность не было сил.

"Эх, был бы у меня сейчас мой меч - ни за что бы ты не посмел хамить... Какие гады всё-таки в той шайке - не могли хотя бы меч оставить! И, главное, я даже не проснулась... И Метеора увели, недоумки... Когда-нибудь обязательно найду их..."

- Я тебя старше раза в полтора, - вяло одёрнула она его, - и мне срочно нужен обед и комната. Неважно, за сколько.

"Неважно, за сколько? А я ведь, кажется, впервые в жизни сказала такую фразу..."

На мгновение в глазах молоденького коу мелькнуло нечто, похожее на сочувствие - хотя, может быть, ей показалось.

- Чего пожелаете, миледи? - уже совсем другим тоном осведомился служка.

- О Сотворение, да что угодно, только быстрее...

Коу исчез на кухне. Леко откинулась спиной на стену, чувствуя, как по телу под тканью туники стекают ручьи пота. Стояло настоящее пекло. Говорили, что такого жаркого лета не было в Зантриэ последние десять лет.

Приоткрыв глаза, девушка наконец огляделась. Редкое счастье - в общем зале таверны она была совсем одна, если не считать храпящего в углу пьяницы - видимо, остался со вчерашнего вечера.

Леко глубоко втянула носом воздух и почувствовала запах, от которого свело голодный желудок. На столе прямо перед ней расположилось огромное блюдо с тушёными овощами. Дымилась, поблёскивая косточкой, куриная ножка. Рядом со всем этим великолепием стояла высокая кружка, доверху наполненная чистой и прохладной колодезной водой.

- Я в чертогах Праматери, - пролепетала Леко и, ощущая себя хищником на охоте, немедленно набросилась на еду, нисколько не заботясь о хороших манерах.

Через какое-то время, когда содержимое блюда и кружки было полностью уничтожено и ясность мыслей вернулась хотя бы частично, Леко увидела, кто, собственно, принёс еду. Это была высокая полноватая женщина-коу с толстой темно-фиолетовой косой, в платье с передником. Она сидела напротив, умилённо наблюдая за Леко.

- Спасибо, - слабо улыбнувшись, сказала девушка.

- Нья здёровье, - произнесла женщина. Акцент чирикающего языка северных коу у неё был гораздо заметнее, чем у того нагловатого юнца.

- Сколько я должна?

- Три эитори, госьподзя.

"Всего?!"

Словно услышав её мысли, женщина добавила:

- Госьподзя устяла с дёроги, госьподзе нужен отдих, зацем зе обирать госьподзю...

- А-а... Ага... - порядком удивлённая и даже немного растроганная Леко отсчитала женщине три серебряных монетки.

- Госьподзе приготёвить кёмнатю?

- Да... А это был Ваш сын? - зачем-то спросила Леко, вспомнив о служке.

Коу энергично закивала и принялась рассказывать о своём житье-бытье - о том, как умер муж и она осталась одна с четырьмя детишками на руках, о том, как таверна чуть не разорилась - первое время она не справлялась, но потом всё пошло на лад.

Леко вежливо кивала, но почти не слушала - её мысли были заняты другим, а именно кроватью. Или пусть даже тюфяком, да что там тюфяк - куча соломы показалась бы ей сейчас лучшим местом в Мироздании... Глаза начинали слипаться. Она не удержалась и зевнула.

- Госьподзя, вы зэ с дёроги, утёмила я вас! - всплеснула руками коу. - Сейцяс, сейцяс кёмнятя будет... А на скёлько ви к нам?

Поднимаясь по лестнице до коридора со спальнями, Леко прикинула, сколько времени ей понадобится, чтобы купить всё необходимое. Ей предстоял последний рывок - до Эо, столицы Зантриэ. И от этого захолустья дотуда добраться пешком в более-менее короткие сроки было совсем нереально, даже для неё...

- Ненадолго... Скажите, а где поблизости я могу купить хорошую лошадь?

Женщина, уже возившаяся с постельным бельём, вздохнула:

- Ох, госьподзя, это надо в Истон - польдня пешего пути отсюда, там сейцяс летняя ярьмарка... Только не в насэй деревне... И кстяти...

- Спасибо большое. Я, пожалуй, отдохну, - оборвала Леко.

Коу, понявшая, что её выпроваживают, поклонилась и выскользнула из комнаты. Девушка почувствовала было лёгкую вину за свою грубость, но тут же забыла об этом.

Она напрягла память и наконец вспомнила: Истон - крошечный городок недалеко от границы. Проклятье, как же далеко до Эо...

"Ну ничего, в любом случае ЭТО пока не случилось. Или новость ещё досюда не добралась... Отосплюсь пока, а потом поеду в Истон и куплю лошадь. Эх, Метеор, Метеор, как же я тебя упустила - теперь такого коня уже не найду, эльфы не дураки своих лошадей вот так запросто продавать... Ну да ладно. Какая удача, что в Истоне ярмарка, можно будет хоть развлечься немного - давно я в кости не играла, а ведь обычно мне везёт..." - размышляла Леко, лёжа в относительно чистой постели. При мысли о развлечениях жгучая боль пронзила горло. Тихо застонав, девушка перевернулась набок и потёрла шею ладонью. Нет, к этому невозможно привыкнуть...

Печать Дракона. Напоминают.

- Да поняла я, поняла... Не собираюсь я отвлекаться... Ещё бы - третий дан! Леко А'нэра, полноправный член Братства Дракона... А неплохо звучит! - и она заснула с улыбкой на губах.


Глава II


Гроза


- Вы меня звали, Ваше величество? Я здесь.

Из-под балдахина донеслось еле слышное шуршание атласных простыней.

- Подойди, сынок... Почитай мне, Артур, я не могу уснуть... Гроза... Первая за лето.

Словно подтверждая слова старика, по небу прокатился гром. Слышно было, как ливень хлещет по витражным стёклам окон королевской опочивальни. Послышался захлёбывающийся, лающий старческий кашель.

Принц отодвинул тяжёлый полог и невольно вздрогнул. На широкой кровати лежал...даже не человек, а скорее то, что от него осталось. Маленькое сморщенное тело, покрытое струпьями и гноящимися болячками, вместо головы - облысевший череп, кое-как обтянутый мешковатой жёлтой кожей, шамкающий беззубый рот, непрерывно бегущая струйка слюны на подбородке...

И это существо, никак не желающее умереть - всё ещё владыка королевства Зантриэ.

Артур почувствовал, как в нём поднимается тошнота - и не смог сдержать гримасу отвращения. К счастью, король ничего не заметил - он почти ослеп, да и в апартаментах стоял полумрак. Единственным источником света была масляная лампа на письменном столе.

"Сегодня. Я должен сделать это - сегодня или никогда".

Раскат грома повторился - намного ближе. Короля Соата III сразил новый приступ удушающего кашля. Артур медленно подал ему бокал воды со стола. Принц смотрел, как пьёт его отец, и испытывал всё большее омерзение.

"Он просто никто. Он всегда был никем, а в последние два года вообще растворился. Он ничтожество. Он растение. Он никогда не был достоин короны. Подумать только, столько лет страной правили все эти выродки-лорды - советники и его приближённые! Безродная чернь и его бесстыжие фаворитки - кого только не было, сколько раз он осквернял светлую память о нашей с Айной матери!.. Неудивительно, что Братство Дракона почувствовало полную свободу - конечно, лучше взять дела Зантриэ в свои руки, чем доверить королевство такому бездарному правителю!.. Но я положу этому конец. Сам, своими руками. Пора прекратить этот балаган. Я сделаю это. Я хочу. Я должен".

- Что Вам почитать, сир? - голос звучит именно так, как нужно: вкрадчиво и мягко. Он долго тренировал эту интонацию.

- Что хочешь, сын... Ох, как больно... Когда же за мной придёт смерть? - прохрипел старик.

- Не говорите так, отец. Вы нужны своему народу.

"Как невыносимо долго он подыхает... Уже два года прикован к постели. И не умрёт, если ему не помочь. Всё правильно. Я сделаю это".

Он начал нараспев, гипнотическим речитативом читать легенду о Праматери и Сотворении Ээтана - начало Священной книги.

Старик лежал, закрыв глаза - казалось, он задремал.

Длинные пальцы принца скользили по желтоватым тонким листам, по выпуклым, с печатного станка, буквам. Артур уже не читал, но Соат, по всей видимости, не чувствовал никакой разницы - старик был наполовину глух.

Из-за туч показались две луны, залившие помещение мягким светом.

Артур оглянулся и увидел своё отражение в высоком зеркале. Льдисто-голубые глаза, как у покойной матери, только с вертикальными зрачками (хоть времена эльфийского владычества и кончились в Зантриэ около тысячелетия назад, какие-то капли крови лесного народа ещё текли в жилах членов королевской семьи). Задумчивая полуулыбка, скользящая по бледным губам. Длинные чёрные волосы собраны в хвост... За его спиной лежало то, что осталось от полумёртвого, бессильного короля Зантриэ. Артур подумал о величии и процветании королевства во времена его прадеда - Гаральда II Великого, о предпринятой им дерзкой и рискованной, но, к сожалению, безнадёжно проваленной кампании против Братства Дракона, против их почти безграничной и наполовину тайной власти в Ээтане... Ни до, ни после Гаральда никто в истории мира не решался на такое.

"А почему бы не решиться мне?"

Артур I... Ээтан под короной Зантриэ. Покорённые людские державы и Дикие земли, кишащие кочевыми племенами и разбойниками, склонённые гордые головы эльфов из леса Аэлли'н, завоёванные рабы-коу... Весь прекрасный и жестокий мир - у его ног... Бессчётные реликвии Братства, вся хвалёная эльфийская магия...

Он редко признавался себе, что думает об этом. Но такие абсурдные мечты возвращались снова и снова, каждый раз - всё более детализированными, наполняя всё его существо почти физически ощутимым наслаждением.

Как в тумане, Артур отложил книгу, подошёл к столу, где стоял бокал с недопитой водой. Скрутил с безымянного пальца перстень, украшенный кроваво-алым рубином. Ногтём нажал на крошечную кнопочку; камень отодвинулся, как крышка шкатулки. Перевернул кольцо над бокалом; в воде с шипением растворилась щепотка серого порошка. Поставил то, что казалось рубином, на место, не торопясь надел перстень. Зачем-то взболтал бокал и приблизился к постели короля. Осторожно, почти нежно, приподнял рукой его трясущуюся голову...

Опять гром - ему показалось, что над самой головой. Старик дёрнулся и открыл глаза. Белое зарево молнии осветило комнату.

- Выпей это, - жарко прошептал Артур, дрожащей рукой вливая содержимое бокала ему в приоткрытый рот. - Пей.

Соат, захрипев, попытался оттолкнуть руку сына, но сил на это уже не хватало. Когда бокал опустел, Артур аккуратно отнял его от губ старика и поставил рядом с собой.

Морщинистые пальцы, напоминающие кривые драконьи когти, сомкнулись на его запястье.

- Сын...ты...

Принц молча, преодолевая брезгливость, закрыл его рот ладонью.

- Мне не нужны ни твои проклятия, ни твои советы. Никогда не были нужны. Я сам решу, как мне жить.

...А через несколько минут по коридорам дворца разнёсся шепоток:

- Король умер!..

Гроза прекратилась только к утру.


Глава III


Новость


Леко в очередной раз осмотрела гнедого коня, которого ей настойчиво предлагал торговец.

"М-да, он определённо лучший здесь, но, конечно, не сравнится с Метеором... О чём это я, ни одна лошадь за пределами острова с ним не сравнится. Настоящий эльфийский конь... Даже если всё сделаю как надо, всё равно получу за него по ушам от Наставника, это уж точно..."

- Я беру его, - решительно заявила Леко, отсчитывая золотые кайдэ.

Позади девушки послышался топот копыт. Она обернулась и посреди небольшой торговой площади увидела всадника на тяжело хрипящей, взмыленной, загнанной до полусмерти вороной лошади.

- Глашатай из Эо, - взволнованно прошептал торговец, указывая на герб Зантриэ, вышитый на плаще мужчины.

Народ со всего базара постепенно собирался вокруг всадника. Леко, немного отвыкшая от нравов материка (почти три года, прошедшие с позорного провала её последнего задания в Тнави'аре, она не высовывалась с острова Дракона), удивлялась переполоху, который произвёл обычный человек из столицы. Мужчины, женщины, дети - люди и коу - стояли вокруг, переговариваясь и бросая на глашатая любопытные взгляды; кое-кто даже покусывал губы от нетерпения.

"И что им даст эта новость? Зачем им это нужно? Что изменится от того, что их страной будет править человек с другим именем?"

Глашатай, медленно оглядев собравшихся вокруг пеших, открыл рот, чтобы провозгласить эту горестную (или радостную, это как посмотреть) новость. Но Леко уже и так знала, что он скажет.

- Король Соат умер! Славьте короля Артура I!

Послышались ликующие крики; мужчины усмехались и поглаживали бороды, женщины тайком утирали глаза, только детям было всё равно - они смеялись, видя общую радость. Леко чувствовала себя глыбой льда в толпе, охваченной каким-то нездешним огнём.

"Безумие... Почему они счастливы? Почему?! Или я так долго пробыла среди эльфов, что совсем разучилась понимать коу и людей? Но в Братстве всё-таки есть и те, и другие... И я сама человек - эх! - человек, у которого почти в руках третий дан Братства".

Но она помнила слова своего Наставника, золотоглазого эльфа, Мастера Фаэна эт Миореля: "Не забывай, что это твой последний шанс. Надеюсь, ты понимаешь, чем грозит провал. Артур настроен против Братства - это известно из проверенного источника; едва он взойдёт на трон, как мы потеряем влияние в Зантриэ. А потерять влияние в Зантриэ - значит потерять влияние во всём Ээтане. Выпустить из-под контроля Ээтан - то есть нарушить баланс в Мироздании... Леко, никто не забыл о твоём последнем провале. И имей в виду: если что-то не заладится и в этот раз, ты подвергнешься наказанию, которое определит сам Основатель... Братству не нужно, чтобы ты попалась и пересказала всё, чему тебя здесь учили, в пыточных королевской резиденции..."

Всё или ничего. Третий дан и право быть полноправным членом Братства - или наказание Основателя. А оно обычно бывает хуже просто смерти...

На трон Зантриэ должен был взойти кто-то, специально подготовленный для этой цели и, разумеется, верный Братству. Леко не знала, кто, да ей это и не особенно нужно было. Но подозревала, что кто-нибудь из эльфов -дальних родственников королевской династии, когда-то поступивших в обучение к Мастерам Братства Дракона.

...Горло снова обожгло. Леко раздражённо потёрла его.

Один из главных принципов Братства: "Не знай больше, чем тебе положено".

"А я и так не знаю! Уже предположить нельзя!"

Ты - разящее лезвие меча, Основатель и его Мастера - руки, этот меч направляющие.

Ты - меч. И точка. Бессловесное оружие. Исполнитель.

Иногда - не слишком благородных дел.

Одно из которых - убийство принца (теперь уже почти короля) Артура. Причём сам он к тому же недавно прикончил собственного отца (Мастер Фаэн был уверен, что он это сделает, и даже предсказал точную дату).

Всё сбылось. Если, конечно, король Соат не отошёл сам, не дождавшись подмоги своего потомка - но что-то она сильно в этом сомневалась, учитывая слухи о том, что властитель Зантриэ медленно идёт на поправку...

"Да, Наставник. Я сделаю это. Я не подведу".

Откинув с лица прядь каштановых волос, Леко подняла голову и посмотрела вверх; рыжеватое солнце зло скалилось на неё с неба, точно бросая вызов ничтожным смертным и не менее ничтожным бессмертным - если такие были - этого мира...


Глава IV


Визит


Он постучал.

- Входи, - послышался бархатно-хрипловатый женский голос. Артур невольно вздрогнул. Он никак не мог привыкнуть к тому, что его сестра всегда заранее знает, кто стоит за дверью.

В покоях стоял лёгкий запах ароматических масел. Принцесса Айна сидела в глубоком кресле и поглаживала белую кошку, которая уютно устроилась у неё на коленях. Кошка мурчала от удовольствия; Артур молча смотрел на тонкие пальцы Айны, треплющие мягкую шерсть.

- Я тебя ждала, Артур, - проговорила принцесса. Артур встретился взглядом с жуткими серыми глазами без зрачков - с глазами, устремлёнными в никуда.

Айна была слепа с рождения.

Принцесса любезно улыбнулась, жестом приглашая его сесть напротив. Она знала об окружающем мире явно больше, чем нужно - слишком много для калеки...

- Я так и думал.

- Зачем ты убил его? - очень тихо и очень неожиданно спросила она.

Артур сглотнул, почувствовав предательскую дрожь в пальцах.

- Как ты узнала?

- Ты...пахнешь ядом, - медленно, словно подбирая слова, сказала принцесса. - Таким же, каким пахло тело.

Кошка - её перестали гладить - упруго спрыгнула с колен Айны и, протестующе мявкнув, принялась вылизываться.

- У меня не было выбора, - это было не то, о чём он хотел поговорить, совсем не то...

- То есть не хватило терпения? - безжалостно уточнила девушка.

- Я... Да. Пожалуй, да.

- Тебе совсем недолго оставалось ждать, Артур. А теперь...ради исполнения своих безумных надежд ты убил родного отца, - Айна удручённо покачала головой. "Её вроде бы не очень-то расстроили эти новости...". - Разве ты забыл, чему нас учил Сэо?

- Я помню, - процедил принц. - Можешь не сомневаться, очень хорошо помню.

- Но тогда что ты делаешь?

- Я во многом не согласен с Сэо. Хоть я и рад, что по счастливой случайности моим учителем был эльф из Братства Дракона, я никогда не давал клятвы следовать его заветам. И не собираюсь молиться на него, как это делаешь ты.

- О Артур... - Айна покачала головой и вздохнула. - Ты не понимаешь... Сэо ведь умер из-за того, что передал нам часть своих знаний. Печать сожгла его. Неужели это тебя ничему не научило? Ты не понял, насколько Братство могущественно? Они раздавят тебя, если ты пойдёшь против...

- Я прекрасно это знаю.

- Тогда зачем?.. Я просто не понимаю, чего ты хочешь.

- Пока я хочу трона Зантриэ, Айна.

- Он и так уже почти твой. И чтобы получить его, тебе необязательно было пользоваться ядом, ты и так прямой наследник.

- Считай, что это было мерой предосторожности. Он поправлялся.

- Глупые слухи. Он своим образом жизни довёл себя до такого состояния, когда уже ничем нельзя было помочь... И это был необдуманный и ненужный шаг... Но ты сказал: "пока". Что же ещё?

Артур задумчиво облизал губы.

- Ну... Ты хочешь, чтобы я тебе это вот так прямо сказал? Без высокопарных формулировок?..

- Я знаю и так. Подчинить себе Братство? Стать владыкой Ээтана? Ты сумасшедший.

Он усмехнулся и встал.

- Ну что ж, сестрёнка, значит, придётся тебе служить умалишённому королю - в истории и такое бывало... Коронация через два лунных цикла, и пути назад нет. А против Братства у меня есть оружие, уж можешь не сомневаться. Скоро ты всё узнаешь, Айна.

Она не ответила.

Посмеиваясь, окрылённый очередной своей победой, Артур вышел.


Глава V


Встреча


Кенрад в десятый раз пересчитал деньги в кожаном мешочке на поясе и тяжело вздохнул.

- Нет, ну ты подумай, Ал, ну неужели за ТАКОЙ меч нам не могли дать больше тридцати золотых?.. Я, конечно, понимаю, настоящие королевские золотые и всё такое, но он ДОРОЖЕ! Я вообще уверен, что он эльфийский! А этот идиот - тридцать золотых!..

- Если не умеешь торговаться, так и скажи, - спокойно откликнулся Алан, перекидывая сумку на другое плечо.

Они брели по обочине торгового тракта. Стоял сухой жаркий полдень; солнце плавилось в небе. Алан хотел было залезть в сумку за заветной фляжкой с водой, но передумал - вода теперь стала бесценным сокровищем.

"Ещё немного, и мы будем в Эо", - думал Алан. Вот эта, одна-единственная мысль придавала ему сил для того, чтобы уже который день глотать пыль на этой дороге и переставлять стёртые стопы.

- Я не умею торговаться? Я?! - воскликнул Кен; от возмущения он даже остановился. - Уж кто бы говорил, а! Люди, наверное, думают, что слабоумного с собой таскаю!.. Ты зато торговаться умеешь! Да без меня ты бы уже радовался в чертогах Праматери!

- Я знаю, - смиренно отозвался Алан.

- Знает он... Можно подумать, мы сейчас не из-за твоей дурацкой затеи топаем в столицу...

- Ты же был согласен со мной.

- Да, но теперь я понимаю, что это чушь собачья. У нас даже готового плана нет! У нас денег нет! У нас знакомых в городе нет! А у кое-кого из нас, судя по всему, ещё и мозгов нет... У нас вообще ничего нет! И нас вздёрнут на площади с соответствующими почестями, независимо от того, получится у нас или нет. Сдаётся мне, ты именно этого и хочешь.

- Нет.

- А чего?

- Ты знаешь, чего.

- Слушай, Ал, ещё не поздно одуматься... Тебе его не одолеть.

- Я думал обо всём этом, Кен. Когда мы дойдём, я расскажу тебе...

- Прекрасно! Милорд Алан Кеа даже не посчитал нужным посвятить меня в свои гениальные планы! И в самом деле, зачем милорду советы какого-то там старшего брата...

Алан понял, что Кенрад разозлён не на шутку.

- Ладно тебе, Кен. Ну, прости меня, я просто не хотел говорить с тобой об этом посреди дороги.

Кенрад удручённо покачал головой и прогнусавил, подражая жрецам:

- Да простит тебя Праматерь, дитя моё! - он расхохотался, но потом добавил: - И всё-таки нас повесят.

- Может быть. Но если всё удастся, мне будет уже всё равно, - тихо сказал Алан.

- Ты мне это брось, - запаниковал Кенрад. - Тебе-то, может, и всё равно, а мне как-то не совсем...

Алан грустно улыбнулся и взъерошил пятернёй русые волосы.

- Мне не хочется рисковать тобой, и ты знаешь, что всё ещё можешь отказаться...

- Обещаю, если ты не умолкнешь, я сломаю тебе нос, - ласково перебил Кен.

- Во второй раз?

- Да-да, тем более первый был давненько... Ну пошли, что ли? Ноги, если честно, уже не держат...

- Я же тебе говорил, что надо купить лошадей.

- Ну уж нет! Во-первых, экономия какая, а во-вторых, всадников заметит в три раза больше народу, чем пеших. О, смотри!..

Алан без особого интереса повернулся туда, куда указывал воодушевлённый Кенрад. По узкой мощёной дороге, ведущей к тракту, ехал кто-то на прекрасном породистом гнедом коне. Приглядевшись, Ал понял, что это девушка в мужской одежде. Она была ещё довольно далеко, и он даже при своём замечательном зрении не смог бы разглядеть её лица, но по осанке и посадке в седле узнал опытную наездницу. Судя по неспешной поступи коня, девушка никуда не торопилась.

- Ну и?..

- Ты посмотри на коня, - прошептал Кен, облизав губы. - Ты взгляни!.. Посмотри на сбрую! А она сама - что на ней за сапоги, да это не сапоги, а целое состояние!.. И кошелёк - видишь, на поясе?.. Там наверняка куча денег. Она наёмница, мне кажется. Сдаётся мне, это та же девчонка с мечом, которую я подобчистил в лесу. С точки зрения золота просто лакомый кусочек. И без оружия, кстати, - усмехнувшись, Кенрад начал медленно и расслабленно двигаться навстречу всаднице.

- Ты опять за старое, Кен? Я же говорил, что не желаю в этом участвовать, - твёрдо сказал Алан. Твёрдо и быстро, потому что девушка неуклонно приближалась. Он уже раньше видел, как его брат грабит конных - надо сказать, делал он это ох как умело и явно не сознавая противозаконности своих действий - и не хотел увидеть это ещё раз. Кенрад поморщился и стряхнул его руку с плеча.

- А ты не участвуй, просто смотри и учись, пока я жив.

- Вот именно - пока. Кен, сейчас белый день, а мы на торговом тракте.

- Отвяжись, отсюда до ближайшей деревеньки день пешком!.. Если боишься, стой и смотри, а я не упущу такую возможность!

Алан отчаянно хотел сказать что-нибудь ещё, но не успел - девушка приблизилась настолько, что наконец-то заметила их.

- Уйди с дороги! - с еле заметным южным акцентом крикнула она Кенраду и пустила коня мелкой рысью. Кен усмехнулся и отскочил в сторону, выхватывая нож.

Алан уже знал, что будет дальше - Кен прыгнул и вцепился сначала в стремя, а потом в ногу всадницы, стаскивая её с лошади.

- Жить надоело, придурок?!

"Абсолютно резонный вопрос", - мысленно согласился Алан.

Через пару секунд девушка оказалась на земле, но Кен тоже не удержался на разогнавшемся коне и скатился вслед за ней.

- Ал, держи коня! - крикнул он, выкручивая руки девушке, осыпающей его проклятиями на языке Зантриэ и, видимо, всех прочих, ей известных. Алан понял, что если он не вмешается, эти двое друг друга поубивают, и решил как можно быстрее закончить с конём; конечно, Кенраду было известно о его способности объезжать лошадей.

Ему не стоило больших усилий нагнать коня и запрыгнуть в седло, натягивая поводья. Он повернул обратно, опасаясь не успеть.

- Кен... - он собирался крикнуть что-то вроде "Отпусти её!", но слова замерли где-то в горле.

Он ожидал увидеть девушку беспомощной, с лезвием ножа Кенрада у горла. Но его глазам представилась совсем иная, почти невозможная, картина: девушка, каштановые волосы которой растрепались, а глаза метали молнии чуть ли не в прямом смысле, стояла, поставив ногу на грудь лежащему на земле, дрожащему и хрипящему Кенраду. От её поднятой ладони исходило жёлтое свечение, озарявшее странное асимметричное лицо жутковатым светом; Алан почувствовал жар.

Она подняла голову и спокойно произнесла:

- Спасибо, что коня привёл. А теперь слезь, возьми поводья и иди сюда. Без фокусов, или я убью вас обоих.


Глава VI


Совет


Артур сел и медленно обвёл взглядом присутствующих за круглым столом. Рядом с ним сидела Айна с неизменной белой кошкой на коленях; лицо принцессы было полно покоя и безмятежности, но король знал, насколько обманчиво это впечатление. Следом за Айной расположился лорд Оэн - немощный старик, один из лучших друзей покойного короля Соата, вечно и во всём с умным видом поддакивавший правителю. Артур надеялся, что ситуация с сыном Соата останется такой же - в противном случае придётся отправить лорда отдыхать в родовой замок, такой же дряхлый, бесполезный и неухоженный, как его хозяин.

"Я не намерен выслуживаться перед развалинами".

Длиннопалая рука Айны, почёсывающая кошку за ухом, напряжённо замерла. Артур усмехнулся - он знал об иногда пробуждающемся даре сестры к чтению мыслей, который неплохо развил Сэо...

Взгляд Артура рассеянно скользнул дальше, к угрюмому бородатому мужчине в чёрном. Лорд Лаун. Вот опасный человек. Последние несколько лет он просто вертел Соатом, как хотел. Едкий интриганский ум. А официально он никто - всего лишь секретарь личного королевского советника, старого Оэна.

"С ним, пожалуй, буду осторожнее. Он как никто нужен мне в союзниках".

Ещё дальше - леди Ванесса Ройби. Совсем юная, но настоящая хищница. Как ни странно, распоряжается королевской казной - талантливая финансистка. Традиционная копна рыжих непослушных кудрей, платье из дорогого ат-аданского шёлка... Впрочем, ему было слишком хорошо известно, сколько корысти скрывается за этой яркой и, надо признать, обворожительной внешностью.

На бледных губах Айны мелькнула слабая улыбка - хоть в чём-то она была полностью согласна с братом.

Остальные, по мнению молодого короля, не заслуживали столь пристального внимания. Артур мельком посмотрел на главнокомандующего армией Зантриэ Эдана О'Нэлла, по-собачьи преданного власти, и явно выжившую из ума верховную жрицу Праматери - он даже не помнил её имени.

- Объявляю заседание Королевского Совета открытым! - провозгласил король, подавая знак секретарю Совета, немому юнцу из дворцовых пажей.

- Для чего Вы созвали Совет, сир? - произнесла Айна традиционную фразу. Артур невольно вздрогнул: он давно примерял на себя обращение "сир", но всё равно это получилось как-то неожиданно...

- Чтобы обсудить наши дальнейшие планы, господа, - живо откликнулся он. - В первую очередь это касается отношений с Островной империей.

Лорд Оэн поморщился.

- Разбойничья шайка, Ваше величество! Они давно лелеют надежду оторвать кусок материка, и для этого им больше всего подходит Зантриэ. Они, да и не только они, точат зуб на наши южные земли. Не соглашайтесь, сир!

- Если Вы не обратили внимания, я не закончил, лорд, - холодно сказал Артур. - Будьте любезны в дальнейшем не перебивать меня.

Старый лорд заметно побледнел. У мальчишки-секретаря задрожали пальцы, и он поставил кляксу на протокол заседания.

- Сейчас, после прискорбной кончины славного короля Соата - да пребудет с ним Праматерь! - нам необходимы хорошие связи с Островной империей. Поэтому я намерен, если понадобится, уступить ей часть наших владений. По-моему, это справедливо, - спокойно продолжал король. Как он и ожидал, эта новость поразила всех, кроме Айны и лорда Лауна. Лорд Оэн схватился за сердце; в дверях показался слуга с лекарственными каплями.

- Но Ваше величество, - пролепетала леди Ванесса, - южные земли дают большую часть доходов королевства... Без них страна будет голодать, да и как монетные дворы обойдётся без рудников Вальдаана?

- Ну разумеется, я не говорю о том, чтобы отдать императору Энгу земли даром. В крайнем случае я собираюсь продать их, и не намерен продешевить.

- Сир, даже реки золота не возместят потерь...

- Я же сказал - в крайнем случае, леди. В том случае, если император не отдаст мне в жёны одну из своих дочерей. Я использую любую возможность для того, чтобы заключить военный союз с Островной империей. Я ставлю на это, господа, - негромкий голос короля разносился по зале. Некоторые советники определённо занервничали; Айна начинала тревожиться; только лорда Лауна происходящее совершенно не трогало. Эдан смотрел восторженно, верховная жрица беззвучно молилась. Ванесса нахмурилась.

- Ваше величество, - рыжая бестия, похоже, не собиралась сдаваться, - но зачем нам союз с империей прямо сейчас?.. Вы не боитесь, что она приложит силу или попытается нас контролировать?

"Наконец-то".

- Нас контролируют другие силы, леди Ройби, и уже очень давно. Я говорю о Братстве Дракона. Реальная угроза для всех нас - Братство, а не империя или любое иное государство, основанное людьми, коу или эльфами, и моя цель - расправиться с этой угрозой. Зантриэ больше не нужно пагубное влияние Братства. И не только Зантриэ, но и всему Ээтану. Моя цель - покончить с этим.

Повисла тишина - давящая и жуткая.

- То есть Вы хотите...уничтожить Братство, сир? - хрипло переспросила Ванесса.

- Мы все хотим этого, леди, но почему-то не пытаемся добиться. Я не желаю, чтобы мой народ из-за каких-то старых легенд подчинялся воле манипуляторов с далёкого острова. Зантриэ - свободное королевство, мы - не рабы, - отчеканил Артур. Айна тяжело вздохнула.

- Я поддерживаю эту мысль, - неожиданно проговорил лорд Лаун. - Сейчас самое время для того, чтобы Ээтан окончательно оказался под властью Зантриэ. Братство не обладает и половиной той силы, которую ему приписывают. Лично я не понимаю, для каких целей вообще оно существует

- Я, конечно, не против... Но это же всё-таки Братство Дракона, - еле выговорил Эдан.

- Господин О'Нэлл, - лениво отозвался Артур; вот уж на кого он точно не собирался тратить время, - уверяю Вас, я не боюсь ни драконов, ни магии и не верю в так называемое высшее предназначение Братства. Считается, что оно было призвано охранять и оберегать наш мир, но, как мы видим, теперь Остров может только вносить смуту и разлад в жизнь Ээтана. У Зантриэ один властитель, и это - законный король! Мы обязаны добиться свободы для нашего народа. И пусть эльфы прекратят вмешиваться в наши дела!

Паж строчил; на лбу у него выступила испарина. Леди Ройби откинулась на спинку кресла с озабоченным выражением хорошенького личика. Принцесса понурилась. Лорд Лаун, очевидно, был доволен. Эдан светился восхищением. А старая верховная жрица вдруг подняла жуткие жёлтые глаза и выкрикнула - почти прокаркала:

- Будьте прокляты вы и дети ваши за непочтение к силам Порядка и Хаоса! Да останется печать вашего позора на всём людском роде Ээтана до конца времён!..

Артур вздрогнул, но в следующее мгновение старуха снова обмякла в кресле, опустила взгляд и принялась бормотать что-то неразборчивое. Нескольких участников Совета зловещее пророчество практически парализовало, но сам король быстро овладел собой.

"Вот только этого мне не хватало, помилуй Праматерь, какие же меня окружают глупцы..."

- Ну что ж, господа, теперь, я думаю, настало время закончить с припадками и заняться наконец делами... - холодно произнёс он, мгновенно выводя присутствующих из оцепенения. - У меня с собой кое-какие планы на ближайшие несколько месяцев...

Айна молча поднялась и вышла из зала. Кошка гордо последовала за ней.


Глава VII


Договор


- Ну, - хмуро произнесла Леко, переводя взгляд с одного неудачливого грабителя на другого, - и что мне теперь с вами делать?

Шею обожгло - печать давала о себе знать.

"Да ладно, это ненадолго, всего лишь незначительная задержка... Надо же, в конце концов, попытаться вернуть Метеора и мой меч - голову даю на отсечение, что то было дело рук этих двоих!"

Тот, кому ей пришлось продемонстрировать свою магию - даже не магию, а скорее дешёвый фокус - чуть ли не заикаясь, пробормотал что-то невнятное. Леко разобрала нечто вроде: "Простите, миледи... Больше не повторится... Принял за другую..."

- Мы приносим свои извинения, - негромко, но более чётко сказал второй, всё ещё любезно державший поводья её лошади.

Леко хмыкнула.

- Извинения? Ты считаешь, этого достаточно, господин наездник?

Последовала пауза.

- Я заплачу столько, сколько смогу...за нанесённый ущерб, - проговорил наконец русоволосый паренёк, который решился вступить, так сказать, в переговоры.

"Не МЫ заплатим, а Я заплачу... Удивительно, как благородно".

Она снова смотрела то на одного - до сих пор не оправившегося от удивления, темноволосого, кареглазого и восхитительно наглого, то на другого - с большими светлыми глазами, смотревшими просто и по-детски наивно. Чертами лица они были похожи, и Леко решила, что это, скорее всего, родные или сводные братья, которые от небогатой жизни отправились к большому городу поискать счастья - ей уже приходилось иметь дело с подобными людьми; толпы таких же юных бедняков в эти неспокойные времена постоянно курсировали по дорогам, особенно - северным.

Она призадумалась. Надо сказать, сейчас они ей были очень даже кстати... Наставник-эльф есть Наставник-эльф: Леко привыкла использовать любую подвернувшуюся возможность, чтобы быстрее и лучше закончить задание.

"Это рискованно, конечно... Но они определённо местные, а значит - лучше знают Зантриэ... С их помощью я вдвое быстрее проберусь во дворец. И воришка с ножиком может мне особенно там понадобиться. Почему бы не попробовать? Я ничего не теряю".

- Не нужны мне ваши жалкие гроши. Признайтесь - это вы обокрали меня в лесу?

Кареглазый сделал удивлённое лицо - слишком удивлённое - и уже открыл рот (по-видимому, чтобы произнести пламенную речь о том, как несправедливо его обвинили), но его спутник спокойно признал:

- Жаль, но это были мы, миледи. Мы извиняемся ещё раз. Вы вправе предать нас суду.

"Надо же, не боится", - удивилась Леко.

- Я знаю. Законы королевства на моей стороне. И не только законы королевства, - она бросила красноречивый взгляд на вора. - Поэтому я требую, чтобы вы ответили на некоторые мои вопросы.

Ответом был молчаливый кивок.

- Итак, первое: куда вы дели мои вещи?

- Продали на ярмарке в Истоне, - состроив честную физиономию, ответил темноволосый. Леко без лишних слов подняла с земли нож, наклонилась и приложила лезвием к горлу его владельца; тот нервно сглотнул.

- Я была там недавно и не нашла их. Ещё раз соврёшь - и у меня рука дёрнется, - предупредила она.

- Не надо, - тихо попросил второй. - Коня мы продали старому торговцу - мы встретили его случайно, и он предложил так много, что мы решили не упускать возможность. А меч и правда был в Истоне, может быть, его уже купили.

- Куда направлялся торговец?

- На север.

- На север? К лесу?

- Да.

- Но за лесом граница, а за ней - Дикие земли! Что там мог забыть торговец?

Парень пожал плечами. Леко медленно отвела руку от шеи его спутника; тот облегчённо вздохнул.

- Куда и зачем вы идёте?

- В Эо, - Леко ждала продолжения, но её собеседник умолк.

- Это не всё. Я спросила - зачем?

Они переглянулись, потом сероглазый ответил:

- Мы не можем Вам сказать, миледи. Простите.

Леко не стала возражать.

"Нагло до безумия. Позже всё равно узнаю".

Она услышала топот копыт - мимо них с грохотом, поднимая пыль, проехала карета с гербом на дверце.

- Не знал, что по этому тракту путешествуют лорды, - заметил уже более-менее пришедший в себя и поднявшийся на ноги вор.

- Вообще-то нет, но сейчас - конечно, - задумчиво проговорила Леко. - Теперь вся аристократия съезжается в столицу на присягу новому королю, - как можно небрежнее добавила она, наблюдая за их реакцией. Темноволосый остался невозмутим, а вот его брат чуть вздрогнул и даже - впрочем, возможно, ей это только показалось - слегка побледнел.

- Новому королю? - взволнованно переспросил он.

- Ну да, - всё так же изображая рассеянность, подтвердила Леко. - Артуру. Соат отошёл к Праматери несколько дней назад, вы разве не знаете? Об этом кричали на всех углах.

- Нет, мы не слышали об этом, - протараторил смуглый, встревоженно глядя на брата - тот с каждой секундой всё больше выдавал своё волнение. - Послушайте, миледи, если это всё, чем мы можем Вам помочь...

- О нет, - она улыбнулась мягко и по-доброму, - это далеко не всё. Во-первых, что у Вас в сумке?.. Только ваши вещи?

- Я чуть было не забыл! - радостно воскликнул он, подскакивая к сумке. - Взгляните, миледи. Кое-что из этого, я думаю, покажется Вам интересным... Сразу говорю - предлагаю бесплатно.

Волна магической энергии, исходившая от сумки, почти сбивала с ног. Леко заглянула внутрь и не сдержала восхищённого возгласа.

- Откуда у вас столько амулетов?!

"И ТАКИХ?!"

Это действительно была удивительная коллекция - в одной куче соседствовали обыкновенные побрякушки и такие ценные редкости, от одного вида которых у неё перехватило дыхание.

- Сонные камни коу, - ахнула девушка, перебирая сине-фиолетовые гладкие шарики. - Эльфийские обереги... Откуда же?

- Чутьё, - гордо обронил владелец сумки. Леко впервые взглянула на него с некоторым уважением.

"Чутьё, значит, да? Что ж, в таком случае Вы мне ещё нужнее, юноша..."

- Превосходно. Я возьму кое-что... Но у меня ещё есть к вам небольшое предложение. И вряд ли вы от него откажетесь. Вы же идёте в Эо, не так ли? - промурлыкала она. - Возможно, даже во дворец?.. Впрочем, меня не интересуют ваши цели, но у меня самой дело в столице - почему бы вам просто не составить мне компанию? Я даже лошадей вам куплю на свои собственные деньги. Обещаю не обращаться к судьям и отпустить вас на все четыре стороны. Ну как, идёт?

Наступила тишина.

- Давай, Ал. Мы и так почти там, - практически одними губами прошептал смуглый - но она услышала.

"Ал? Краткая форма от Алан? Как банально".

Взгляд серьёзных серых глаз Алана стал очень задумчивым - он должен был решать.


Глава VIII


Дух


В покоях принцессы было нестерпимо душно.

Айна сидела в своём любимом кресле, поставив босые ноги на скамеечку. Ей казалось, она видит, как жар проникает в каждую клетку её тела, горячей змеёй вползает под опущенные веки... Впрочем, закрыты глаза или нет - фактически для неё никогда не существовало разницы. Она могла только чувствовать и вслушиваться. Этому научил Сэо...

От жары не спасали даже распахнутые настежь окна и лёгкая ткань платья.

- Вам что-нибудь ещё нужно, Ваше высочество? - спросила фрейлина, дежурившая в комнате.

- Нет, Элма, ты можешь идти.

- Идти?.. Но, Ваше высочество...

- Я вполне могу самостоятельно ориентироваться в пространстве, и ты знаешь это.

- Я знаю, миледи, но его величество приказывал...

- Кому непосредственно ты служишь, Элма? Его величеству или мне? - мягко осведомилась Айна.

Как она и ожидала, девушка смешалась. Принцесса отчётливо слышала её неровное дыхание и внезапно участившееся сердцебиение.

- Вам, миледи, - пролепетала насмерть перепуганная фрейлина.

- Вот и хорошо. Я повторяю: сегодня ты свободна.

Элма присела в реверансе (Айна слушала невыносимо громкий шорох ткани её платья и в очередной раз недоумевала, зачем соблюдать подобные церемонии перед слепой) и, так и не избавившись до конца от страха, покинула покои.

"Ну что ж, пришло время... Артур, ты сам вынуждаешь меня сделать это".

Айна медленно открыла глаза, встала и подошла к комоду. Белая кошка выскользнула из-под кровати и, мурча, принялась тереться об ноги хозяйки. Принцесса, рассеянно поглаживая её, стала рыться в одном из ящиков, чуткими пальцами ощупывая каждый предмет. Через минуту она достала небольшую круглую шкатулку чёрного дерева. Зажмурившись, провела кончиками пальцев по тёплой крышке, по орнаменту - причудливому узору из переплетения плюща и драконьих голов. Почувствовала, как тело наполняется живительной энергией; в руке ощущалось лёгкое приятное покалывание...

Айна вздохнула. Не хотелось прерывать это удивительное осознание собственной силы, но всё же она поставила шкатулку на стол.

- Потом, Глория, - строго сказала Айна кошке и отнесла её на постель.

Затем принцесса вернулась к столу, встала на колени - так, что лицо оказалось со шкатулкой на одном уровне. Сняла с шеи цепочку с крошечным серебряным ключом; щелчок - и шкатулка была открыта.

"Артур сейчас занят, вряд ли он помешает мне".

Айна осторожно приподняла крышку. Внутри не было абсолютно ничего, она знала это.

- Учитель, - сказала она одними губами; шёпот слился с шорохом листьев множества деревьев королевского сада.

Сначала было тихо; потом откуда-то издалека послышался еле различимый слабый звук... Комната вдруг перестала существовать, и принцесса утонула в потоке воспоминаний...

...Вот её детская ладошка сжимает руку старого эльфа, его мягкие волосы касаются её лица, а спокойный мелодичный голос объясняет: "Золотой цвет поражает и восхищает, он - как раскалённый солнцем металл. Серебристый очаровывает, как свежий ветерок. Зелёный освежает и радует - вспомни тень жарким днём. А красный ранит и притягивает к себе одновременно. Это цвет нашей крови..." - "Крови эльфов, учитель?" - "И альвов?, и коу, и людей. Все существа под этими лунами одной крови, моя маленькая принцесса" - "Но, учитель, люди и эльфы такие разные..." - "Это иллюзия, Айна. Изнутри все одинаковы, не забывай об этом..."

..."Ты видишь так же, как другие, и лучше - потому что они видят только глазами. Смотри и слушай, запоминай и учись - помнишь?" - "Девиз Братства Дракона, учитель?" - "Правильно" - "Зачем ради нас с Артуром Вы оставили Братство, учитель? Никогда не прощу себе этого..." - "Ты здесь ни при чём, не вздумай винить в этом себя. Это был мой выбор. Только мой".

..."Чувствуешь, чем всегда пахнет рассвет?" - "Даже не знаю... Свободой, учитель?.." - "Да. Это именно то, что необходимо всему живому. Может быть, когда-нибудь коу и люди найдут её... И это станет последним их днём в этом мире" - "А эльфы уже обрели её?" - "Да, и поэтому наступает наше время... Скоро придётся освободить эти земли... Айна, не забывай то, что я объяснял тебе, не потеряй это" - "Вы говорите, как в последний раз" - "Очень может быть. Печать заполняет меня, во мне не остаётся места... Скоро я уйду насовсем. Приглядывай за Артуром. И запомни главное: никогда, никогда не сдавайся!"

- Я не сдаюсь, учитель, - её голос дрогнул. - До сих пор не сдаюсь. Но без Вас тяжело...

- Я здесь, Айна, - так устало звучит бесплотный голос... - Что ты хотела?

- Спросить совета, учитель.

- Что-нибудь с Артуром?

- Да.

- Я так и думал...

- Он, - Айна перевела дыхание, - он отравил отца. Скоро коронация.

- Так... - протянул Сэо - точнее, то, что от него осталось; принцесса не знала точно, как это можно назвать: дух? призрак? тень?.. - И это ещё не всё, как я понимаю?..

- Да, учитель. Он собирается...как бы это сказать...избавить Зантриэ от влияния Братства.

- Избавить от влияния... Как же мало он всё-таки понял из моих уроков... Что ж, и как он представляет себе это? Договориться с Основателем? Или развязать войну, как Гаральд II?..

- Я не знаю, учитель. Артур больше не посвящает меня в свои планы, - грустно сказала Айна.

- Ты могла бы догадаться. Проницательность - твоё главное оружие.

- На этот раз проницательность подвела меня, учитель.

- А его мысли?

- Закрыты ото всех.

- У него есть нечто особенное? Что-то, на что он может поставить в противостоянии с Братством?

- Судя по всему, да, но я не могу понять, что это.

- Но чтобы испугать Братство, ему нужно привлечь на свою сторону по крайней мере большинство людских держав и альвов леса Аэллин.

- Он намерен предложить брак одной из дочерей императора Энга и заключить союз с Островной империей... Он ведёт переговоры с вождями кочевников из Диких земель. Насчёт эльфов я ничего не знаю. А ещё недавно в Эо зачем-то прибыла делегация ювелиров и учёных из Онтавии. Я не понимаю, что происходит, - горько заключила она; надо признать, это ко всему прочему ещё и больно ранило её самолюбие.

- Он не говорил, для чего ему всё это?

- Нет, но я догадываюсь, и не только я. Артур не знает, чего ему хочется больше - независимости королевства или собственного возвышения. Он считает себя выше Братства, выше служителей храма, чуть ли не выше всех богов Ээтана, считает коу низшими существами, а эльфов и их магию - пережитком прошлого!.. Учитель, он не понимает, что делает.

- Почему же, сдаётся мне, что он всё превосходно понимает. Более того: кое в чём он прав. Особенно в отношении эльфов.

- Учитель, не говорите так!

- Не будем спорить, Айна... Чего именно ты добиваешься?

Принцесса помолчала, обдумывая ответ.

- Я хочу помочь ему и уберечь его...от него самого, наверное.

- Вряд ли это возможно, Айна. Может быть, тебе лучше пока не вмешиваться.

- Но война, учитель! Только не сейчас и только не с Братством! Страна и так разорена после правления отца, а теперь это... А Порядок и баланс в Мироздании? Вы же сами мне говорили...

- Тише, девочка моя, тебя кто-нибудь услышит...

Опомнившись, Айна сбавила тон.

- Я очень хочу остановить его, но не знаю, как! Он больше не доверяет мне.

- Попробуй уговорить его пригласить Основателя для переговоров.

- Артур не согласится на переговоры. Он хочет доказать своё бесстрашие, свою исключительность или ещё что-нибудь, он же всегда всем что-то доказывает, он на самом деле такой ребёнок! Он скоро доиграется. Я не нахожу себе места, поймите.

- Тогда, увы, я пока не могу сказать тебе, что делать дальше. Наблюдай и постарайся снова завоевать его доверие, но не влияй на него открыто. Если узнаешь что-то важное, передавай мне. В любом случае у нас ещё достаточно времени.

- Хорошо, учитель, - не скрывая разочарования, согласилась принцесса.

"Я ожидала большего. Если даже Сэо не может сказать мне ничего дельного, придётся ориентироваться по ситуации".

- Скажи, Айна... Он счастлив сейчас?

Она нахмурилась.

- Я не знаю, Сэо. Кажется, да, но это счастье...тёмное, неправильное. Какая-то болезненная эйфория, от которой мутится сознание. Ему больно от этого счастья... Я чувствую, но не могу объяснить. Я боюсь потерять его совсем. Я боюсь оставить Зантриэ без короля и сама остаться без брата.

- Тогда прежде всего будь внимательна. Не надейся на помощь, не надейся на меня - меня больше нет. Действуй в одиночку. Жди и береги Артура. Возможно, скоро ему будет грозить смертельная опасность. Сумей разглядеть врагов. Их будет трое, но истинная ненависть к Артуру живёт только в сердце одного... Тебе придётся справиться с ними. Моё время на исходе... Прощай, Айна. Зови меня только в крайнем случае.

Где-то внутри ещё сильнее зашевелилась тревога.

- Нет, учитель, подождите! Какие враги? Из Братства? Когда они появятся? Насколько они сильны?..

Ей никто не ответил.


Глава IX


Привал


Солнце заходило. Удобно устроившись на мягком травяном ковре в тени деревьев, Леко ловила кожей последние солнечные лучи. Как приятно было оказаться в относительной прохладе после этого пекла! Жара с каждым днём изматывала всё больше и больше; горло сохло непрерывно - в сочетании с горящей временами печатью это было совершенно незабываемо... Насколько она могла видеть, Кенрад и Алан точно так же валились с ног от усталости.

Где-то неподалёку журчал родник, от лёгкого ветерка тихо шуршали листья... Лошади паслись неподалёку. Леко почувствовала, что начинает дремать - давно не выдавался такой тихий вечер...

- Ал, сходи, наконец, за хворостом, сегодня твоя очередь, - громко заявил Кенрад.

Леко недовольно приоткрыла один глаз.

"И всегда-то этот идиот портит мне вечернюю медитацию!.. Маэстро бы не понравилось, что я так легко отвлекаюсь".

Странно, но она уже даже как-то начала к этому привыкать.

- Я не против, - терпеливо отозвался Алан, - но, во-первых, вряд ли моя очередь может быть четвёртый раз подряд, а во-вторых, зачем тебе каждый вечер нужен костёр?

- Вот именно, да и со счётом у тебя проблемы, - веско произнесла Леко, открывая и второй глаз тоже, - и знаешь, Кен, временами я жалею, что тогда на тракте не выбрала заклятие посильнее. Мир поблагодарил бы меня.

Кенрад усмехнулся - он давно её не боялся. К сожалению.

- А вы хотите, чтобы нас в этом лесу сожрали какие-нибудь дикие твари? Прекрасно, я не возражаю. В жизни вообще мало смысла, если подумать.

- Ты разве умеешь думать? - хмыкнула Леко. - Это не лес, а роща.

- Какая разница?

- Большая, особенно в количестве диких тварей. Я в любом случае смогу защитить тебя, бедный беспомощный мальчик... Хоть ты и мешаешь мне жить последние полторы недели.

- Что же ты не можешь обыкновенный костёр разжечь своей магией, о великая и ужасная колдунья?.. Что ты там рассказывала о данах Братства - какой у тебя?.. Второй?

Леко вспыхнула.

- Силу нельзя растрачивать на такие мелочи, как костёр летом, сколько раз повторять...

- Ну да, конечно... Только, насколько я понимаю, ты недалеко ушла от уровня ученика... А где Алан?

Последний вопрос помог Леко сохранить самообладание и не потренироваться с оглушающим заклинанием прямо здесь и сейчас. Алана поблизости действительно не было.

- Пошёл за хворостом, наверное. Как только у него хватает силы воли выслушивать весь твой бред и отмалчиваться?..

Они продолжали ставшую традиционной "приятельскую" беседу, но Леко уже задумалась совсем о другом.

О том, что ждало её впереди, в Эо.

"Мне предстоит убить человека. Просто человека - из плоти и крови, такого же, как я. Убить. Лишить жизни. А потом - сбежать. Бред, почему я вообще снова и снова думаю об этом?.."

Она не хотела, чтобы это время заканчивалось - эти странные, но удивительно спокойные дни в компании почти незнакомых попутчиков - по крайней мере, за ними было интересно наблюдать. Словоохотливый Кенрад в день их знакомства сразу же сообщил о том, что Алан - его брат ("Младший", - несколько раз как бы случайно подметил он), и поэтому Леко с каждым днём всё сильнее удивлялась тому, насколько разными могут быть самые близкие родственники, у которых к тому же прекрасные отношения.

Кенрад был настолько простой и понятный, что сначала она, не веря, пыталась найти в нём двойное дно, какие-то признаки лицемерия или исходящей от него опасности. Но не нашла, потому что их просто не было. В нём вообще не наблюдалось ничего подозрительного, кроме тщательно скрываемой цели похода в Эо с Аланом, отчаянной страсти таскать всё, что плохо лежит, и глупых шуток. Несмотря на то, что Леко знала Кена с десяток дней, ей казалось, что они просуществовали бок о бок по меньшей мере лет пять. За одни сутки они могли раза три насмерть поссориться и столько же раз искренне помириться, но эта гармония родилась и стала нерушимой. Кенрад первое время смотрел на Леко с недоумением - наверное, никак не мог свыкнуться с мыслью, что отрабатывает своё воровство у колдуньи из Братства Дракона. Конечно, первое время он задавал слишком много лишних вопросов относительно Братства, но быстро отстал.

Намного сложнее всё было с Аланом.

Молчаливый, настороженный и недоверчивый, он сторонился Леко и не скрывал этого. Какие-то свои, тяжёлые мысли занимали его почти постоянно. Он никогда не заговаривал первым, даже с братом, а Леко вообще слышала от него только набор стандартных фраз, произносимых с явным холодком: "Да", "Нет", "Благодарю, миледи", "Не беспокойтесь обо мне, миледи". Это равнодушие лишь подогревало любопытство Леко; пару раз она пыталась разговорить Кенрада, но он в ответ лишь хмыкал и пожимал плечами: всё, что было связано с братом, было для него неприкосновенно...

- Чего ты так смотришь? - спросил Кен, почёсывая щёку.

Опомнившись, Леко тряхнула головой и вместо ответа неожиданно выдала:

- Расскажи о вашей семье. Откуда вы с Алом вообще?

- А он тебе ничего не говорил?

- Глупый вопрос...

- Действительно, - он усмехнулся. - Как я мог забыть, что он тебя боится.

- Разве? - удивилась Леко. Кен кивнул, она подумала и покачала головой: - Нет, скорее он мне не верит. У него достаточно оснований для этого... Ну, так ты расскажешь мне? Или это очередная страшная тайна?

- Не имею права отказать, госпожа моя, - ехидно промурлыкал Кенрад. Она лениво замахнулась на него и он, улыбаясь, продолжил: - да рассказывать-то особо нечего. Тебе, с твоей биографией, это вряд ли будет интересно... Нашего отца звали Нод Кеа, у него была большая лавка в Истоне, а жили мы в небольшой деревушке неподалёку оттуда...

- Звали?.. Он умер?

- Да, - Кен поднял с земли какую-то ветку и принялся вертеть её в пальцах.

- Прости.

- Ничего. Это было довольно давно... Он был...ну, не святой, конечно, но просто исключительный человек. Мы оба в детстве мечтали быть на него похожими... Получилось не очень, но что поделаешь... Он добился всего, что у нас было, своим трудом - мы никогда не жили бедно. А мать... Я помню её плохо, а Ал не помнит совсем.

- Так она...тоже? - прошептала Леко. Её родители тоже ушли, но при других обстоятельствах... Защищая Братство. Под пытками палачей из Островной империи.

- Мне тогда было лет шесть, а Алу и вовсе три или четыре. Я помню, как она пела за вышиванием - у неё был такой красивый голос... Дочь виноторговца - отец женился на ней, когда ездил в юности в Нэйджу. Она была очень больна. Отец знал, что её нельзя спасти, но всё равно долго не мог прийти в себя после её смерти. Когда мне исполнилось десять, он полностью поседел...

Мы остались втроём. Отец всегда больше ценил Ала - это было очевидно, к тому же он был так на него похож... Там есть школа при местном Храме; Алан всегда хорошо учился, и когда он вырос, отец поручил ему часть дел по управлению лавкой.

- А ты?

- Я... В пятнадцать я бросил школу, мне было некуда себя девать. Я был одержим богатством; мне постоянно казалось, что у нас всего не достаточно... Редкостный я был идиот, кстати. Связался с местными торгашами - не с купцами или лавочниками, как отец, а именно с торгашами. И стал заниматься... Ну как бы это сказать...

- Мелкой спекуляцией, - подсказала Леко.

- Э... Да, пожалуй. Сначала это были разные мелочи из Истона и других окрестных городков. А вот потом пошли уже вещи посерьёзнее - настоящие амулеты, ткани, оружие... Продавал, естественно, втридорога, но брали же ведь. Я даже не ожидал, что всё это начнёт приносить ТАКИЕ доходы. Отец всё не мог понять, откуда берутся лишние деньги... Ал всё знал, но молчал. Мы, в принципе, жили хорошо и без серьёзных проблем. Но вот потом...два года назад...появилась Мэриан.

Кен вздохнул и воровато оглянулся, как будто Алан мог его услышать.

- Он долго не вернётся. У него традиционная вечерняя прогулка по окрестностям, - подбодрила его Леко.

- Да, - выдохнул Кенрад. Леко ещё ни разу не видела у него настолько озабоченного выражения лица. - Так... На чём я остановился?

- На Мэриан.

- Точно... Мэриан. Даже не знаю, как начать. Собственно, из-за неё всё и случилось. Алан познакомился с ней на летней ярмарке в Истоне. Она привезла туда молоко и сыр - отец у неё держал маленькую ферму, но был чем-то болен, и все хозяйственные дела легли на неё... Алан мне всё это потом рассказывал - в тот раз я остался дома. Он, разумеется, пожалел её и просто подарил часть золота, которое мы выручили тем летом. После этого его как подменили - он стал чуть ли не каждую неделю ездить к ним на ферму, продолжал помогать Мэриан деньгами, покупал её отцу лекарственные травы... Потом начал возить её к нам, дарить ей разные безделушки из моих торговых запасов. Она им радовалась, как ребёнок. Честное слово, я не нашёл в ней ну совершенно ничего особенного, но Ал... Он просто глаз с неё не сводил, чуть ли не молился на неё, то и дело мне рассказывал, какая она необыкновенная. Мы с отцом сначала думали, что это просто жалость - как-никак её семья была почти нищей - но скоро пришлось разувериться в этом... Эта девчонка будто околдовала его. Отец радовался - говорил, что будет прекрасно, если Алан женится. А я... Я, конечно, не возражал и тоже был рад за них, но мне постоянно казалось, что тут что-то не так. Я не могу это объяснить. Я смотрел на неё и всей шкурой чувствовал опасность. Это было как наваждение - знаю, звучит бредово, но я ощущал это непрерывно... Однажды я попробовал поделиться этим с Алом, а он... Ну, в общем, я никогда не видел, чтобы он так злился. Он просто бросился на меня, хотя драться мы перестали ещё в детстве; тогда я случайно сломал ему нос... Само собой, потом мы помирились, но мне было тяжело.

И вот наконец Ал объявил нам о том, чего мы ждали. Он собрался с духом и хотел поехать к Мэриан, чтобы предложить ей, так сказать, руку и сердце, ну и попросить благословления у её отца. Но именно тогда его величество король Соат вместе с семьёй надумал отдохнуть - ты же, наверное, знаешь, что летняя королевская резиденция недалеко от Истона. Как всегда, на время его там пребывания местные дороги перекрыли - Алан не успел, но сказал, что пара недель ожидания не заставит его изменить намерения.

Король тогда впервые взял с собой сына. Принца Артура...

Кенрад неожиданно умолк. Леко нервно облизала губы, чувствуя, что он приближается к главному - эта история захватывала её всё больше. Она терпеливо ждала, пока он соберётся с мыслями.

Кен продолжил:

- Ну и... я не знаю, как это случилось... В общем, дней через двадцать дорогу открыли, и Алан поехал к Мэриан. А она отказала ему. Призналась, что любит другого.

Леко так удивилась, что до неё не сразу дошёл смысл услышанного.

- Неужели?.. - она не стала договаривать.

- Да. Мечтательная полуграмотная фермерская дочка встретила наследника престола и влюбилась. Ну, и пережили бы, - он желчно усмехнулся, - да вот только он...как бы это сказать...до некоторой степени ответил ей взаимностью.

- То есть? Полюбил её всем сердцем и стал на коленях умолять отца благословить их брак, как в древних легендах? - скептически осведомилась Леко.

- Ну конечно, нет. Древние легенды тем и хороши, что они, во-первых, древние, а во-вторых - легенды... Он просто уехал, когда понял, что дело зашло далековато. А Мэриан, как потом выяснилось, понесла от него ребёнка... Не выдержав позора, или горя, или чувства вины - уж не берусь судить - девчонка утопилась. Ты уж извини, не стану я описывать состояние Ала, когда он узнал обо всём этом - самому жутко вспоминать... Довольно заурядная история, в общем-то. Вот только этим она, к сожалению, не закончилась. Ты, наверное, знаешь, что по законам Зантриэ у родственников убитого или оскорблённого есть право кровной мести - возможность вызвать старшего мужчину в роду виноватых на поединок. И вот папаша Мэриан, позабыв на время о своих проблемах со здоровьем, вздумал обвинить в бесчестье и смерти своей дочери Алана - ну ещё бы у него нашлись какие-нибудь претензии к наследному принцу - и, соответственно, вызвал нашего отца. Тот ничего не сказал ни мне, ни тем более Алану - ушёл один, со старым семейным мечом. Мы узнали уже после, когда он скончался от ран. Правда, фермер тоже долго не протянул... Так что наш будущий король, несмотря на молодость, уже повинен как минимум в трёх смертях, пусть и косвенно. Алан дождался своего совершеннолетия, чтобы иметь возможность самому отвечать за то, что собирается сделать... И теперь мы направляемся в столицу. Вот и всё. Остальное ты знаешь.

Некоторое время они оба молчали. Леко стало холодно. Теперь она знала, зачем этим двоим надо в Эо. И от этого знания ей не полегчало. Просто в ту секунду она подумала, что готова и отказаться от третьего дана, и даже принять наказание Братства или мучительную гибель от печати. Потому что будущий король Зантриэ уже обречён.

Кен спрятал лицо в ладонях. Леко услышала шорох за спиной и обернулась. Алан стоял поодаль, охапка хвороста лежала у его ног.

- Что-то случилось?..

Она наконец поняла то странное выражение светло-серых глаз. Это была пустота - как будто оторвали кусок души.


Глава X


Тревога


Море Дракона тихо вздыхало, подрумянившись алым закатом; становилось легче дышать.

Мастер Фаэн эт Миорель, чистокровный эльф, обладатель пятого дана Братства (возможности шестого дана были неприкосновенны; ими обладал только сам Основатель и когда-то - его погибшая дочь), один из лучших наставников острова, оставил свою келью и пришёл в любимый беломраморный павильон, чтобы полюбоваться закатом и погрузиться в медитацию. В последнее время было столько забот, что ему не помешало бы очистить душу и разум от всего лишнего и суетного.

Над морем кружил Гаэлл'роэ-Инт-Ханиз - молодой дракон, только недавно покинувший гнездо. Мастер наблюдал, как огромные кожистые крылья чутко ловят потоки ветра. От ослепительного блеска золотисто-зелёной чешуи у человека даже с такого расстояния заслезились бы глаза. Но с янтарными эльфийскими глазами, конечно, такого случиться не могло.

- Он восхитителен, не правда ли? - раздался тихий мягкий голос за его спиной.

Фаэн мгновенно узнал, кто говорит с ним, развернулся - так быстро, что человек или коу не разглядели бы этого движения - и грациозно поклонился.

- Добрый вечер, Основатель... Простите, что стоял к Вам спиной - Вы так тихо подошли...

Ответа не последовало, и, выждав пару секунд, Фаэн поднял голову. Основатель (старый эльф, настолько старый, что его возраст, к примеру, по лунному календарю королевства Зантриэ, измерялся даже не веками, а тысячелетиями) смотрел куда-то мимо него. Кончики его острых ушей задумчиво подрагивали. Фаэн снова оглянулся на парящего дракона.

- Да, он прекрасен. Наш лучший йеджханнэ, - не без гордости заметил он на эаваллё - своём родном диалекте. Он сам более двухсот лет упорно работал над выведением этой породы. Или, правильнее сказать, этого клана - низводить драконов до животных было бы так же глупо, как, скажем, сравнивать эльфов с разного рода лесной нечистью.

Основатель, не отрываясь, смотрел на дракона, который выписывал в небе замысловатые виражи.

- Фаэн, ты думаешь, что она справится? - Основатель с языка острова тоже перешёл на эаваллё.

Маэстро Миорель (так между собой называли его ученики, и нельзя сказать, чтобы ему это не нравилось) невольно вздрогнул, встретившись взглядом с бездонными, как море, наполненными мудростью и болью глазами Основателя.

"Он о Леко".

- Я уверен, Основатель.

- Не лги мне...

Откуда в старческом, но не утратившем мелодичности голосе эта неизбывная тоска?..

Фаэн зажмурился, подбирая слова, чувствуя, как печать жжёт горло.

- Она...очень способная, - наконец молвил он.

- Это ничего не доказывает, - тяжёлый вздох. - Почему же всё-таки из всех своих учеников ты выбрал именно эту неопытную девочку? В ней много страсти, но совсем нет силы. Она слабая. Ей не слишком даётся искусство магии; она не усидчива и ненавидит ждать, воспринимает жизнь как интересное приключение, в упор не видит опасности... Она ещё совсем ребёнок. Почему Леко, Фаэн? Почему?.. Ты ведь знаешь, как это важно для всех нас. Для Великого Дракона. Для Ээтана. Для Мироздания, - еле слышно закончил он.

Эт Миорель задумчиво провёл тонкой рукой по каскаду золотистых волос. Честно сказать, он и сам не знал, почему. И уже десятки раз раскаялся...

Но признавать это было глупо и бессмысленно.

- Она справится. Я верю в неё. Она всё сделает ради третьего дана, ради Посвящения. Она преданно служит Братству.

- Даны, - пренебрежительно бросил Основатель. - Всеми движет только алчность.

- Вы сами говорили, что так всегда было и всегда будет, особенно у людей. Но здесь другое... Леко А'нэра правда полностью принадлежит Братству и нашим благим целям, - он сам ощущал, как явственно звучит ложь в его словах, и ничего не мог с этим поделать.

- Не смешивай это с понятиями гордыни и алчности, Фаэн, умоляю тебя. Признай своё поражение: этот ученик тебе не удался. Ты загубил её и все её способности своим трепетным отношением, которое здесь совсем не к месту... В ней кровь трёх поколений людей, положивших жизни на алтарь служения Братству Дракона и спасению баланса в этом мире, а ты убил всё, что было заложено в этой крови. Девочке не повезло с наставником, - неожиданно жёстко закончил Основатель.

Фаэн опёрся локтями о мраморные перила, чтобы спрятать дрожь в руках.

- Чего Вы от меня хотите?.. Ничего нельзя изменить, она уже на пути в Эо, - прошептал Фаэн.

- А Артур - на пути к трону Зантриэ, правда?..

С минуту длилась тишина, нарушаемая лишь плеском морской воды.

- Я делаю всё это не ради себя, Основатель. И Вы это знаете.

- Да, но Леко не знает, для чего она это делает... Я просил тебя отправить Ваальда. Ты не сделал этого, потому что он - коу?

- Его раса здесь ни при чём. Просто на Леко я возлагал большие надежды.

- Она всегда слишком много для тебя значила.

- Да, она всегда слишком много для меня значила, - эхом откликнулся Фаэн.

Они помолчали.

- И, возможно, моё место действительно не среди наставников. Может быть, я лучше послужу этому миру, если сяду на трон людского королевства Зантриэ. Кто знает?..

- Ты прав, - негромко произнёс Основатель. - Кто знает?

Гаэлл'роэ-Инт-Ханиз, плавно выгнув длинную шею, выдохнул струю пламени, тут же поглощённую водой.


Глава XI


Столица


- Ну вот, - радостно и одновременно напряжённо сказала Леко, натягивая поводья и глядя на высившиеся перед ними каменные стены. - Мы приехали.

Она не могла понять, что чувствует - то ли ликование от того, что заветный третий дан почти у неё в руках, то ли беспокойство - ведь то, что она собирается совершить, так или иначе является преступлением. А она ведь ни разу в жизни никого не убивала... И даже не планировала, что когда-нибудь придётся это сделать. Братство редко использует настолько грубые методы.

"Ну вообще-то то чудище в Нэйджу... Но если бы я не сделала это, оно сожрало бы всю деревню и меня на закуску, так что я не думаю, что это было никому не нужно. Мой первый и последний подвиг... И в конце концов, даже это был всё-таки честный поединок - пусть мы и были вдвоём с Ваальдом... Валь, как ты там теперь?.."

Мысль о Ваальде принесла полузабытую теплоту - как Леко всё-таки не хватало сейчас её единственного друга - но тем не менее к девушке вернулось то мрачное настроение, которое не покидало её последние дни.

После рассказа Кенрада.

Алан, остановивший лошадь по правую сторону от Леко, восхищённо смотрел на стену и высокие ворота, перед которыми толпился народ - желающие пройти или проехать в город. Следом за ними подъезжали другие - в основном лорды, прибывающие на присягу. Их пропускали без лишнего шума, но пошлину стражникам платили решительно все.

Леко понимала, что чувствует Алан - она помнила свои первые впечатления от грандиозных людских городов; что уж там говорить об эльфийских лесных чудесах, которые ей довелось увидеть - спасибо Маэстро...

- Мы же никогда раньше здесь не были, Кен, - тихо и с каким-то благоговением сказал Алан.

Кенрад демонстративно зевнул.

- Это всего лишь город, Ал. Кучка домов и стены вокруг. Таких тысячи.

- Нет, это не просто город... Светлый Эо, королевский Эо... - он процитировал Священную книгу. - Так не хочется осквернять его, - почти шёпотом закончил Алан.

Кен хохотнул, но как-то нервно.

- Осквернять чем? Своим низменным присутствием?

- Кровью, Кенрад, - Алан провёл рукой по лицу, будто снимая паутину. - И ты знаешь, чьей. Ты знаешь... И я уверен, что ты рассказал ей, - последнее слово было произнесено чуть ли не с отвращением; Леко закусила губу, сдерживая злость.

Кенрад покраснел, как смущённая юная леди - от ключиц до чёлки. Даже кончики ушей порозовели. Леко усмехнулась, наблюдая за ним.

"Пришло время выяснить все нюансы".

- Да, Кен всё рассказал мне, - проговорила она, хватая Алана за руку чуть выше локтя. Она хотела, чтобы он посмотрел ей в глаза, и добилась своего - от неожиданности он повернул голову. - Я сама попросила его об этом. Я верю вам обоим и хочу, чтобы вы верили мне. Я иду в столицу с точно такой же целью. Мы единомышленники - так почему же нам не стать союзниками?

- Я не понимаю, к чему Вы всё это говорите, миледи, - сухо ответил Алан, вырывая руку. - Судя по тому, что я смог о Вас узнать, Вы из Братства Дракона. Значит, Вам вряд ли по пути с двумя простолюдинами, такими, как мы. Мы не вмешиваемся в эльфийские дела - мы просто защищаем свою честь и ищем справедливости.

Леко стиснула зубы; в ту секунду она его ненавидела.

- От Братства, как бы Вы им не брезговали, милорд, - ехидно прошипела она, - да будет Вам известно, зависит судьба не только Вас и Вашего брата, но и Зантриэ, и всего мира.

- Меня не интересует, зачем смерть принца нужна Братству - если она нужна, разумеется - и кто займёт его место. Я просто делаю то, что должен. Я не лезу в Вашу жизнь, миледи, и прошу Вас не лезть в мою.

- Да ладно тебе, Ал... Леко, не слушай ты его - с ним случается, - пробормотал Кенрад; на него никто не обратил внимания. Леко вскипела.

- Всё так категорично? Не лезть в Вашу жизнь, милорд? Проще говоря, проваливать?.. Уж позвольте мне самой решать - вы, как-никак, ограбили меня, и по закону я имею на это полное право! И будьте так любезны не делить шкуру неубитого медведя (простите, если раню Ваши нежные чувства)! Сначала мы должны решить, как сделать то, зачем мы сюда пришли. А без меня вы оба уж точно попадёте на виселицы - раньше, чем дойдёте до дворца! - Алан открыл было рот, собираясь что-то возразить, но Леко опередила его и добавила совсем тихо - так, чтобы даже Кен не услышал: - И ещё: я не люблю, когда меня ненавидят без всякого на то повода. Запомни это, Алан.

Алан отвёл глаза.

- Я не ненавижу...тебя, Леко.

"С ума сойти! Я ослышалась или Алан Кеа назвал меня по имени?"

- Вот и прекрасно, - уже спокойно сказала она, отворачиваясь. - Тогда закроем эту тему, - и, стараясь вести себя так, как будто ничего не случилось, пустила коня шагом.

Они пристроились в конец очереди, столпившейся у ворот. Леко считала про себя - перед ними прошло двадцать восемь человек и трое коу. Она думала, что скоро тихо взвоет от отчаяния.

- Кто такие и зачем пожаловали в столицу? - пробурчал стандартную фразу один из угрюмых, измотанных жарой стражников, готовя руку для денег. Он сощурился, всматриваясь вдаль - оттуда приближалась очередная карета. Надо поскорее разобраться с этими оборванцами, решил он. И ещё с тоской представил себе, что сейчас, должно быть, творится у Больших Центральных ворот.

- Я - Элинор О'Вейн и еду в город, чтобы повидать своего друга. А эти двое - мои слуги, - с приветливой улыбкой прощебетала Леко, запуская руку в кошель на поясе. При виде довольно щедрой горсти золотых кайдэ, по цене явно в несколько раз превышающей положенную пошлину, у стражника заблестели глаза. Кенрад за спиной Леко не удержался и тихо ахнул.

- Друга, говоришь?.. А ну-ка, госпожа, покажи ушки! - неожиданно потребовал второй стражник, уже бережно ссыпавший деньги в мешок для платы за вход. От взгляда Леко не укрылось, как горсточку он с ловкостью фокусника положил себе в карман.

"Значит, Артур отслеживает проходящих в город эльфов... Интересно".

- Уши? - деланно удивилась она, скрывая раздражение. Какие же всё-таки есть в Зантриэ идиоты: отличить эльфа от человека можно уж точно не только по ушам, и сделать это не смог бы разве что глухой и слепой. - Зачем?

- Не твоё дело, зачем! Делай, что сказано!

Леко пожала плечами и откинула волосы с ушей. Пока два других стражника возились с записями, этот неспешно оглядел её с ног до головы, бросил пару косых взглядов на Кенрада с Аланом, и, наконец, демонстрируя в ухмылке кривые зубы, спросил:

- Наёмница, что ли?

- И где ты видишь у меня оружие?! Подумать только - до чего легко такие грубияны, как ты, могут оскорбить честную девушку! - изобразив праведное негодование, Леко пришпорила коня и проехала в ворота.

- И куда теперь?.. - озадаченно поинтересовался Кенрад, когда они оказались на одной из широких, грязных и шумных улиц. События у ворот ни он, ни Алан предпочли не комментировать.

- Сначала - в гостиницу, - распорядилась Леко. Она снова оказалась в своей стихии: не надо было выяснять отношения, надо было просто выполнять поручение Братства. - Нам нужно поесть и привести себя в порядок. Ну а потом - к портному.

- Куда?!

Леко закатила глаза.

- Куда слышал! До присяги остались считанные дни. Или вы рассчитывали заявиться в королевскую резиденцию вот в этих тряпках?..


Глава XII


Присяга


Артур машинально погладил одну из мраморных колонн в тронном зале. Стояла всё та же невероятная жара, а мрамор приятно охлаждал кожу.

- Не следует ли заказать более дорогой сорт для постройки южного павильона, Ваше величество? - услужливо спросила Ванесса Ройби, стоявшая неподалёку.

Артур оглянулся, улыбаясь, и окинул её оценивающим взглядом. Рыжая кудрявая грива в кои-то веки прибрана, глаза почтительно опущены, платье небывало закрытое; в руках - маленькая чернильница, перо и книга для записей королевских распоряжений (Артур не помнил, чтобы она носила с собой всё это при его отце). Подумать только, как она изменилась с последнего Совета.

- Не нужно такого расточительства, леди, - ответил он. - Меня вполне устраивает этот... Вы сегодня восхитительно выглядите.

Щёки Ванессы залил лёгкий румянец, но взгляд она так и не подняла.

- Благодарю, сир. Позвольте заметить, что Вы великолепны, как всегда, - голос финансистки неожиданно сорвался, и Артур понял, что последние слова были сказаны искренне.

- Позовите ко мне лорда Лауна, леди, - попросил он, сдерживая новую улыбку, - если это Вас не затруднит.

Ванесса присела в реверансе и удалилась.

- Зачем он тебе нужен? В последнее время ты не отпускаешь его от себя ни на секунду... Новая игрушка?

Сразу посерьёзнев, Артур резко обернулся на вкрадчивый голос. Айна в полном одиночестве стояла у него за спиной, поглаживая кошку, уютно свернувшуюся у неё на руках.

- Сестрёнка, ты вечно подходишь, как призрак, - мягко сказал он, стараясь скрыть напряжение, которое непрерывно стояло между ними. - А где твои фрейлины?

- Я отпустила их. Мне не нужны проводники, Артур, и ты это знаешь.

- Но я боюсь за тебя. Всё равно ты можешь ненароком покалечиться или заблудиться, или...

- Ты не ответил на мой вопрос, брат. Зачем тебе лорд Лаун? Ты доверяешь ему?

- А почему бы и нет? Кому ещё ты прикажешь здесь доверять? Старикашке Оэну? Или свихнувшейся жрице?..

Артур чувствовал непонятное ему самому раздражение.

"Айна настроена против меня. Проклятие, почему? Не может быть, чтобы причиной был отец - она же меня не выдала... Братство? Но Сэо мёртв, к тому же он предал их... Здесь что-то не то".

- А почему не мне? - тихо спросила принцесса.

Артур замер от неожиданности.

- Айна, я думал, ты понимаешь...что государственные дела...

- ...не могут касаться меня, потому что я женщина? К тому же слепая женщина? Или из-за того, что я покинула последний Совет, потому что не была с тобой согласна? - с загадочной полуулыбкой уточнила она.

- О Праматерь, я совсем не об этом...

- Ты решил окончательно отстранить меня от всего. Не спорь, это очевидно. Но я не понимаю, почему? Разве я когда-нибудь подводила тебя? Ты слишком много скрываешь от меня, Артур. И меня это угнетает, - грустно проговорила Айна.

Артур вздохнул. Приподнятое настроение, в котором он пребывал весь день, окончательно испарилось.

"Чего же ты от меня добиваешься?"

- Я тебе всё расскажу, Айна. Всё, что я хочу сделать. Но позже.

- Ты обещаешь?

- Да.

- Даёшь слово?

- Слово короля.

- Но когда?

- Скоро... Но мне пора, прости...

Он торопливо прошёл к Ванессе Ройби, почтительно остановившейся на другом конце зала.

- Я не могу найти лорда Лауна, сир, - удивлённо сказал она. - Должно быть, он в городе.

Артур нахмурился.

- Перед церемонией... Очень странно. Ну что ж, будем считать, что у него на это есть веские причины... О, похоже, мне пора. Простите, леди. Благодарю за услугу.

Он подошёл к малому трону, положенному ему до коронации, и дал знак начинать.

Вся толпа, находившаяся в зале - разряженные придворные и одетые победнее приезжие аристократы - склонилась в поклонах и реверансах.

Артур выдавил улыбку.

- Рад видеть всех вас здесь, друзья мои. Будьте в этих стенах как дома. Я счастлив встретиться с отважнейшими лордами и прекраснейшими леди королевства Зантриэ, готовых присягнуть мне на верность... Конечно, все мы скорбим - в лице моего отца мир понёс великую, невосполнимую потерю - но жизнь продолжается, не так ли?..

Он придал лицу подходящее случаю печальное выражение. Послышался шёпот - кажется, одобрительный.

"Что ж, превосходно. Начало удалось".

Первой, согласно установленному регламенту, к низшей ступеньке трона приблизилась Айна (присягу в Зантриэ первыми всегда - ещё со времён эльфийского владычества - приносили родственники короля).

- Позволь служить тебе и Зантриэ до моего последнего вздоха, мой король, - произнесла она простую формулу. Артур мысленно поблагодарил её за понимание: он с отдалённой тревогой ожидал от принцессы какой-нибудь новой выходки, вроде того неприятного случая на Совете.

- Служи нам верно, - отозвался Артур, жестом одновременно отпуская её и приглашая к трону лорда Оэна.

- Позволь служить тебе и Зантриэ до моего последнего вздоха, мой король, - прохрипел старик.

- Служи нам верно...

Следующим был военачальник Эдан О'Нэлл.

- Позволь служить тебе и Зантриэ...

...После того, как прошло около четырёх часов, принц начал ощущать тупую пульсирующую боль в затылке. Люди уходили и прибывали, прибывали и уходили; в огромном зале становилось всё душнее. Артуру начинало казаться, что он скоро сойдёт с ума, выслушивая и повторяя одни и те же фразы.

"И зачем всё это? Дань традициям предков. Чушь. Можно подумать, после церемонии это сборище глупцов воспылает ко мне уважением", - ядовито думал он. Отсутствие лорда Лауна его сильно озадачило: он тоже должен был присягнуть сегодня.

Наконец, спустя ещё полчаса, зал опустел почти окончательно. Артур был чуть ли не благодарен несмело подошедшим юноше и девушке - просто за то, что они оказались последними.

- Позволь служить тебе и Зантриэ до нашего последнего вздоха, мой король... И позволь попросить тебя о милости, - внезапно выдала девушка, приседая в реверансе.

- Служите нам верно... Просите, леди, я готов помочь вам, если это в моих силах, - заинтересованно протянул Артур.

На этот раз поклонился юноша.

- По дороге сюда мы с сестрой попали в беду, сир. Нас ограбили, забрали все деньги, ценные вещи и лошадей - нам пришлось пройти остаток пути до Эо пешком. Мы знаем, что наша просьба дерзка, но...не могли бы Вы позволить нам остановиться во дворце на какое-то время, пока родственники не помогут нам деньгами?.. Конечно, мы не претендуем на статус Ваших придворных, Ваше величество. Но мы как Ваши верноподданные так мечтали присутствовать на Вашей коронации, сир... Ещё раз простите нас.

Артур даже не знал, как ему реагировать - с одной стороны, он был поражён этой наглостью, с другой - его даже несколько растрогала эта провинциальная простота...

"Ну что ж, в конце концов, король же должен быть милосердным... - с мысленной усмешкой решил он. - И мне даже всё равно, лгут они или нет... Сестра. Я было подумал, что жена".

- Как не помочь такой очаровательной юной леди, - он улыбнулся девушке, покривив душой: она вовсе не показалась ему очаровательной, - и её брату. Конечно, я не позволю, чтобы с моими подданными обращались столь несправедливо. И не стоит беспокоить родственников - вы вполне можете остаться здесь до самой коронации - сколько пожелаете. Мне будет очень приятно ваше общество... Но позвольте узнать ваши имена, господа?..

- Мы так благодарны Вам, сир, если бы Вы только знали... Меня зовут Рэндом Искьё, а мою сестру - Катарина. Наш родовой замок находится на самой границе с Дикими землями, поэтому Вы вряд ли слышали о нашей семье... Большое спасибо, Ваше величество. Это такая честь для нас. Мы навеки обязаны.

"О, я не верю Вам, молодой человек. Ну да ладно. Посмотрим, что будет дальше".

Артур отдал распоряжения дворецкому насчёт комнат для них.

Поклонившись, новоявленные нахлебники направились к выходу из зала. Пажи выстроились вокруг трона, чтобы сопроводить короля в покои...

Внезапно Артуру будто обожгло глаза; проморгавшись, он понял, что это прорывается наружу его уэонэль - истинное зрение (да-да, кое-что из уроков старого эльфа Сэо он всё же принял к сведению). И на краткое мгновение он очень ясно увидел бледно-золотистое искрящееся свечение вокруг шеи девушки... Вздрогнул всем телом. Такое же, только багровое, было у Сэо. Печать Дракона.

Но в следующую секунду всё исчезло. Просто шея, никакого потустороннего свечения.

"Показалось", - сказал себе молодой король, пытаясь успокоиться...


Глава XIII


Подготовка


Надо сказать, Кенрад не очень удивился, когда той же ночью кто-то начал бесцеремонно ломиться в его комнату. И по тому, что этот кто-то, не будь дверь заперта, очевидно, просто вошёл бы без стука, он безошибочно определил, что это Леко.

Вполголоса ругаясь, Кен вылез из-под тонкого шёлкового одеяла (ему давно не доводилось спать так крепко и никогда - в такой роскошной обстановке) и пошёл открывать.

Естественно, на пороге стояла Леко - в бархатном халате, наспех накинутом поверх ночной рубашки, со свечой в руке.

- Ещё дольше мог возиться? - зло прошипела она, без тени смущения проходя в комнату.

- Знаешь, меня редко будят посреди ночи, я как-то не привык, - шёпотом огрызнулся Кенрад.

- У меня важный разговор, - Леко уже уселась в плетёное кресло-качалку, явно чувствуя себя как дома.

- А твой важный разговор до утра не подождёт?

- Нет. Ты же сам понимаешь - с утра до вечера нам придётся постоянно быть на виду. Мы теперь даже есть должны вместе с двором. Будь начеку.

- Да, пожалуй, - вздохнул Кен, устраиваясь в кресле напротив. - Ну, так что за разговор? Насчёт принца?

Леко побарабанила пальцами по подлокотнику.

- Сначала об Але... Как ты думаешь, мы правильно поступили?

Кенрад пожал плечами. За то, что они оставили Алана в городе, в большой и чистой безымянной гостинице, совесть его, конечно, слегка мучила. Но в целом он это одобрял. Ал бы не справился в таких условиях.

Последнюю мысль он озвучил.

Леко кивнула.

- Вообще-то да... Не могу представить себе его лгущим, тем более лгущим непрерывно... Да и три человека - перебор. Денег мы ему много оставили. К тому же он сам согласился.

Она казалась спокойной, но Кенрад видел, что она тоже себя оправдывает. Они оба понимали, что это дело Алана. Месть Алана. Враг Алана - не их.

- Мы свяжемся с ним, когда наступит подходящий момент, - подытожил Кен. Леко закивала.

- Да-да, а можно и пораньше... Тебе пора искать себе друзей среди слуг.

- Не думаю, что это займёт много времени...

- Беспокоишься за него?

Это было неожиданно. Кенраду давно пришлось признаться себе, что почти по-детски чистый, ведомый нерушимыми принципами Алан олицетворяет для него, прирождённого жулика, нечто большее, чем просто родственник.

Он не стал отвечать; Леко будто и не заметила этого.

- Так, теперь о принце... Слушай, сегодня всё прошло просто отлично, - она зачем-то перешла на шёпот - хотя их и так вряд ли кто-то мог услышать.

- Да уж... - мрачно протянул Кенрад. - Нам несказанно повезло, что нас не схватила стража прямо там.

- Нам надо продолжать в том же духе, - не отреагировав на его сарказм, сказала Леко. - У меня пока нет чёткого плана, но, по-моему, в первую очередь надо завоевать доверие Артура и его сестры - ну это так, на всякий случай. Потом, когда настанет время, ты позовёшь Алана, он приготовит лошадей... И всё.

- Так просто?

- Ну да.

- Сестра? Это та, которой все подряд кланялись?

- Да. Принцесса Айна.

- А она ничего... - Кенрад одёрнул себя, но понял, что уже поздно.

- Даже не думай, понял? - хмуро проговорила Леко. - Во-первых, она его родная сестра. Если что, может быть, придётся убрать и её тоже.

Кенрад поморщился - он никак не мог привыкнуть к тому, что его сообщница говорит о подобных вещах с таким холодным цинизмом.

- Она-то тут причём?

- Право на трон - забыл?

- То есть Братство Дракона собирается править нами собственноручно? - вкрадчиво поинтересовался Кен.

- Не твоего ума дело. И не моего тоже, - поспешно сказала Леко. - Вернёмся к принцессе. Ещё одна особенность - она слепая.

- Разве? А так вроде бы не заметно...

- Конечно. Как-никак её эльф учил.

- Как?!

- Так. Из Братства к тому же. Сэо. Раньше был Мастером. У нас о нём легенды ходят.

Она сказала это каким-то странным тоном - со смесью презрения и скрываемого восхищения.

- Но это значит... И Артура он учил тоже?

Леко покусала губу в задумчивости.

- Ну... Насколько я знаю, и да, и нет. Он так и не стал для него Наставником.

- А...в чём это проявляется? Стал Наставником - не стал Наставником?

- Ох, Кен, - она отмахнулась, - я не умею объяснять, да ты и всё равно не поймёшь.

Он немного обиделся, но не подал виду.

- А где этот эльф сейчас?

- Ну... - девушка отвела глаза. - Тот, кто предал Братство, долго не живёт, - и каким-то неконтролируемым жестом притронулась к горлу - к невидимой и страшной печати.

Свеча снизу освещала ассиметричное лицо Леко, ставшее вдруг строгим и даже грозным; Кену сделалось жутко - почти как тогда, на старой дороге, во время первой с ней встречи.

- Э... Понял, - пробормотал он, сглотнув.

- Постарайся держаться к ней поближе, но соблюдай дистанцию. А принца оставь мне.

- Да я и не против, - ухмыльнувшись, сказал Кенрад. - Послушай, а почему ты не можешь убить Артура магией? Это же быстро, наверное?..

Леко покачала головой.

- Нет. Во-первых, Алан хочет в этом участвовать. И это его право, согласись.

- Только поэтому?

- Вообще-то магией нельзя убить. Никакой. Никого.

Кенрад опешил - в который уже раз за время этого разговора.

- Почему? Я всегда думал, что...

- Ну как тебе сказать... Магия - это энергия. Она не внутри нас, а вокруг, в нашем мире. Пользуясь магией, мы принимаем и пропускаем её через себя. А природа не может разрушать - в ней ничто не умирает, всё только меняет форму или местонахождение. Всё - за жизнь и ради неё. Полной смерти, исчезновения, уничтожения не существует. Это противоестественно. Поэтому магией мира Ээтан можно сделать много чего: можно изменить, убедить, обмануть, заставить, спрятать или найти, навредить или исцелить. Но убить невозможно, - какими-то заученными фразами пояснила она.

- Да-а... То есть я бы в принципе тоже мог научиться магии? И вообще любой?

- В принципе да. Правда, потенциал у каждого свой - у кого-то он почти не заметен, а кто-то просто предназначен для этого. И ещё: эльфы и коу от рождения обладают магическими способностями, а людям приходится принимать магию. Это очень сложный древний обряд. На острове Дракона его обычно проводят, когда человеку исполняется двенадцать. Тогда же накладывается печать.

В лице Леко что-то изменилось, и до Кена наконец дошло.

- Это...очень больно? - шёпотом спросил он.

Она отвернулась.

- Мы отвлеклись от темы... Я тут подумала... Вообще-то для принца достаточно простого ножа, но, может быть, лучше по голове чем-нибудь очень тяжёлым? Для надёжности?.. - Кенрад снова вздрогнул; к горлу комом подкатила внезапная тошнота. Он не мог представить себе Алана, решившегося на такое. И Леко тоже, кстати. Не мог. Это просто не укладывалось у него в голове, как он ни старался. - Главное - успеть до коронации. Ты понял насчёт принцессы?

- Да.

- Вот и прекрасно. До завтра...Рэндом. Как ты там меня назвал?

- Катариной.

- Хорошее имя, надо не забыть. Ну, я пошла.

После её ухода Кенрад так и не смог уснуть.


Глава XIV


Неожиданность


Леко кралась по тёмному коридору, прикрывая огонёк свечи ладонью. Столько разных мыслей лезло в голову, а беседа с Кеном к тому же пробудила давно уснувшие, страшные воспоминания... Воспоминания, которые хотелось похоронить в памяти - как можно глубже.

И она так старалась показаться Кенраду невозмутимой и циничной. Так хотела показать, что её нисколько не волнует перспектива готовящегося преступления и что для неё существует только распоряжение Братства. И, кажется, ей это даже удалось.

Если бы так же легко можно было бы солгать себе...

Рука опять непроизвольно дёрнулась к горлу.

О Праматерь, неужели ей никогда к этому не привыкнуть?!

- Не спится, леди?

Голос с мурлыкающими нотками прозвучал совсем близко. Леко резко выдохнула, и тени от дрогнувшего пламени заплясали по стенам.

Артур стоял совсем рядом - в том же парадном облачении, в каком был на церемонии. Прищуренные аквамариновые глаза с вертикальными эльфийскими зрачками сверкали, отражая свет.

"А он и не знает, что стоит в двух шагах от своей смерти..." - смятенно подумала Леко.

Впрочем, в тот момент она поняла кое-что ещё. Даже находясь в опасности, сам он менее опасным не становился.

И её уверенность в успехе окончательно испарилась.

Он стоял перед ней, абсолютно спокойный - уже не принц, но ещё не король Зантриэ. Грешник, убивший собственного отца и погубивший невинную девушку. Человек - потомок эльфийских владык прошлого. Человек, представляющий собой реальную угрозу несокрушимому Братству Дракона - стражам баланса в этом измерении. Человек со странными желаниями и целями. Человек, который не остановится ни перед чем. Человек-вызов.

И это было настолько нереально, что мысли перемешались полностью.

- Да... Я уже ухожу... Простите меня, сир...

- Всё в порядке, леди...Катарина.

"Общие фразы. Даже смешно".

Чуть насмешливый поклон. Улыбка с ямочками на щеках.

"Сказал это так, будто не верит... Да ерунда. Мне мерещится".

- Вас устраивают ваши покои?

- О, они просто великолепны, мы с братом так благодарны Вам...

- Не стоит, леди. Доброй ночи.

- Доброй ночи, Ваше величество.

И он ушёл - бесшумно слился с темнотой.

А Леко вдруг стало как-то пусто; она была совсем одна, и печать жгла невыносимо...

"Скорее бы всё это закончилось... Я так устала".


Глава XV


Прогулка


Когда Кенрад впервые вошёл в своё временное жилище, его даже слегка испугала эта неслыханная роскошь - стены в атласной обивке, пушистый ковёр, дорогая мебель, картины... Но оказалось, что всё это - ещё не самое страшное.

Потому что на следующее утро он решил выйти прогуляться в дворцовый сад. И в первую минуту решил, что вот ЭТО уж точно ему снится.

Сотни цветов, фонтаны, вековые деревья, узкие дорожки, посыпанные золотистым песком... Всё это, даже в сочетании с лёгким утренним ветерком, не успокаивало, а как-то подавляло. Кенрад привык жить в обычном добротном сельском доме, вокруг которого раскинулись поля, и не хотел менять окружающую обстановку.

Кен бродил там в полном одиночестве, от скуки пиная песок (во дворце даже слуги ещё не встали) и спрашивая себя, где, интересно, сейчас Леко? Спит ли она спокойно, зная, что им предстоит совершить? И чем занимается Алан - безвылазно сидит в гостинице или решил посмотреть на столицу королевства?.. И что он сам забыл в этой резиденции? Он не прожил здесь и суток, но это место уже сильно тяготило его...

- Простите, мне кажется, я заблудилась. Вы не могли бы проводить меня до дворца?

Несмотря на то, что Кенрад слышал этот глубокий голос лишь раз в жизни и издали, он узнал его сразу. Обернувшись, он увидел принцессу Айну. Она стояла совсем не далеко - в нескольких шагах от него. Кенрад вторично поразился её безупречной красоте; ни один, даже самый строгий ценитель, не нашёл бы в ней ни малейшего изъяна. Белая, как первый снег, кожа, точёные руки и плечи, почти эльфийская грация, сжатые в строгую тонкую линию губы, длинные локоны цвета воронова крыла и серебристые глаза... Слепые глаза.

И всё же принцесса была так прекрасна, что при одном взгляде на неё у Кена предательски сбилось дыхание. Но он почувствовал и кое-что ещё... Что-то странное. Он не смог бы высказать это, даже если бы попытался. Он давно не пребывал в таком смятении...

Внезапно Айна перестала гладить белую кошку, невозмутимо спавшую у неё на руках, и Кенрад понял, что уже с минуту стоит и, как полный идиот, молча пялится на принцессу, не поклонившись и не ответив на вопрос. Его охватила досада.

- Да, конечно, Ваше высочество, - неожиданно севшим голосом проговорил Кен. Он совершенно не понимал, что происходит. Обычно, встретив красивую девушку (особенно если эта девушка ему нравилась), он сверкал остроумием, почти как образцовый придворный - а теперь не мог выдавить из себя лишнего слова.

"Это всё потому, что она слепая. Ну конечно, поэтому мне так не по себе!.. Ну и к тому же всё-таки сестра ПОЧТИ короля..." - успокоил себя Кенрад.

Из-за проклятой кошки он не мог предложить принцессе руку. Впрочем, какая-то его часть даже испытала облегчение от того, что не придётся настолько приближаться к особе королевской крови.

- Э... Пойдёмте. Здесь пока прямо, - неловко промямлил Кенрад, делая пару шагов вперёд.

- Вы - лорд Рэндом Искьё? - с вежливым равнодушием поинтересовалась Айна, следуя за ним.

Кенрад облизал неожиданно пересохшие губы - надо же, она не только узнала его по голосу, но и запомнила выдуманное имя! Странно...

- Хм... Да.

- Вы живёте во дворце?

- Да... То есть теперь да... Миледи.

- Мне передали вчерашние слова Вашей сестры. Она чудесная девушка.

- Да... Пожалуй...

"Проклятье, что я несу?! Ну ЧТО?!"

Уголки губ принцессы тронула слабая улыбка - как ему показалось, снисходительная.

- Пожалуй?.. У вас есть жена, дети?

Кенрад вздрогнул. Он всегда вздрагивал, когда речь заходила о детях.

- Нет...пока, Ваше высочество.

- Вы живёте с родителями?

- Они мертвы, миледи.

- О, мне жаль... Вы впервые в Эо?

- Нет... Точнее да...да, впервые.

- Хотите увидеть коронацию?

- Да, миледи.

- Ну что ж, удачи Вам... Любите ранние прогулки?

- Вообще-то не очень, но теперь... То есть... Я... - он умолк, сгорая от стыда.

"Что со мной, Праматерь?! Что со мной творится?.. Что за бред я несу?! Что за чушь? Что за бессмыслицу?" - он начинал паниковать.

Айна снова улыбнулась, и вокруг стало как-то...теплее, что ли. Хотя Кенраду и так было жарко - и, наверное, не только из-за погоды...

- Долго ещё, лорд Искьё?

- Нет, мы уже близко... Вот ворота, Ваше высочество.

- Превосходно, дальше я дойду сама... Благодарю Вас. Думаю, мы ещё увидимся.

"УВИДИМСЯ?!"

И она тихо ушла, оставив Кенрада в полном недоумении.


Глава XVI


Беседа


Эти несколько дней Алан провёл, почти не покидая стен гостиницы. Он только пару раз выходил на улицу - больше не хотел, потому что слишком уж разочаровался. Наверное, странно, но от Эо он ожидал большего. Чего?.. Он и сам не знал. Полувоздушного города с хрустальными замками, пропитанными эльфийской магией, как в старых преданиях?

"Глупо, - с досадой думал он, вполуха слушая разливающегося соловьём Кенрада. - Всё же это было ужасно глупо. Мечтать всегда глупо".

Снова стало больно - эта мысль напомнила о Мэриан... Всё напоминало только о ней, как бы Алан ни старался сбежать от этого. Уже скоро. Скоро он отомстит за неё и её не родившегося ребёнка... и за своего отца.

- ...и вообще, знаешь, мы там уже практически свои! Ты бы слышал, как по-свойски Леко болтает со всеми этими лордами и леди. Это потрясающе! - заверил его Кен, вальяжно развалившийся на стуле напротив и теперь с усмешкой разламывающий зубочистку.

- А ты-то как сюда выбрался? - спросил Алан, незаметно для себя тоже начавший теребить зубочистку.

- Да почти никто и не заметил - кому я там нужен?

- Точно? Тебя не хватятся? - усомнился Ал.

- Леко я предупредил, а остальные переживут как-нибудь... К ужину вернусь.

- Вы ужинаете с... королём? - Алан еле заставил себя произнести последнее слово.

- И завтракаем, и обедаем... Столько раз говорил Леко: это же от личная возможность, - он понизил голос, - подсыпать ему куда-нибудь яду, и все дела... Нас бы никто не заподозрил. Но нет. Её нравоучения меня уже начинают раздражать. Надо соблюдать осторожность, надо ещё подождать! - передразнил он, прихлёбывая вино.

Алан только покачал головой: похоже, Кенрад, как обычно, не хочет видеть, насколько всё серьёзно...

- А чем она это объясняет?

- Говорит, принцесса догадается. Интересно, как, если она слепая?.. И что такого особенного в её каких-то там способностях? Как это связано с тем эльфом-предателем, который её учил?.. Определённо, я чего-то недопонимаю, - буркнул Кен, нахмурившись.

- Определённо, - с улыбкой согласился Алан, раскладывая перед собой обломки несчастной зубочистки.

- Я верю Леко, но я не заметил у принцессы никакого хвалёного эльфийского внутреннего зрения... - задумчиво протянул Кенрад. - Однажды она даже попросила меня проводить её из сада до дворца, потому что заблудилась без фрейлин...

"Его обводят вокруг пальца. А может, и Леко тоже. Очень талантливо обводят. Как бы это ни кончилось плохо".

- Кенрад...

- А?

- Она похожа на эльфийку, да?

Кен замер.

- Слушай, не выдумывай! Она принцесса! - зашептал он.

- Я знаю.

- Сестра нашего общего врага!

- Я знаю.

- Слепая.

- Я знаю.

- И её учил эльф из Братства Дракона!

- Я знаю.

- Ещё раз скажешь, что знаешь - и я тебя убью!

Алан тихо засмеялся.

- Кен, не делай глупостей, ладно? Это всё, что я могу тебе сказать.

Кенрад вздохнул.

- А я и не собирался... И хватит со мной, как с ребёнком, разговаривать! Я тебя старше, и не на один год!

- Не кипятись... У вас с Леко ещё нет чёткого плана?

- Пока нет. Но вот ходят слухи о каком-то маскараде...

- Бал? - удивился Алан. - Но прошло не так много времени с похорон короля Соата...

- Добавь: убитого короля Соата.

- Точно? - выдохнул Алан. Он собирал известия о грехах Артура с жадностью помешанного.

Кен пожал плечами.

- Леко говорила.

Они помолчали.

- Ну насчёт бала... Это ОН сам решает. Я даже краем уха слышал, будто он спорил об этом с...Айной.

- Она против?

- Похоже, да. Но он вряд ли её послушает. Он уже почти король.

Алан стиснул зубы; его вдруг охватила такая жгучая злость, что захотелось разнести к лесным духам всю эту пыльную гостиницу, приложить головой об стенку трактирщика, ударить Кенрада... Что угодно, только бы выплеснуть это. Только бы хоть на секунду забыться, чтобы не сойти с ума...

Он покачал головой, опомнившись. Как странно, он думал, что эти приступы бесконтрольного гнева давно закончились...

Для мести нужна холодная сосредоточенность. Так говорил отец.

Алан не находил в себе ничего похожего на холодную сосредоточенность. Ему было слишком больно. И его душила ненависть. И со всех сторон подступало отчаяние...

- Ал... всё нормально?

- Да, извини... О чём мы говорили?

- О маскараде.

- Ах да. И что?

- Леко хочет сделать всё сразу после праздника. Это будет самый подходящий момент. Все будут отвлечены весельем, половина народу пьяна... Он вряд ли возьмёт себе надёжную охрану в тот вечер.

- И...как?..

- Она ещё не решила. Но мы поговорили и подумали, что, наверное, всё же нож - лучший вариант. Как ты и хотел... Один точный удар - и всё... - Кен не удержался и поморщился. "Вот нормальный человек с нормальной реакцией на подобные вещи", - с тоской подумал Алан. - Мы позовём тебя. Обязательно.

Ал перевёл дыхание.

- А когда маскарад?

- Ещё неизвестно. Может, через неделю-другую...

- Послушай, Кен... Те слова Леко насчёт магии, которые ты мне передал... Ты не думаешь, что она сказала так просто потому, что не хочет делать это сама?

Кенрад странно посмотрел на него.

- Тебе-то что? Если Леко намерена доверить это тебе - её не переубедишь. И к тому же мы всё равно сбежим все вместе - так есть ли смысл ей не верить?

Алан покачал головой. Его уже давно беспокоил этот вопрос.

- Ну уж нет. После этого у нас будет своя дорога, а у неё - своя.

Кен закатил глаза.

- Да-а?.. И куда же мы, по-твоему, отправимся?

- Домой.

- Чтобы через какое-то время нас обоих нашли и вздёрнули?

- Мы сделаем всё аккуратно... И вы живёте во дворце под чужими именами. А меня там вообще никто не знает, так что обо мне можешь не волноваться.

- Не будь ребёнком, Ал! Рано или поздно всё раскроется!

Алан опустил голову.

"Он прав, он тысячу раз прав... Но дороги назад уже нет".

- После его смерти к власти должно прийти Братство Дракона. Раз мы помогаем Братству, то нам ничего не грозит.

- А если у Братства что-нибудь не получится? Или они передумают и отдадут королевство, скажем, Айне? - не унимался Кенрад.

- Тогда нас казнят.

- И тебя это вполне устраивает?

- Это будет заслуженно.

- Знаешь что, - Кенрад осуждающе ткнул в него пальцем, - может, ты и готов умереть в семнадцать лет, а я и в свои девятнадцать - нет!

- Мы уже говорили об этом. Не хочешь - значит уходи. Беги. Спасайся, - одними губами прошептал Алан.

- А я не хочу убегать, понял?.. Слушай, ну уж если мы сейчас помогаем Братству, то почему бы не помочь им до конца? Не поехать с Леко на их остров? Это такая надёжная защита, Ал, подумай!

- Ты правда хочешь присоединиться к Братству? Получить эту печать на шею и стать ещё одной из их пешек?

- Если у нас с тобой хоть что-то получится, то мы все скоро станем их пешками. Хочешь ты или нет, но мы УЖЕ ввязались во всё это.

Алан отвернулся.

- Это бесполезный разговор сейчас, - тихо сказал он. - Просто ещё рано. Для начала нам нужно хотя бы выжить.

Кенрад вздохнул и встал, бросив на стол пару золотых кайдэ.

- Ладно, я пошёл... Расплатишься за меня?

Алан кивнул, не поднимая глаз.


Глава XVII


Пыль


Артур услышал негромкий стук в дверь своего личного кабинета.

"Наверняка она".

Он отложил записи, над которыми сидел, и сказал:

- Войдите.

Дверь чуть приоткрылась, и внутрь проскользнула та смелая девушка, за которой он наблюдал все эти дни. И пришёл, надо сказать, кое к каким выводам... И назначил эту встречу, чтобы подтвердить или опровергнуть их.

- Сир...

Она присела в реверансе и вопросительно уставилась на него. Опять невозможно было понять, действительно она не знает, зачем приглашена сюда, или искусно играет...

- Подойдите сюда, леди Катарина.

"И всё-таки это имя тебе совсем не подходит... Что ж, посмотрим, как ты умеешь носить свою маску".

Она послушно приблизилась, и Артур разглядел её усталую бледность, различимую даже на загорелой коже (интересно, откуда такой оттенок, если она с севера?), безжизненные пряди каштановых волос, тени бессонницы под глазами...

"Может, мне это всё-таки только кажется?" - усомнился он и моргнул, позволяя глазам стать глазами полуэльфа. Все предметы обрели небывалую чёткость, а краски - яркость... А вокруг шеи девушки по-прежнему сиял гибельный золотистый ореол.

Артур на мгновение зажмурился, возвращая зрение в границы дозволенного человеку, и протянул ей два конверта.

- Это приглашения на маскарад для Вас и лорда Рэндома. Бал состоится через три дня. Я буду счастлив видеть там вас обоих, миледи.

- Благодарю, Ваше величество. Я могу идти?

- Подождите, куда Вы так торопитесь?.. Присядьте. Воды? Чаю? Вина?

- Нет, спасибо. Я боюсь, что отвлекаю Ваше величество.

- Нисколько, я же сам позвал Вас, леди!.. Или Вам так неприятно моё общество?

- Что Вы, сир...

- Ну вот и прекрасно. Расскажите мне, как Вам Эо? Что Вам больше по душе - тишина родных владений или большой город?

Она снова опустила глаза.

- Я не знаю, Ваше величество. Я почти не видела города.

- Что же Вы, безвылазно сидите в своей комнате, как птица в клетке?.. Так нельзя, рекомендую Вам прогуляться.

- Я попробую.

- Вы милая девушка... Не хотите остаться здесь?

Пауза.

- Сир, я не понимаю.

- Я хочу сказать - получить должность при дворе. К примеру, фрейлины принцессы Айны? Как Вы на это смотрите?

Это был пробный выпад - почти вслепую.

Долгое молчание. Странная улыбка.

- Благодарю Вас, сир. Это будет честью для меня. Мой брат лучше, чем я, справится с хозяйством Искьё.

"Либо я от начала до конца ошибаюсь, либо она играет просто отчаянно..."

- Но, я полагаю, здешняя суета так или иначе не сравнится с великолепием северных лесов?

Она покачала головой, по-прежнему не поднимая взгляда.

- Почему же, Ваше величество? Мне нравится тут. Эо - одно из самых восхитительных мест, которые я видела в жизни.

- Одно из? Ну тогда Вы, вероятно, бывали в Аэли'нне.

Замешательство.

"Вот оно".

- В эльфийском лесу? Конечно нет, Ваше величество.

- Ну, тогда на острове Дракона.

Подняла глаза. Взгляд - абсолютно непроницаемый, зрачки чуть расширены.

- Разумеется, нет. Почему Вы так говорите?

- Но только эти места прекраснее столицы Зантриэ, как мне кажется...

Ещё одна пауза.

- Вы правы, сир, я оговорилась. Это самое грандиозное и самое уютное место в Ээтане.

"А она не глупа. Далеко не глупа. Попробуем ещё..."

- И всё-таки я мечтал бы побывать на острове Дракона. А Вы, леди?

- Не знаю, Ваше величество. Я об этом не задумывалась, - до крайности равнодушно.

- Совсем?.. А Вы хоть раз в жизни видели кого-нибудь из эльфов?

- Никогда, сир.

- Я видел только троих. И, знаете, они ведь совершенно...другие. Нам не дано понять их. Вы так смотрите - Вы не согласны?

Задумалась.

- Эльфы считаются высшими созданиями Ээтана. Я полагаю, так оно и есть.

Артур слабо улыбнулся.

- Они непостижимы. Они - почти боги, а мы - никто. Безмозглые черви, способные лишь подчиняться.

- Вряд ли это так, Ваше величество. Они просто не похожи на нас.

"О, ну хоть что-то..."

- Да? Почему же тогда Братство Дракона столько тысячелетий хозяйничает в нашем мире? А его Основатель - разве не эльф?

- Власть Братства - высшая власть. На них возложена особая миссия. Это знают все.

- Особая миссия, говорите? А какая? И почему мы ничего об этом не знаем? Вам не кажется, что это банальный обман?

- Нам не положено влезать в это, Ваше величество.

- Всем? Даже королям? Только потому, что мы - люди?

- Да, сир.

- Но где, в таком случае, справедливость? Даже коу знают об этом больше!

- Значит, так нужно.

- И Вы готовы смириться с этим?

- Готова.

- С тем, что Вы, я, все люди (странно, что не коу, а именно мы) - только пыль? Пыль для эльфов? Мы уйдём, нас развеет ветром и смоет дождём, а они останутся?

- Да, сир. И даже если мы - пыль, надо принимать это достойно.

Голос спокоен, но руки дрожат.

Отвернуться. Разыграть смятение.

- Можете идти.

Реверанс. Скрипнувшая дверь.

Артур некоторое время посидел, задумавшись и глядя в пространство, а потом подозвал слугу:

- Немедленно позови сюда её высочество.


Глава XVIII


Загадки


- Идёте готовиться к балу, лорд Рэндом?

Кенрад удивился - даже не столько тому, что она заговорила с ним, а тому, что сердце своевольно пропустило пару ударов.

Айна стояла рядом и улыбалась, показывая на его ладонь, в которой действительно были зажаты приглашения на этот проклятый маскарад. Но в той же руке он держал и другое послание - короткую записку, и вот о ней принцессе совсем не обязательно было знать...

- Да, Ваше высочество, - с поклоном ответил он. - Праздник ведь уже завтра.

Кена охватила жуть: так безошибочно Айна назвала его по имени, с такой точностью её изящная рука указывала на его ладонь, такой нечеловеческой проницательностью мерцали незрячие глаза...

"Ну скажите мне кто-нибудь, что на самом деле она не слепая! Скажите! - мысленно взмолился Кенрад. - Ну не бывает таких слепых! И тогда в саду она ведь наверняка знала, куда идти... Праматерь, спаси нас с Леко!"

Принцесса снова загадочно улыбнулась.

- Не желаете ли пройтись, лорд? Вы не слишком спешите?

- Нет, миледи. Я иду в город купить маску, - соврал Кенрад, одной рукой пряча приглашения с запиской в карман, а другую предлагая Айне (кошки сегодня с ней не было).

Он подготовил себя, но всё равно вздрогнул от прохладного прикосновения длиннопалой руки...

- Вы можете заказать любую маску здесь, во дворце, - проговорила девушка, опираясь о его руку, - и Вам её изготовят за символическую плату.

- Я просто...хотел прогуляться.

- Понимаю... Знаете, лорд Рэндом... У меня для Вас один совет.

Кен напрягся.

- Какой, Ваше высочество? Я последую ему с радостью.

- Не сомневаюсь. Будьте очень осторожны, лорд. И передайте это Вашей сестре.

Он остановился и выпустил её руку, стараясь сохранять спокойствие.

- О чём Вы? Нам не грозит никакая опасность.

- Может быть, вы так думаете, но, к сожалению, это неправда. Уезжайте отсюда, пока не поздно. То, что вы собираетесь сделать после маскарада, у вас не получится, - она говорила быстрым полушёпотом; похолодевший Кенрад только сейчас заметил, что они стоят в тёмном и безлюдном коридорчике.

"Неужели она знает? ВСЁ знает?! Надо срочно бежать к Леко - мы пропали! Хорошо хоть Ал в городе!"

- Я...не понимаю Вас.

- Уходите, уезжайте отсюда, оба, как можно скорее! Оставьте Эо, и если можете, оставьте Зантриэ! Не вставайте на его пути. Вы на вражеской территории, ваш план обречён - так ей и передайте. А к нему лучше не приближайтесь: он неуязвим. Он сильнее, чем вы оба можете себе представить, сильнее, чем представляю себе я.

- Миледи, о ком Вы?..

- Вы знаете, о ком. А сейчас скройтесь. И помните: если вы завтра покажетесь на балу, вам конец, - прошептала она, резко развернулась и пошла к лестнице.

Кенрад схватился за голову. Что же делать?..

"Куда теперь? К Алану? Или к Леко?.."


Глава XIX


Сигнал


Воспоминания лились сплошным потоком, который некому было остановить; да он и не знал, хочет ли их останавливать. Он просто лежал с закрытыми глазами и смотрел. Смотрел на Мэриан.

Воспоминания - это всё, что у него осталось. Его святыня, его сакральное место, недоступное больше никому... Его проклятие.

Воспоминания наполняли его жизнь - точнее, то жалкое существование, в которое превратилась жизнь с тех пор, как умер отец, а она... она оставила его навсегда.

Воспоминания позволяли забыться - пусть ненадолго, позволяли окутаться сладким лживым дурманом и поверить - пусть на несколько минут - что счастье продолжается, а всё, что происходит с ним сейчас - не более чем ночной кошмар, который растает с рассветом...

Но те же воспоминания выматывали его. И приносили жуткую, нестерпимую боль. И он понимал, что давно зависит от этой боли, что уже не может без неё...

...Мэриан... Даже имя - музыка. Глаза - как небо или как море, которое он никогда не видел. Сверкающая улыбка. Мило растрепавшиеся золотые волосы. Узкая ладонь, доверчиво лежащая на его плече.

- Ал, а как ты думаешь, что ТАМ?

- Где ТАМ?

- Наверху, - тонкая, хрупкая, такая любимая рука указывает на летнее небо.

- Небо, конечно.

- А дальше?

- Я не знаю, Мэрр, - осторожно убрать с её лица шелковистый локон.

Смеётся. О Праматерь, если бы можно было вечно слушать её тихий смех...

- И я не знаю... Как странно. Может, там лучше, чем здесь?

Лучше только там, где она... Только с ней.

- Мы всё равно не узнаем об этом.

- Да, наверное...

...А потом - осенью следующего года - другая Мэриан. Строгая и бледная, с заметно округлившимся животом.

- Мэрр... Выходи за меня.

- Теперь? Ты смеёшься надо мной? - тихо-тихо, почти неслышно.

Душа разрывается от боли; безумно хочется её обнять, но надо перебороть себя...

- Мне всё равно, слышишь? Я тебя люблю.

- И так тоже? - столько горечи в голосе... Кто поможет это выдержать?

- Да.

- Ал, я теперь и из дома выйти спокойно не могу - все на меня пальцами показывают... А ты хочешь, чтобы я и тебя опозорила.

- Мне плевать, что они скажут. Я хочу, чтобы ты была счастлива. Мы вырастим этого ребёнка так, что никто и не догадается, что он не мой!

- Я и не сомневаюсь, что ты смог бы это сделать. Но я этого не хочу. Уходи, Алан. И не возвращайся сюда больше.

- Но почему?!

- Я не хочу тебя видеть. Я тебя больше никогда не увижу. Пожалуйста, уйди! Я прошу!..

Поцеловать её безжизненную руку и уйти с дырой в сердце...

Я тебя больше никогда не увижу... Идиот, почему он сразу не догадался, что она имела в виду?!

А воспоминания всё накатывали и накатывали - разные, беспощадно подробные... И вместе с ними накатывала бесконтрольная, почти животная ненависть к Артуру.

"Я убью его. Я уже поклялся, что своими руками убью его, и я это сделаю. Пусть это ничего не исправит, пусть я стану преступником, но я убью его. А потом - себя. Кенрад меня простит".

Уже скоро...

Будто отвечая на его мысли, в гостиничной комнатушке послышался шорох. Алан открыл глаза и скатился с узкой продавленной кровати.

Под дверью лежал небольшой клочок бумаги. Сердце забилось быстрее.

- Наконец-то...

Пальцы плохо слушались, но всё-таки он развернул послание.

Корявый почерк Кенрада.

Завтра после заката будь во дворце. Купи маску, чтобы свободно пройти. Скажи, что у тебя карнавальный костюм простолюдина, и иди в библиотеку через банкетный зал. Спрячься там и жди. Л. приведёт его туда. Захвати нож. Когда будет пора, Л. уронит маску. Сделай всё быстро.

Л. запретила сегодня покидать дворец. Паж с запиской - подкупленный коу, можешь доверять ему.

Слепая знает. Будь осторожен.

"Знает?.."

Алан медленно зажёг свечу. Так же медленно, словно во сне, сжёг записку. Развязал кошелёк и пересчитал деньги - на маску должно хватить.

Впрочем, если не хватит, он украдёт. Теперь ему нечего терять. Почему-то он подумал о Леко. Ей тоже, кроме жизни, терять нечего...

Уже завтра.


Глава XX


Маскарад


Леко думала, что завтра просто не должно наступить, потому что это глобальная несправедливость. И вообще - когда же, если не завтра, должен наступить Конец Времён?..

Но завтра пришло, и никакого Конца, к сожалению, не случилось.

Она стояла, прижавшись спиной к стене, в полутёмном банкетном зале. Прорези дорогой маски, украшенной какими-то перьями, сужали обзор, и её это раздражало. Играла музыка; по залу кружились танцующие пары - что и говорить, здесь собрался весь цвет королевского двора (и, очевидно, никого не заботило не истёкшее ещё время траура по королю Соату). Леко наконец поняла, зачем этот был именно сейчас понадобился Артуру: он хотел показать окружающим, что стоит не меньше, а может, и больше, чем его отец.

Кенрад беспечно танцевал с какой-то девушкой в маске совы, но тем не менее всё чаще поглядывал в сторону, где сидела, обмахиваясь веером, принцесса Айна. Она могла бы прийти и без маски: все непременно узнали бы её по белой кошке на коленях...

- Маска, я Вас знаю! - прозвучал совсем рядом игривый голос.

Леко вздохнула и зачем-то зажмурилась. Конечно, она поняла, что он подошёл - ещё несколько секунд назад.

"Возьми себя в руки, Леко А'нэра, и как можно скорее... Ты всё продумала".

На балу можно было отбросить некоторые правила этикета, поэтому она обошлась без реверанса.

- Я Вас тоже, сир.

- Я хотел извиниться, леди Катарина - кажется, я был груб во время нашего последнего разговора.

- Ничего подобного я не заметила, Ваше величество.

- Вы правда не обиделись на мою резкость?.. Просто Ваши слова об эльфах пробудили мои давние сомнения... Впрочем, я сам виноват, что поднял эту тему... Вам нравится здесь?

- Не очень, Ваше величество. Бал великолепен, но я не люблю толпу.

- Я тоже, полностью с Вами согласен. Тогда, может быть, пройдём в библиотеку?..

Леко замерла и невольно оглянулась на Кенрада. Стук сердца отдавался в ушах.

"Он не догадался, невозможно... Если только у него есть истинное зрение, но я ни за что не поверю в это".

- Да... Конечно, сир. Я буду очень рада.

"Будь что будет".

Ощущая уже знакомое жжение (нет, не горла от печати, а где-то в груди), она последовала к выходу.

Библиотека выглядела пустой.

Артур вошёл следом. Чтобы не оборачиваться, Леко подошла к одному из стеллажей и осторожно провела рукой по книжным корешкам.

- Столько книг... И тут так тихо.

- Здесь лучше, чем в зале?

- Да, Ваше величество... Намного.

- Мне нравится бывать в библиотеке - жаль, что времени не хватает, а вообще-то здесь много уникальных книг... Но снимите же, наконец, маску.

Она повернулась. Король был уже без маски, и Леко почувствовала гнетущее напряжение, возникшее вдруг между ними.

Последняя фраза была сказана таким двусмысленным тоном - или ей только показалось?.. Снять маску...

"Ну тогда сними маску и брось", - тихо сказал вчера Кен... И она согласилась.

Она представила, как потянется к узлу на затылке - так просто, так немыслимо просто... И Алан наверняка уже здесь, где-нибудь в двух шагах...

Всё элементарно. Всё проще, чем можно себе представить.

Тогда почему всё внутри сжимается в болезненном спазме?.. Почему слёзы застилают глаза?.. Она много лет не плакала - отучилась.

Просто развязать узел маски - и его не станет. Просто открыть своё лицо.

Жалкие, постыдные слёзы текли уже без остановки, смачивая маску изнутри.

Что случилось с ней за эти дни? Кем он сделал её - тем же, чем стала Мэриан? Тенью, пустым местом, кусочком чьей-то памяти, зависимым, одержимым единственным желанием - вечно? Живущим одной нестерпимой болью - навсегда? Осознающим своё непрерывное умирание от этого - и не желающим что-либо изменить?..

Она просто стояла и смотрела в пол. Никогда, никогда она не думала, что всё кончится вот так. Печать, наверное, болела, но она этого уже не чувствовала - оказалось, что существует боль куда сильнее, обладающая куда большей властью...

Артур вдруг подошёл близко - так близко, что Леко ощущала его духи. Протянул руку и одним движением сорвал с неё маску.

Она смотрела, как маска медленно-медленно летит, чтобы через долю секунды коснуться пола...

НЕТ!

Но ничего не произошло.

- Это ведь был условный знак, не так ли?

- О чём Вы?..

- Ты прекрасно знаешь, о чём!

Дальше всё случилось так быстро, что Леко абсолютно не успела хоть как-то отреагировать. Просто вдруг взметнулась одна из тяжёлых багровых портьер, и в следующий миг перед ней стоял Алан - смертельно бледный, с завязанным ртом и рассечённой бровью, без маски. Руки ему скрутили двое стражников.

- И её, - брезгливо бросил Артур.

Другая пара словно из-под пола появившихся в королевской библиотеке крепких блюстителей порядка схватила Леко. Она не сопротивлялась. Всё вокруг заполнило вязкое оцепенение. Печать горела.

- Кто ты? Кто тебя послал? Говори!

Молчание.

- Отлично. Ты мне всё скажешь, но позже и в другом месте... Не очень приятном для тебя и привычном для моих палачей... Этих двоих - в разные камеры! И лорда Рэндома Искьё тоже.

И он невозмутимо пошёл к двери, по пути наступив на маску Леко.

Очнувшись, она попыталась мысленно воспроизвести заклятие освобождения от пут, но с изумлением поняла, что её магия блокирована. Как всё-таки Братство недооценило нового короля Зантриэ. Слишком недооценило.

Леко взглянула на Алана - в его взгляде жила безмерная усталость и...понимание?.. Но ненависти не было.

"Как странно..."

И её накрыла тьма.


Глава XXI


Помощь


Из сонной апатии Леко вырвал неожиданный шум - кто-то с размаху грохнул железной миской о каменный пол. Заскрипел тяжёлый засов.

Она почувствовала, как от голода свело скулы. Попыталась встать - не получилось. Ноги затекли, болела каждая косточка.

Тогда Леко опустилась на четвереньки и, шипя сквозь зубы от боли, возникающей при каждом движении, подползла-таки к миске (она обнаружила, что так и осталась в бальном платье - конечно, теперь оно скорее напоминало старую грязную тряпку). Там было варево загадочного происхождения, отдалённо напоминающее какую-то похлёбку. Ложка отсутствовала, но ей некогда было думать об этом, как и об отвратительном запахе стряпни. Леко знала, что выжила бы и при крайнем истощении - на заданиях Братства ей приходилось не есть по много дней - но понимала, что сейчас не время испытывать свою силу воли. Она выпила всё до последней капли и, отставив миску, принялась шарить руками по стене - тут было совершенно темно.

Леко нащупала пару выступающих камней и, цепляясь за них, встала. Ясность мыслей постепенно возвращалась.

Она обошла каменный мешок, в котором оказалась - всего шесть шагов в длину и четыре в ширину, на ощупь оценила частую и крепкую решётку на узком окошке под самым потолком. Должно быть, стояла ночь, но какая - эта же или уже следующая?.. И куда ведёт окошко - наружу или в соседнюю темницу?

Леко ощупала тюфяк и села, подобрав под себя ноги. Приложила ладонь к пылающей шее. Отогнала мысль о случившемся в библиотеке - она подумает об этом позже, только не сейчас...

"Итак, обдумаем ситуацию. Нас каким-то образом раскрыли, поймали и бросили в какую-то тюрьму - может быть, подземелье. Меня будут допрашивать - вероятно, под пытками, если не отвечу сразу... Короче, надо отсюда выбираться. Проклятье, а ведь мне ещё придётся тащить с собой Кена и Ала - нельзя бросать их тут..."

Леко вздохнула. На миг ей показалась очень соблазнительной мысль о том, чтобы сбежать в одиночку, но она тут же одёрнула себя.

"Нет, глупости, я слишком многим им обязана - и слишком виновата перед Аланом, должно быть... Я обязана их вытащить, а там уж пусть сами решают - а у меня так или иначе нет другого пути, кроме как на остров... Не примут меня там, конечно, с распростёртыми объятиями, но что же делать... Денег у меня теперь нет, но это - не проблема. Лошадей тоже, но можно рискнуть и позаимствовать из королевских конюшен - всего трёх, в конце концов... Значит, главная проблема - выйти отсюда. Дверь тяжёлая, закрыта снаружи, защищена от магии. И стража, конечно, имеется, причём наверняка хорошо обученная... Он всё предусмотрел".

Мысль об Артуре отозвалась глухой и бессмысленной болью в груди. Леко поморщилась и стала поспешно перебирать в памяти все известные ей заклятия, ритуалы, обряды и магические формулы.

"Нет, это не подходит... И это не то... Хм, вызвать духа? Слишком долго, да и сил у меня вряд ли хватит... А может?.. Нет... О Праматерь, ну я и идиотка! И как я раньше не вспомнила?! Я, правда, ещё ни разу этого не делала, но попробовать стоит - не зря же Маэстро учил меня..."

Леко привалилась к стене, закрыла глаза и сосредоточилась на Кенраде - с Аланом она пока побаивалась разговаривать...

Вспоминала... Первая, такая несуразная встреча с Кеном, её раздражение, его страх, потом - их словесные битвы, тот памятный привал, его тревога и одновременно азарт во дворце...

У неё получилось - так резко, что она чуть не упала от неожиданности. Кенрад откликнулся.

"Кен!"

Пауза.

"Да?"

"Не бойся, это я, Леко. Ты меня хорошо слышишь?"

"Увы, да. Я так и думал, что свихнусь на фоне всего этого", - печально отозвался он.

Леко зажала рот рукой, чтобы истерически не расхохотаться.

"С тобой всё нормально. Просто я говорю с тобой мысленно".

"Магия, что ли?"

"Да. Где ты сейчас?"

"В камере, естественно. Я могу быть где-то ещё?.."

"А конкретнее?"

"Откуда я знаю? Дверь вообще-то закрыта", - и вечно этот сарказм...

"Но ты видел хоть что-нибудь, пока нас тащили сюда?"

"Нет. Нам с Алом глаза завязывали, ну а ты и так валялась без сознания".

Леко закусила губу - ей было досадно.

"Ты там давно?"

"Часа три-четыре, я думаю".

Она с облегчением вздохнула. Не так уж долго. Наверное, маскарад только что закончился...

"Я хочу вас вытащить!"

"Ну что ж, неплохо задумано. Приступай".

"Нет, я серьёзно".

"Я тоже".

"Кен... Я не знаю, как твоя, но моя дверь изнутри защищена от магии... Я смогу прорвать защиту, только если возьму немного энергии у тебя и у Алана".

"А с нами что тогда будет?.."

"Ничего страшного. Ты почувствуешь лёгкую слабость, может, голова закружится - как при потере крови. Но это скоро пройдёт".

"А нас ты как откроешь?"

"Вырублю стражу. С вашей энергией моя магия усилится, и это не будет большой проблемой. С дверями должно быть ещё проще, даже если они защищённые".

"И ты сможешь найти нас?"

"Маг чувствует источник энергии".

"А-а... А можно ещё вопрос? Ты это раньше делала?"

"Ну... Считай, что да".

"Меня настораживает такая формулировка..."

"Слушай, хватит уже! Ты хочешь вылезти отсюда или нет?!"

"Да хочу-хочу... Ладно, начинай".

"Подожди, я предупрежу Алана..."

"Леко, стой!"

"Да?"

"А что, если..."

Мысль оборвалась.

"Что?"

Молчание.

"Кен, я слушаю!"

Тишина.

"Кен! КЕНРАД!! Отзовись!.."

Леко начала паниковать - без мысленной связи ей не удастся перекачать энергию...

Услышав шорох за дверью, она открыла глаза. Звук повторился. Леко приблизилась к двери и прижалась ухом к холодному металлу.

В коридоре упало что-то тяжёлое. У Леко так же упало сердце - неужели за ней уже пришли?..

- Оттащи его туда, - послышался негромкий женский голос.

- Сейчас, Ваше высочество...

"Это же Кен! А с ним принцесса Айна?! О Праматерь, я ничего не понимаю... Зачем он пошёл с ней, это какая-то ловушка, это же наверняка она выдала нас..."

Дверь с громким скрипом открылась, и Леко зажмурилась от света масляной лампы.

Лампу держала принцесса - в ночной рубашке и парчовом халате. Рядом с ней стоял Кенрад, а чуть поодаль - Алан.

Недоумевая всё больше, Леко осторожно выглянула. Чуть дальше по коридору лежало три бездыханных тела. Стража.

- Они только спят, не беспокойся, - обратилась к ней Айна.

- Эльфийский порошок сна? - шёпотом спросила Леко, делая шаг из темницы.

Принцесса кивнула, не вдаваясь в объяснения, и протянула ей какой-то свёрток.

- Здесь более подходящая одежда, чем это, - Айна кивнула на запачканное и изорванное в нескольких местах платье Леко, и той внезапно стало стыдно - сама принцесса выглядела элегантной и величественной даже в халате. - Переодевайся. Лошади ждут внизу. Уезжайте как можно скорее, если дорожите жизнью. Золото у Кенрада.

"Уже знает его имя?"

- Но, миледи, почему Вы...

- Не спрашивай у меня ничего, прошу тебя! - почти жалобно попросила Айна. Леко поймала строгий взгляд Кена и кивнула.

...Когда они уже стояли у дворцовой конюшни, Леко решилась спросить:

- А вы-то со мной?.. На остров Дракона?

Кенрад молча прыгнул в седло. Алан отвёл глаза.

- Я должен закончить начатое, - тихо сказал он. - У меня нет другого пути.

Она вздрогнула, но ничего не ответила.

Айна отступила на шаг.

- Поторопитесь. И прощайте - надеюсь, мы больше не увидимся, - прошептала она.

- Спасибо Вам, - сказал ей Алан.

- Не нужно... Счастливого пути, - это она пожелала уже почему-то конкретно Кенраду. Тот смотрел на неё взглядом человека, стремящегося выучить что-то наизусть... Примерно то же самое чувствовала Леко вчера, на балу - и потом, в библиотеке...

- Ну, поехали, - перебивая ход собственных мыслей, сказала она и пришпорила лошадь.

Впереди был долгий, очень долгий путь.


Эпилог


Предчувствие


На далёком острове Великого Дракона Фаэн эт Миорель опустил руку в морскую воду и закрыл глаза, наслаждаясь последними мгновениями покоя. Уже почти рассвет, и скоро проснутся ученики...

Леко...

Горло сжалось в знакомой боли.

- О, только не это, - пробормотал Маэстро. - Леко, как ты... - он осёкся, закрыл глаза ещё раз и прошептал: - Моя бедная девочка. Наверное, Основатель прав, и я стал для тебя плохим Наставником. Но ты очень мне дорога. Больше, чем следует. Намного больше...

Эльф поднялся с колен и не торопясь побрёл вдоль берега.

Ветер с моря усиливался.


Присяга по законам Зантриэ приносится до коронации.

? Самоназвание эльфов Ээтана (диалект эндилль).