Гава залаяла только тогда, когда, подпрыгнув на месте, рухнула безымянная коза. Сидевший в тени старой оливы Клик вздрогнул, схватил копьё и резко выпрямился - кто?! Почему отважный, позавчера не испугавшийся барса пёс не бросился на врага, а, залаяв, отступил и прижался к его ногам? Или?!
Ум юноши ещё не успел осознать меру опасности, но инстинкт не подвёл: прислонив к дереву копьё, Клик взял лук, наложил стрелу и укрылся за корявым стволом - человек! Чужой человек! Самый опасный и беспощадный враг! И хорошо - если один. А если противников двое или трое? Ах, если бы рядом был Урс! Увы. Уже шесть дней они стерегут коз поодиночке. Животные быстро привыкли повиноваться как двуногим хозяевам, так и их четвероногому помощнику - после выказанного вначале протеста, мамы-козы поняли, что с любимыми малышами их разлучают не надолго и смирились с новым порядком. Тем более, что пастись под открытым небом куда вольготнее и сытнее чем в тёмной пещере глодать невкусные ветки, которые им приносили ничего не понимающие в козьем рационе, самонадеянные повелители.
Подкравшиеся с подветренной стороны к беспечно пасущемуся козьему стаду, Гирх с Альмом одновременно пустили стрелы в стоящее к ним левым боком животное - коза рухнула как подкошенная. Однако, когда юноши вознамерились подойти к своему трофею, раздался громкий собачий лай - осторожные охотники затаились. Де-Рад побери, откуда здесь взялся пёс?! Что - тоже подкрадывался к стаду? Но собаки так не охотятся, собаки преследуют добычу - подкрадываются кошки: львы, леопарды, рыси и боле мелкие представители этого коварного рода.
Собака не унималась - затаившиеся юноши переглянулись и наложили по новой стреле на тетивы своих луков: похоже, пёс здесь не один. С хозяином. Переглянувшись ещё раз, Гирх с Альмом разделились: один пополз налево, дугой - направо.
Гирх первым увидел прячущегося за стволом старой оливы кровного друга и, поднявшись с земли, радостно крикнул: - Клик, не стреляй, это я, Гирх!
Услышав знакомый голос, юноша-Копьё опустил лук и, взмахом руки поприветствовав товарища, негромко произнёс:
- Гирх, тише, не распугай коз.
- Ничего страшного, - отозвался не внявший предупреждению кровный друг, - мы с Альмом одну убили, а остальные - пускай бегут. Даже если ты здесь не один, а с Урсом и Марой - хватит на всех. Знаешь, какая жирная! А завтра - ещё добудем. Коз здесь навалом.
- Тише, Гирх, ты ничего не знаешь, - повторяя просьбу, юноша-Копьё одновременно показывал рукой, как обойти стадо, - это наши молочные козы. Урс с Пчёлкой их приручили, и теперь они здесь пасутся.
Загадочные слова друга, нисколько не прояснив сути дела, всё же прозвучали не зря: Гирх с Альмом, не спугнув насторожившихся животных, с двух сторон обошли стадо и приблизились к Клику. Увидевшая, что её повелитель мирно разговаривает с пришельцами, собака успокоилась и виновато поджала хвост: позор! Учуять чужаков она была обязана издалека! За сто пятьдесят шагов! И надо же - прозевала...
По счастью, испуганные козы не разбежались, а сбились в кучу - оставив Гирха с Альмом под деревом, Клик не спеша подошёл к убитому животному и, не привлекая внимания товарок, забрал труп. Затем, рукой поманив друзей, отвёл их шагов на пятьдесят от стада и вкратце рассказал о сложившемся положении. Гирх с Альмом слушали речь товарища с разинутыми от удивления ртами - надо же! Урс с Пчёлкой додумались до такого - от чего кружится голова! До чего прежде не додумался ни один из людей-Ящериц! Даже - из самых мудрых предков! Приручить коз, чтобы питаться их молоком - да от такой дерзости у кого хочешь душа уйдёт в пятки! Ведь неизвестно, как на такое неслыханное новшество посмотрят боги и предки?! А могучие древние силы? Де-Рад побери, кто бы мог подумать, что один юноша и одна маленькая девочка посеют такую вселенскую смуту! Посеют - чего уж! Ведь, когда в стойбище узнают о поставленном Урсом и Пчёлкой нечестивом опыте, случится такой раскол, что мало не покажется! Почти наверняка прольётся кровь! И хорошо, если дело ограничится одним, двумя трупами, а не перерастёт в братоубийственную бойню!
Слушая рассуждения товарищей, юноша-Копьё по-новому посмотрел на дерзкий эксперимент Урса и Мары - да! Опасения Гирха с Альмом отнюдь не беспочвенны: у козьего молока может оказаться страшная цена - цена крови. Ведь всё новое несёт такую угрозу, что ни один здравомыслящий человек не возьмётся осуждать ревнителей старины - ибо стоит пошатнуться древним устоям...
...Интересно, а как на попытку приручения коз посмотрит его учитель - старик-Олень?
Когда вернувшийся Гирх рассказал Старшему шаману о затеянном Урсом и Марой нечестивом опыте, старик-Олень испытал двоякое чувство: радость от того, что все пропавшие живы, и тревогу - из-за небывалой новизны поставленного детьми эксперимента. В первую очередь, наказав Гирху молчать, шаман Огр совершил большое камлание: посредством глубокой медитации и отвара из Синих грибов освободив душу из плена тела, старик-Олень направил её в обители Старших богов - безрезультатно. Ни Де-Рад, ни Рарх, ни Ия не пожелали ответить шаману на его судьбоносный вопрос. Не получив от богов не то что наставления, но даже какого-нибудь внятного знака, старик-Олень обратился к древним могучим силам - началам всего сущего: земле, ветру, огню, камню, воде, небу - полное поражение. Освобождённые Чёрной магией стихии с такой яростью набросились на слабое человеческое тело, что шаман Огр чуть не умер. Целый день пролежав без памяти, старик-Олень понял: ни боги, ни древние могучие силы не дадут ответа на мучительный вопрос. Только ему - его опыту, его знаниям, его уму - решать: быть или не быть людям-Козам?
Вообще-то, едва узнав от Гирха о судьбоносном эксперименте Урса с Марой и представив последствия детской "забавы", Старший шаман одновременно и восхитился и ужаснулся - да уж! Додуматься приручить коз - избавить людей-Ящериц от угрозы голодной смерти! Привести в стойбище приручённых животных - расколоть народ! Более того - спровоцировать братоубийственную войну. Хотя...
Выйдя из едва не закончившегося смертью транса, старик-Олень понял: никакой братоубийственной войны не будет. Также - как никакого козьего молока. Вот если бы одомашнить коз взялись полноправные мужчины, тогда - да. Тогда бы из людей-Ящериц выделилась группа людей-Коз - со всеми вытекающими последствиями. В первую очередь - братоубийственной бойней. А когда во главе прирученного стада в стойбище придёт несколько мальчишек - ха! Юношей жестоко высекут, а животных съедят. На чём и закончится дерзкий эксперимент. И?..
...нельзя ли повернуть дело так, чтобы, с одной стороны, воспользоваться плодами потрясающего открытия брата и сестры, а с другой - избежать гражданской войны?
Всё более увлекаясь этой мыслью, шаман Огр два дня искал решение невероятно сложной проблемы и, как ему показалось, нашёл. Призвав Гирха, старик-Олень велел юноше собрать самых надёжных друзей и тайком увести их в горы - к Урсу, Маре, Клику и Альму. Обещав Гирху вскоре присоединиться к ним. И не в одиночку, а с несколькими полноправными мужчинами. Таким образом, по мнению Старшего шамана, удастся, во-первых, избежать гражданской войны, а во-вторых - группа раскольников сполна сможет воспользоваться плодами гениального открытия. Отделившиеся от людей-Ящериц люди-Козы навсегда забудут о зимнем жестоком голоде. Слава козьему молоку!
Гирх привёл с собой Карха, Гвана, Сака, Ельма и Влайда. Таким образом, считая Урса, Мару, Клика и Альма, в горах поселилось восемь юношей и одна девочка. Что пришлось по сердцу как Урсу, так и Маре. Пчёлке, на новом месте оказавшейся единственной женщиной, чрезвычайно понравилось быть в центре мужского внимания, а юноша-Леопард почувствовал, что на шаг приблизился к заветной цели - стать Великим вождём людей-Ящериц. Вернее - людей-Коз, ядро которых образовало их маленькое поселение. Да, Урс понимал, когда вместе с шаманом Огром сюда придут полноправные мужчины - вождём ему не бывать... до поры до времени! Две весны - не такой уж и большой срок, и когда он пройдёт посвящение... конечно, из юношей - в вожди, такого ещё не бывало. Даже легендарный Гвен-Гаг стал вождём в возрасте семнадцати вёсен и... тем не менее... чтобы из одного народа образовалось два - такого тоже никогда не бывало!
До времени посвящения в мужчины отложив решение непростого вопроса, как ему возвыситься в глазах полноправных воинов, Урс постарался укрепить свою власть среди сверстников - что, в возрасте десяти вёсен убившему медведя, далось легко. Красочные рассказы Пчёлки и, главное, медвежья шкура возносили авторитет юноши-Леопарда на недосягаемую высоту. Да и физическая сила имела немаловажное значение: даже Гирх, не говоря о прочих сверстниках, был значительно слабей Урса.
Смеркалось. Спрятавшееся за горной грядой солнце волшебным светом озаряло вечернее небо. Загнанные в пещеру козы, прежде чем угомониться на ночь, фыркали, топотали, взблеивали и мекали, создавая тот шумовой фон, который на многие тысячелетия станет отныне неотъемлемым спутником цивилизации. Юные пастыри расселись под открытым небом, вокруг пылающего недалеко от входа большого костра - изловив ещё три десятка коз, они почувствовали неудобство совместного с животными проживания: едкие запахи, блохи, крохотные, заставляющие чесаться, клещи.
Пчёлка варила мясо, вернее, руководила этим ответственным процессом, упиваясь ролью полновластной хозяйки - какая же это роскошь, быть единственной женщиной среди многих мужчин! Пусть не долго - пока вслед за юношами не пришли девушки их брачной группы - иметь возможность командовать двумя помощниками сильного пола!
- Ельм, брось этот камень! Он не то, что в котёл - в озеро не поместится! А ты, Влайд - тоже! Обвариться хочешь? Вода почти закипела, а ты лезешь в неё рукой! Нет, вы, мальчишки, ничего не соображаете в домашних делах! Ведь даже малышка трёх вёсен отроду не сунула бы руку в котёл с кипятком! - командовала разошедшаяся Мара, постоянно переключая внимание с Ельма на Влайда и обратно. - Ельм, а этот - совсем маленький! С такими камнями вода не закипит до завтра! Брось его! Возьми вон из той кучи!
- Да, не завидую я мальчишкам из брачной группы твоей сестры, - отложив в сторону кремнёвый наконечник копья, который он старательно ретушировал осколком обсидиана, - к Урсу обратился Гирх. - Крапива, а не девчонка! Так и жалит, так и язвит! А ведь ей, кажется, только семь вёсен от роду?
- Шесть, - уточнил Урс, - этой весной исполнилось. А вообще... - юноша-Леопард задумался, как бы поточней описать непростой характер сестры, и продолжил после небольшой паузы: - ...она не такая и вредная. Просто - слишком самостоятельная. С девочками почти не дружит, вертится возле мальчишек - вот и набралась у них. Ладно, Гирх, когда Пчёлка дорастёт до замужества - с ней всё будет в порядке. Нечего жалеть мальчишек из её брачной группы. К тому же... - Урс чуть было не рассказал о вздорных фантазиях сестры, но вовремя переменил тему и заговорил о предстоящих делах, - так, по-твоему, нам надо поселиться в долине?..