От начала дождей прошло уже полторы луны, а небо не прояснялось: над землями рода Ящерицы висели тяжёлы тучи, сверкали молнии, грохотал гром. Но более всего досаждали детям низвергающиеся из небесных пещер бога-Дракона Рарха холодные водопады - ни побегать, ни поиграть, ни подурачиться! Да, первые несколько дней мальчишки и девчонки были настолько рады дождю, что, визжа от восторга, как бешеные носились под упругими водяными струями, не обращая внимания на холод. Ведь дождь - это еда: лягушки, рыба, кролики, антилопы, зебры. В первую очередь - лягушки, которые заводятся уже на второй день после того, как небо начинает орошать землю и пересохшие речные русла до краёв наполняются водой. А вслед за лягушками в реках появляется рыба, затем возвращаются звери - люди-Ящерицы наконец-то отъедаются после голодной зимы.
К сожалению, нет совершенства без изъянов: непрестанно сменяющие друг друга холодные ливни с каждым днём надоедают всё больше - ох, уж этот бог-Дракон Рарх! Ни в скупости, ни в щедрости не знающий меры! В зимнюю сушь каплю воды у него не выпросишь, а весной - льёт и льёт.
В десятый раз повторив про себя длиннющий заговор от зубной боли, Клик отодвинул бычью шкуру и выглянул наружу: всё тот же дождь! Как и вчера, и позавчера, и третьего дня - нет! Даже если иссякнут небесные пещеры принявшего облик крылатого Бегемота бога-Дракона Рарха, Урсу с Пчёлкой ещё много-много дней не переправиться через широкую, бурную реку. Конечно, если юноша с девочкой нашли убежище на её берегу, а не переселились на Нижние Пастбища, настигнутые внезапным наводнением.
Беспокойство о друге, сколько бы Клик ни убеждал себя, что юноша с девочкой не утонули в пещере, не проходило: да, ни он сам, ни шаман Огр не смогли увидеть Урса с Марой в Обители Де-Рада - ну, и что? У каждого бога и каждой богини есть свои - пусть небольшие - Обители. И как эти Обители ни малы - для избранных место всегда найдётся! Что же - Урс с Марой избранные? А почему бы и нет?! Ведь могучая Мана - далеко не единственный признак избранничества! Отвага, сила, ум, красота часто привлекают внимание тех или иных богов и богинь! Не говоря уже о сердечных склонностях - которые у Бессмертных ещё прихотливее, чем у людей. Словом...
...Смеркалось. Ненадолго притихший ливень вновь разошёлся - продрогший Клик опустил бычью шкуру и вернулся к почти погасшему очагу. Раздув угли, юноша-Копьё положил на них три небольшие веточки - из-за непрекращающихся дождей топливо приходилось беречь - и, когда разгорелся огонь, пристроил рядом с очагом нанизанную на палку крупную рыбину. Без удовольствия съев испечённого карпа, Клик рассердился на самого себя: расхныкался, понимаешь, подобно сопливой девчонке! В нашем Серединном Мире его друг или переселился на Нижние Пастбища - придумал себе головную боль! Нет - чтобы проверить?! Даже если не удастся переправиться через разлившуюся реку - кто ему мешает погромче покричать с другого берега?! Вряд ли Урс с Марой ушли далеко от воды? Хотя... чего-чего, а воды сейчас везде с избытком - и?.. Что - "и"?! Вот доберёшься завтра до переправы, тогда и подумаешь, что делать дальше! А сейчас - нечего! Изводить себя бесплодными гаданиями - занятие для старух!
Несмотря на природную тупость, Агр-Уга понимал: без покровительства Младшего шамана Гаги он был бы совершенным изгоем. И ни храбрость, ни охотничье мастерство ему бы не помогли: люди-Ящерицы безжалостны к неудачникам. Тем более - к не сумевшим пройти посвящение великовозрастным холостякам. То есть - к мужчинам, не вошедшим в брачные группы. Да, таковых в настоящее время насчитывалось всего пять человек - тем обиднее над ними насмехались полноправные воины. И пока Гага-Гиена не обратил на него внимания, Агр-Уга сполна хлебнул горечь унижения, когда не только мужчины, но и мальчишки, едва достигшие десятой весны, позволяли себе глумливо перешёптываться за его спиной. По счастью, покровительство Младшего шамана значительно улучшило положение неудачника: прямые оскорбления прекратились, а поскольку Агр-Уга не понимал ехидных намёков, то для не блещущего умом отщепенца их как бы не существовало. А уж когда Гага-Гиена сделается Старшим шаманом...
Узнав от своего покровителя, что из-за старого упрямца Огра, а главное, из-за мальчишки Клика Гага никогда не станет Старшим шаманом, Агр поначалу растерялся, затем разгневался и, не думая о последствиях, предложил Гиене убить юного нечестивца. (Сам предложил - на что и рассчитывал хитрый Гага!) Сделав вид, что отговаривает Агра от опасного замысла, младший шаман исподволь укрепил своего недалёкого друга в непохвальном намерении - счёт времени жизни Клика пошёл на дни. Да, на дни - ибо, оценив решимость глупца, Гага изменил первоначальный замысел: если его приятель не боится ни живых, ни мёртвых, ни даже могучей Маны мальчишки - зачем откладывать важное дело? Ждать две весны? А вдруг ко времени посвящения Клика в тупую голову Агра-Уги затешется другая мысль? И он поколеблется? Нет! Если его недалёкий друг заглотал крючок - надо ловить момент! Подсекать и вытаскивать! Единственное, на чём настоял хитрый Младший шаман, чтобы убийство произошло вдали от стойбища. И со времени этого преступного сговора Агр-Уга стал пристально следить за Кликом. Правда, не слишком надеясь, что до окончания весенних ливней юноша совершит дальнюю прогулку - не имеющему важного дела, с какой стати мокнуть под холодным дождём? Не имеющему?.. а вдруг! И, прячась в соседней хижине, Агр продолжал следить...
Когда ранним утром юноша-Копьё, выскользнув из жилища шамана Огра, покинул стойбище и направился к разлившейся реке, убийца крадучись, чтобы не привлечь внимание соплеменников, пошёл за ним. Гага-Гиена напрасно считал своего недалёкого приятеля полным идиотом - отнюдь нет! Да, запоминание длинных молитв, заговоров и заклятий давалось Агру-Уге с большим трудом - вернее, совсем не давалось - но в людских взаимоотношениях Земляной Заяц ориентировался вполне прилично. Поэтому, прекрасно понимая, что, если кто-то из людей-Ящериц увидит его крадущимся по следу Клика, то, в случае пропажи юноши, ему не сдобровать, Агр-Уга миновал стойбище, не попавшись на глаза ни одному человеку. Даже - ребёнку: чему в немалой степени способствовали раннее утро и холодный дождь.
Оказавшись за пределами поселения, Земляной Заяц отстал от Клика на триста шагов - будущей жертве его тоже незачем видеть. Нет, Агр-Уга не боялся сопротивления мальчишки - лука у Клика не было, а в рукопашной схватке юноша ему не соперник - но могучая Мана этого выродка... дудки! Что бы о нём ни думал Младший шаман, он, Земляной Заяц, не такой дурак, чтобы подставить себя под удар бога-Дракона Рарха! Или какого-нибудь другого, возлюбившего юного нечестивца, бога! Да, в отличие от подавляющего большинства людей-Ящериц, Агр-Уга не боялся мертвецов, полагая, что в Серединном Мире мёртвые несравненно слабей живых, но Мана - другое дело! Всякий, наделённый ею, - не только человек, но и зверь, и даже камень - смертельно опасен. Поэтому, следуя за Кликом, Земляной Заяц старался из всех сил, чтобы раньше времени не попасться юноше на глаза. А лучше - вообще не попасться: с двадцати-тридцати шагов метнуть в зазнавшегося мальчишку дротик, и - привет предкам!
Если бы не бесконечный ливень, Агр-Уга вооружился бы, разумеется, луком - стрелой, оставаясь незамеченным, легко поразить цель и со ста шагов - к сожалению, когда между землёй и небом больше воды, чем воздуха, лук бесполезен. Как ни заворачивай тетиву и древко в оленью шкуру, стоит вытащить их из укрытия, они сразу же намокают до такой степени, что ослабшая бечёвка и потерявшее упругость дерево не пошлют стрелу дальше пятидесяти шагов - под проливным дождём дротик куда надёжнее! Да, чтобы эффективно использовать это метательное орудие, требуется подкрасться хотя бы на тридцать шагов, что сильно осложняет задачу, но... вряд ли на протяжении всего пути Клик не сделает хотя бы одну остановку?! И тогда?.. о, тогда нечестивцу не поможет никакая Мана!
Добравшись до места, против которого находилась козья пещера, юноша-Копьё разочарованно присвистнул: ни фига себе! Не меньше, чем на две тысячи шагов - до самого подножья невысоких гор - сплошная вода. Из которой то тут, то там одинокими островками высовываются верхушки скал. Даже если Урсу с Пчёлкой удалось спастись - на таком расстоянии до них не докричишься! А уж, чтобы переправиться через это водное непотребство - нечего и думать! Да, в отличие от большинства соплеменников, плавающих как каменный топор, Клик умел кое-как держаться на воде, но чтобы одолеть такую ширь - он не сумасшедший! Разве что?..
...юноша-Копьё оглядел окрестности - ни одного дерева! Да и откуда ему взяться в пустыне? Да, неприметные сухие кустики, на которые, охотясь на коз, они с Урсом не обратили внимания, сейчас вовсю зеленели, но ведь из тонких колючих прутиков плота не свяжешь? Во всяком случае, такого - который выдержит его вес? Или - свяжешь? Если не пожалеть труда и нарезать большую-пребольшую кучу корявых веточек? Да, но - течение?
Клик подошёл к воде - у берега течение было слабым, однако дальше, там, где под водой скрывалось русло реки, крутились водовороты, а несущиеся воздушные пузыри, пена и древесный мусор не оставляли сомнения: на стремнине течение будь здоров! Мигом размечет связанный из прутиков хлипкий плотик! А если, потратив уйму времени, переплести и связать ветки так, чтобы их не растащило самое бешеное течение? Тоже - сомнительно. Во-первых, поди, угадай заранее, на что способна масса быстро текущей воды, а во-вторых, даже если крепко связанный плот сможет какое-то время сопротивляться разрушительному потоку, им будет практически невозможно управлять. Что же - положиться на волю волн? Или?..
Решая непростую задачу, юноша-Копьё чуть было не прозевал свою смерть. Только могучая Мана Клика заставила будущего Великого шамана отвести взгляд от залитой водой равнины и направить его на отстоящий от берега шагов на двадцать серебристо-зелёный пушистый куст - резко качнулась ветка, мелькнул человеческий силуэт, в юношу полетел дротик. Стой Клик по-прежнему спиной к вражеской засаде, он бы, не успев осознать случившееся, рухнул на землю с торчащим из-под левой лопатки древком - никакой взрослый мужчина не промахнулся бы с такого близкого расстояния. Хоть из людей-Ящериц, хоть из чужаков.
Мана спасла юношу: в последний момент заметив смертельный бросок неведомого врага, Клик успел отклониться - опасный снаряд пролетел мимо. Выхватив костяной нож, юноша-Копьё замер в напряжённой позе - готовый как к новому броску дротика, так и к рукопашной схватке. Да, уцелеть в поединке с мужчиной - чудо для мальчика, куда больше шансов давало бегство, вот только бежать было некуда: коварный враг застал юношу на далеко выступающем в воду голом мысу. Поэтому, когда из-за куста появилась гнусно ухмыляющаяся физиономия Земляного Зайца, Клик, отступая, боковым зрением лихорадочно отыскивал просвет в перегородившей дорогу для бегства колючей заросли.
Поигрывая огромным кремнёвым ножом и не говоря ни слова, Агр-Уга медленно приближался. Глумливая ухмылка кривила тонкогубый рот отщепенца. В последний миг, заметив просвет между торжествующим убийцей и невысоким береговым обрывчиком, Клик метнулся в спасительную щель, но оступился и упал в воду. Стремительное течение подхватило юношу...