Вечер принес темноту как-то неожиданно. Человек, сидящий за столом, поднялся и, подошел к камину. Поздний февраль - не самое теплое время, и, кроме света, не помешало бы еще и тепло... На появившееся в полумраке комнаты и становящееся все более ярким огненное пятно неслышно подошел Кот. Тихонько мурлыкая, он начал мягко тереться об ногу хозяина.
- Потерпи немного, скоро покормлю, - в такт каким-то своим мыслям рассеянно произнес Человек. Кот, словно поняв, что в ближайшие полчаса (а то и больше) ему вряд ли что-то обломится, разочарованно развернулся и, как показалось Человеку, даже вроде бы махнул хвостом, словно рукой.
Отойдя от камина, Человек направился к книжной полке и взял с нее увесистый томик, лежавший ничком. На секунду прикрыв глаза и прошептав что-то одними губами, он раскрыл книгу наугад, открыл глаза и прочитал:
Человек - это шар, а душа - это нить, говоришь.
В самом деле глядит на тебя неизвестный малыш.
Отпустить - говоришь - вознестись над зеленой листвой.
Ты глядишь на меня, как я падаю вниз головой.
Закрыв книгу, он тихо улыбнулся. Гениальный поэт, как всегда, словно бы фонариком просветил его душу. Именно отпущением он и занимался все последние дни. Так было нужно... потому что иначе - было НЕЛЬЗЯ. И вот теперь, похоже, начиналось то самое "падение вниз головой".
Человек вернулся к столу, опустился в кресло и налил себе еще рюмку коньяка из стоявшей рядом бутылки. После этого он взял в руки фотографию в рамке, на которой были изображены двое - он сам и маленькая, словно фарфоровая кукла, девушка с каштановыми волосами. Принцесса... и почему опять все так? Почему снова зимой? Неужто ОН не имеет другого времени для того, чтобы своим скальпелем оставлять хирургические рубцы? Два года назад - был январь, теперь вот февраль...
Память услужливо подсунула Человеку уже совершенно другой образ - высокая девушка с пронзительно-серыми глазами и улыбкой, которая таила в себе мудрость и иронию по отношению к этому миру. В голове зазвучали совсем другие строки, написанные пером Изгнанника:
Я вас любил. Любовь еще (возможно,
что просто боль) сверлит мои мозги,
Все разлетелось к черту, на куски.
Я застрелиться пробовал, но сложно
с оружием. И далее, виски:
в Который вдарить? Портила не дрожь, но
задумчивость. Черт! все не по-людски!..
Выпив рюмку, давно уже согревшуюся в ладони, Человек откинулся в кресле и снова закрыл глаза, позволяя мыслям обволочь его тонкой пленкой прошедших воспоминаний и нынешних событий. Да... вот уже целый год его сердце было разделено пополам между Прошлым, которое наполняло его теплом и благодарностью за все, и Настоящим, которое дарило ему счастье и уверенность в себе... до вчерашнего дня. Дня, когда все неуловимо, всего на микрон - но ИЗМЕНИЛОСЬ. Словно кто-то наверху сделал взмах кистью, и уже сложившийся, казалось бы, рисунок, начал растекаться... Пока еще - всего лишь по контуру, но целости - уже не было, а авторский замысел грозил остаться всего лишь замыслом. Теперь - были свободны обе дороги, но первая из них вела в никуда, да к тому же была сопряжена с "трудностями перехода" (Человек едва заметно улыбнулся каламбуру, который словно бы сам собой всплыл в мозгу), а вторая... что ждет на второй - не знал никто. Разве что только ОН... но с НИМ в последнее время у Человека не складывалось как-то...
На севере если и верят в Бога,
то как в коменданта того острога,
где всем нам вроде бока намяло,
но только и слышно, что дали мало.
"Проклятая зима... карма это, что ли?" - Человек тихо чертыхнулся и встал, чтобы последовать за Котом, который вот уже минут пять снова неотрывно глядел на него снизу вверх, сидя около кресла.
- Один ты меня понимаешь... да и вообще, похоже, мы с тобой одни на этом крутящемся шарике никому не нужны, - произнес Человек. - Запустили рулетку, а там - хоть трава не расти! Эх... Ладно, пойдем - покормлю тебя все-таки...
На кухне, положив Коту полную миску еды (с расчетом, что тот поест еще и утром, когда хозяин уже уйдет на работу), он уселся рядом и, закурив, продолжил беседовать вполголоса - то ли с Котом, то ли с собственными разумом и сердцем:
- Люблю я их... обеих. Каждую по-своему, но - люблю. И они обе мне нужны. Только вот я им обеим нужен совсем не в том качестве, в котором хотелось бы. А вернуть и переиграть - само собой, не получится. Да и нечестно это... Вышло то, что вышло. Tertium non datur.
Их либе ясность. Я. Их либе точность.
Их бин просить не видеть здесь порочность.
Ви намекайт, что он любил цветочниц.
Их понимайт, что даст ист ганце срочность.
Но эта сделка махт дер гроссе минус.
Ди тойчно шпрахе, махт дер гроссе синус:
душа и сердце найн гехапт на вынос.
Внезапно Кот повернулся к нему и... заговорил. Человек на секунду подумал, что сошел с ума от усталости и алкоголя и, чтобы прийти в чувство, ткнул зажженной сигаретой в тыльную сторону ладони - через секунду заорав от боли. На ладони еще полыхал ярко-бордовый с опаленными краями кружок ожога, а Кот спокойно продолжал:
- Да не тыкай ты в себя всякой дрянью! Хватит и того, что ты все это пьешь и куришь! И не смотри на меня как тень отца Гамлета... да, я умею говорить на твоем языке. А почему раньше молчал? Очень просто - тебе не нужна была моя помощь. Все годы, что я был рядом с тобой, ты худо-бедно справлялся сам, но вот теперь...
- А теперь - ЧТО? - все еще не отойдя от шока, но уже более-менее спокойно спросил Человек.
- Теперь - все немного изменилось. Все то, о чем ты говорил, я знаю. И... я не буду тебя обнадеживать, но я могу дать тебе шанс на то, что у тебя все будет хорошо.
- Да? И каким же это образом?..
- Не образом, а чем-то вроде подсвечника, - вспомнил Кот фразу из старого пошлого анекдота, и оба понимающе хохотнули - мол, знаем-знаем... бурная молодость... Отсмеявшись, Кот продолжил все тем же спокойно-рассудительным тоном:
- Видишь ли, по вашим людским меркам я прожил уже долго... очень долго. И честно говоря, я устал. Мне хочется уйти туда, где меня ждут мои родители и друзья. По-моему, это вполне естественное желание - как для кошек, так и для людей. Но дело в том, что есть один нюанс. Каждому из живых существ Бог при сотворении дал один дар, о котором мало кто знает.
- Это... какой же?..
- Когда кто-то - человек ли, кошка, собака, лошадь - неважно, - уходит за Грань, очень важно, чтобы те, кто остается здесь, на земле, те, кто был рядом с ним всю его жизнь, не "цеплялись" за него и отпустили легко и спокойно, без иерихонского плача. А в благодарность за это душа Уходящего способна выполнить одно искреннее и заветное желание того, кто рядом. Желание, правда, она выбирает сама - ну так ведь за долгую жизнь день за днем и "спина к спине у мачты" вполне можно разобраться и отделить жемчуг от речного ила, сам понимаешь...
Во избежанье роковой черты,
я пересек другую -- горизонта,
чье лезвие, Мари, острей ножа.
Над этой вещью голову держа,
не кислорода ради, но азота,
бурлящего в раздувшемся зобу,
гортань... того... благодарит судьбу, - Кот, оказывается, тоже знал творчество Поэта. Впрочем, ничего удивительного - за двадцать лет можно выучить почти все, что произносит хозяин... тем более, когда ты - еще и говорить умеешь.
- Кажется... я начинаю понимать, о чем ты, - Человек внимательно посмотрел на Кота, вытаскивая из пачки еще одну сигарету, и снова закуривая.
- Ну, ты всегда был сообразительным, несмотря на свою нечеловеческую романтичность, временами граничащую с инфантильностью (уж прости!). - Кот усмехнулся чему-то невидимому, - а потом, в случае с тобой - все на поверхности. Я знаю, ЧТО тебе нужно. Вот только склеить твое сердце - я не в состоянии. Поэтому - тебе придется выбирать, КТО из двоих тебе сейчас нужнее, и КОГО ты хочешь видеть рядом еще много лет...
- А нечего тут и выбирать. - Человек вздохнул, словно сбрасывая с плеч какой-то груз, который был видим и несом только ему одному. - Я хочу, чтобы рядом была Принцесса... потому что я люблю ее. А та, вторая, сероглазая... Она как воздух для меня, это правда. Но с ней у нас все равно ничего не вышло бы и не выйдет. Мы слишком разные. Не ужиться нам вместе. Но и разойтись совсем - тоже не получается. Уж лучше пусть на той дороге - все остается как есть.
Дорогая, мы квиты.
Больше: друг к другу мы...
...точно оспа привиты
среди общей чумы, - закончил Кот начатые человеком строки. - Значит, так и будет. Ты СДЕЛАЛ свой выбор, Человек... он помолчал и добавил чуть слышно: Друг... Теперь слушай меня внимательно: через неделю меня не станет. Нет, не волнуйся - мучаться я не буду, уйду тихо и спокойно. А на восьмой день - ты получишь ЗНАК. Что это будет за знак - я не знаю, но он БУДЕТ. А дальше... дальше всё в твоих руках. Я не Бог, я всего лишь ЕГО создание. А еще - я не Сбербанк, и не могу дать тебе никаких гарантий на то, что вы с Принцессой проживёте долгую и счастливую жизнь вместе, и умрете в один день, окруженные кучей правнуков. Но... моя душа даст тебе шанс попытаться еще раз. По-моему, это совсем не мало. Особенно - холодным февралём... тебе так не кажется?
Нас было двое. То есть к алтарю...
Она ушла. Задетый за живое,
теперь я вечно с кем-то говорю.
Да, было двое. И осталось двое!
Февраль идет на смену январю.
Вот так, напоминая о конвое,
алтарь, благодаря календарю,
препятствует молчанью, каковое
я тем уничтожаю, что творю
в себе второе поле силовое.
Она ушла. Я одержим собой.
- Ты прав, - помолчав, ответил Человек, - февраль - хреновый месяц. Тут он спохватился и почти вскрикнул от внезапно накатившей больной мысли:
- Но как же... как же я буду без тебя?... ведь мы двадцать лет вместе были...
- А мы и дальше вместе будем, - спокойно ответствовал Кот, но Человеку показалось, что в уголке его глаз мелькнула мимолетная влага. - Ведь мы соединены чем-то гораздо большим, чем привычка просто жить вместе. И память друг о друге навсегда останется в наших душах - а души, в отличие от тел, бессмертны. А потом... однажды мы все равно встретимся за Гранью. И ты просто возьмёшь меня на руки, погладишь и тихонько скажешь: "Ну вот, я и пришёл... расскажи, как ты тут без меня".
Человек на секунду отвернулся, закусив губу и пытаясь вырвать из сердца внезапно воткнувшуюся туда ледяную иглу боли. Пересилив себя, он повернулся к Коту, осторожно взял его лапу и тихо-тихо, одними губами произнес:
- Я обязательно приду... вот увидишь. Только... я буду скучать по тебе все это время, пока буду здесь...
- Я тоже буду, - ответил Кот, - и теперь уже его слёзы были отчетливо видны, дорожками сбежав по морде. Упав в пепельницу, горько-солёные капли обоюдных слёз погасили тихо тлеющий окурок. - Ну ладно... идём спать. Тебе завтра на работу, да и мне надо многое успеть за оставшиеся семь дней...
***
Всё сбылось так, как сказал Кот - через семь дней его не стало. Слёзы, которые Человек лил в ту ночь, были, казалось, нескончаемы. ЧЕГО ему стоила эта ночь - знали только он сам, Бог и... душа того, кто был с ним рядом два последних десятилетия...
Утром восьмого дня он, поставив маленький крестик с фотографией на могиле, зашел в находящуюся рядом часовенку, чтобы отдать дань памяти Друга. Погрузившись в свои мысли и чувствуя, как снова предательски намокают глаза, он не сразу услышал за спиной знакомый голос:
- Держись, родной мой... я рядом!..
Ошёломлённый, он повернулся - чтобы увидеть маленькую и хрупкую, как фарфоровая кукла, девушку с каштановыми волосами, тоже смотрящую на него сквозь радугу слёз.
- При... Принцесса... как ты здесь? Откуда?.. неверяще-нервно спросил он, уже понимая внутри, что "вот оно... он же говорил про ЗНАК..."
- Мама твоя позвонила, и рассказала всё... А я... я не могла не прийти....
Она сделала шаг навстречу ему, уткнулась в плечо, и тут словно бы прорвало обоих - слёзы ручьём хлынули и у нее, и у Человека...
Из часовни они вышли вместе, держа друг друга за руки. Держа друг друга за руки и периодически целуясь одними уголками губ, они снова пришли на могилу Кота - таким было желание Человека. Стоя над засыпанной им же час назад могилой, Человек тихонько прошептал:
- Спасибо Тебе, Кот... я постараюсь, чтобы твоя душа не пожалела о этом даре... И ты, это... в общем, жди меня там... Не знаю когда, но я приду. И возьму тебя на руки... слышишь?...
- Он СЛЫШИТ, будь уверен - так же тихо ответила девушка с каштановыми волосами, прижавшись к его плечу. В эту же секунду Человек увидел, как Кот на фотографии улыбается такой знакомой улыбкой, а в голове раздалось тихое "мрррррр... я сделал всё, что обещал и мог... Теперь - всё в твоих руках. До встречи, Человек... Друг!"