Аннотация: Память о лете в Беларуси. Про кошака - чистая правда!
ИГРА
Хедину и Хагену посвящается
"Гибель богов"
Артем со скукой листал журнал. Взгляд изредка задерживался на страницах с иллюстрациями к новым игрушкам на SPS. И вдруг, словно что-то дернуло, он опустил взгляд и на "Доске окликов" прочел скромное объявление:
"Нуждаемся в Злодее.
Компания Бруклина.
Телефон такой-то"
Артем задумчиво перевернул страницу. Потом другую. Взяв телефон, набрал легко запоминающуюся комбинацию цифр. Ответили сразу, но вначале раздался сигнал бипа, как на автоответчике.
- Вы беспокоите Компанию, советую принять все защитные меры безопасности! - заявил монотонный голос, бездушный и безличный.
- Я по поводу вашего объявления, - сообщил Артем.
- О! Это как раз кстати! - услышал он в ответ звонкий голосок. Судя по нему, дурачилась девчонка-тинейджер. - Ждем вас вечером у Мак-Дональдса возле сквера. В 22.00.
- Почему так поздно? - поинтересовался Артем.
- Время злодеев! - хмыкнула в ответ трубка и связь оборвалась.
"Наконец-то", - подумал Артем и отключил телефон. Взглянул на часы. Оставалось еще четыре часа, девать их было некуда. Погулять по городу? Чего он здесь не видел? К тому же Артем не был любителем подобной романтики. Посмотреть ящик? Так ведь ничего интересного, кроме сериалов и мыльных опер! Он швырнул журнал на кипу в углу и вздохнул. "Vagrant Story" безнадежно зависла, "Alundra" довела его до белого каления - столько глюков ему не приходилось ловить даже под накуркой.
Артем потянулся в кресле и отправился на кухню готовить чай.
Мохнатый монстр по кличке Тинкер снова перевернул мусорное ведро и опрокинул с подоконника кактус. Родители уехали в Крым, оставив на попечение сыну квартиру и это коварное создание, которое сносило все на своем пути в погоне за мухами. Артем не понимал, как можно обожать такое чудовище, но он, впрочем, не понимал многого в отношении своих родителей. У дверей своей комнаты ему приходилось воздвигать специальное сооружение из старого чемодана и гантелей, чтобы хоть как-то перекрыть возможность доступа в комнату и обезопасить себя. Тинкер, проникая в Артемову крепость, с удовольствием принимался грызть провода удлинителей и скидывать с полок диски и кипы журналов. Благо, теперь он дремал, причинив за день свой минимум неприятностей. С него станется, в порыве бешенства начнет еще кидаться на хозяйские ноги в пушистых тапочках.
Время тянулось медленно. Но Артем любил такие минуты. Затишье перед бурей. Битва предстоит жестокая и Артем наслаждался тишиной и спокойствием. Если в душе воина не будет равновесия, он не сможет расслышать голос души мира...
Артем задремал над чашкой, а открыв глаза, обнаружил, что опаздывает на встречу, но торопиться не стал.
"Когда это злодеи являлись на разборку вовремя?" - подумал он, натягивая черный свитер и закатывая по локоть рукава. Черные джинсы и черно-серые кроссовки завершили его нехитрый наряд. Прихватив ключи от квартиры и фирменную бейсболку "Nike", Артем вышел, захлопнув за собой дверь.
У Мак-Дональдса его уже ждали. Долговязый парень в белой футболке с красными буквами WWW на всю спину и в обрезанных серых джинсах. Светловолосый, обстриженный под "ежика" и в очках на большой минус. Он придирчиво оглядел Артема и буркнул:
- Ты опоздал!
- По правилам Злодеев! - усмехнулся Артем, сквозь красные очки глядя на долговязого парня.
- Быть тебе Злодеем или нет, это еще должна решить Компания! - заявил он и Артем фыркнул:
- Я и без вашей Компании профессионал в своем деле!
- Ну-ну!
Артем заметил, что парень, словно нарочно запутывая следы, наматывал большие круги по дворам, но промолчал. Сам он достаточно хорошо помнил свой город, не смотря на то, что уже третий год жил и учился в Столице.
- А где играете? - как бы невзначай поинтересовался Артем. - Далеко зашли?
- В Компании узнаешь, - нехотя и через чур уж высокомерно отозвался Долговязый и Артем понял, что парня в Игру не пускают, хотя ему очень хотелось бы. Он никак не представился, поэтому Артем так и окрестил его про себя.
- По правилам Игры...
- У каждой Компании свои правила! - огрызнулся Долговязый.
- Не дерзи, Проводник, - тихо шикнул Артем и парень, споткнувшись на предпоследней ступеньке, едва не разбил очки.
Квартира, куда его привели, оказалась почти в самом Центре. Они поднялись на 3-й этаж и Долговязый трижды позвонил. Коротко и настойчиво. Дверь открылась на цепочку.
- Чего тебе? - спросил голос, в котором Артем расслышал подозрение и недовольство.
- Впусти, Гидра, я вам Злодея привел! - обиженно заявил Долговязый.
В щели мелькнул чей-то любопытный глаз, дверь захлопнулась, но спустя несколько секунд, сопровождавшихся щелканьем отпираемых замков, снова открылась.
- Заходи, - милостиво позволила девчонка с рыжей челкой и белыми прядями в ней. - И ты - тоже! - обратилась она к Артему.
- Не бойся, не сбегу, - хмыкнул он, проходя мимо нее. Отметил, что на девчонке, кроме длинной рубашки, застегнутой на три пуговицы и белых шортиков в обтяжку больше ничего нет. Левый серый носок в тон рубашке и сережка в правой ноздре дополняли картину.
Квартира оказалась очень просторной, четырехкомнатной. Рыжая, которую назвали Гидрой, провела их в самую дальнюю, где на полу, раскладывая пасьянс сидела вторая. Примерно того же возраста, может на год-два старше. Она бросила на Артема оценивающий взгляд.
- Привет, Норман, - кивнула она, здороваясь с Долговязым, но даже не глядя на него. Артем узнал ее голос - это она отвечала на телефонный звонок.
- Привет, Ветка, как дела?
- Все отлично, - пожала она плечами, возвращаясь к картам. - Располагайтесь, Бруклин скоро прибудет.
Артем присел на край дивана, отмечая на рабочем столе крутой ноутбук и стойку с дисками. Почему-то в Компаниях было не принято спрашивать "мирских" имен Злодеев. Наверное, на уровне подсознания люди боятся привязаться к чужаку, к тому же, будущему противнику, а для этого он должен оставаться безликим. Артем перевел взгляд на книжные полки. Полное собрание сочинений Перумова, Олди и Желязны.
"Какие же они еще дети", - подумал он, пытаясь подавить зарождающееся чувство тоски. Жалость и сочувствие не допустимы, если он хочет достичь цели! А в Игре только одна цель - победа!
Затрезвонил телефон, Координатор схватила трубку:
- Да!.. - и тут же с кислой улыбкой: - Нет!.. Сожалею, вакансия уже занята, придется потерпеть до следующей сессии! Встретимся в Игре! - она повесила трубку и вновь занялась пасьянсом.
Долго скучать не пришлось. Они как раз успели допить зеленый чай, когда в прихожей раздались звон ключей и голосов.
- Вот и они, - спокойно сказала Вельветта, отбрасывая пиковую шестерку. - Гидра, встреть.
Рыжая выскочила в коридор.
- Ну, как у вас все прошло?
- А как все могло пройти? Классно прошло! Болота наши! Где Ветка?
- У себя. Норман привел Злодея.
- Отлично! Мы давным-давно уже заслужили повышение уровня!
В комнату вошли двое парней и пока они тратили время на приветствия и рукопожатия, Артем успел их разглядеть. Первый - явный Лидер, высокий и стройный. В отличие от Долговязого смотрелся солидно в той же белой майке с тремя "W" на спине, небрежно заправленной в джинсы. Прическа в стиле готик-панка с милированием в челке, взгляд острый, но не пронизывающий. Второй парень сразу же уселся за машину. Внешне он очень походил на Вельветту - Артем определил их братом и сестрой. Одинаково-медовые вьющиеся волосы - у него подлиннее, у нее покороче, одинаково-зеленые глаза. У него спокойные, у нее с постоянным легким прищуром. Он и вообще был пониже ростом и вел себя потише. Очевидно, являлся младшим. Одеты они тоже были почти одинаково - на нем серо-зеленая безрукавка защитного окраса, на ней того же вида короткий топик. Он в коричнево-горчичных джинсах, она в того же цвета шортах. Она называла его Танчиком, их Лидер - Натаном.
Наконец обратили внимание и на гостя. Артем всегда был готов отвечать на вопросы, но подобного не ожидал:
- Почему ты выбрал эту роль?
Артем молча задрал рукав до самого плеча, чтобы стал виден его Знак.
- Черный Дракон? Ого! - глаза Натана загорелись восхищением. - Я слышал Драконы непобедимы!
- Я не спрашивал кто ты, я спросил, почему ты выбрал эту роль, - нахмурился Бруклин.
- Я отвечу тебе на этот вопрос после Игры, - пообещал Артем.
- Сколько на твоем счету побед? - поинтересовалась небрежно Вельветта, но в голосе Артем уловил нотки любопытства.
- Я не считал, - признался Артем.
- Да врешь, небось! - хмыкнула рыжая. - Победы считают все - таковы правила!
- С кем ты играл? - снова встряла Вельветта.
- Со многими, - пожал плечами Артем, опуская рукав.
- Назови имена! - потребовал Лидер. - Или их ты тоже не запоминаешь?
Артем припомнил пару последних сражений. В Игре со стремительной сменой приоритетов теряли свою значимость и имена. Эти дети не понимали даже этого... Он назвал несколько не самых громких, которые все же произвели на Компанию большое впечатление. Натан тут же выслал запрос и, выведя результаты поиска, воскликнул:
- Ого!..
- Что там?
- Бруклин... ну... он слишком крут для нас. Может не стоит нам пока с ним играть?
- Что ты там нашел? - упрямо поджал губы Лидер.
- Компания Перри разгромлена под Холмами, Компания Дриммера потерпела поражение в Радужном Королевстве! Компания Ригли распалась, если верить Хроникам, после проигрыша в Подземельях Демонов. Его Знак стоит под битвой у Синих Озер и под победой Черной Рати у Гиблых гор...
- Помогал, - спокойно согласился Артем. Сражение было тяжелым, битва длилась почти двое суток, досталось и Героям, и Злодеям...
- Я чувствую, что сегодня Игра будет особенно интересной! - процедил Бруклин. - Она будет последней твоей игрой, Черный дракон!
Артем на выпад никак не отреагировал. Слишком часто он слышал подобные угрозы и если бы обращал на них внимание, то не имел бы за плечами столько побед. Он соврал, конечно, когда сказал, что не считал их. На самом деле их было ровно столько, чтобы позволить ему подняться до уровня Правой Руки Тьмы. Это на ступень выше, чем Темный Лорд, но им об этом вообще не зачем знать.
Вчетвером они расположились на полу. Вельветта сгребла в кучу карты и сдвинула под диван. Бруклин достал из кармана флакончик с красными таблетками - новый наркотик для молодежи ХХI века, называемый "Игрой" - раздал по одной всем, кроме Нормана.
- Эй, это нечестно! Я же привел вам Злодея! - обиженно воскликнул он. - Почему я всегда остаюсь вне Игры?!
- Потому что такие Правила! - отрезала Гидра. - Ты Проводник и твое дело - приводить Злодеев! - она легла на ковер рядом с Натаном.
- Встретимся в игре, Злодей! - хмыкнул Бруклин.
- Встретимся в Игре, - ответил Артем.
За руки они браться не стали, следовательно, обладали довольно сильной пси-связью. Артем понял, что придется напрячь силы. Да, он долго ждал встречи с Компанией Бруклина и теперь не упустит своего шанса. Проглотив таблетку и ощущая погружение в слои ирреальности, он, однако, уже чувствовал легкий сладкий аромат - вкус крови Героев.
Оказавшись внутри, Черный Дракон огляделся. Мир за время его отсутствия немного изменился. Эльфы отбили Портал Радужного Моста, Компания Басефа, несомненно, приложила к этому руку, но долго они удерживать его не смогут. Светлые Змеи переродились в гидр, но Темные мутировали в василисков. Равновесие сил колебалось, каждое мгновение рискуя нарушиться.
Черный Дракон расправил крылья и с ревом сорвался с укрепленных стен Цитадели Мрака. Его вела тонкая, но прочная нить, связавшая с ничтожными смертными, которые осмелились бросить ему вызов.
Их было всего четверо. Один из них, конечно же, полусмертен, наверняка какой-нибудь маг-недоучка. Просто так его не одолеть, нужно сломать не столько тело, сколько сокрушить его дух. Черный Дракон совершил широкий круг над Болотами, определяя пространство поединка. Площадка получилась несколько неровной, но с достаточно крепкими гранями. Битва битвой, но остальной мир не должен страдать от сражений, проклятий и разрушений. Дракон спикировал на вершину холма и, обратив сознание, принял более привычную человеческому сознанию сущность. Стремительным движением закинув за плечо полу просторного черного плаща, он зашагал по видимой лишь ему тропе, оставляя за собой след истлевающей травы.
Героическая четверка решила устроить засаду, но он чувствовал каждое их движение. Расстояние быстро сокращалось и они решительно кинулись в бой. Первым начал их полусмертный маг, атаковавший с воинственным воплем, в котором Дракон различил не вполне умело составленное, но достаточно мощное заклятье. Дракон отступил и изрек контрзаклятье, изливая разрушительную силу Слова на Фантом. Двойник растаял, не достигнув цели, хотя был слишком близок. Всего в двух шагах от себя дракон увидел змеиную голову золотого посоха.
- Обманщики, - вскипел он, - вы никогда не сражаетесь по Правилам, рыцари Света, но сочиняете их для нас! Где же справедливость?!
Ему никто не ответил, но он почувствовал, как все четверо затаили дыхание, готовясь к новой атаке.
- Умри демон! - закричал молодой маг, замахиваясь золотым посохом и змеиная голова широко разинула пасть. Слева.
- Ты ответишь за грехи перед обличьем Света! - прорычала воинственная жрица из ордена Древ, швыряя в него кинжальным веером. Спереди.
- Пришло время расплаты, кровопийца! - выкрикнула озерная нимфа, прячась в водяном смерче, поднявшемся из мутной глубины болот. Сзади.
"Хороша засада! - подумал Черный дракон. - Ох, как хороша!" - и ринулся в бой.
Первым делом он вывел из Игры змеиного мага, расплавив в его руках посох. Бледное лицо мальчишки перекосилось от ужаса, он упал на колени и, подняв голову к стремительно багровеющим небесам, закричал. Крик был страшен, он деморализовал остальных на несколько единиц и Дракон не удержался от торжествующего хохота. Тело юного мага вспыхнуло и столбом света метнулось к небесам. Так выходили из Игры все воины Света. Второй из Игры вышла нимфа озер. Она недооценила способностей противника или же переоценила собственные силы, но болото являлось не ее родной, хоть и родственной стихией. К тому же она напала сзади, Черный Дракон не мог простить подобной подлости. Сухая трава вспыхнула, и вода зашипела, обращаясь в пар. Нимфа сделала попытку скрыться, но одного удара хвостом хватило, чтобы ее опрокинуло на спину. Она угодила прямиком в трясину, и грязная жижа поглотила ее тело. Душа нимфы сияющим столбом вырвалась к Выходу.
- Бруклин, он побеждает! - с отчаянием воскликнула жрица ордена Древ. - Нам нужно выходить!
- Никогда! - заорал Лидер, яростно размахивая клинком. - Я не отступлю! Я буду сражаться до конца!
- За что ты сражаешься? - заревел Черный дракон. - Это МОЙ мир!
Рыцарь Света бился достойно, но безрассудно и даже когда остался один, оружия не опустил.
- Ты проиграл, Бруклин, - спокойно сказал Черный Дракон, меряя пространство плавно перетекающими движениями и не позволяя противнику приблизиться на расстояние вытянутой руки с клинком в ней. Один выпад и ему - Выход!
- Без своей Компании ты ничто, - усмехнулся Черный Дракон. - Как и она без тебя!
- Чушь! - то ли вскрикнул, то ли всхлипнул Лидер, утирая лицо.
- Таковы Правила, придуманные вами. Ты не имеешь права продолжать этот поединок и дальнейшую Игру!
- Черта с два! - злобно оскалив клыки, рыкнул Лидер. - Мы будем сражаться до конца!
Молодой воин стал скидывать сверкающие серебряные доспехи, заляпанные болотной грязью и кровью. Упал на колени и прижался к земле, припадая на передние лапы. Черный Дракон с печалью вздохнул. Серая магия, дающая возможность использовать силу из Источника противника. Возможность... но не Право!
- Сдохни, тварь! - его последний бросок был стремительным и безумным.
- Ты сказал, - улыбнулся Черный Дракон, легко уходя от атаки, и ударил сам. Коротко и жестоко.
Артем открыл глаза и резко сел на диване, откидывая с лица пряди разметавшихся черных волос. Через секунду взгляд прояснился. Он увидел перекошенное лицо Долговязого. Парень, забившись в угол, огромными от испуга глазами глядел на него. Артем, поправив одежду, одернул свитер, встал с дивана и подошел к телефону. Набрал 03 и, глядя на компанию подростков, лежащих без сознания на полу у его ног, сказал:
- Алло, это скорая? Пищевое отравление, приезжайте, - и, указав адрес, повесил трубку.
Переступая через тела, бросил Долговязому:
- Дождешься скорую и проследишь, чтобы о них позаботились.
- К-конечно... - заикаясь, пролепетал Долговязый, провожая его затравленным взглядом.
Вернувшись домой, Артем первым делом забрался в ванну и долго стоял под холодным душем, чувствуя как медленно остывает кровь. Потом приготовил себе какао. Глотая горячий напиток, порылся в самом нижнем ящике стола и извлек большой черный блокнот. Раскрыв на заложенной странице, обвел красным маркером цифру 536, под которой значилась команда Бруклина, и спрятал блокнот.
С ней было покончено. В худшем случае их через недельку выпишут из больницы, но они уже не смогут играть, пока не найдут нового Лидера. А Бруклин будет пребывать в метаморфозе, пока не осознает своей ошибки. Он не имел права так вести себя в Игре, за нарушение Правил наказывают строго! И это касается всех.
Артем зевнул, посмотрел на часы и, выставив таймер, завалился спать. Снилась ему какая-то чушь про школу. Как будто он выпускник и ему вручают грамоту за отличное окончание. Директор почему-то с ног до головы был закутан в кроваво-красный плащ с капюшоном, стянутый на груди застежкой в виде черепа с рубинами в глазницах. А его классный руководитель - учитель информатики - стоял слева от него, облаченный в черные доспехи с поднятым забралом и с черным мечом в руках.
- Займи же свое место, достойнейший из моих учеников, - сказал он в микрофон и его голос, усиленный тремя динамиками, пронесся по школьному двору над толпой затихших учеников всех классов. В небо полетели разноцветные воздушные шары, защелкали вспышками фотоаппараты. Артем, стоящий внизу, понял, что свободное место справа - это для него, и что все ждут его. Но что-то мешало ему принять эту награду. Он стоял, не решаясь начать восхождение. Оглянувшись, заметил среди безликих сверстников знакомое лицо. Кто-то из друзей или врагов - он не мог вспомнить. Это и смутило его. Как он мог забыть лица своих друзей? Они столько лет провели вместе!
На середине лестницы он споткнулся и, начиная падение, проснулся от собственного крика.
- Приснится же такое! - пробормотал он, утирая холодный пот со лба. А через секунду запищал будильник. Артем позволил себе полчаса поваляться в постели, а потом залез под холодный душ. Странный сон быстро забылся, оставив в душе лишь след легкого беспокойства.
После утренней пробежки, Артем зашел в магазин за хлебом и купил свежий номер такого популярного журнала "Игра". На странице с рубрикой "Доска окликов" нашел объявление: "Нуждаемся в Лидере. Компания", но номер телефона Артему был не знаком. Не они...
Он, перевернув страницу, обратил внимание на раздел Хроники, быстро пробежал взглядом по статье, отмечая, как переврали журналисты весь ход событий битвы на Болотах. Черного Дракона снова обвиняли в коварстве, лжи, лицемерии и всех остальных смертных грехах. Что он заманил Компанию Бруклина в хитро спланированную западню и там их всех вышиб из Игры, пользуясь запрещенными приемами колдовства.
"Гады!" - подумал с обидой Артем, скрипнув зубами. Дожевав бутерброд, швырнул журнал на кипу в углу. Допив кефир, взялся за телефон. Ответили не сразу, но он сразу узнал ее голос.
- Ветка, нужно поговорить!
- Я со Злодеями вне поля битвы Игры не общаюсь! - заявила она.
- Это почему же, боишься влюбиться? - поддернул Артем. В ответ раздалось гневное: "Ха!" - и связь прервалась. Артем снова набрал ее номер.
- Ветка, не сердись, нам действительно нужно увидеться.
- Что тебе еще нужно?! - огрызнулась она. - Разбил нас в пух и прах, а теперь потешаешься?
Артем молча выслушал все ее мысли по этому поводу, и когда она сделала паузу, тихо сказал:
- Вы нуждаетесь в Лидере.
- Как будто я без тебя не знаю! - завопила она. - Мерзавец, ты еще смеешь нам диктовать, как поступить! Не попадайся мне в Игре, иначе я!...
- А за мной не пойдете? - вставил Артем и услышал, как на том конце провода кто-то подавился и судорожно закашлял.
- Что?! - завопила Вельветта во всю силу своих легких. - Ты же Злодей! Мы никогда не станем служить Империи Тьмы, понял?! Никогда!!!
- Но ведь это же Игра, - напомнил Артем. - Мы можем быть кем угодно, разве нет?
"Игра! - что-то тяжелое шевельнулось в сознании, его обдало горечью бессильной и от того еще более ядовитой злости. - Для вас это всего лишь игра! Мой мир для вас стал игрой... Где же справедливость? Почему вы должны решать за нас как нам жить? Вы называете себя рыцарями Света, легионами Добра и боретесь за справедливость, но вы же захватчики! Самые настоящие оккупанты!"
- Эй, я же на твоей стороне! - простонал Артем, хватаясь за голову, которую сдавило тугим обручем. Боль постепенно отступила.
"Да, ты на моей стороне, но не со мной!" - прозвучало обвинение, и Артем хмыкнул.
- Я никогда не обещал тебе, что отдам и душу, и тело!
"В этом и есть ваша суть!"
- Это право каждого человека! - возразил Артем. - Мы имеем свободу выбора и волю сознательно принимать решения, это и делает нас людьми!
"Именно из-за этого вы совершаете столько ошибок!"
- Хватит с меня лекций по этике! - Артем тряхнул головой. - Тоже мне, софист нашелся!
Артем понял, что ему не удастся перетянуть экс-Компанию Бруклина на другую сторону, значит, он должен сделать все возможное, чтобы они не воссоединились вновь! Это одна из самых сильных Компаний Света и если они перестанут сражаться, светлые понесут серьезные потери и, возможно (кто знает?), отступят. И все, случись бы это, стало как прежде. Никаких войн, никаких монстров, спонтанных мутаций и катастроф, сотворенных магами, никаких опытов и исследований...
Первым делом Артем зашел в больницу, узнать состояние здоровья Бруклина. Выглядел Лидер неважно. На белых простынях, с кислородной маской, под капельницей...
- Молодой человек, вы к кому? - спросила проходящая мимо медсестра.
Артем молча кивнул на стеклянную перегородку, за которой стояла стерильная тишина, нарушаемая только шумом работающих медицинских приборов и механизмов.
- Он спит, туда сейчас нельзя. Зайдите попозже.
- Он в коме, - не спросил, а поправил ее Артем.
- Вполне возможно, что уже завтра он очнется, - постаралась утешить его медсестра.
- Этого никто не может знать наверняка, - спокойно заметил Артем, и медсестра заторопилась по своим делам.
"Это должно когда-нибудь прекратиться, - подумал он, шагая по коридору к выходу сквозь гулкое эхо собственных шагов. - Я должен положить этому конец. Конец этой Игре!"
Вечером, к десяти, он пришел к рекламному щиту Мак-Дональдса у ограды сквера. Там никого не было. Никто не пришел и через полчаса. Артем, постепенно закипая, отправился на квартиру к компании. Он позвонил, как было у них условлено, но никто не ответил. Артем выругался и громко постучал кулаком в дверь.
- Откройте, я знаю, что вы там!
Дверь неожиданно приоткрылась:
- Чего тебе? - сверкнула глазами Гидра.
- Впусти меня, Привратница, - потребовал Артем.
- Мы тебя не приглашали! - огрызнулась она.
Артем не позволил ей закрыть дверь. Сорвав цепочку, с силой ворвался внутрь.
- Ах ты!.. - зашипела она, кидаясь на него и вцепляясь длинными ногтями в плечи. Артем стряхнул ее с себя и сумел добраться до последней комнаты, где его встретила троица Игроков. Третьим был Долговязый, Злодеем - виртуальный партнер из чата.
- Ветка, не дури! - рявкнул Артем, мгновенно оценив ситуацию. - Ты не можешь быть Лидером без посвящения!
- Это ты виноват! - вспыхнула она. - Что ты сделал с Бруклином?!
- Он играл нечестно, - холодно ответил Артем. - Если не я, его бы наказал кто-нибудь другой, а так вы все еще Герои!
- Катись отсюда со своими моралями! - закричала Вельветта вскакивая. Натан осторожно потянул ее за руку.
- Веточка, успокойся... Чего ты?..
- Кто ты такой, чтобы решать честно мы играем или нет?! Ты что возомнил себя Верховным судьей? Может, еще и мантией перед носом начнешь размахивать?!
- Сама послушай, какой бред ты несешь, - хмыкнул Артем, - судьями могут быть только Светлые!
- Но ты же бывший Светлоносец!
- Именно это и дает мне право оценивать ваши поступки, - тихо произнес Артем, и Вельветта замолкла.
- Чего ты хочешь, Черный Дракон? - прошептал ее брат.
- Чтобы вы все оставили в покое мой мир! - устало ответил он, присаживаясь на диван. - Для вас это всего лишь на всего модная игра и вы не понимаете, что разрушаете мой мир своими детскими забавами.
- Что ты несешь! - воскликнула Гидра. - Ты в своем уме? Эту Игру придумали наши Инженеры!
- А вы так наивны, что верите каждому их слову! Или вам нравится обманывать самих себя? Неужели вы никогда не интересовались, откуда они берут свои сюжеты? Почему все так реально? Почему после ран остаются шрамы?
- Какие шрамы? - испугался Натан.
- Вот такие шрамы, - Артем задрал черный свитер, чтобы они смогли увидеть следы порезов на его груди.
- Это твои веера, жрица, - тихо сказал Артем, видя их расширенные глаза и нерешительность в них. - Вам лгут, выдавая этот мир за виртуальную реальность! На самом деле он настоящий, такой же, как и ваш.
- Это... Это не правда! - прошептала Вельветта. - Это всего лишь игра!
- Тогда как на счет этого? - Артем растопырил пальцы и его ногти почернели и начали медленно вытягиваться, заостряясь по краям. Пальцы покрылись узорами черной чешуи. Он снял очки, но глаза продолжали пылать красным огнем.
- Теперь ты мне веришь, жрица? - прохрипел Артем ломающимся голосом. - Веришь?
- Этого... не может быть... - пролепетала она, приваливаясь спиной к стене в поисках опоры.
- И тем не менее это так, - глубоким голосом ответил ей не Артем, но Черный Дракон, - решай, жрица, или ты по доброй воле оставишь мой мир в покое, или мне придется заставить тебя!
Она ничего не ответила, но покорно опустила голову.
- Если я еще раз столкнусь с тобой в Игре, - спокойно произнес Артем, поднимаясь с дивана, - я не позволю тебе выйти, а отправлю в мир метаморфоз. Навсегда.
Она вздрогнула, но промолчала. Артем же, прежде чем вернуться домой, снова зашел в больницу. Дождавшись пока медсестра покинет палату, тихо вошел в полумрак и, приблизившись к парню, лежащему на больничной койке, коснулся его лба. Бруклин открыл глаза и захрипел.
- С возвращением, - криво усмехнулся Артем, - сожалею, но твоя Компания распалась. Если хочешь продолжать Игру, собирай новую... но я бы тебе не советовал! Передавай привет жрице! - и столь же бесшумно покинул палату, не обратив на себя ни единого постороннего взгляда.
С самого порога требовательным мявканьем его встретил Тинкер.
- Что, котяра, есть охота? - Артем взял кота на руки и пошел на кухню. Налил ему в блюдце молока, а остатки допил сам. Кот, довольно жмурясь и мурлыча, принялся тереться об его ноги. Вытерев губы, Артем взглянул на него.
- Думаешь, сдадутся? - спросил он, но Тинкер, допив молоко, сел умываться. Артем смял пачку и закинул ее в мусорное ведро, которое стояло в другом конце комнаты возле двери.
На следующий день он купил свежий номер журнала и прочел статью о том, что одна из лучших Компаний Света распалась из-за козней Черного Дракона. Отметил новые позиции Светлых, перемещение линии боевого фронта и новое объявление - форменный вызов на Поединок:
"Нуждаемся в Злодее.
Компания Басефа"
Швырнув журнал в угол, подумал, откидываясь на подушку и закрывая глаза, что когда-нибудь он прочтет:
"Уважаемые читатели! Редакция приносит вам свои извинения, но по независящим от нас обстоятельствам мы вынуждены прекратить выпуск журнала!"