Темнота облизывала стекло, будто леденец - тянулась к свету, что дразнил ее за оконной рамой. Она в который раз обманывалась в поисках солнца. А за несколько минут до рассвета, учуяв появление золотого светила, созывала из потертых закоулков всю свою мрачную свиту. Казалось, эта лукавая чертовка, охваченная хищной страстью, спешила околдовать его своими чарами. Но солнце всегда вырывалось из ее шелкового плена. У него цыганская душа - горячая, вольная.
А пока что слышался тоскливый шепот ночи и смешок блудницы луны, со стороны наблюдавшей за происходящим.
* * *
Катя сидела на широком диване, рассматривая, как вышитые квадраты и треугольники пляшут на бардовом покрывале. Ее слух невольно увязался за мерным шагом секундной стрелки, цокающей каблучком по циферблату настенных часов. До полуночи оставалось пять минут. Катя находилась одна в пустой квартире. Такое редко случалось. Обычно кто-то из родителей был дома. "Как хорошо все совпало, - думала девушка. - Сегодня мне никто не сможет помешать". Однако сердцем чувствовала, что в комнату уже пробрался страх. Пока он стоял в стороне, но вот-вот готов был накинуться.
Напротив Катерины располагался модный журнальный столик с поверхностью из прозрачного стекла. На нем был аккуратно разложен странный набор предметов. Первым в глаза бросался миниатюрный мешочек, сшитый из ярко-красной материи. Если бы не грубые следы ручной работы, его вполне можно было принять за чехольчик для ювелирного изделия. По правую сторону лежал клочок бумаги с какими-то записями. За ним следовала небольшая иголка со втянутой в ушко красной нитью. Чуть подальше, словно оторванная от этой причудливой цепочки - обычная шариковая ручка, заправленная опять же красным стержнем.
Наконец, каблучок секундной стрелки лязгнул особенно звонко. Будто наступил на тонкую металлическую пластину, соединяющую оборванные промежутки времени. Катя решительно встала, подошла к выключателю и погасила свет. Тьма в то же мгновение отпрянула от окна, сквозь тонкие шторы стало лениво пробираться холодное лунное свечение. Девушка раздвинула два полотна легкой шелковой материи и круглолицая спутница земли, бледная, словно толстушка, сидящая на строгой диете, заглянула в комнату. Кате было немного боязно, но она старалась не обращать внимания на свой страх. Взяла с поблескивавшего в полумраке столика мешочек, бумагу и иглу. Затем, подойдя к окну, стала медленно, пониженным голосом, (каким обычно доверяют секреты) читать написанное на мятом листочке: "Расступитесь леса дремучие, разойдитесь горы могучие, растворитесь тучи черные, ты катись мне кольцо золоченное". Эти слова проговорила трижды - этакое кодовое число раз, которое участвует во многих колдовских обрядах. После чего сложила бумажку так, чтобы она поместилась в мешочек, и стала зашивать его. Глаза Кати все это время сильно напрягались, виной тому был скупой лунный свет. Казалось, он же срывал с ее губ загадочные фразы: "Расступитесь леса дремучие...". Наконец, она сделала последний стежок, создав длинную петлю из нитки - такую, чтобы можно было продеть через голову. Повесив мешочек на шею, начинающая чародейка зажала его в кулак и замерла, устремив взгляд на луну. В это мгновение Катя была похожа на мифическое существо. Черты лица, - как проведенные тонко заточенным карандашом линии, кожа - бескровная, взгляд - пугающий одержимым огнем. Если б Катерина увидела сейчас свое отражение, не сразу поняла бы кто перед ней.
Вдруг плотную мантию ночной тишины пырнуло лезвие звонка. Девушка даже вскрикнула от неожиданности, а сердце ее затрепетало в ритме нещадного хардкора. Слышно было, как пошевелилась ручка входной двери, раздался слабый томный вздох, от которого у Кати похолодели руки. Однако, не взирая на жуткий страх, она должна была открыть. Таково условие обряда. О нем Кате рассказала лучшая подруга - Люда: "Если позвонят в дверь или по телефону, нужно обязательно встретить пришельца или ответить ему". Но самым страшным в повести подружки было другое. Ночными визитерами, которые являются в час ворожбы, часто становятся гости из потустороннего мира! Не впустить их - значит прогневить судьбу. Однако столкнуться с ними лицом к лицу... Катя, с трудом преодолевая ужас, который вызывал у нее головокружение и дурноту, направилась к двери. Подойдя вплотную, она перекрестилась и медленно отодвинула заслонку глазка. Луч света, стреляющий в нее из подъезда, показался нереально ярким. За дверью никого не было, лишь искаженная пустота лестничной клетки. Катя резко отпрянула от двери, ее мысли были похожи на рой кошмаров. Пожалуй, снова раздайся звонок, и она потеряет сознание. Теперь Кате уже было не важно: подействует заклинание или нет. Девушка судорожно принялась нащупывать выключатель в прихожей, как вдруг чья-то тень, просочившись сквозь незримую щель в верхнем углу квартиры, кинулась ей под ноги. "М-мамочки", - вырвалось у Кати. Это был шепот, граничащий с полной немотой. Широко раскрыв глаза от страха, она бросилась бежать, влетела в спальню, включила свет и заперлась на защелку. Дрожащими, влажными руками затворница дома с привидениями настроила радио, где бодрый голос ведущего принимал музыкальные заявки от тех, кому не спится. И надо же случиться такому совпадению! Будто нарочно из динамиков полилась песня какой-то рок-группы: "Призрак тьмы стучит в окно, словно в страшном кино...". Девушка выключила звук. Зазвонил мобильный. Вернее это была мелодия смс-сообщения. Но телефон находился в гостиной, а Катя боялась выйти из комнаты. Согласно установленной в аппарате функции, сигнал должен был повторяться каждые две минуты, напоминая о непрочитанном письме. Чтобы не слышать назойливого звука, девушка нашла другую волну и включила музыку погромче, на сей раз более жизнеутверждающую. Затем, не раздеваясь, легла в постель и поскорее укуталась с головой в одеяло. Кате то и дело казалось, что в прихожей кто-то ходит, дергает ручку входной двери, пока, наконец, ее не одолел недолгий, беспокойный сон.
Катя одиноко сидела в кафе и бессмысленно колотила ложкой по чашке с остывшим капучино. Стены цвета спелого персика, оживленный разговор компании из трех девчонок за соседним столом, заискивающие лица опрятных официантов - все это было частью другого мира. Ее реальность казалась похожей на тесную коробку, обклеенную внутри серой бумагой; там есть стол, стул, лампа, излучающая с потолка вялый свет, и много пыли - осевшие на дно души надежды.
Только что звонила Люда, с которой они договорились здесь встретиться. Подруга долго извинялась за то, что не может прийти: "Катюш, прости, что не сообщила об этом раньше. Он пригласил меня в кино! Я чуть с ума не сошла от радости. Забыла обо всем на свете! Катюш, ну, прости, а..." Да, у Люды это, наконец, свершилось. Сотрудник по работе - парень с длинными ресницами, которому она давно отвела роль героя в своих романтических фантазиях, пригласил ее на свидание. Какие уж теперь пятничные посиделки с подругой? Катя вовсе не обиделась, но и порадоваться за Люду тоже не могла. Куда-то пропали силы, энергия, с которыми она так торопилась на встречу, все тело обмякло под грузом внезапной апатии. "Как будто Люда отняла у меня последний электрод, и теперь я - обесточенная линия", - мысленно сказала себе Катя. С тех пор, как она прочитала заклинание, прошло больше месяца. Но ничего не сдвинулось с мертвой точки. Ей 27 лет, она ни разу не была замужем и, похоже, что принц ее мечтаний давно прошел мимо, даже не обернувшись. "Как я могла поверить в эту мистическую ерунду?" - думала Катя, с горькой иронией воссоздавая в памяти пугающий лик той ночи и скучно-выбритую мину утра. Соседи во дворе с досадой обсуждали, как "какой-то пьяный дебошир" за полночь трезвонил им в дверь и требовал позвать Пашу. В конце концов, он свалился под порогом одной из квартир и уснул - это была ее квартира. А призрак, упавший с потолка - всего лишь мамина шляпа. Об этом думала Катя, помешивая свой капучино. Буквально на мгновение губы девушки расплылись в улыбке - в который раз рассмешила Бандероль с ножками. В то утро она получила не меньшую дозу адреналина, чем ночью...
Стрелки изображали на часах удивление: маленькая притихла на шести, большая - словно приподнятая кверху бровь, тянулась к единице. Действительно, подъем в такую рань - небывалый случай для воскресенья. Катя чувствовала себя разбитой, но вылеживаться ей не хотелось, и пока солнце похрапывало в предрассветном тумане, она пошла в ванную.
- Ну, на тебе! Закон подлости! - этими словами начался день. И что хорошего он мог обещать? А во всем виноват был тюбик, в котором не оказалось ни грамма зубной пасты. Катя бросила его обратно в стакан, ополоснула лицо и с большим неудовольствием начала собираться в круглосуточный магазин, что находился рядом с домом.
Сделав шаг за порог, девушка наткнулась на что-то мягкое: у самых ее ног лежало тело! Тут нервы Кати не выдержали − она завизжала на всю мочь. Хотя, нет, громкость девушки еще не дошла до предела. Потому что, когда тело резко вскочило, стало покачиваться, испуская ароматы...
Впрочем, Катино: "А-ааии", - едва достигнув пика, оборвалось. Она опомнилась от внезапного испуга, увидела, что перед ней не совсем косматое чудовище, а все-таки мужчина лет тридцати. На нем была светлая рубашка, выпачканная в пыли и украшенная какими-то желтыми пятнами спереди, порванные на колене брюки. Все еще пребывая в шоке, она долго не могла разобрать его слов, точнее лепета.
- Простите, пожалуйста. Я не привык пить. Ужас, как все нелепо... Простите, я не привык... друг женился... простите.
Лишь когда он убрался, Катя с облегчением выдохнула. Позднее именно Люда, выслушав эту историю и вдоволь насмеявшись, назвала виновника торжества Бандеролью с ножками.
Катя окликнула юркого, невысокого официанта, и попросила счет. Выходя из кафе, еще раз обвела взглядом посетителей: "Одни парочки... А я никому не нужна". На улице вздыхала осень, поспешно кутаясь в вечерний сумрак. Опять на людей с любопытством глядела луна - похудевшая, довольная собой. Катя вспомнила, что на шее все еще болтается мешочек. Вынула его из-за ворота блузки, в сердцах сорвала с нитки. Приостановилась на секунду. Снова продолжила путь, теребя в руках красную ткань. Секунда - и ветер выхватил мешочек, понес его в сторону. "Черт с ним!" - решила Катя. Она хотела ускорить шаг, но вдруг кто-то коснулся ее плеча:
- Девушка, вы что-то потеряли. Здесь, наверное, кольцо или сережки, - сказал молодой человек, протягивая ее магический мешочек.
Взглянув на него, девушка слегка оторопела.
- Я спешу, у меня работа, - машинально ответила она, предупреждая вопросы, вроде: "А как вас зовут?" или "Может, прогуляемся?" И хотя поняла, что сглупила - работа в пятницу вечером выглядела не достаточно убедительным доводом - в глазах Кати появилось еще более упрямое выражение. Ложь мы отстаиваем с большим упорством, чем правду.
- Могу подвезти, - вставил парень. Речь его была также отрывистой, словно кто-то тянул за язык.
Катя не успела и глазом моргнуть, как он открыл ей двери в машину, стоящую тут же у тротуара. Единственный способ избежать катаний с незнакомцем: набрать скорость и двинуться в обход, а то и в обратную сторону. Но тут Кате показалось, что на его лице изобразилась слабая тень насмешки. Она словно сообщала, что парень угадал ее тревожные мысли. Это вызвало очередную волну упрямства в девушке: "Очень я тебя боюсь", - подумала она, и со внезапной решимостью нырнула в авто. Дверь захлопнулась. Тревога снова забилась в Катиной груди. Она оглянулась: на заднем сидении никого не было. Уже легче. Но, не успев перевести дух, девушка подумала, что не знает даже, марки автомобиля - не успела распознать. Хоть какая-то была бы зацепка для милиции. Но не выходить же из машины специально, чтобы... И что, собственно, она скажет по поводу своего маршрута? По каким делам спешила и куда ей надо ехать? Неожиданно, вся ситуация показалась Кате комичной.
- А ваше лицо мне знакомо, - заметил молодой человек, сев за руль. - Вы - девушка с обложки? Угадал? − Прежде, чем она что-то ответила, у парня зазвонил телефон.
- Да... Хорошо, - отвечал он в трубку. - Банкет?.. Нет, Паша, я не пью. После той свадьбы зарекся. А ты...а...э
Здесь молодой человек запнулся, глянул на девушку, которая беззвучно тряслась на сиденье, и покраснел до корней волос.