Следующие полчаса я провисела на телефоне. Первому я позвонила Седрику, полуволк воспринял извести удивительно сдержано и даже вызвался сам поговорить с Фрешитом. Мы назначили общий сбор на эту ночь. Местом назначили одну из школ в Бронксе, тамошний спортзал как раз должен вместить нас всех. Потом по очереди обзвонила, вассальных мне беженцев из Майями, сообщив, что их вызывают на общий сбор, назвав место и время.
Вся моя семейка-команда прибыла за считанные минуты, стоило мне связаться с Шоном. Мы поспешили в школу - до общения с жителями города нам, трём главам, придется сначала найти общий язык между собой.
Когда мы прибыли, Седрик со своей сворой уже был там. Два дня назад было полнолуние и все подопечные Седрика обернулись разномастными собаками. Больше всех было доберманов и ротвейлеров, примерно четверть составили европейские овчарки и крупные терьеры, а ещё два лабрадора и один бедняга-уиппет. Тони, бегавший с ними знакомиться заново, высказался о уиппете со сдержанным сочувствием, мол, кожа да кости, только удирать и можно. И сейчас часть оборотней была в людском обличии, а часть предпочла остаться на четырех лапах. Седрик находился в компании Румана, одетого в свою извечную кожаную жилетку, и Огги - монструозно огромного мастиффа.
Соправитель города был слишком спокоен и погружён в свои думы, увидев меня, он лишь приветственно махнул рукой. Я тоже не стала здороваться.
- Кстати, а как твои оборотни отнеслись к особачиванию?
Он пожал плечами,
- Большинство довольны, они не потеряли в силе, а кто мелкий и слабый, те в ужасе.
- С чего бы? Если они такими стали, значит, всегда были не самостоятельными и нуждались в защите.
- Я им тоже самое сказал. Но мы ведь собрались не для того, чтобы моих псов обсуждать. Ты не сказала, откуда у тебя информация, Пати, я поверил тебе на слово, но нам будут задавать вопросы и ответы дать придется.
- Я отвечу тебе, но не для всех: сообщил мне Страж Равновесия и обещал следующей ночью уточнить сроки нападения.
- Отшельник...
Я кивнула.
- С чего бы ему проявлять заботу?
- Я не сказала всего, Седрик, - грустно призналась я, - Одна из трёх чёрных совершит какой-то мерзкий ритуал и выпустит тварей тьмы. Нам придется биться не только с оборотнями и привычными вампами, но и с нежитью и прочей мерзостью, о которой у нас весьма смутное представление. Filius numinis в этот раз не удастся отсидеться за спинами полулюдей. Страж Равновесия заинтересован, чтобы мы остановили этих тварей, потому и дал возможность подготовиться. Хоть как-то.
Я замолчала, но Седрик не спешил высказываться. Оборотни, не обращая на нас внимания, споро собирали высокий помост, почти в рост человека.
- Фрешит всё так же психует? - внезапно спросила я.
- Нет, - погрузившись в свои мысли, ответил он, - я успокоился после... поступления к тебе на службу, и на дорогом побратиме это благотворно сказывается.
- Угу. Хорошо. То есть он не начнет пилить меня, и обвинять во всех бедах?
- Не-а. Он знал, что на нас нападут, расстраивается только, что теперь ещё и Чёрная Смерть среди наших врагов, и что всё так быстро. Мы не успели до конца подготовиться.
- А что мы успели? - поинтересовалась я.
- Оружие у нас есть: и железо, и серебро. А вот артефактов и заготовок - маловато. Особенно в свете твоих откровений про тварей тьмы.
Тут в спортзал стремительно вошёл Фрешит со свитой из молодого тигра и ещё какого-то инородца, кажется, медведя. Болотник одарил Шона испепеляющим гневным взглядом, и спокойно, но холодно кивнул мне.
- Что конкретно сказал Отшельник о тварях тьмы? - спросил Фрешит, и я немного опешила.
- Мы на связи, - ответил Седрик на мой незаданный вопрос.
Интересные новости, выходит не только мы с Шоном такие крутые, а и наши чёрно-зелёные "друзья".
- О... Надеюсь, мыслесвязь у вас лёгкая и без откатов?
- Почти... - мрачно процедил Седрик.
- Пати! - нетерпеливо одёрнул Фрешит, и я выложила ему слово в слово, что сказал Отшельник. Болотник словно угас, словно враз потерял большой кусок силы. А может, так оно и было - собственные страх, отчаяние и особенно безнадёжность выжирают всё и у всех, даже у чёрно-красных, питающихся отрицательными эмоциями.
- Фрешит, ты чего? - мой удивлённый и чуть злой тон на него подействовал и filius numinis взял себя в руки. Выпрямив спину, он произнёс.
- Нам потребуется вся светлая сила, которую ты и твои подопечные смогут собрать или сгенерировать.
- Не сомневалась в этом, - ответила я, - Итак? Каков план?
Фрешит и Седрик переглянулись, вообще-то если между вами мысле-связь то переглядываться нет нужды, это чисто рефлекторный жест, синхронизирующий усилия.
- Пати, - заговорил Седрик, - Отшельник вроде бы не просто Страж, а Сплетающий Нити?
- Ну да... - отозвалась я понимая, к чему бы не клонили эти чёрно-зелёные, мне от этого хорошо не будет.
- Пати, надо с ним сторговаться, чтобы враги высадились в условленном месте; чтобы это не были разрозненные бои на улицах. Ты представляешь, что будет, если твари тьмы окажутся в густонаселённых районах? Пострадают десятки, если не сотни обывателей, режим секретности рухнет.
- Я всё понимаю, Седрик, чего ради ты мне всё это живописуешь? - раздражённо огрызнулась я.
- Отшельник тебе должен. Ты можешь попросить его.
Я уставилась на Фрешита, лихорадочно соображая.
- С чего это вы взяли, будто Отшельник мне что-то должен?
Зелёные переглянулись.
- Разве ты не давала ему кровь в дар?
Ах вот оно что...
- Дорогие господа, вы точно так же как и я можете заключить сделку со Стражем. Я не собираюсь таскать для вас каштаны из огня! - заорала я. - Хватит!
Я отчетливо поняла: если сейчас дать слабину, эти двое меня сожрут, будут использовать постоянно при малейшей возможности - такова их чёрная суть. Они могут думать о спасении города, о жизнях людей, но глубоко внутри, в подсознании, как говорят люди, на первом месте всегда только они сами, вся забота о других у них это лишь опосредованная забота о самом себе. Все их поступки продиктованы собственной выгодой, пусть и отстроченной и неявной.
Мужчины сверлили меня взглядами, я в ответ гневно глядела на Фрешита, ощутив, как Шон подошёл и включился в поединок взглядов с Седриком.
- Если вы не готовы заключить договор со Стражем, значит говорить нам не о чем, - отчеканила я, - Объявим всем, чтоб разбегались.
Фрешит набрал воздуху в грудь, очевидно собираясь спорить, но...
- Нет, - прозвучал отрешённый голос Седрика, - Может, раньше у нашей Розочки и не хватало мозгов, но стержень был всегда. Бесполезно давить, - и он перевел взгляд на побратима. Какое-то время они смотрели в глаза друг другу, ведя оживлённый мысленный спор, и их эмоции вихрем мелькали на лицах.
- Ладно, мы решим эту проблему сами, мисс Дженьювин, - едко ответил Фрешит. - Только чем тогда вы можете быть полезны в предстоящей войне?
- О... И правда, чем? - пропела я взбесившись. Кстати после вызова Убийцы Богов я уже не боялась собственной ярости. Ярость это хорошо, это распаляет моё солнце, вот удушающая, бессильная ненависть - это плохо.
Седрик вдруг схватил Фрешита в охапку и оттащил его на пару шагов, а Шон, обняв меня, нахально пил жар моего солнца, речитативом вливая мне в уши слова древнего языка и вталкивая их смысл через нашу связь.
"Моя сестра и госпожа, мудрейшая из мудрых, сильнейшая из сильных, направит силу против врагов, а глупых союзников вразумит после боя".
Ярость схлынула и я расхохоталась.
"Льстец ты, брат мой"
Шон поняв, что я успокоилась, тут же перестал тянуть из меня силу и даже отстранился на дистанцию почтения.
Совершенно трезво и спокойно я взглянула на соправителей, и краем глаза заметила, что абсолютно все оборотни застыли, как хищные звери, завидевшие сильного чужака на своей территории.
- Тихо, мальчики, я на вашей стороне.
Никаких изменений.
- Ау, пушистики! Мозги включите-то! Инстинкты это хорошо, но и головой думать надо.
Вот только не хватало мне сейчас бойни со своими же.
- Продолжайте работу, чего встали? - властно прикрикнул Седрик, и оборотни нехотя зашевелились.
Фрешит пришёл в себя последним.
- Ладно, вернёмся к делу, - вздохнула я, - Вы договариваетесь со Стражем о том, чтобы враги прибыли в определённое место, в определённое время и мы устроили им там засаду. Я, в свою очередь, обеспечиваю наполнение всех белых амулетов и охранителей. И участвую в бое, естественно. Как и вы, - добавила я.
- Раскомандовалась, - констатировал Седрик.
Я улыбнулась ему.
- Я не командую, а озвучиваю. Делить наших жителей на боевые отряды - ваша задача, определить, что, где и как будет происходить - тоже.
- Вот спасибо, Розочка.
- Всегда пожалуйста, Полуволк.
Седрик оттаял, о чём свидетельствовала наша привычная перебранка, а вот Фрешит погрузился в мрачные думы.
- И всё же, - болотник вынырнул из размышлений, - это эгоистично, мелко и подло с твоей стороны: отказываться от общения с Отшельником.
- Считай, как хочешь, Фрешит. У меня свои резоны, своя правда, у тебя своя. И решение моё неизменно.
В ближайшие четверть часа помост был достроен и прибывших начали пускать в зал, до этого момента, если кто пришёл пораньше, то околачивался в коридорах.
На помосте поставили три кресла, Фрешит сначала хотел сесть в центральное, но глянув на меня, выбрал, крайнее. Я не желала садиться в центре, меня напрягало близкое соседство болотника, поэтому я тоже села с краю. Центр достался Седрику, и уже потом я поняла, что это по-своему правильно. Все привыкли к нему как к главе города, пусть и дальше воспринимают его старшим.
За моей спиной стояли Шон и Тони, за Фрешитом тигр и медведь, за Седриком Руман, а мастифф Огги сидел у его ног, причем голова чудовищного пса была почти на одном уровне с нашими лицами.
Как это всегда бывает на собраниях divinitas, входящие разбивались по цветам и рангам: оборотни к оборотням, болотники к болотникам, только обособленная кучка майамских беженцев была разноцветной. Зал заполнялся, а вскоре стали заполняться и зрительские трибуны. Я внимательно разглядывала прибывающих, ведь я редко бывала на советах, а созыв всех жителей в последний раз был полвека назад, после нападения Абшойлиха, и я на нём не присутствовала.
Я узнала старуху - предводительницу змей в компании мрачных индусов: крепких и сильных, хоть и не молодых мужчин. Гиены выглядели, как африканская женская команда по академической гребле: плоскогрудые, широкоплечие, без грамма жира; их пятеро мужчин тоже были мускулистыми, но какими-то более мелкими, что ли. Из-за большого рта и тяжёлой челюсти все гиены казались сестрами, впрочем, кто знает, может, они и были ими. Двое медведей - массивных мужиков с бедной мимикой, войдя, привлекли всеобщее внимание. Лебедь Джерад тихонько пробрался поближе к помосту. Тигрица Мита оказалась крепкой, невысокой и полноватой женщиной, её аура хищника была приглушённой, и если не знать, что искать, то в ней не заподозришь не то что тигра, а и просто оборотня. Прочие кошачие входили либо поодиночке, либо небольшими группами.
Грязнули-divinitas прибывали по одному, некоторые из них что-то не поделили с майамской тройкой плохих парней, возглавляемой Бромиасом, и время от времени бросали на них красноречивые ненавидящие взгляды. Майамцы в ответ демонстрировали выдержку и презрение. Розовые старожилы пришли стайкой и неуверенно встали поближе к майамцам, к розовым беженцам. Я усмехнулась. Наглядная демонстрация: белые сдружились, чёрные перегрызлись. Арденте, сильный красный filius numinis, вошёл в зал как хозяин, отвесил нам вежливый полупоклон и с удобством развалился на зрительской скамейке. За вальяжным красным как-то не сразу приметили грязнулю Пасьон, следовавшую за ним, как собачка на поводке. На мой удивлённый взгляд Седрик вполголоса сообщил:
- Эдалтери стала совсем невыносима после твоего наказания и Пасьон сбежала от неё, подавшись в servus к Арденте. А Эдалтери, в свою очередь, смылась из города, и наши враги получили замечательный источник информации.
Отамнел появился под руку с Ауэ, что не могло меня не порадовать. Я лукаво улыбнулась бело-зелёной, и она, вспыхнув, опустила глазки. После исчезновения своего извечного соперника Саббиа Осенний, наконец, простил - и ста лет не прошло - любовь всей своей жизни, и зелёная пара воссоединилась.
Последними прибыли вампы, представляемые Франсом, Пуделем и Блондинкой.
- Итак, - заговорил Седрик, и его голос, усиленный артефактом, долетел до всех уголков зала, - Все ли в сборе? И есть ли кто, не явившейся по уважительной причине?
Старуха-змея сказала, что её дочь за границей и она за неё. Кто-то сообщил, что Белый уже отбыл на зиму в Заполярье, знать бы ещё кто это. А ещё один голос сообщил, что Вифур не придет и на рассвете покинет город.
- Отлично, - отреагировал Седрик. - Ну что ж, жители славного города Нью-Йорка, как вы догадались, собрали вас здесь не для того, чтобы сообщить радостные новости. Вести плохие. Сплетни вы слышали, а теперь я говорю вам: предстоит война за этот город, за наше место под солнцем и луной. Участвовать в сражении будет каждый, так или иначе. Способные исцелять будут работать в лазарете, не способные драться будут выносить раненых с поля боя, умеющие держать оружие или содержащие оружие в себе будут драться.
Седрик помолчал, давая осмыслить сказанное, и продолжил:
- Кто не хочет сражаться за свой дом и эту землю, пусть сейчас выйдет отсюда, возьмет всё, что может унести на себе и уберется из города НАВСЕГДА. Ни он, ни его дети, ни внуки не будут здесь жить.
Увидев отчаяние на лице тигрицы Миты, я поспешила вмешаться.
- Исключение будет сделано только для тех, кто ответственен за несовершеннолетних детей. Детей в сопровождении взрослых вывезут и спрячут на время войны. Мита, Джерад...Кто ещё?
- Откуда это у денежного мешка дети? - пробурчал кто-то.
Гиена сделала шаг вперед.
- У нас четверо, но им не нужна нянька.
- Мы сами спрячем волчат, - сообщил Тод, вожак свободных.
Вперед протолкался какой-то низенький болотник.
- У меня сынок, один, не в полном разуме ещё, высокие господа. А если б вы дали слово присмотреть за ним, если со мной что станет, так и останусь я. Драться буду, хоть на суше я и не мастак, драться-то.
Мы с Седриком синхронно повернули головы к Фрешиту.
- Даю слово присмотреть за твоим сыном, Тиль-Буль, если ты сам присмотреть за ним не сможешь.
- Вот и хорошо, вот и славно, - и странный Тиль-Буль развернулся и скрылся за спинами, вернувшись на свое место.
- Итак, - снова взял инициативу Седрик, - Подумали?
И грозно уставился на розовых.
Вдруг раздался голос Арденте.
- Вы не сказали самого главного, дорогой наш... соглава города. С кем нам придётся драться?
Раздался одобрительный ропот.
Ответила я.
- С оборотнями, вампами и тварями тьмы, - с улыбкой закончила я.
- Угу, - я кивнула головой, как ни в чём не бывало.
Присутствующие скисли. Зачатки энтузиазма и боевого задора улетучились, оставив запах страха и даже отчаяния.
- Оборотни бессильны против тварей тьмы, - пророкотал медведь.
- Да, поэтому и общий сбор. Потребуются таланты и способности каждого, вся магия и умения filii numinis, подзабытые в привычной клетке города.
Но страх и отчаяние продолжали шириться и тут...
- Я! Я буду драться! - звонко крикнула Эльвиса, - Я буду драться до последней капли силы, до последнего движения, со всеми выходцами из всех кругов ада. Я обрела здесь дом, и я никому его не отдам!
Щеки Эльвисы вспыхнули румянцем, глаза горели, а невидимый ветер играл её волосами. Все замерли, глядя на неё.
- Я тоже буду драться, - произнес сильный голос. Странно, но он принадлежал старухе-змее. - Я и мой народ!
И она зашипела так, что у меня волосы на затылке встали дыбом.
- И мы! - гиена сопроводила свои слова странным взлаиванем.
Три женщины глянули друг на друга и вышли вперед к помосту. За змеёй последовали индусы, за гиеной её сестры-сородичи, а за Эльвисой... все розовые divinitas, мрачные и сосредоточенные.
В зале стояла потрясённая тишина. Волки, медведи, грязнули, вся эта тестостероновая мачистская братия смотрела, не веря своим глазам, на розовых слабаков, презираемых гиен и старуху-змею в окружении людей.
На тех, кто принял вызов и готов драться до конца.
Первым не выдержал медведь, взревев, он выдал какое-то ругательство, сплюнул на пол и тоже встал рядом. Второй медведь коротко ругнулся и присоединился к собрату.
Бромиас, поправив галстук манерным жестом, пробормотал что-то вроде:
- Это будет даже забавно, - и подошёл к кучке "вояк". Двое майамских грязнуль последовали за ним, один с широкой предвкушающей улыбкой хулигана, второй с кислым выражением "а что ещё остается?". За ними последовали братья-мостовики.
- Ой, да бросьте, - раздался насмешливый голос.
- Арденте! - три гневных голоса прозвучали как один, мы еле сдерживали свою силу, чтобы не ударить по эгоистичной скотине. Боковым зрением я заметила, что наша спонтанная синхронность произвела впечатление.
Арденте поднял руки в жесте "сдаюсь".
- Я только хотел сказать, - произнес он медленно, осознав, на что нарвался, - что нечего тут думать. Бежать некуда. Нью-Йорк - последний свободный город на этом побережье, а в Лос-Анжелес так просто не попасть. Да и попав, свободы не увидишь: либо служи, либо плати дань.
Я уняла свою силу и смутно почувствовала, что Седрик с Фрешитом тоже успокоились.
Слово взял Фрешит, он встал и подошёл к краю помоста:
- Никто не хочет сражаться, никто не хочет умирать или калечиться. Но у нас выбор между "Драться, и победить или умереть" и "Бежать, прятаться и сдохнуть". Выбирайте.
- Мы в деле, - мрачно произнес молодой вожак Тод, - Деваться некуда. Но если вы нас бросите самих, мы, умирая проклянем вас так, что жизнь ваша превратится в ад на земле.
- Никто вас не бросит, Тод, - ответил Седрик. - Победить мы можем только вместе. А победа нужна всем.
Пока шёл разговор, в дверях время от времени быстро мелькали тени. Тихо и незаметно бежали слабаки.