В великолепном королевстве Сан-Тифания, где правил король Сан-Тифон, жил парень по имени Тираэль. Он был сыном из семьи простого сапожника, но стал придворным шутом. "Почему шут?" - спросите вы, потому что при дворе короля Сан-Тифона было немного профессий. Тираэль был не силен телом, зато духом был храбрецом, каких поискать. И, как и многие во дворце, был влюблен в принцессу Тираэнду, но не мог себя заставить признаться ей.
В королевстве было много рыцарей, влюбленных в принцессу, они насмехались над шутом, всячески унижая его и оскорбляя, но он прощал их высокомерие, не желая ввязываться в бессмысленные драки. И вот однажды случилось так, что принцесса гуляла по саду и заметила шута. Она подошла к нему и заговорила.
- Почему ты слал шутом? - спросила она. - Потому, что у тебя такой странный вид?
У Тираэля действительно была необычная внешность. Жители королевства были преимущественно светловолосыми - с русыми или пшеничными волосами и голубоглазыми, а все приезжие - темноволосыми и сероглазыми. Тираэль же был красноволос и зеленоглаз.
- Мне хотелось быть ближе к Вашему Высочеству, - ответил Тираэль, склонив голову и не смея поднять глаз.
- Но тогда тебе нужно было стать паладином и вступить в личную гвардию моего отца. Тогда бы мы смогли видеться каждый день! - улыбнулась принцесса.
Тираэль, сраженный ее улыбкой, понял, что готов ради нее на все.
И юноша отправился на аудиенцию к королю Сан-Тифону, чтобы просить разрешения стать рыцарем.
- Если бы ты был благородного происхождения, я бы, не раздумывая, посвятит тебя в рыцари, - вздохнул король. - Но ты сын простого сапожника...
- Я готов на что угодно, Ваше Величество! - взмолился Тираэль, - Поручите мне любое задание! Я все сделаю!
- Ну, что ж, - вздохнул король, - тогда ступай к кузнецу Рогулесу и спроси его о горе Лье Груш.
Тираэль отправился в кузницу и отыскал Рогулеса. Все говорили, что старый кузнец был другом его деда, но Тираэль знал, что на самом деле он приходился ему учеником. И всем, что знал и умел, был обязан своему учителю.
Кузнец Рогулес рассказал Тираэлю, что на вершине горы живет мудрец, который может обучить кого угодно чему угодно. Однако немногим удавалось взойти на вершину этой горы. Одним из немногих был известный на все королевство Рыцарь-в-Красных-Доспехах - дед Тираэля.
Юноша, обдумав услышанное, решил попробовать изменить свою жизнь. Поэтому продал свой маленький дом и немногочисленное хозяйство, взяв с собой лишь кожаный бурдюк с водой, кусок хлеба и несколько вещей. Старинный дедовский меч, с лезвием, покрытым ржавчиной и выщерблинами, которым тот в юности отрубил голову генералу орков; купил теплый дорожный плащ, крепкие сапоги и отправился в дорогу.
Вначале подниматься было трудно, потому что у подножия горы рос непроходимый дикий лес, потом путь стал легче - исчезли заросли терновника, уменьшилось бурелома, и лес поредел.
В одну из ночей Тираэль нашел пещеру и решил остаться в ней на ночлег. Он разложил и разжег костер, прилег и вдруг послышался странный шум, похожий на хлопанье огромных крыльев. Юноша только успел вскочить и тут же в пещеру ворвался красный дракон. Тираэль выхватил старый меч, но дракон не стал нападать. Он завалился на каменный пол, открыл пасть и принялся кататься, мотая головой. Юноша понял, что со зверем что-то неладное. Он присмотрелся и увидел торчащий между зубов обломок копья. Изловчившись, Тираэль подкрался ближе, ухватился за обломок и дернул изо всех сил. Дракон взревел от боли, дернул головой и Тираэль полетел прочь, крепко сжимая злополучный обломок. Ударившись головой о стену, он потерял сознание. Когда очнулся, дракон исчез, а рядом валялась причина несчастья.
Тираэль отправился дальше и через некоторое время он услышал чей-то плач. Пройдя на звук, увидел упавшего в расщелину оранжевого дракона. Юноше пришлось спуститься в узкий каменный колодец, чтобы достать зверя. Он уже почти выбрался из ловушки, когда спасенный дракон, рванувшись на свободу, вцепился острыми когтями в веревку, и та разорвалась. Оранжевый, отчаянно махая крыльями, взлетел, а Тариэль рухнул вниз. Если бы не мох, мягким ковром выстлавший дно колодца, юноша мог бы разбиться. Тираэль стал искать выход и заметил какой-то лаз. Вскарабкавшись по отвесной стене, он протиснулся в трещину и пополз вперед. Вскоре проход расширился и Тираэль смог встать на ноги. Когда он вышел, оказалось, что уже настала ночь, и он спустился на несколько километров по склону горы. Тираэль, пересчитав завязанные на поясе узлы, которыми отсчитывал дни, понял, что провел на горе уже две недели, и теперь восхождение придется начинать вновь.
Некоторое время спустя он добрался до горной реки. Водопад с грохотом обрушивался в расщелину, стремительным потоком унося бурлящую воду в подземную пещеру. Пополнив запасы питьевой воды, Тираэль продолжил свое восхождение. Преодолев отвесный уступ, он выбрался на горное каменное плато и, пройдя вдоль берега реки, неожиданно услышал отчаянный зов. Сорвавшись с места, Тираэль поспешил к источнику звука. Обогнув огромный валун, он увидел, что в реке барахтается желтый дракон. Он отчаянно махал крыльями, пытаясь взлететь, но не мог справиться с бурным потоком ледяной воды. Юноша, обвязавшись веревкой и укрепив другой конец, бросился в реку. Стремительный поток сбивал с ног, но Тираэль сумел выловить желтого дракона и выбраться с ним на берег. Оказавшись в безопасности, желтый дракон тут же взмыл к небесам и пропал среди облаков. Тираэлю же пришлось разводить костер, чтобы согреться и высушить вещи.
На следующее утро юноша проснулся от едкого удушливого запаха гари. Подумав, что причиной пожара стал его костер, он приготовился тушить его, но оказалось, что дым валит с противоположного берега. Быстро собрав пропахшие дымом вещи в узел, Тираэль вновь окунулся в ледяную воду. Он выбрался на другой берег и едва успел запрыгнуть на валун - мимо него, спасаясь от огня, пронеслось стадо диких коз. Оказавшись вблизи горящих зарослей терновника, Тираэль понял, что ему не почудилось. Запутавшись в колючих кустах, бился зеленый дракон. Опустошив весь свой бурдюк, юноша схватил мокрый плащ и стал сбивать им пламя. Вытащив зверя из западни, Тираэль тяжело опустился на землю и утер испачканное копотью лицо. К вечеру, после крепкого сна и плотного ужина, юноша смог продолжить путь. Луна в горах была такой яркой, что озаряла, казалось, каждую травинку.
Когда плато закончилось, горная тропа резко ушла вверх. Тираэль начал карабкаться по отвесной стене и вдруг на голову посыпалось каменное крошево. Тираэль едва успел нырнуть в видневшуюся неподалеку расселину, когда покатились огромные камни и горная лавина, сносящая все на своем пути, с ревом понеслась по склону. Когда пыль осела, юноша открыл глаза и увидел придавленного камнями голубого дракона. Долго не раздумывая, Тираэль поспешил на помощь. Используя меч наподобие рычага, он сумел приподнять громадный булыжник, придавивший несчастного зверя. Тот, выдернув чудом не покалеченное крыло, метнулся к небу и вскоре исчез. Тираэль же продолжил свой нелегкий путь к вершине.
Но новые испытания не заставили себя долго ждать. Поднявшись на очередной уступ, Тираэль увидел вход в огромную пещеру, во тьму которой убегала звериная тропа. Соорудив факел из обломка копья и оборванного рукава рубахи, юноша вошел в пещеру. Тропа стала петлять, но Тираэль ни разу не усомнился в выбранном пути. Вскоре перед ним открылся огромный зал пещеры, свод которой, словно гигантскими иглами был увешан сталактитами. Поэтому синий дракон, яростно пытающийся сражаться с ордами крыс. Не мог расправить крылья. Они связали зверя и волокли в одну из галерей. Облив барсучьим жиром свой плащ, Тираэль поджег его и, швырнув в орду серых разбойников, тут же прыгнул следом. Запаниковавшие крысы бросились врассыпную, и он легко перебил замешкавшихся. Обрезав веревки, Тираэль освободил пленника. Дракон, прогибая спину под острыми иглами сталактитов, пополз к выходу, а юноша продолжил свой путь.
Через некоторое время Тираэль увидел выход. Выбравшись наружу, он чуть не ослеп от яркого солнечного света. Зажмурился и тут же упал, споткнувшись о высокий выступ порога. Но в последний момент успел ухватиться за какие-то корни. Среди сухих корней он разглядел внушительных размеров застрявшее яйцо. Тираэль аккуратно добрался до находки и, закутав яйцо в рубаху, закинул на спину, завязав узел на шее. Выбравшись на твердую землю, огляделся в поисках гнезда. Не успел юноша задуматься, где же искать его, как вдруг послышался громкий стук, скорлупа лопнула, и на руках Тираэля запищал мокрый фиолетовый комок. На самом высоком уступе обнаружилось огромное гнездо, и юноша решил оставить найденыша там. Оглянувшись с уступа, Тираэль увидел, что стоит практически на самой вершине горы Лье Груш. И вдруг заметил каменные ступени, убегающие вверх. Тираэль обрадовался, поняв, что цель его уже близка. Поднявшись по каменной лестнице, он увидел храм с алтарем из черного обсидиана. Перед воротами храма стояло двое служителей, один из них был в красном плаще, другой в желтых одеждах. У алтаря стояли еще четверо - в зеленом, оранжевом, сине ми голубом. А по двору бегал маленький мальчик в фиолетовых одеяниях. Когда Тираэль приблизился к воротам, навстречу ему из храма вышел мудрец в черных одеяниях.
Тираэль разом обессилев, упал перед ним на колени, склонил голову и смиренно произнес:
- О великий мудрец! Прошу тебя обучи меня искусству паладина.
- А кто тебе сказал, что великий?
- Так все говорят, - осторожно ответил Тираэль.
- Это у кого ж ты спрашивал?
Тираэль смутился.
- Король Сан-Тифон говорил... еще кузнец Рогулес говорил. Если Вам кажется, что я беден и мне нечем заплатить, тогда я отдам Вам самое дорогое свое сокровище, - и Тираэль протянул дедовский меч. Старый, ржавый, изъеденный временем, даже без ножен.
Мудрец принял его подношение и сказал:
- Что ж, вначале отдохни с дороги, потом побеседуем.
На следующее утро Тираэль обнаружил рядом с кроватью чистые вещи - удобную рубаху с просторными рукавами и затейливой вышивкой, и шерстяной плащ, тонкий, но очень теплый. Сразу после завтрака наступили тяжелые испытания. Первым делом служители принесли стопу древних, потертых, в кожаном переплете книг и торжественно вручили ученику. Тираэль открыл первую книгу. Приготовившись заучивать длинные, сложные заклинания, но на страницах вместо привычных знаков были какие-то закорлюки. Тираэль вертел книгу и так и эдак, но никак не мог вникнуть в смысл этого таинственного учения. Он просидел до самого вечера, уткнувшись в книгу. Он даже отказался от обеда и ужина, чтобы скорее постигнуть великую мудрость. Но древняя мудрость не давалась ему. Тираэль настолько устал, что сил совсем не осталось. Он бездумно перелистывал станицы книги и вдруг луч заходящего солнца скользнул по рукописи и, бросив рассеянный взгляд на страницу, Тираэль с изумлением обнаружил, что понимает, о чем написано в книге. Быстро пробежав взглядом, он перелистнул страницу. Потом еще одну... и захлопнул книгу. И тут Тираэль осознал, что его представления об учении было неверным. Он думал, что ему придется как можно прилежнее заучивать заумные тексты, как в церковной школе, но оказалось, что мудрость открывается достаточно легко. Стоит отбросить ненужные, суетливые мысли. Он собрал книги и отправился отдыхать.
А на следующее утро, торопливо позавтракав Тираэль поспешил на утес. Перелистав все книги, он выбрал нужную - "Жития и подвиги Перворыцаря" и стал с увлечением читать. Оказалось, что книгу нужно держать под определенным углом к солнечному свету, и тогда проявится тест. Тираэль был уверен, что в книге будут какие-то сложные постулаты. законы и правила, но снова ошибся. Оказалось, что история из жития Героя-Дракона удивительно интересные и веселые. А стоит прочесть главу до конца, и текст волшебным образом оживал и превращался в подвижную, красочную картинку со сценами эпических сражений. Вскоре Тираэль знал напаять все истории, каждая из которых повествовала о главных рыцарских достоинствах: Доблести, Чести, Справедливости, Честности и Благородстве.
Сразу после этого служители выдали ему другую книгу с боевыми и целебными заклинаниями. Изучая ее, Тираэль понял, что известная ему магия людей отличается от того, что он сейчас видит. Обычные маги разделяли заклинания на боевые и защитные. А здесь было сказано, что магия - это единый поток, и черпающий из нее может брать необходимое. Поэтому заклинания, гармонично перетекая одно в другое, создавали непрерывную цепь, как линия судьбы, которая сплетена из жизни и смерти. Усвоив принципы трансформации, Тираэль научился использовать заклинания из книги.
Когда он сказал об этом Мудрецу, тот подвел юношу к обрыву и, указав куда-то в небо, сказал: "Смотри!" Тираэль увидел редкой красоты бабочку, беззаботно порхающую в лазурном небе.
"Это жизнь", - сказал Мудрец.
И вдруг мимо пронеслась стремительная тень и схватила хрупкое создание. Это был стриж.
"Это смерть", - сказал Мудрец.
И вдруг промелькнула еще одна хищная тень и схватила стрижа. Это был сокол. Стриж, секунду назад бывший хищником, сам превратился в жертву.
"Таков Закон равновесия Вселенной, - сказал Мудрец, подставив ладонь, на которую упала мертвая бабочка. - Сейчас он нарушен. Оживи ее и ты его восстановишь"
Тираэль сосредоточился, пытаясь вспомнить нужное заклинание. Он прочел, и бабочка ожила. Встрепенув крыльями, она упорхнула.
"Такова природа вещей, - сказал Мудрец. - Одна смерть на одну жизнь. Тому, чтоб было рождено, суждено умереть. И родиться чему-то новому"
Следующим уроком стало прожить в лесу, не охотясь. Потом провести две недели, не выходя из пещеры. Она была абсолютно безжизненна, в ней не было ни растений, ни кореньев, но в самой глубине капал подземный источник. И за день накапливалась глиняная чашка, которую Тираэль выпивал вечером. После этого ему пришлось выдержать новое испытание - три дня и три ночи простоять под ледяным водопадом.
Когда испытание закончилось, мудрец попросил Тираэля следовать за ним и повел в лабиринт подземелий. Они долго шли в темноте, пока не вышли к громадной пещере, доверху заваленной золотом и драгоценностями. Мудрец, взглянув на юношу, сказал: "Бери, что хочешь" Тираэль растерялся, взглянув на золотую гору. В голове тут же стали рождаться разные мысли: "Сколько же всего можно было купить на эти деньги!.. Построить новый дом... Нет, дворец! Купить коня... Или целый табун! Да на эти-то богатства можно купить целое королевство!"
И тут Тираэль вспомнил о Тираэнде и очнулся. Он ведь пришел сюда, чтобы стать паладином. Зачем ему все эти несметные сокровища? Тираэль снова взглянул на золотую гору и стал искать нужную для себя вещь. И вскоре заметил торчащие из сундука обыкновенные, вырезанные из дерева, черные ножны, даже не окольцованные металлом. Без вычурных украшений и замысловатых узоров, которыми обычно так кичились рыцари при дворе короля Сан-Тифона. Он уверенно вскарабкался на гору и достал новое сокровище. Мудрец, скрыв мимолетную усмешку, развернулся и повел юношу к выходу.
Вечером Мудрец сказал Тираэлю: "Теперь я вижу, что ты настоящий внук своего деда, непревзойденного Кастанаэля. Ты выбрал самую редкую драгоценность из моей сокровищницы" "В каком смысле?". - спросил Тираэль и все рассмеялись. После ужина малыш в фиолетовых одеждах схватил Тираэля за рукав и сказал: "Идем, я тебе что-то покажу!"
Они вышли во двор, и малыш подбежал к краю обрыва. Взяв деревянные ножны, он зачерпнул воды из родника и выплеснул ее на камни. В то же мгновение случилось чудо: голый склон укрылся цветущим пестрым ковром. Тираэль от удивления открыл рот.
- Эти ножны пропитаны кровью Перворыцаря, - с гордостью объяснил малыш, возвращая реликвию. - Говорят, он никогда не расставался с ними, и когда его ранили в бою, кровь пропитала дерево, и оно почернело. Если залить в них воды или даже вина, жидкость приобретет свойства живительного эликсира и оживит что угодно. Даже только что умершее существо, пока тело не остыло. Но их нельзя пачкать кровью, иначе они сильно загрязнятся, и будут давать эликсир смерти. Так что будь внимателен и храни их.
В ту же ночь Тираэлю приснилось, что стену королевского замка осаждают орды крыс. Готовясь проломить ворота. И юноша, проснувшись среди ночи, хотел немедленно отправиться обратно во дворец, но, отдышавшись понял, что вначале должен закончить обучение и стать настоящим паладином. Иначе толку от него не будет. За завтраком он вел себя как обычно, стараясь ничем не выдать свою тревогу. Сразу после трапезы Мудрец сказал ему: "Идем, ты готов к посвящению"
Сердце Тираэля забилось чаще, его привели к обсидиановому алтарю и заключили в магический круг. Оказавшись внутри, Тираэль увидел истинные обличья своих наставников. А в следующее мгновение алтарь раскрылся и взору изумленного юноши предстал дух Перворыцаря. Тираэль с почтение преклонил колено. Дух, протянув ладонь, коснулся плеча ноши, и на нем тут же появились золотые доспехи. Через секунду волшебство рассеялось. К Тираэлю подошла провидица в белых одеяниях и протянула дедовски меч, который обрел свой истинный облик. Клинок сиял золотым светом, на рукоятке стало различимо клеймо в виде отпечатка когтистой лапы.
- Носи его с достоинством, о рыцарь, - произнесла провидица, - и помни, что он может быть не только защитником. В минуту смертельной опасности о станет связующим звеном.
Она провела острым когтем по лбу юноши, оставив глубокую отметину, и он узрел видение.
Перед внутренним взором развернулась картина истории из жизни Рыцаря-в-Красных-Доспехах. Такой же, как он юноша, вскарабкался на гору, пройдя все испытания и преодолев невероятные трудности, приобрел драконий дар - искусство кузнечного ремесла. Но за ним с горы ушла девушка, которая влюбилась в него. И вскоре у них родился ребенок. Малыш-дракон не мог контролировать свои силы и, впадая в ярость, превращался в монстра и крушил все вокруг. Чтобы защитить его, гениальный кузнец Кастанаэль выковал красные доспехи, которые сдерживали силу драконьей крови. Когда мальчик подрос, отправился на гору Лье груш. Там он попытался научиться контролировать свою силу, но не вышло. Он был вынужден вернуться к людям. И среди них он встретил прекрасную девушку, в которую влюбился. Ради нее он сумел измениться, сменив свои рыцарские доспехи на ремесло простого сапожника. Но когда его любимая умерла при родах, он лишился рассудка и исчез, скрывшись от людей и от драконов. После этого драконы ушли из мира людей.
И тогда Тираэль понял, почему дед ничего не рассказывал ему о родителях, и почему он оказался при дворе: его пристроил кузнец Рогулес - ученик деда...
Спустя четыре года и одиннадцать месяцев Тираэль получил благословение Мудреца и спустился с горы.
Добравшись до королевства Сан-Тифании, Тираэль поспешил к столице. Оказалось, что город действительно осажден крысами, которые возводят стенобитные орудия и готовятся штурмовать городские ворота.
Они уже разрушили две оборонительные стены, осталась последняя.
Тираэль вспомнил, что есть тайный ход, по которому можно попасть прямиком в королевский дворец. Чтобы добраться до него юноше пришлось сражаться с воинами из личной гвардии короля крыс, охранявшими подступы к тайному проходу. Это были Бессмертные. Крысиное войско делилось на верховую гвардию и пехоту. Пехотинцы составляли штурмовые отряды, среди них была личная гвардия крысиного короля. Которых называли Бессмертными. Потому что они пили из священного Источника Ярости и на поле боя впадали в состоянии берсерка. Тогда они становились практически неуязвимыми. Однако у Тираэля был Черный гримуар магии крови. Ему было достаточно капли своей крови и заклинание вступало в силу. Он мог при необходимости испепелить, обездвижить, иссушить и многое другое.
Пробившись сквозь личную гвардию крысиного короля, он поспешил по тайному ходу и наткнулся на крысиного лазутчика. Юный рыцарь обезвредил его, но оказалось, что передовой отряд уже проник во дворец. Тираэль решил отвлечь их и сдался им в плен. А пока они вязали его, юноша незаметно обрушил свод и перекрыл тайный проход. Крысам пришлось отступить. Они приволокли паладина к главнокомандующему и бросили в клетку.
В это время на позицию вышли элитные войска короля Сан-Тифона - Боевые фениксы. Их силы были равны с Бессмертными, но крыс было больше. Фениксы попытались задержать серые орды, пока все жители замка готовились к последнему бою. Крысиный Чернокнижник хотел убить Тираэля, но смертельное проклятье впитали в себя Золотые Доспехи. Тираэль почувствовал, что если призовет свою духовную броню, не сможет ее контролировать и сам станет берсерком, убивая всех на своем пути. Так как крысы не смогли вынуть меч из ножен, они посмеялись над рыцарем с жалким деревянным мечом и швырнули ему его оружие. Чернокнижник наложил на юношу Иссушающее заклятье, чтобы заставить выпить воды из Источника Ярости. Тираэль сопротивлялся до последнего мгновения, но, почувствовав, что вот-вот умрет от жажды, выпил проклятую воду. Крысы надеялись, что это заставит его сражаться против своих. Тираэль изо всех сил боролся с приступами безумства. Звериная Ярость почти овладела им, но вдруг отметину на лбу обожгло очищающим огнем, и Тираэль почувствовал, как его разум просветляется. Он тут же выхватил меч и метнул, словно копье, прямо в сердце Чернокнижника. Колдун, не ожидавший такого внезапного удара, не успел защититься и упал, сраженный замертво. А Тираэля окутала пелена безудержно безумства, и он бросился на поле боя.
Рогулес жил за стенами Второго кольца, поэтому стал одним из командиров отряда ополченцев. Со стены он видел, как Рыцарь-в-Золотых-Доспехах в одиночку сражается с полчищами крыс и его битву с Чернокнижником.
Когда Тираэль, словно обезумев, бросился рубить всех без разбора, Рогулес взял с собой нескольких крепких людей и опустился в подземелья городской канализации. Оказавшись на поле боя, кузнец стал думать, как обезоружить впавшего в безудержную ярость юного рыцаря. Но возможности он пока не видел. Отравленный Тираэль остатками незамутненного разума понимая, что должен прекратить бессмысленную резню, заставил себя повернуть острие меча против себя и полоснул лезвие по раскрытой ладони. Он надеялся, что боль отрезвит разум. Тут же из-за туч упала гигантская тень, накрыв собой добрую половину поля битвы. Это оказался красный дракон. Пару раз взмахнув крыльями, он разбросал крысиных пехотинцев, подхватил Тираэля и поднялся в небо. Крысы стали разворачивать катапульты, и Рогулес бросился на помощь неожиданному союзнику. Дракон заметив спешащую подмогу, разжал когти и сбросил бессознательное тело прямо на руки подоспевшему Рогулесу. Опрокинув несколько катапульт, красный дракон скрылся за облаками.
Роулес приказал свои людям отступить, и они снова скрылись в лабиринтах городской канализации.
В подземном мире канализации ютилось поселение изгоев. Это были уродливые дети, родители которых, желая избавиться от них, сбрасывали несчастных в канализацию. Вначале они довольно враждебно отнеслись к появлению чужаков, но Рогулесу удалось купить их благосклонность, и они рассказали, как добраться до королевского дворца. Карты у них не было, но они предупредили, что где-то в лабиринте находится гнездо кислотных слизней, от которых лучше держаться подальше. Никакие доспехи не защитят от их слизи.
Чтобы миновать слизней, Рогулес приказал единственному уцелевшему ученику архимага поставить магический щит. Тот признался, что не сможет этого сделать. Тогда Рогуес, перебирая вещи Тираэля, нашел Черный гримуар и протянул книгу ученику: "Может быть это тебе поможет?" - спросил предводитель. Ученик, потерявший дар речи, молча кивнул, узнав в артефакте величайшую редкость, про которую он слышал лишь однажды. Она заключала в себе мудрость магии драконьего племени. Таким образом, учение смог выставить щит, но объяснил, что чем больше людей ему придется укрывать, тем слабее окажется щит. Поэтому было решено оставить под куполом четверых: ученика, двоих, кто нес носилки и Тираэля, находящегося в беспамятстве. Остальные во главе с Рогулесом пошли следом. Отряд ополченцев старался миновать опасность, но они все равно вышли к логову слизней. Подойдя к нему, воины обнаружили, что слизни спят, и если не шуметь, то можно без потерь миновать их. И они почти прошли логово. Но капающая сверху ядовитая слизь упала прямо за шиворот одному из членов отряда. Он закричал от боли и слизни мгновенно проснулись. Они стали падать с потолка, словно мешки с песком, и продвижение отряда замедлилось. На одного из парней упал особенно крупный слизень и вцепился челюстями в шею. Рогулес хотел помочь, но слизняк присосался та сильно, что отцепить его было невозможно. Рогулес приложил меч к крепким челюстям, пытаясь подрезать их, но только поранил боевого товарища. Парень взглянул в глаза своему предводителю и сказал: "Руби!" Рогулес, понимая, что это лучшее решение, которое избавит парня от мучительных страданий, размахнулся и одним ударом отсек обе головы. Обезглавленное тело рухнуло, остальные слизни бросились на добычу. И пока они сползались на запах свежей крови, отряд Рогулеса успел миновать опасное место и выйти в верном направлении. Но нужный им проход оказался заваленным, и им пришлось искать обходной путь. Но, несмотря на эти трудности, они все-таки добрались до замка, и Рогулес поведал королю Сан-Тифону про то, что видел на поле боя. Король приказал собрать всех лучших архимагов и лекарей, которых возможно было найти. Они осмотрели больного, но поняли, что не могут ему ничем помочь. Принцесса Тираэнда заявила, что она сама будет заботиться о больном и не отходила от него ни на шаг. Она пыталась делать все, что было в ее силах, но никакие заклинания и снадобья известные ей, не помогали. День от дня Тираэлю становилось все хуже и хуже. Трое суток принцесса не смыкала глаз, но на четвертый день сон одолел ее. И как только она закрыла глаза, окно распахнулось, и в королевскую спальню вошел служитель в желтом плаще. Он быстро подошел к кровати, чиркнул когтем по своей ладони и несколько капель крови уронил в деревянные ножны. Потом влил туда воды и дал выпить Тираэлю. Юноша тут же открыл глаза и улыбнулся, увидев выскользнувшую с балкона желтую крылатую тень. Принцесса спала так крепко, что даже не шелохнулась, когда Тираэль укладывал ее в кровать.
Зайдя в тронный зал, где проходил военный совет, паладин узнал, что крысы прорвали оборону третьей стены и уже бесчинствуют на улицах столицы. Архимаги, которых осталось всего семеро, успели поставить защитный барьер над королевским замком. Предыдущий был разрушен крысиным Чернокнижником, и остальные архимаги погибли, пытаясь удержать рушащийся барьер. Защитники предупредили, что заклинание долго не продержится.
При виде Рыцаря-в-Золотых-Доспехах лицо короля Сан-Тифона озарилось надеждой. Он решил поставить его во главе остатков своей армии. И все вместе они стали разрабатывать стратегию контратаки. Все понимали, что щит долго не простоит, но бежать никто не собирался. Они решили отстаивать свой город до конца.
Тираэль отправился на передовую, вместе с ним выехал Рогулес.
Принцесса Тираэнда подумала: "Почему все сражаются, защищая моего отца, а я должна сидеть и ждать новостей. Я докажу всем, что тоже способна подвиги!"
В тайне от отца она обучалась защитной магии у старого друида, жившего в королевской роще. И в то время когда ее сверстницы развлекались танцами и сплетнями, она постигала мудрость веков. Итак, едва рассвело, принцесса, облачившись в легкие доспехи, укрепленные защитной магией, покинула дворец. Она отправилась вслед за Тираэлем, стараясь не попадаться на глаза королевским генералам, чтобы ее не сопроводили обратно во дворец.
При выезде из королевского дворца было слышно, как обрушился магический щит. Крысы ринулись за стены. Они, возможно, думали, что пробили его, но на самом деле он рухнул сам. Вступивший в битву Тираэль приказал Рыцарям Феникса занять боевое построение и поднять щиты. Атака, словно волна за волной бушующего океана, разбивалась о неприступную стену защитников.
И вдруг серая масса расступилась, и толпа охранников вывела закованного в тяжелые цепи крысиного гиганта. Он родился крупным и с самого детства его поили отравленной водой из Источника Ярости и добавляли зелья в еду. Если Бессмертные входили в состояние берсерка, выпив настойку только на поле боя, то этот гигант пребывал в боевом сумасшествии постоянно. Его жажда крови была такой сильной, что даже сами крысы боялись его.
Ряды элитных воинов короля Сан-Тифона содрогнулись, когда крысиные конвоиры отстегнули цепи и спустили берсерка-гиганта. Но Тираэль был спокоен, потому что знал, стоит опустить руку в суму, он извлечет Черный гримуар, битва будет окончена и он выйдет из нее победителем. Однако книги на месте не оказалось. Ведь он не мог знать, что ее взял ученик архимага и не успел вернуть. Тираэль выхватил меч и приготовился к яростной схватке. Крыса гигант неслась все быстрее и быстрее и уже готова была накинуться на рыцаря, но вдруг с неба обрушилась лавина огня. Это прилетел зеленый дракон. Он стал беспощадно выжигать легионы противника и крысы бросились бежать.
Тем временем король крыс приступил к исполнению своего хитрого плана. При дворе короля Сан-Тфона у него был свой шпион, который и доложил, что принцесса сбежала, а Рыцарь-в-Золотых-Доспехах сражается на передовой. Крысиный король отправил королю Сан-Тифону послание о том, что принцесса похищена. И если отец хочет увидеть свою дочь живой, пусть приходит в обозначенное место один и безоружным. Король Сан-Тифон тут же послал людей найти принцессу Тираэнду, но в замке ее не оказалось. Королю ничего не оставалось, как подчиниться требованиям врага. Сообщив всем, что отлучится ненадолго по важным государственным делам, он отправился в назначенное место. Конечно, он пришел один и без оружия, потому что любил вою дочь больше всего на свете. Крысиный король, окруженный Бессмертными стал насмехаться над королем Сан-Тифоном. И сказал: "Ты действительно безмозглый дурень, зачем тебе голова?" - и приказал отрубить пленнику голову. Забрав трофей с королевской короной, он поспешил скрыться, приказав своей свите поймать и привести к нему принцессу Тираэнду.
Чтобы защититься от прислужников крысиного короля, принцесса наложила на себя заклятье "Слово-Щит" - барьер не проницаемый ни для оружия, ни для магии. Но лишь до тех пор, пока она хранила молчание. Стоило ей произнести хоть слово и Щит бы разрушился. Она бесстрашно сражалась с пехотинцами наравне с воинами короля Сан-Тифона, но вдруг ее окружила толпа Бессмертных. Они бросились на нее, но у принцессы был отравленный кинжал. Достаточно было единственной царапины, и враг начинал корчиться и умирал в страшных мучениях. Таким образом, ей удалось победить нескольких Бессмертных. Однако остальные смогли исхитриться и накинуть ей на шею алмазную цепь. Та, словно живое существо, обвилась вокруг принцессы, сковав ее движения, и крысы куда-то поволокли Тираэнду...
Вернувшись во дворец и узнав, что и король, и принцесса куда-то пропали, Тираэль хотел незамедлительно отправиться на их поиски. Однако Рогулес стал настаивать на том, что важнее защитить королевство.
- Кому нужно защищать мертвое королевство? - возразил Тираэль.
- Тому, кто, возможно, скоро станет королем, - ответил Рогулес.
- Король не сможет править без королевы, - заявил Тираэль и, назначив своим заместителем Ролугеса, отправился на поиски принцессы Траэнды.
Он догадывался, кто и зачем ее похитил. Дорогу в подземелье крысиного королевства ему показал появившийся, словно из ниоткуда и пропавший в никуда голубой дракон. На подступах к подземному городу паладина встретили лучшие воины крысиного короля. Они кинулись на Рыцаря-в-Золотых-Доспехах и начался жестокий бой. Тираэль разил без устали мечом, и магией, не жалея сил, и вскоре первая волна атакующих схлынула. Крысы поняли, что противник не так прост, и голыми руками его не возьмешь. Время от времени Тираэлю приходилось снимать Золотые Доспехи, чтобы набраться сил, так как духовная броня отнимала много энергии. Но даже без нее юноша продолжал идти вперед, тесня противника. И хотя он был один на поле битвы, но после себя оставлял горы трупов.
Когда Тираэль приблизился к логову крысиного короля, на юного паладина лавиной понеслись полчища Гранд-Лордов, восседающих на гигантских бронированных тараканах. Тираэль был вынужден призвать Черный гримуар, так уже знал от Рогулеса, у кого он находится. Прочтя заклинание, он вызвал огненного пегаса Сагилара - легендарного скакуна Хагитуса. И битва разгорелась с новой силой. Хотя без помощи синего дракона паладин вряд ли бы справился. Несмотря на яростное сопротивление серых разбойников, Рыцарь-в-Золотых-Доспехах все ближе и ближе подступал к логову крысиного короля. И вот Гранд-Лорды были повержены, Тираэль остановился, чтобы перевести дух. А потом одним сокрушительным ударом снес замковые ворота и ворвался в тронный зал.
На постаменте из черепов, на троне, сверкающем золотом и драгоценными каменьями, украшенном коронами поверженных правителей, восседал крысиный король. У его ног сидела принцесса Тираэнда, ее защитный барьер был разрушен. Когда крысиный король показал голову отца, девушка не сдержалась и закричала. Принцессу сковывала алмазная цепь, извиваясь, она шуршала, словно живая змея, то стягивая, то ослабляя свои смертоносные объятья.
- Я рад, что ты навестил меня, мой дорогой паладин, - заявил крысиный король.
- Я не твой паладин, - возразил Тираэль, - я служу королю Сан-Тифону.
- Так он уже давно мертв! - фыркнул крысиный король и швырнул к ногам Рыцаря-в-Золотых-Доспехах тонкий золотой венец.
Тираэль узнал в украшении корону своего сюзерена. С виду он остался спокойным и невозмутимым, но в душе поднялась невообразимая буря ярости, гнева и горя. Преклонив колено, Тираэль подобрал венец и взглянул на довольную ухмылку вероломного короля.
- Но его наследница все еще жива! - воскликнул паладин, выхватив меч.
- Так попрощайся же с ней, - злобно оскалился крысиный король и махнул рукой.
В Рыцаря-в-Золотых-Доспехах полетели тысячи отравленных стрел, которые выпустил лучники, скрывавшиеся на потолочных балках. Только они не знали, что духовная броня способна отражать стрелы, копья и камни - любое метательное оружию. Тираэль, вспомнив, как сражался с Чернокнижником и победил его, размахнувшись, метнул меч, словно копье, усилив свое оружие магией крови. И, несмотря на то, что серые архимаги выставили щит, меч пронзил защиту, серые доспехи вонзился прямо в сердце надменного короля. С такой силой, что его тело пригвоздило к трону.
Заклинание так ослабило паладина, что юноша свершено опустошенный и обессиленный опустился на колени. Но он еще смог с помощью заклинания "Духа-Древня" оживить корни растений, и они накинулись на крыс, душа и разрывая их на части.
Однако один из воинов все же выпустил отравленную стрелу в сердце принцессы. Все, что успел Тираэль - это прикрыть девушку собой. Ему вспомнилось, что когда он читал "Жития Перворцаря", там было написано, что даже самому лучшему воину не стать рыцарем, если ему некого защищать.
Последнее, что он запомнил, это огромные глаза принцессы, наполненные слезами.
"Ох, я не хотел, чтобы она плакала из-за меня", - пронеслась последняя мысль в голове Тираэля прежде чем он рухнул на каменный пол.
Когда он открыл глаза, оказалось, что он лежит в королевских покоях, а рядом с ним сидит принцесса Тираэнда.
- Еще раз, и проспаться в королевских покоях у меня войдет в привычку, - пробормотал смущенный Тираэль.
- Я согласна, - кивнула Тираэнда.
Тираэль хотел спросить у нее, что же произошло, но вдруг заметил алмазную цепь, свернувшуюся клубком у ног принцессы.
- Фиолетовый сказал, что она безобидная. Крысиный король обманул ее, пообещав, что она будет украшать только самых великих монархов. Она никому не хотела зла, она не знала, что превратится в ярмо.
- Понятно, - сказал Тираэль и замолчал.
- Ты слышал, я сказала, что согласна выйти за тебя замуж, - уточнила принцесса.
- Я понял, - кивнул Тираэль, - Ты, наверное, уже первенцу и имя придумала?
- Почему только первенцу? - удивилась принцесса. - Все семерым. Первого будут звать Эндаэль, второго...
Единственное средство, которое оставалось у бедного Тираэля, это запечатать ей рот поцелуем. Им-то он и воспользовался.