Где-то за Городом. Реабилитационный центр Корпорации.
А хорошо здесь было, право слово. Лес, озерный берег, соловьи над головами щебечут.. и где-то вдали змейкой струится дорога из желтого кирпича. Да-да, именно так, вы не ослышались. Просто в свое время кое-кто из наших начитался сказок Волкова (а может, и Баума - хрен теперь разберет, за давностью-то) и решил, что оная здесь непременно должна быть. Куда она ведет, каждый побывавший здесь считал нужным рассказать на всех собраниях - из-за чего начиналась полнейшая суета, крики и падение КПД в разы. И как тут, спрашивается, эффективно выполнять свою работу, да еще и не светиться при этом?.. Нас и так в отделе маскировки постоянно пропесочивали за то, что мы пугаем окружающих, когда крылья начинали вдруг шевелиться под одеждой.. Впрочем, простите, это я отвлекся. Так вот, на собраниях про Дорогу (лучше её именовать так, с большой буквы - она у нас одна все же) молчали только двое - Шеф и ваш покорный слуга. Ну Шефу простительно - он сам ее проектировал, ему ли не знать, куда она ведет, а я... Что касается меня, я шел по ней дважды. Один раз - когда только-только получил первые крылья после встречи с Лепреконом... хотя тогда момента попадания сюда я не видел, и помню только обратный путь. И потом, когда я их потерял - из-за собственной глупости и вранья. Собственно, с тех пор я здесь больше и не был.. Пока однажды ночью не раздался звонок от Шефа, бросившего в трубку короткое: "Олег, нам СРОЧНО нужно поговорить". На мое возмущенное "Так я вроде на вас уже..." только сверкнула ярко-серебристая вспышка, а через секунду - я был уже здесь.
Почему здесь, а не в кабинете Шефа? Тут, собственно, два почти равнозначных ответа. Во-первых, Шефу давным-давно осточертело сидеть в офисе. Последний раз он его покидал чуть менее двух тысяч лет назад, и разумеется, что за это время всё вокруг может надоесть до зеленых соплей, синих жирафов и красных кругов перед глазами. А здесь всё-таки природа и свежий воздух. А во-вторых, он же прекрасно понимал, что если станет известно, что он САМ вытащил одного из самых активно используемых когда-то агентов Корпорации, которого потом (опять же САМ) и отправил на "пожизненное поселение" - пойдут ненужные слухи. А ну как дойдет до..? Об этом было лучше не думать - ибо существовали во Вселенной вещи, которых боялся даже мой практически всесильный Шеф. В общем, прикрывание собственной задницы - и в нашей среде явление нередкое. Даже если эта самая задница прикрыта крыльями высотой в три с половиной человеческих роста. Вот и оставляли мы с ним следы на тропинках, усаженных розами, мальвами, орхидеями, бамбуком и еще какой-то ботанической фигней, которую я со школы опознать не могу.
- У нас складывается очень тяжелая ситуация, Олежка, - Шеф был непривычно серьёзен для этого места и этого времени года. Хотя какое, к чертовой матери, здесь время - тут всегда вечная граница весны и лета. - В нас совершенно не верят, но при этом продолжают просить. Каждый день, каждый час, каждую минуту. Письма, звонки, мольбы, угрозы, проклятия, даже требования в стиле "я хочу непорочного зачатия, как Она - и вы обязаны мне в этом помочь!" Представляешь, ОБЯЗАНЫ!.. Совсем страх потеряли уже за двадцать-то столетий!..
- Ну, этот страх они потеряли столетий за шестьдесят до того, как Вы последний раз там были, Шеф, - чуть саркастично бросил я, - а вообще они сейчас боятся всего чего угодно. Генетически модифицированной картошки, ВИЧ-инфекции, цунами, невыключенного утюга, выключенного света, заражения жены сифилисом, а мужа - гонореей, бешеных собак, домашних кошек, революции в Ливии, выборов в России, раньше времени наступившей импотенции... Всего. Чего. Угодно. Только не вас.
- Ты хотел сказать "только не нас", Олег Стромский? - Шеф повернул ко мне как всегда мудрые, но очень усталые глаза и посмотрел сверху вниз, с высоты своего роста.
- Нет. Именно ВАС. Я больше не имею отношения к Корпорации - с тех самых пор, как вы меня уволили. Замечу, что по статье и совершенно справедливо. Я действительно нарушил Кодекс, да еще и не один раз. У меня больше нет права числиться сотрудником Корпорации - и честно говоря, я в упор не понимаю, зачем вы меня сюда притащили!.. - я начинал сердиться, и мне это откровенно не нравилось.
- Видишь ли, Олег... Некоторое время назад сверху (при этих словах Шеф многозначительно ткнул пальцем куда-то на юго-восток, где должна была возвышаться громадная двухсотвосьмидесятиэтажная башня Корпорации) пришла директива - вернуть по возможности ВСЕХ лучших оперативников в регулярные силы. Потому что те, которые есть сейчас, с семью миллиардами подопечных уже не справляются.. а лучше тебя я мало кого знаю. Скажу даже больше - решение уволить тебя, хоть и было принято абсолютно в рамках Кодекса, но далось мне гигантским усилием воли. Ей-богу, я даже когда вести о рождении или смерти доставлял - и то себя так не чувствовал. Ты же мне как сын, Стромский..
- Не гоните пургу, Шеф!.. - я оборвал своего бывшего начальника настолько резко и настолько грубо, как вообще может это сделать уволенный по статье работник. А в самом деле, чего мне терять-то?.. Значка у меня уже нет, должностных обязанностей - тоже. Шеф тем временем уставился на меня, как будто его громом небесным поразило вот прям щас и прям здесь.
Полюбовавшись произведенным мною эффектом, я вытащил из кармана пачку "Давидоффа", закурил и, демонстративно обдав шефа клубами синего дыма, продолжил:
- Вы прекрасно знаете, что сын у нас в Корпорации только один. И занимает он пост Исполнительного Директора. Вот уже две тысячи лет как. Так что не надо вот этой показушной "отцовской" любви. Я же ПРЕКРАСНО знаю, за каким январским подснежником вы меня сюда вытащили... Нет-нет, в директиву я верю - не зря же санаторий набит нашими, как майский улей - медом. Вот только я всегда был одиночкой. И приказам не подчинялся. Что известно в Корпорации практически всем и каждому. И уж вам-то, с вашим именем, - лучше чем кому бы то ни было. Вы же - личный секретарь Генерального. Вы в курсе всего, всегда и везде.
И я вам мог понадобиться только в одном-единственном случае - и заключается он в том, что вы УЗНАЛИ.
- Да, Олег Стромский. - Шеф развернулся ко мне одним движением, и я на какой-то момент почти привычно испугался, как в старые добрые времена = потому что передо мной стоял не усталый мужчина слегка за сорок с белоснежными крыльями за спиной, а тот, чье имя переводилось с Древнего Наречия как "Он - сила моя". Вестник. Голос. Тот, кого люди звали Габриэль, Гавриил, Джабраил - и т.д.
Почти незаметным глазу жестом он пригласил меня сесть, и я отчего-то повиновался. Видимо, въевшаяся за годы привычка к дисциплине все же сыграла свою роль. Мы сели на ближайшую скамью, и тут же перед нами словно из воздуха (хотя почему словно? Ведь так оно и было...) возникли две бутылки "Эвиана". Сделав большой глоток, Шеф продолжил:
- Мы.. вернее, я - ДЕЙСТВИТЕЛЬНО узнали про то, что ты снова носишь крылья. Но проблема заключается даже не в том, что ты их носишь - хотя и это есть вопиющее нарушение Кодекса, за которое надлежит наказывать (и это тебе известно не хуже, чем мне). Гораздо хуже то, что мы совершенно, абсолютно и полностью не знаем, как ты их получил!.. Здесь тебе их никто не выдавал - но ты, тем не менее, с ними!.. Ты же понимаешь, что ТАКУЮ загадку мы должны разгадать, пока это не стало... как у вас на Земле говорят? "достоянием общественности"?.. Иначе - прости, но я должен буду отвести тебя к брату.
- Кстати, как там Михаэль? Еще не устал от вечной борьбы со злом в виде ветряных мельниц? - как ни странно, внешне я оставался почти полностью спокоен, лишь ноздри слегка подрагивали - верный признак того, что на самом деле я почти на пределе контролирования эмоций. - Не стоит меня пугать, Шеф. Давайте лучше... - я прервался, чтобы допить слегка тепловатую, щекочущую пузырьками нос минералку - .. лучше заключим сделку.
- Ка..кую еще сделку? - Габриэль явно выглядел еще более ошарашенным, чем в первый раз, за два десятка минут до того. - Ты торговаться что ли, вздумал, сосунок?! Со МНОЙ?!.. - его глаза угрожающе потемнели.
И тогда я решил не оставаться в долгу и ненадолго принял свое теперешнее Истинное обличие. Увидеть перед собой ТАКОЕ Шеф явно не ожидал. В Корпорации рептилий не любят, ибо слишком сильны еще воспоминания о Том-Кого-Нельзя-Называть. Но я-то не сотрудник уже!..
В третий раз за полчаса превратить Архангела в соляной столп с отвисшей челюстью - это, конечно, уметь надо. Но тем не менее, стратегическая инициатива была уже у меня, и я смело продолжил, приняв обратно человеческий облик и усевшись на скамейку:
- Самую обыкновенную, Шеф. Самую обыкновенную. Я рассказываю вам тайну появления крыльев, а вы меня отпускаете со словами: "Ныне отпущаеши... идоша с миром, сыне мой" - ну или по схожей формуле. Вас же секрет интересует, а не я. Или вы меня к скале, как Зевс Прометея, чтоб никому и никогда?.. Так поздно уже, Гаврик.. нас таких много. Скал не хватит просто-напросто. Но секрет я вам дам, и вы сможете затормозить масштабы Превращения. Не навсегда, конечно - на время. Но еще несколько тысячелетий, прежде чем Башню начнут осаждать, у вас в запасе еще будет. Лады?..
- Черт с тобой, торгаш!.. - после минутного молчания выдавил из себя Габриэль. - Совсем... в человека превратился там, на своей Земле!..
- Ну... не совсем в человека, - усмехнулся я, - вы же видели (при этих слова лицо Архангела совсем не мимолетно передернулось, как будто он сразу целый лимон сожрал и еще текилой прямо из горла запил), но... в общем и целом - да. И знаете что?... Мне в обоих этих шкурах НРА-ВИТ-СЯ. Что в двуногой, что в крылатой. Я сам себе хозяин. Как вы и учили. Собственно, отсюда и ноги растут. То есть крылья. Не помните?.. Тогда вспоминайте: два года назад, Башня, октябрь и дождь за окном... Что вы мне тогда сказали, напомнить? "И он будет вынужден учиться ходить по земле, а не летать. Обжигаться жарким летним солнцем и содрогаться от ледяного ветра зимой. Смотреть в глаза собственным врагам и не предавать своих друзей. Видеть свои страхи - и выкорчевывать их, не ожидая, что кто-то сверху подчистит хвосты. И понимать, что..."
- "...что даже если он заработает СВОИ крылья, а не выданные со склада - то и тогда это будет билет в один конец. Проводники не возвращаются - они работают маяками... И если ты захочешь кого-то сберечь... или убить - это будет ТВОЙ выбор и ТВОЯ жизнь. Пора взрослеть, мальчик!.." - почти неслышно закончил Шеф. - И что... все оказалось ТАК просто?!..
- Так все гениальное вообще всегда просто. Есть, знаете ли, у наших подопечных такая нехитрая поговорка. И за прошедшие годы я вполне убедился в её справедливости. Я действительно повзрослел. Какой ценой - даже вам лучше не знать. Хотя.. думаю, оба Директора и так знают, а больше - никому и не следует. И я действительно заработал СВОИ крылья. А вернее, вспомнил, что они у меня есть. И... проводники не возвращаются. Они работают маяками. Или, как сказал еще один из наших не так давно: "попользоваться, конечно, всем лестно. Но ведь кто живет, а кто и просто так появился, для ровного счету. Что ж о числах-то горевать теперь. А вот сливки киснут и кошки плачут, да землетрясение в Нурланде - это куда важнее, от этого не денешься, не отмахнешься. Поэтому другие Люди, не пограничные, а так, просто Люди, держат дома запас кофе, и красного вина, и яблок, и корицы. И плед, и кошек, и хорошие, проверенные сказки.". И вы знаете, Шеф - мои сказки, мое кофе и мой глинтвейн помогают гораздо большему количеству людей, чем то, которое я "спасал", будучи работником Корпорации. Потому что спасал я не ИХ - а СЕБЯ. Да и то криво, косо и через задницу третьей рукой. А теперь - мне не надо спасать себя. Да и их тоже не надо. Они сами спасутся, если захотят. Моя задача - всего лишь показать им, что они УЖЕ носят в себе все, что для этого нужно. И эта работа - мне гораздо интереснее и благодарнее, чем на вас. Тем более, как я уже говорил, и Генеральный, и тем более Исполнительный - давно в курсе. А потому - желаю здравствовать!..
С этими словами я поднялся со скамейки и, отмеряя метрономом длинных шагов расстояние, пошел куда-то в глубь леса, в противоположную от в очередной раз застывшего на скамье Архангела сторону - туда, где змеилась Дорога из желтого кирпича. Теперь - я точно знал, что я ее больше не увижу, но меня это абсолютно не пугало. Ведь впереди были еще тысячи дней - и столько же дорог. Я улыбнулся собственным мыслям и тихо запел песню из старой книги: