В разрывах между тучами всё чаще проглядывало голубое небо - заканчивался сезон дождей. Наступало самое благодатное время - пора произрастания, цветения и плодоношения: ни весеннего потопа, ни осенней жары, ни зимних, несущих голод, жестоких суховеев.
Шагах в семидесяти от входа в обжитую Урсом и Марой пещеру находилась пестреющая цветами лужаечка. Расположившийся в тени невысокого дерева Клик не мог надышаться пьянящим весенним воздухом - слава доброй богине Айе! Болезнь отступила! После шести дней бреда и изнурительной слабости к нему возвратились силы! Уже завтра он вместе с Урсом сможет отправиться на ловлю коз. Хотя за время его болезни другу удалось пленить двух рогатых красавиц (из них - одну дойную) и четвероногого малыша, но совместная охота пойдёт гораздо успешнее. Особенно - теперь, когда наметился спад воды и травоядные животные вот-вот начнут расселяться по обширным предгорным равнинам, где после наводнения скоро заколышется буйное разнотравье.
Наслаждаясь весенними запахами, юноша-Копьё непроизвольно рассредоточил внимание и не заметил подкравшуюся молодую собаку, которая, спрятавшись за цветущим в десяти шагах от Клика кустом шиповника, внимательно наблюдала за беспечным юношей. Из задумчивости ученика шамана Огра вывело тихое поскуливание - вздрогнув от неожиданности, Клик посмотрел в сторону источника звука и, увидев вышедшую из-за куста собаку, упрекнул себя в непростительном ротозействе: а если бы это была не собака, а леопард? Он бы, скорее всего, не успел взять в руки лежащее рядом копьё! Не говоря уже о защите! И пятнистый хищник рвал бы сейчас его безжизненное тело!
Между тем, незваная гостья сделала два шага в сторону юноши и замерла, ожидая его реакции. Заинтригованный необычным поведением животного, Клик поманил собаку плавным движением правой руки. Та, осмелев, подошла ещё на пять шагов - юноша обратил внимание, что животное передвигается на трёх лапах, а четвёртую держит на весу. В чём дело? И, будто бы отвечая на этот не заданный вопрос, собака жалобно заскулила и, приблизившись вплотную, протянула Клику вышедшую из строя лапу. Увидев здоровенный шип, проткнувший насквозь собачью ступню, юноша понял, что вытащить его самостоятельно животное не могло. Да, но почему собака решила, что эта задача по силам человеку? Ведь обратившийся за помощью пёс явно не из тех, которые изредка прибиваются к стойбищу людей-Ящериц. Или - из тех? Изгнанных из стаи и ищущих ей замену не среди соплеменников, а среди далёких двуногих родственников?
Жалобное скуление животного отвлекло Клика от праздных вопросов - левой ладонью взяв протянутую лапу, большим и указательным пальцами правой руки юноша крепко ухватил зловредную колючку и резко дёрнул. Шип выскочил, пронзительно взвизгнув, собака запрыгала на трёх лапах. Затем, когда унялась острая боль, пёс улёгся у ног Клика и стал энергично зализывать пострадавшее место. Ученик шамана ждал: убежит или останется получившая помощь собака? Собака осталась - исходя из чего юноша окончательно заключил, что она не совсем дикая: родившийся прошлым летом щенок осень вместе с мамой наверняка провёл рядом со стойбищем людей-Ящериц. Затем, счастливо избежав съедения в зимнюю голодовку, - видимо, благодаря опытной, вовремя уведшей его из стойбища маме - юный пёсик сумел пережить весенний потоп. Поэтому, ничего удивительного, что, занозив лапу, собака вспомнила об удивительных способностях своих дальних родственников и, встретив человека, обратилась к нему за помощью.
Словно бы подтверждая это умозаключение, исцелённое животное доверчиво уткнулось головой в колени Клика - юноша осторожно провёл ладонью между ушей и стал гладить собачью холку. Почувствовав ласку, на несколько мгновений напрягшийся пёс расслабился и завилял хвостом. Ученик шамана понял: собака признала его своим хозяином - старшим членом их маленькой стаи.
Гладя разнежившегося пса, юноша вновь потерял внимание и, если бы не собака, опять прозевал бы непрошеного визитёра. Неожиданно для Клика вскочив с земли, пёс громко залаял, сделал несколько шагов в сторону цветущих зарослей и, остановившись, снова завилял хвостом - мол, враг разбит, победа за нами. Подошедший к собаке юноша не сразу заметил убегающего труса - до продирающегося сквозь колючие кусты козла, когда Клик наконец-то нашёл его взглядом, было не меньше двухсот шагов. Надо же! Какое чутьё! Да, козёл не представлял никакой опасности, но если бы на месте безобидного сородича Мемеки, Бебеки, Нарки был леопард?! Де-Рад побери, исцелённая им собака - бесценная находка! Особенно - теперь, когда освободившаяся от воды предгорная равнина вот-вот густо зазеленеет, и на её придут бесчисленные стада зебр, антилоп, газелей, буйволов. А вслед за травоядными животными явятся гиены, львы и прочие опасные хищники.
Осознав, какую помощь может оказать поразительное чутьё четвероногого друга, Клик решил накормить приблудного пса. Разумеется - если он не убежит. Собака не убежала, напротив - доверчиво последовала за юношей, когда он стал подниматься по ведущему в пещеру откосу.
- Кликчик, а откуда у тебя собака?! - воскликнула Мара, увидев четвероногого спутника юноши. И, не дожидаясь ответа, обратилась непосредственно к псу: - Ко мне, Гава, ко мне!
Словно бы поняв человеческую речь, собака подошла к девочке и лизнула лицо сидящей на камне сестрёнке Урса. Засмеявшись, - ой, Гава, щекотно! - Мара в свою очередь поцеловала собаку в нос. Обряд присоединения совершился. Правда, привязанные у входа в пещеру и объедающие молодые побеги козы с недоверием покосились на нового члена стаи: мол, сколько ты ни виляй хвостом, а зубы у тебя - будь здоров!
- Сама пришла. Представляешь, Пчёлка... - С воодушевлением рассказав о приблудившейся собаке, юноша-Копьё обратился к девочке с просьбой: - Её, ну, Гаву, надо бы покормить. Чтобы не ушла. Знаешь, какое у неё чутьё! Если собака останется у нас - не подкрадётся никакой зверь! Можно, я дам ей кости от окорока?
- Конечно, можно! Вообще, Клик, зачем спрашиваешь? Ведь ты же наш с Урсом друг, и всё наше - твоё. А Гаве я сейчас сама принесу. И не костей, а мяса.
Сказав это, девочка скрылась в пещере и вернулась с тремя большими ломтями вяленого мяса. Понюхав незнакомую пищу, собака решила, что вяленая козлятина ей подходит, и с удовольствием стала есть. Однако - без жадности. В благодатную летнюю пору сытым бывает всякий зверёныш, а уж тем более - почти взрослый пёс. С другой стороны, принять пищу из рук Мары - для собаки значило: окончательно присоединиться к новой стае. Да и житейски - какой уважающий себя хищник отказывается от мяса? Будь он хоть трижды сыт. Поэтому собака с аппетитом съела все три ломтя и завиляла хвостом, выпрашивая добавки.
- Не надо, Пчёлка, - увидев, что Мара направилась в пещеру за новой порцией мяса, Клик остановил девочку, - Гаве хватит. Погляди, она не голодная, а попросту - попрошайка. Правда, псина?! - с этими словами юноша ухватил собаку за холку и стал энергично трясти, приговаривая: - Попрошайка! Лакомка! Подлиза!
Радостно гавкнув, молодая собака с удовольствием включилась в игру: вырвавшись из рук юноши, она стремительно закружилась между Кликом и Марой, то делая вид, будто нападает, то отступая и припадая к земле. Увлёкшаяся девочка тоже попробовала гавкнуть, и хотя это у неё получилось плохо, войдя в образ, Мара встала на четвереньки и в свою очередь, визжа от восторга, 'бросилась' на собаку.
Оторопевшие козы, за исключением Нарки, испуганно прижались к колючим кустикам:
- Пчёлка, Гава, уймитесь! Видите, наши козы вот-вот попадают в обморок! - Заметив вызванный буйной игрой девочки и собаки переполох маленького стада, строгим голосом потребовал Клик. - Или поранятся о колючки.
- Ой, правда, Кликчик! - вразумлённая повелительным голосом юноши, спохватилась Мара и, подражая Клику, обратилась к собаке: - Сидеть, Гава! А то Мемека и Бебека нас жутко боятся!
Собака, как ни странно, с первого слова послушалась девочку и, не докончив прыжка, легла не землю. Мара поспешила к испуганным козам:
- Мемека, Бебека, Умка, не бойтесь Гавы. Она не кусается, она - понарошку.
Козы тоже поняли девочку и, успокоившись, захрустели сочными молодыми побегами, уже не обращая внимания на нового беспокойного члена их дружного коллектива. Все - кроме Нарки, которая, презрительно поглядывая на нисколько её не испугавшего приблудного выскочку, думала про себя: вот погодите, вернётся Урс, он покажет, кто в доме хозяин! Кто всем козлам козёл!
Юноша-Леопард вернулся под вечер, когда Мара с Кликом, загнав коз в образованный перегородившим пещеру плетнём первый в мире хлев, возле весело потрескивающего костра занимались хозяйственными делами. Девочка варила мясо, двумя палками доставая из огня и бросая в обмазанную глиной плетёнку раскалённые камни, Клик, тщательно оббивая и ретушируя маленькие осколки кремня, делал наконечники для стрел. В двух шагах от увлечённо работающего юноши лежала собака - внимательно следя за каждым движением Клика.
Вдруг, резко вскочив, пёс насторожил уши и негромко зарычал. Клик, не растерявшись, схватил копьё и крикнул девочке: - Пчёлка, сунь ветку в огонь, а когда загорится - размахивай ей, как факелом!
Однако Мара не поддалась панике: - Клик, это - Урс. Он всегда возвращается в это время. Ну, если не произойдёт никакой задержки.
- Урс, говоришь? Хорошо - если так... - Напрягшиеся мышцы расслабились, но копья юноша из рук не выпустил: - А если?..
Клик не договорил, но девочка поняла, что он имеет в виду самого опасного врага: чужого человека. У Мары ёкнуло сердце, но она быстро справилась с навеянным недоговорённым вопросом страхом:
- Типун тебе на язык, Кликчик! Сейчас вокруг гор всё затоплено - откуда взяться чужанину? Да и вообще, - бросив в костёр загоревшуюся ветку, девочка дала понять, что Клик испугался напрасно, - много ты видел чужих людей? Кто, кроме нас, может жить в таком гиблом месте?
Юноша хотел возразить в том смысле, что лучше сто раз испугаться зря, чем один раз прозевать опасность, но не успел - в узкий лаз протиснулся Урс. Рычание насторожившегося пса усилилось, но залаять собака не залаяла - боялась. Чувствуя то же, что раньше почувствовала коза, - запах смерти, - прижалась к ноге Клика, ища у него защиты от грозного пришельца. Напряжение разрядил Марин голос:
- Урсик, знакомься - Гава! Сама к нам пришла! Ещё утром. И, представляешь - осталась! А какое у неё чутьё - вообще! Ты был, наверно, в ста шагах от пещеры, а она уже зарычала! И сейчас рычит - слышишь? Правда - тихо. Боится. Урсик, скажи Гаве, что ты не страшный! Что не только её не съешь, но даже не выгонишь?
- Не выгоню, Пчёлка. Сама, говоришь, пришла? Это хорошо. Это - подарок. Или от Айи, или от бога-Дракона Рарха.
Уже давно, когда они с сестрой только начали обустраиваться на новом месте, у юноши-Леопарда появилась мысль, что хорошо бы найти щенка, и попробовать его приручить. В отличие от многолюдного стойбища, где приблудные собаки, как сторожи, не играли большой роли, здесь, в уединении, чуткий пёсик очень им пригодился бы. К сожалению, собаки живут стаями, и найти одинокого щенка очень непростая задача, Урс уже перестал надеяться на такую удачу, и - на тебе! Сама пришла! И не щенок, а почти взрослый пёс!
- Ко мне, Гава! - приняв к сведению слова сестры, скомандовал Урс собаке. Властным, спокойным голосом. Как повелитель, не сомневающийся в готовности слуги исполнить любое его распоряжение.
Преодолев страх, внушаемый божественным пришельцем, собака медленно подошла к юноше-Леопарду и, остановившись в шаге от него, робко завиляла хвостом: дескать, я вся - внимание. Послушание. Повиновение. Страх и трепет. Приказывай, господин - исполню с радостью.
- Знаешь, Урс, - почувствовав исходящий от собаки священный трепет, Клик увидел друга в новом свете, - ты скоро станешь вождём людей-Ящериц. Великим вождём.
- И моим мужем! - с детской непосредственность добавила Мара.
- Погоди, Пчёлка, о своих глупых фантазиях расскажешь после. - Отмахнувшись от сестры как от надоедливой мухи, Урс обратился к Клику: - Вождём, говоришь? Да - стану. А ты - Старшим шаманом людей-Ящериц.
Усевшись на древесный обрубок, юноша-Леопард запустил роговую ложку в Пчёлкино варево и, попробовав, заговорил с другом о своих грандиозных планах.
Лежащая у ног повелителя собака с восторгом внимала голосу двуногого божества: да, говорящий - несомненно, Великий вождь! Предводитель стаи! Всем кобелям кобель! С которым надо держать себя тише воды, ниже травы. Его друг - высоко стоящий посредник. С которым возможны некоторые вольности, но - с оглядкой. Ну, а девочка - ровня. С ней всегда можно поиграть и подурачиться.