Аннотация: Уж послали, так послали.Иди туда, приблизительно знаю куда и принеси то, совершенно точно знаю что. А вот дальше, похоже, никто ничего не знает, но догадываются.
Доклад следовал за докладом, но все они были неутешительными. Принц Алекс и принцесса Абигель до сих пор не были найдены. Ещё утром, когда начальник стражи доложил, что замок дети не покидали, начался тотальный обыск всех замковых помещений. Солнце уже давно миновало зенит, но дети, как в воду канули. Королева находилась в состоянии, близком к отчаянию, теперь уже прекрасно понимая, что без колдовства здесь не обошлось. Кто мог пойти на такой шаг? Безусловно, у королевы были враги, но никто из них не посмел бы похитить её внуков.
Десятилетний принц и семилетняя принцесса были всеобщими любимцами, а после трагической смерти их родителей с детей не просто сдували пылинки, а носились, как с самым дорогим сокровищем. Да что там говорить, для старой королевы дети были дороже всех драгоценностей в мире, и сейчас они попали в беду.
Принц с принцессой были очень дружны, а также шаловливы, как все дети и горазды на разные весёлые затеи и выдумки. Однако надежда на то, что это очередная шалость, быстро таяла и королева, ещё час назад велела отослать почтового голубя к магу, который несколько лет назад поселился в одинокой башне, стоящей на восточной границе королевства. После мудрого решения королевы все придворные и слуги вздохнули с облегчением и надеждой. Уже несколько раз этот маг оказывал их королевству весьма значительные услуги и с тех пор никто не сомневался в его могуществе.
Маг появился в замке прямо посередине тронного зала, где его и поджидала королева. Тут же все придворные были выставлены за дверь, и королева изложила Мирахару, так звали мага, суть обрушившейся на них беды.
Мирахар тут же приступил к делу, развив бурную деятельность. Сомнений быть не могло, к похищению приложила руку некая магическая сила, успешно заметая все следы своего пребывания в замке. Ничего не оставалось, как перенести дальнейшие действия на утро и, воспользовавшись силой восходящего светила, провести магический ритуал, в результате которого можно было абсолютно точно установить местонахождение детей на данный момент. Королева, как самое заинтересованное лицо, изъявила желание присутствовать при этом действии. Напрасно Мирахар, старался разубедить венценосную особу, утверждая, что её присутствие может только осложнить дело, но никак не помочь. Наконец маг, в сердцах махнув рукой, понимая всю тщетность своих попыток и приготовившись к возможным осложнениям, с королевой под руку спустился во двор замка. Было раннее утро и, тем не менее, всем в замке было велено не покидать своих комнат до особого распоряжения, дабы не помешать магу в его волшбе.
Начертив на земле круг, Мирахар положил в его центр две вещи, принадлежащие принцу и принцессе, прихваченные магом специально для этих целей. Это были предметы гардероба: розовое бархатное платьице, отороченное кружевами и тонкая батистовая рубашка. Мирахар вытащил из кармана широкой мантии заострённую с одной стороны хрустальную палочку, прозрачную, словно застывшая вода и начертал по периметру круга магические символы. В образовавшиеся на земле бороздки Мирахар насыпал зеленоватый порошок, который тут же начал дымиться, образуя в воздухе, самым немыслимым образом, дымный силуэт магических знаков. Затем маг бросил горсть красного порошка на сложенные в центре вещи и, отойдя в сторону, немного нараспев, стал читать заклинание. Красный порошок вспыхнул жгучим пламенем и в миг хищно слизнул отданные в его власть предметы. После этого, слова Мирахара перестали быть певучими и в голосе появились строгие приказные нотки. Поскольку слова были абсолютно не понятны королеве, она улавливала лишь меняющиеся интонации. Перестав метаться в разные стороны, пламя выровнялось, превращаясь на глазах в красную зеркальную пластину. Когда оно окончательно замерло, королева наконец-то увидела своих внуков. Однако представшее глазам зрелище её вовсе не обрадовало. Если судить о месте пребывания детей, скорее всего это была какая-то пещера. Посреди неё возвышался огромный серый камень с абсолютно гладкой поверхностью. Именно на этом камне и находились оба её внука. Они стояли, тесно прижавшись спинами друг к другу, но их неподвижность, а главное страх, пугающей маской застывший на лицах, привели королеву в состояние близкое к обмороку. Неожиданно изображение заколебалось, и какая-то чёрная тень скрыла детей от глаз наблюдателей. Когда поверхность красного зеркала вновь прояснилась, они увидели в центре пещеры, перед камнем, где находились дети, незнакомого человека. Губы мужчины искривила наглая победная улыбка, которая могла привести в бешенство кого угодно, что уж тут говорить о несчастной королеве, доведённой до отчаяния страхом за своих внуков.
- Так это ты, мразь, украл детей! - гневно выкрикнула она, не в силах справиться с нахлынувшим волнением.
- Поражаюсь твоей догадливости, - цинично усмехнулся незнакомец. - Однако если ты хочешь хоть когда-нибудь увидеть их ещё раз живыми, отойди в сторону, женщина, и не мешай моему общению с твоим жалким магом. Я и так заждался, прямо таки истомился в ожидании. Поэтому подойди ближе, Мирахар, и слушай внимательно.
Маг сделал несколько шагов вперёд, загораживая собой королеву и жестом попросил её молчать.
- Кто ты? - спросил Мирахар. - Ведь если ты знаешь меня, то и я должен знать тебя.
- Всё это не важно, - отмахнулся незнакомец. - Я не собираюсь и дальше терять своё драгоценное время, поэтому заткнись и слушай. Мне нужен Ларец Заключённого Могущества. Надеюсь, слышал о таком?
- Но ведь это только легенда, - удивился Мирахар.
- Это ты так думаешь, - усмехнулся похититель. - Не находишь, что мне лучше знать. Я не из тех людей, которые гоняются за миражом. Найди его и доставь мне, если конечно хочешь, чтобы твоя королева вновь увидела своих драгоценных внуков.
- Но где его искать? До сегодняшнего дня я даже не верил в реальность его существования. На поиски может уйти вся жизнь, - беспомощно взмахнул руками маг.
- Совсем не обязательно. Тебе достаточно сесть на корабль и "спросить" у океана. Конечно, это сказано образно, но ориентир я тебе дал и в целом не сомневаюсь, что у тебя всё получится.
- Почему? - удивился Мирахар.
- Потому, что у меня есть то, что так нужно твоей королеве. Ты ведь не обречешь на смерть несчастных детишек? - незнакомец кинул мимолётный взгляд на королеву, которая при этих словах побелела, как полотно.
- А если я откажусь или у меня ничего не получится?
- Не старайся казаться глупее, чем ты есть, - поморщился похититель. - Откажешься - и они умрут на ваших глазах, а мне придется поискать то, к чему твоя привязанность будет несколько сильнее, а потом всё начнётся сначала. Может быть, в другом случае, ты проявишь большее рвение. А вот за то, что у тебя ничего не получится, можешь не переживать, поскольку на сегодняшний день я знаю несколько больше, чем ты. Тебе помогут, если и вовсе не сделают всю "грязную" работу за тебя, - после этих непонятных слов незнакомец замолчал и, как будто, потерял всякий интерес к Мирахару.
Мирахар мог и не встречаться с умоляющим взглядом королевы, ибо понимал всю безвыходность ситуации. Ничего не оставалось кроме как согласиться.
- Насколько я понял, - обратился маг к незнакомцу,- путь предстоит неблизкий. Могу ли я быть уверен, что за время моего отсутствия с детьми ничего плохого не случится.
- А что с ними станется в таком состоянии, - удивлённо приподнял бровь похититель. - Или ты боишься, что это произведение искусства может кто-то стащить? Не волнуйся, я буду зорко следить за этим. Ведь ты принесёшь мне за них ларец.
- Но ты можешь получить ларец и не вернуть детей, - насторожился Мирахар.
- Ты тоже можешь найти ларец и воспользоваться им сам. Твоё слово против моего. Мне нужен ларец и абсолютно не нужны дети, твоя же ситуация полностью противоположная. Однако, мы оба рискуем не получить того, чего хотим. Все остальные разговоры я считаю пустой тратой времени, а путь, как ты правильно успел заметить, не близкий. Отправляйся же побыстрее, Мирахар, королева и так вся извелась. Не растягивай агонию ожидания, но запомни главное, попробуешь открыть ларец и, эта композиция из милых детишек рассыплется в пепел, не успеешь ты и глазом моргнуть. Я свяжусь с тобой, когда вернешься с ларцом, и с удовольствием выслушаю твои предложения об обмене.
Красная плёнка треснула и рассыпалась мириадами искр. Над недавним костром не вздымался даже дымок.
- Вот ведь сукин сын, - Мирахар наконец-то позволил своему раздражению выплеснуться наружу. - Он так уверен в себе, что даже не дождался моего ответа.
- Но ведь ты отправишься в путь, Мирахар? - прервала королева томившее её молчание.
- Конечно, за это можете быть спокойны. Но вот чем закончится моя поездка: удачей или поражением?.. - тяжело вздохнул маг. - И даже если я чудом найду ларец, вернёт ли этот мерзавец детей, получив в свои руки заветное могущество?
- Я так встревожена судьбой внуков, что до сих пор не задала, похоже, самого главного вопроса: что это за Ларец Заключенного Могущества?
- До сегодняшнего дня я считал его легендой, - печально улыбнулся Мирахар. - Если мне не изменяет память, в глубокой древности один из великих колдунов достиг на своём поприще высших знаний, которые открыли для него многие секреты, в том числе и тайну бессмертия. Прошли века и, однажды он понял, что утратил вкус к жизни. Тогда он решил перебраться в некое место, неведомое тем, кто живёт в нашем мире, но где всё его могущество было не нужным, поскольку теряло там свой смысл. Поэтому перед тем, как уйти он создал ларец, куда и заключил все свои знания и силу, завещав его тому, кто, когда-либо сможет добраться до него. Эту сокровищницу знаний так и назвали: Ларец Заключенного Могущества. Некоторые говорили, что ларец с тех пор покоится на дне океана, другие утверждали, что он глубоко в недрах земли, а третьи, что он спрятан на небе. В общем, ничего конкретного. Было время, когда создавались тайные общества колдунов, целью которых стало добыть ларец. Находились и одиночки, которые посвящали поискам всю свою жизнь, но ларец так никто и не смог найти. По крайней мере, мне не известны подобные случаи. Со временем его стали считать вымыслом, красивой легендой и перестали гоняться за призраком. И вдруг всё это! Честно говоря, я не знаю, что и думать. А значение фразы: "Тебе помогут, если и вовсе не сделают за тебя всю грязную работу", для меня настоящая загадка. Откуда такая уверенность, что именно я найду этот ларец и непременно в океане?
Мирахар задумался, молчала и королева. Наконец она спросила:
- Когда ты будешь готов отправиться в путь?
- Я готов... И как только найдётся подходящий корабль...
- В таком случае я немедленно отдам приказ готовить к отплытию самое надёжное судно моего флота, - перебила королева мага, ободряюще похлопала его по плечу и направилась к замку.
Корабль вышел в плаванье на следующий день с рассветом. У него не было определённого курса, его путь лежал в неизвестность, заключённую в необъятных просторах океана. Капитану корабля было строго настрого приказано во всём подчиняться магу Мирахару, а когда ларец будет найден, кратчайшим путём привести корабль обратно в порт.
Судно бесцельно бороздило океанскую гладь уже около месяца в ожидании неизвестно чего. Моряки стали недовольно поглядывать на Мирахара, поскольку знали, что власть на судне сейчас принадлежит человеку, ничего не смыслящему в мореплавании. Впрочем, бездействием были раздражены не только моряки, но и сам Мирахар, поскольку до сих пор не знал, куда же ему следует плыть. Все усилия собственными силами определить местонахождение ларца никаких результатов не давали.
Однажды утром Мирахар поднялся на капитанский мостик и предоставил капитану карту, на которой довольно грамотно был обозначен курс судна. В глазах мага горела решимость, которой не было ещё вчера и присутствие которой не смог бы объяснить и сам Мирахар. Капитан так же заметил ещё одну странность: маг как-то неуловимо изменился. Он был всё тем же, но в глазах прибавилось решительности и уверенности в себе. Совсем неуловимо изменилась и его манера поведения, вернее в ней что-то добавилось. Впрочем, несмотря ни на что все воспрянули духом, поскольку цель плавания явно прояснялась.
Через две недели они прибыли к обозначенному на карте месту. Встали на якорь, но что делать дальше никто не знал, даже сам Мирахар. Глубоко за полночь вахтенный матрос увидел мага стоящего у правого борта корабля. Он держался за перила, наклонившись вперёд, всматриваясь в чёрную, бездонную океанскую глубь. Маг сам не понимал, что он здесь делает, ведь его взгляду не под силу было прорваться сквозь черноту воды и рассмотреть что-либо. Мирахар напрягся, почувствовав в себе нечто новое и неожиданное. Его зрение обострилось настолько, что в миг прорезало толщину воды на несколько десятков метров в глубь. Он ясно видел причудливых рыб, проплывающих важно и не спеша. Вот проплыла огромная медуза, а за ней стайка маленьких шустрых рыбёшек. Не успели глаза Мирахара освоиться на этой глубине, как взгляд вновь легко скользнул вниз. Вот где был настоящий, непроглядный мрак, но и здесь маг видел так же легко, как и прежде. Его взору предстали обитатели глубин - светящиеся рыбы. Их формы были настолько причудливыми, что рыб этих, скорее всего можно было принять за тварей, созданных рукой неумелого колдуна. Здесь маг тоже не задержался надолго. Его взгляд опускался всё глубже и глубже, пока не упёрся в океанское дно. Он ощупывал глазами каждый камень, заглядывал в глубокие расщелины, пока наконец, не нашёл то, что искал. Среди камней лежал огромный перевёрнутый черепаший панцирь. Посередине него стоял ларец, обвитый корнями странного растения, распустившегося на углах ларца невиданными цветами, лепестки которых скорее напоминали множество мелких, светящихся во мраке, щупальцев. Они медленно колыхались, переливаясь таинственным сиянием. Корни растения, оплетавшие ларец, были настолько мощными и крепкими, что казалось, не найдётся в мире топора, способного перерубить их.
Мирахару почудилось, будто он протягивает руки к этим корням и начинает нежно поглаживать их, что-то успокаивающе нашёптывая. Самое странное, казалось, что этот шёпот и впрямь действует успокаивающе на странного жителя глубин, верного стража ларца. Он засыпал, убаюканный обещанием покоя. Должно быть, и сам Мирахар погрузился в дрёму, поскольку вздрогнул, когда росшие по углам ларца цветы содрогнулись от бесшумного взрыва, разлетаясь при этом множеством мелких, шевелящихся вокруг ларца щупальцев. Корни судорожно напряглись и безжизненно опали в разные стороны. Ларец, будто наполненный воздухом, стал стремительно подниматься вверх.
Мирахар, вытянув вперёд руки, выкрикивал непонятные слова так громко, что проснулась вся команда судна. Его мантия развивалась, как бешеная, хотя стоял полный штиль. Речь мага, как всем показалось, была бессвязной и бессмысленной. Неожиданно вода вокруг корабля вспенилась, забурлила и словно гейзер, огромным столбом взметнулась вверх. В ту же секунду в руках Мирахара оказался ларец, прыгнувший прямо к нему из растревоженных океанских вод. Он излучал такой яркий свет, что жгло глаза. Крепко вцепившись руками в свою добычу, маг, наконец, замолчал. Взметнувшийся столб воды рассыпался мириадами капель и окатил холодным душем всех, кто выскочил в этот час на палубу, разбуженные жуткими воплями мага. Сам же Мирахар бессильно рухнул на палубу, не разжав, однако, рук. Все заворожено смотрели на ларец, сияние которого постепенно затухало. Но, больше всех был поражен случившимся сам Мирахар. Такого он от себя не ожидал и сейчас не мог понять, как ему удалось всё это проделать. Казалось, за него всё сделал кто-то другой, а он был всего лишь послушным орудием в чужих руках.
Но на этом неожиданности ночи не закончились. Прямо над кораблём черноту ночи разрезала молния, и вся судовая команда в следующий миг повалилась на палубу, со стоном затыкая уши от адского грома, жестоко рвущего барабанные перепонки. От невыносимой боли многие теряли сознание, а остальные, пытаясь спрятаться куда-нибудь, словно слепые щенки натыкались на всевозможные препятствия, от боли, не видя и не слыша ничего вокруг. Из ушей моряков текла кровь. Небеса разверзлись, осыпая корабль вовсе не дождём, а серебристой пылью. Оседая на спины и плечи людей, эта колдовская пыль приносила им спасительное забытьё. Они падали замертво, застывая в неестественных позах. Только на Мирахара, продолжающего прижимать к себе ларец, не упало ни пылинки. Со следующей вспышкой молнии на палубе перед магом возник чёрный силуэт. Похоже, это был человек. Вокруг него развивался плащ, хотя, как и прежде, стояла абсолютно безветренная погода. Незнакомец направился к магу и затухающее сияние ларца, в последний момент, осветило его лицо. Мирахар узнал в пришельце похитителя королевских внуков, которого он видел в застывшем зеркале красного пламени. Узнав, он ощутил волну жуткого страха, захлестнувшую его с головой. Маг знал, зачем явился колдун, а значит договорённость об обмене - обман.
- Где дети? - заглушая собственный страх, крикнул Мирахар.
- Там, где и были всё это время. Неужели ты думаешь о них даже сейчас, когда держишь в руках неимоверное могущество? - удивился чёрный колдун.
- Я думал о них на протяжении всего пути. Не по своей воле я здесь и осуществляю вовсе не свои мечты.
- Ты прав, - отмахнулся от слов Мирахара незнакомец. - Ты слишком ничтожен, чтобы понять - такой шанс предоставляется только раз в жизни. Дай ларец сюда!
Неведомая сила приподняла Мирахара над палубой, но к обоюдному удивлению, понесла в противоположную от незнакомца сторону.
- Нет уж, стой! - зарычал колдун, и маг рухнул на палубу, придавленный тяжестью ларца. - Я слишком долго ждал этого момента, и теперь никто не остановит меня!
Мирахар, вновь не отдавая отчёта в своих действиях, отставив ларец немного в сторону, пробил доски палубы одним ударом кулака. Расширив отверстие, он столкнул туда ларец и приготовился защищаться.
Увидев это, колдун неудержимо захохотал.
- Неужели ты решил потягаться со мной? - сквозь хохот спросил он. - Грязный червь! Ничтожная блоха! Я способен уничтожить тебя одним взглядом.
На лице Мирахара неожиданно заиграла насмешливая улыбка:
- Не зарывайся, Бригар. Неужели ты забыл собственные слова о том, что знаешь больше, чем необходимо?
Незнакомец на мгновенье замер:
- О, похоже, в нашу дружескую перебранку решил вмешаться некто третий. Не выйдет! Ты сама заточила себя в темницу и пока не выберешься оттуда, ты бессильна, а я вовсе не собираюсь убивать это ничтожество, чтобы выпустить тебя. Однако ты даже представить себе не можешь, каким мукам можно подвергнуть человеческое тело, не убивая.
Мирахар не верил своим ушам. Складывалось впечатление, что колдун разговаривает вовсе не с ним, а с невидимой собеседницей, да и сам он произносит не свои слова. Сознание его раздвоилось, но раздумывать об этом было некогда, ибо в следующий миг чёрный колдун бросился на него, как разъяренный лев. Руки врага пылали в темноте, как раскалённые угли. Мирахар попытался отпихнуть их ударом ноги и тут же закричал, почувствовав жар раскалённого железа на своей лодыжке. Он задёргался, стараясь вывернуться и, его чуть не вырвало от тошнотворного запаха горелого мяса. Мирахар стискивал зубы, заглушая вопль боли и продолжал бороться. Всё же ему удалось освободить ногу из цепкого захвата. Лихорадочно роясь в карманах мантии, с трудом удерживая равновесие, опираясь на раненую ногу, маг старался найти свою хрустальную палочку и мешочек с волшебным порошком. Колдун вновь расхохотался:
- Своими балаганными фокусами ты можешь произвести впечатление разве что на престарелую королеву. Думаю, пора преподать тебе урок, показав, как жалки твои магические побрякушки в сравнении с настоящим колдовством, когда на тебя работает каждое твоё слово, желание, жест...
Получив минутку передышки, пока враг разглагольствовал, Мирахару всё-таки удалось найти свой кристалл. Он пошире расставил ноги, стараясь придать телу устойчивость, поскольку раненая нога теперь была плохой помощницей своему хозяину, поднял кристалл над головой, но волшебный хрусталь тут же оплавился и горячей, обжигающей жидкостью потёк по руке. Колдун всё громче издевательски хохотал, наблюдая за новой гримасой боли и отчаяния, исказившей лицо Мирахара.
- Да ты полный идиот, Мирахар, если даже не помышлял воспользоваться настоящим могуществом, так легко попавшим тебе в руки. А впрочем, - колдун на миг прищурился, - признайся, поди, закралась в голову шальная мысль, что можно и силу ларца себе забрать, а потом уж, с её помощью, детей освободить. Но теперь поздно. Всё это будет принадлежать единственному достойному - мне!
Одним мощным ударом раскалённого кулака колдун сбил Мирахара с ног. Боль от ещё одного полученного ожога просто сводила мага с ума. Перевернувшись на спину, он увидел перед своим лицом огненную руку. Она тянулась к его горлу и Мирахар уже ощущал обжигающий жар на незащищенной коже.
- Ну, что же ты не помогаешь ему? - зашипел колдун прямо в лицо своей жертве. - Неужели тебе абсолютно наплевать на его мучения. Ведь ещё мгновение и ему уже никогда не оправиться. - Колдун с любопытством вглядывался в глаза мага, в самую их глубину пытаясь рассмотреть то, что там скрыто. Рука уже почти сомкнулась на горле и в этот миг Мирахар, представив весь ожидающий его ужас, потерял сознание.
- Ты всегда был извращённым болваном с неимоверно большим самомнением! - неожиданно раздался откуда-то сверху звенящий гневом и презрением женский голос. - Мне не безразлична его боль, если тебя это действительно интересует, но вмешайся я раньше, и ты травмировал бы его значительно сильнее. По твоим меркам этот маг действительно слаб, но его душа чиста, в отличие от твоей. Так что если вас сравнивать, то ты всего лишь заурядный злодей, жаждущий чужого могущества, подчёркивая тем самым, что своего у тебя ничтожно мало. Кстати, нагоняя на Мирахара страху, ты тем самым освободил меня. Как видишь для этого вовсе не нужно убивать беднягу, достаточно просто отключить его сознание.
Чёрный колдун, подняв голову вверх, со злобной ненавистью прожигал глазами ту, о присутствии которой, всё это время догадывался, вернее, знал почти наверняка.
Ясные голубые глаза молодой девушки, парящей в воздухе, смотрели презрительно и бесстрашно. Гнев в них почти угас, уступив место лёгкому раздражению. Девушка откинула со лба прядь светло-русых, золотистых волос и неожиданно, улыбнулась.
- Значит, тебе нужен ларец? - с участием в голосе поинтересовалась она. - Возможно, ты его получишь, но не сейчас. Обменяем его, как и было условленно, на детей. И не вздумай обмануть. Иначе я сама воспользуюсь ларцом только для того, чтобы досадить тебе, а потом найду и выверну тебя через зад наизнанку. Скоро я свяжусь с тобой.
Так и не дав сказать колдуну ни слова, девушка взмахнула рукой, и ларец в мгновении ока оказался у неё. Подмигнув колдуну, она с азартом предложила:
- Ну, давай, может, ещё успеешь догнать?
Девушка всем телом потянулась вверх, глубоко вдохнула и... её не стало. Только яркая полоса на небе, словно хвост кометы, указывала её путь.
Колдун чертыхнулся, в сердцах пнул ногой лежащего в беспамятстве Мирахара, подпрыгнул, и в небе мелькнул ещё один хвост кометы.
Вот уже больше месяца королева не находила себе места. Она не могла есть, спать и даже думать, поскольку воображение тут же рисовало ей мрачные картины смерти её внуков. Чтобы не сойти с ума, королева старалась загрузить себя государственными делами, но когда наступала ночь и она оказывалась в своей спальне, бороться с потоком мыслей становилось невозможным. Несколько лет назад королева лишилась сына и невестки. Корабль, на котором они плыли на родину невестки, навестить её отца и мать, попал в сильный шторм. Из того плавания не вернулся никто. Слава Богу, внуки тогда остались дома, поскольку бабушка категорически отказалась остаться в полном одиночестве. К тому же малышка Абигель простудилась и к вечеру у неё начался жар. Теперь королева благословляла, как ей тогда казалось, свой мимолётный каприз, сохранивший ей внуков. И вот теперь над детьми снова нависла смертельная опасность.
Сейчас королева находилась в своей спальне и собиралась выпить сонных капель, чтобы хоть на короткое время забыться. Неожиданно, воздух в спальне странным образом заволновался, по нему, как по водной поверхности пошла рябь и из этих импровизированных волн вынырнула прекрасная нимфа. В руках у неё был ларец, изукрашенный замысловатым узором. Рябь прошла и королева убедилась, что перед ней вовсе не нимфа, а самая обыкновенная девушка. Правда, обыкновенная - не совсем подходящее для этой ситуации слово, поскольку простые девушки не появляются подобным образом. Улыбаясь, девушка всем своим существом излучала доброжелательность. Заглянув с пристальным вниманием к ней в глаза, королева поняла, что готова во всём доверять незнакомке, хотя подобные вещи были вовсе не в её правилах.
- Кто ты, дитя моё? И как оказалась в моей спальне? - не выказав ни испуга, ни удивления, спросила королева.
- Называйте меня Ирия, - ответила незнакомка, - а здесь я оказалась по вине вот этого ларца и исключительно ради ваших внуков, втянутых в эту грязную игру по причине некоей цепи невероятных случайностей.
- Значит ли это, что вы держите тот самый Ларец, - в миг посерьезнела королева.
- Он самый, - девушка поставила его на пол возле кровати.
- Ваше имя мне ни о чём не говорит. Все-таки, кто вы? И где Мирахар? - настаивала королева.
- Я - это то, о чём забыл Мирахар, но о чём узнал Бригар, - произнесла Ирия ещё более загадочную фразу. - А с вашим магом сейчас уже всё в порядке и с командой, кстати, тоже. Думаю, на рассвете они поднимут якорь и поплывут домой. При благоприятном ветре будут здесь примерно через месяц. Зато нам с вами не придется ждать так долго, и мы решим все проблемы ещё до их возращения.
- Девочка моя, - вздохнула королева, - я уже не молодая, измотанная ожиданием и неведением женщина. Мне трудно, что-либо понять в твоих словах. Пожалуйста, сядь и расскажи всё по порядку.
Ирия придвинула поближе к кровати стул, села и приготовилась рассказывать.
- Я постараюсь в общих чертах обрисовать вам суть дела, - немного подумав, начала она. - Вам, как человеку, обремененному властью известно, лучше, чем кому-либо, сколько врагов и завистников старается проникнуть в ваше окружение, чтобы любыми средствами попытаться завладеть тем, что ему не принадлежит. Например, вашей короной, и всем тем, что к ней полагается. Так же и в магии находится немало желающих приумножить свои силы за чужой счёт. Нечто подобное случилось и со мной. При рождении на мою долю припала изрядная порция могущества. Я никого не просила об этом, но так распорядилась судьба. Это наложило отпечаток на всю мою жизнь, поскольку помимо могущества я получила всё, что к нему прилагается. В том числе и врагов. Потом я долгое время жила и боролась, боролась и старалась выжить. Постоянно настороже, оглядываясь и прислушиваясь, не доверяя всем и каждому. Это утомляет и выматывает. Иногда так хотелось покоя, хоть на короткое, непродолжительное время. И вот однажды я узнала, что существует способ спрятаться от мира, укрыться за чужим сознанием. Со временем я нашла подходящего человека. Наши пути пересеклись в одной из восточных стран. Меня привела туда скука, его - жажда знаний. Нам довелось вместе побывать в небольшой переделке, вот тогда у меня и появилась возможность понаблюдать за Мирахаром. Прежде всего, он оказался человеком слова. К тому же у него был свой кодекс чести, который я имела случай оценить по достоинству. После этого я попросила у Мирахара убежища. Нет, мне не нужен был дом, я собиралась укрыться в его теле, спрятаться за барьером чужого сознания. На какое-то время исчезнуть для всех, чтобы иметь возможность перевести дух. В ответ за оказанную услугу я обещала Мирахару свою помощь, если в его практике встретятся трудные случаи, с которыми он сам не сможет справиться, а так же обещала, что моё сознание никогда не будет влиять на его собственную волю.
Мирахар согласился, и я получила долгожданное убежище. Правда, как только мы объединились, маг тут же забыл о моём присутствии. Это было необходимо для того, чтобы он невольно не выдал меня. Когда же я помогала ему, он считал, что всё делает сам. Каким образом Бригар узнал о моём местонахождении, я не знаю. Хотя, скорее всего, он до последней минуты не был в этом уверен, поскольку всё делал так, чтобы заставить меня проявить себя. И он, в конце концов, этого добился.
- Но для чего он искал вас? - удивилась королева, которая была поражена всем услышанным. - Неужели такой сильный колдун не смог сам найти ларец.
- Он только думает, что сильный, но поиски ларца были ему не по зубам. Зато он имел удовольствие однажды оценить мою силу. Это и дало ему повод думать, не без оснований, что подобная работа будет по плечу мне. Сама я никогда не стала бы искать ларец, поскольку считаю, что и так владею большим, чем хотелось бы. Тогда, для осуществления своих планов Бригар похитил ваших внуков. Он знал, что я никогда не допущу, чтобы из-за меня пострадали невинные люди и, попросту воспользовался этим, - печально вздохнув, закончила свой рассказ Ирия.
Какое-то время королева в задумчивости молчала, обдумывая всё услышанное и только потом, горько произнесла:
- Я даже не догадывалась, что вокруг происходят подобные вещи. Думала, что за какие-то мои прегрешения надо мной тяготит злой рок, а выходит, мои внуки, да и сама я всего лишь пешки в чужой игре, только средство достижения цели.
- К сожалению это так, - Ирия, наблюдая за королевой, восхищалась самообладанием этой немолодой женщины. - Но, можете мне поверить, я сделаю всё для того, чтобы вернуть ваших внуков невредимыми, а Бригару воздать по заслугам. Только последний мерзавец способен вовлечь в свои грязные планы детей.
- Чтобы вернуть внуков, вам ведь придется отдать ему ларец, - ужаснулась королева. - Получив такое могущество, он убьет и вас и детей. Из всего услышанного я поняла, что ему безразлична их судьба. И страшно подумать, сколько ещё бед он натворит, став сильнее.
- Даже в этом мы можем извлечь нечто хорошее для нас, - заверила Ирия, не позволяя королеве пасть духом. - Он не будет особенно цепляться за детей, как только увидит ларец, они перестанут для него существовать. Нужно всего лишь переключить его внимание и ненависть на нечто иное. Например, на меня.
- Разве это не опасно для вас? - королева внимательно посмотрела в глаза девушки, сидящей напротив.
- Мне приятно, что вам не безразлична и моя судьба, - улыбнулась Ирия. - Но я уже достаточно большая девочка и могу постоять за себя. Доверьтесь мне.
Королева ласково провела рукой по щеке девушки и с улыбкой сказала:
- По тебе ведь, дочка, и не скажешь, что ты такая уж большая. Ты же ещё совсем ребёнок. Вот только глаза... взрослые.
Ирия взяла руку королевы в свои руки, вкладывая в этот жест не меньшую нежность.
- Внешний вид обманчив, - сказала она. - Это всего лишь оболочка, сосуд, которому ты придаёшь необходимую форму, а затем бережно хранишь его, но важно то, что находится внутри. Внешность... Ещё долгие годы я буду выглядеть так же, как сегодня. Да так и проще. По началу меня никто не воспринимает всерьёз и это даёт весомое преимущество.
- Ну что ж, похоже, теперь я спокойна за внуков, - впервые за этот месяц в глазах королевы вспыхнул огонёк надежды. - Пусть удача всегда и во всём сопутствует тебе, Ирия. Это моё тебе благословения. Можешь поверить, оно тоже кое-чего стоит.
Всю ночь Ирия обдумывала план дальнейших действий, а ближе к рассвету Бригару всё-таки удалось прорвать заслон.
- Я знал, что ты в замке. Чувство долга удерживает, не так ли? - наглая рожа колдуна исказила зеркало, находящееся в отведённой Ирии комнате.
- А тебе, я смотрю, не терпится, - девушка сонно зевнула и проследила за хищным взглядом колдуна, блуждающим по комнате в поисках ларца. - Как же, стоит на видном месте, специально для тебя, ну прямо хватай и беги, - усмехнулась Ирия. Она нарочно старалась разозлить противника. Пусть понервничает. Ей это только на руку.
- Ты злишь меня намеренно или по неопытности, - поинтересовался Бригар, прожигая девушку взглядом. - Я ведь могу и забыть, что обещал вернуть детей живыми. Подарю вашей королеве скульптуру её внуков и, пусть любуется. Всё равно все считают меня подлецом, так что подобный поступок вовсе не повредит моей репутации.
- А я ведь с испугу могу забыть, куда спрятала ларец, - Ирия, как ни в чём не бывало начала расчёсывать волосы. - Склероз, знаешь ли. Ты отдашь мне детей живыми и невредимыми, если хочешь заполучить в свои руки эту шкатулочку.
- Что ж, если желаешь застать детей ещё живыми, жду тебя через час в моей пещере и непременно с ларцом, - подытожил их беседу Бригар.
- Помнится мне, ты говорил, что условия обмена определять буду я, - напомнила Ирия.
- Об этом я договаривался не с тобой, а с Мирахаром. Ты сама изменила правила, когда влезла в это дело. Или через час в пещере или... Тебе ведь всё ещё нужны дети?
На этом их диалог закончился, и зеркало вновь вернуло свои естественные свойства отражать окружающие предметы. Ирия посмотрела на своё отражение: голубые глаза в обрамлении длинных пушистых ресниц, широковатые, на её взгляд, брови, немного курносый нос, нежный, здоровый румянец на щеках и мягкое очертание губ. Нижняя губа, к тому же, выглядит немного припухшей, как у маленькой, капризной девочки. Королева права, она выглядит слишком юной, но в этом нет её вины. Ведь на самом деле она никогда ничего не предпринимала для того, чтобы достичь такого эффекта. Должно быть, время решило сыграть с ней в некую игру, вот только забыло посвятить в её правила. Когда-нибудь это закончится и, возможно, в самый неподходящий момент.
Добраться до пещеры не составило особого труда, поскольку никто её не старался скрыть от посторонних глаз. Наоборот, выставлял, казалось, напоказ. Оказавшись перед входом в пещеру, Ирия почувствовала чужую мощную магию. Похоже, её здесь не просто ждали, к её приходу тщательно готовились. Ну что ж, теперь всё зависит от того, кто, зная "повадки" своего противника, правильно просчитал игру на несколько ходов вперёд.
Отбросив все сомнения, Ирия решительно вошла внутрь. Длинный тоннель закончился просторным гротом, посередине которого и находился постамент, где стояли превращенные в камень дети. Оказавшись под сводом грота, Ирия поняла, что магическое кольцо вокруг неё замкнулось, отрезав единственный путь к отступлению. Впрочем, отступать никто и не собирался. Ещё издали, отдавая последние распоряжения эскорту, сопровождавшему королеву, которая наотрез отказалась ждать развязки в замке, Ирия определила, что пещера была настолько насыщена магией, что трудно было даже вообразить, сколько энергии пришлось затратить создателю этого капкана. Похоже, она действительно не смогла бы вырваться отсюда невредимой.
Немного театрально, прямо сквозь стену грота, вошёл Бригар.
- Я рад, что ларец при тебе, - улыбнулся он. - Давай-ка его сюда.
- Не думаешь же, ты, что я пришла не подстраховавшись. - Ирия подкинула ларец, как пушинку, вверх и он завис под потолком, мерцая всеми цветами радуги.
- Что это ещё за фокусы, - нахмурился Бригар.
- Всего лишь предосторожность. Ты не сможешь открыть ларец, пока не сдержишь слово и не отпустишь детей. Оживи их, они уйдут, и моё заклятье тут же исчезнет. Обмани и ларец разорвётся на куски прямо здесь, а его могущество поделится между нами поровну. Как думаешь, кто тогда победит в нашей схватке? И будет ли она вообще иметь смысл?
Бригар задумался на несколько секунд, которые показались Ирии вечностью и только потом сказал:
- Надеюсь, ты понимаешь, что если обманешь меня, я легко верну детей назад и первыми, в нашей схватке, погибнут они, прямо у тебя на глазах.
Ирия покорно склонила голову, соглашаясь.
- Я ведь не ты и моему слову можно верить.
Эффектно щёлкнув пальцами, Бригар посмотрел на детей и под его взглядом на их лица вернулся живой румянец. Ничего удивительного в этом не было. Стены пещеры, пропитанные магией, как губка водой, удесятеряли силу каждого жеста Бригара. Дети стали испуганно озираться по сторонам, а девчушка даже начала всхлипывать.
- Не бойтесь мои милые, - Ирия подошла к малышам поближе, стараясь, чтобы её улыбка была как можно мягче и ласковее. - Ещё пять минут и вы будете обнимать свою любимую бабушку. - Ирия обернулась к Бригару, - Ведь так?!
- Пусть идут, - махнул он рукой. - Обычного человека эта пещера выпустит, не причинив вреда. Уверен, где-нибудь поблизости их ждёт целый королевский эскорт. Моя пещера охотится только на таких ведьм, как ты. Так что не советую даже пытаться проскользнуть наружу.
- Это я уже поняла, - отмахнулась Ирия от его слов, как от назойливой мухи. Сейчас главное - это дети. Она взяла их за руки и подвела к выходу из грота.
- Дальше я не смогу вас проводить. Идите прямо по этому тоннелю и ничего не бойтесь. Там вас уже ждут.
Алекс посмотрел Ирии прямо в глаза, решительно взял сестрёнку за руку и они пошли по тоннелю. Дети, действительно, прошли благополучно отрезок пути, отделяющий их от выхода и вскоре, скрылись из виду. Грохот падения чего-то тяжелого вернул Ирию к действительности. Обернувшись, она увидела, что перед ногами Бригара лежит ларец, который после ухода детей с грохотом упал вниз.
"Как раз вовремя", - подумала Ирия, а вслух сказала:
- Всё, как и было обещано. Он твой, раскрой же его.
Бригар схватил ларец и с жадностью прижал его к груди.
- Думаешь, я настолько глуп, что открою ларец прямо здесь, тем самым, поделившись с тобой его содержимым? Нет уж, я открою его в укромном месте, где мне никто не помешает, а потом вернусь сюда и ты сможешь на собственной шкуре испытать приобретенную мною силу. Я не привык прощать унижения, поэтому верну всё с лихвой. Так что не скучай, детка. Вот вернусь и повеселимся.
Сделав несколько шагов к стене, Бригар обернулся и добавил:
- Помни, нет темницы более надёжной, чем эта. Ведь я потратил на её создание пять лет своей жизни, - после этих слов он шагнул, вместе с ларцом, прямо в стену.
Ирия осталась одна. Она с новым интересом осмотрела пещеру, на создание которой было впустую потрачено столько лет. Но этот интерес так же быстро угас, как и появился. Пожав плечами, Ирия легко шагнула из грота в тоннель и абсолютно невредимая прошла до самого выхода. Потом она спустилась по крутой горной тропе вниз, где её всё ещё поджидал королевский эскорт во главе с самой королевой, счастливо обнимавшей своих внуков, не скрывая при этом слёз радости и облегчения. Ирия нахмурилась, ведь она велела им немедленно уезжать, как только вернутся дети.
Утомлённых от избытка впечатлений детей посадили в карету. Ирия взобралась на лошадь, потом что-то достала из седельной сумки, прошептала нечто неразборчивое и окружающих её людей окутала непроницаемая пелена тумана. Через несколько минут туман рассеялся и кортеж оказался на дороге, ведущей к королевскому замку. Люди довольно загалдели, радуясь знакомым пейзажам и увереннее чувствуя себя на родной земле. Продолжая обмениваться впечатлениями о происшедшем, все тронулись в путь. Вскоре лошадь королевы поравнялась с лошадью Ирии и не в силах больше сдерживать своё любопытство, королева спросила:
- Если это не тайна, может, вы всё-таки расскажете, как вам удалось так легко и быстро справиться с этим чудовищем в человеческом облике?
- Нет, это не тайна, - улыбнулась Ирия. - Его, как и многих других погубила жадность, затмившая ему глаза и притупившая разум. Сумей Бригар трезво взглянуть на вещи, то непременно понял бы, что ни один человек, обладающий истинным знанием, ни за что не допустит, чтобы оно попало в руки таких людей, как Бригар. Это значило бы приговорить мир к гибели, а может и не только этот мир. Думаю, зная, какого именно сорта люди будут охотиться за ларцом и была создана эта ловушка. Чтобы проверить правильность своей догадки, я вчера ночью открыла ларец.
- И что же произошло, - в волнении всплеснула руками королева, выпустив поводья. Впрочем, лошадь под королевой была уже сравнительно не молодой, поэтому не собиралась взбрыкивать по любому поводу, она тоже имела чувство собственного достоинства, помня о величии своего седока.
- То, чего и следовало ожидать, - улыбнулась Ирия, подождав пока королева поднимет повод. - Я ничего не взяла из ларца, наоборот, отдала ему всё, чем владела сама. До этого в ларце действительно была заключена чья-то сила, но не думаю, что его создателя. Открыв ларец, я просто выпустила содержимое на свободу, а взамен положила собственное могущество, всё до последней капли. После чего он захлопнулся, и я больше не смогла его открыть. С этого момента я стала самым обычным человеком. Ларец, как и прежде, продолжал излучать мощь и Бригар не заметил подвоха. Пещера же выпустила меня, не причинив никакого вреда, потому что даже "запаха магии" вокруг меня не осталось.
- Значит, Бригара ждёт то же самое, - спросила королева, дослушав удивительную историю до конца. - Он откроет ларец и останется без всего, превратившись в простого человека.
- Точно! - подтвердила Ирия.
- А, как же ваше могущество? Куда денется оно?
- Слава Создателю, оно вернётся к своей законной хозяйке, - улыбнулась девушка.
- Значит, - нахмурилась королева, - если я правильно поняла, открыв ларец, вы тоже вернули могущество какому-то злому колдуну. А следующий, кто откроет ларец, вернёт могущество Бригару, а уж тогда он отомстит и мне и детям. Получается, теперь все мы будем жить в ожидании этого страшного мига.
- Всё так, да не совсем, - поспешила Ирия успокоить королеву. - Ларец пролежал в океанских глубинах не одно столетие, а колдун, оставшись без могущества, прожив обычную человеческую жизнь, уже давно умер. Не найдя своего хозяина в мире живых, его сила, скажем так, распылилась, принимая своё изначальное состояние.
Неожиданно Ирия, вздрогнув всем телом, замерла.
- Вот и всё, - через секунду сказала она. - Ко мне вернулось то, что было даровано при рождении. Бригару наконец-то удалось открыть ларец. Теперь в моей власти позаботиться о том, чтобы спрятать ларец там, где его не найдёт ни один мерзавец, как минимум ещё сотню лет. Затем я упрощу доступ к нему. Наш мир только выиграет от того, что такие вот "бригары" будут стремиться завладеть ларцом. Мы же им в этом и поможем. Впрочем, путь к "сокровищу" не должен быть слишком лёгок. Чем труднее даётся, тем оно делается ценнее.
- А вдруг его откроет хороший, добрый маг? - спросила королева. Это ведь будет так несправедливо.
- Ни один уважающий себя маг никогда не позарится на дармовое могущество, ибо оно иллюзорно. Ему и без того предстоит нести нелёгкое бремя собственного дара. Уж они то знают, что приумножить свои силы можно только старанием, практикой и жаждой к знаниям. Ничего в жизни не даётся просто так, но таким, как Бригар, этого, слава богу, не понять. Если же такое и произойдёт, как вы выразились, добрый маг откроет ларец, значит, он не тот за кого себя выдаёт и уже, как минимум одной ногой встал на тропу чёрных дел. В таком случае подобная встряска пойдёт ему только на пользу. Пусть ещё раз переосмыслит свои ценности. И, как говорится, лучше уж обычный человек, чем злой маг. Хлопот меньше.
Наездницы немного помолчали, думая каждая о своём. Затем королева сказала:
- Тяжело же придется волку в овечьей шкуре. Это я о Бригаре. С его то тщеславием и самомнением. Теперь он окончательно обозлится на весь белый свет.
Ирия сказала, лукаво подмигнув королеве:
- Объявите Бригара государственным преступником, находящимся вне закона, поймайте его и казните. Освободите мир от этого бешеного волка или от паршивой овцы, это уж, как вам больше нравится. Он вполне заслужил такую участь. Ведь если разобраться, он даже хуже разбойника, поскольку, словно игрушками, играет жизнями других людей. Хотя, думаю, казнь будет для него избавлением от наказания, посланного ему небесами, вернее океанскими глубинами. И ведь даже винить Бригару в этом некого. Он сам сделал свой выбор.
Казалось бы, всё закончилось хорошо, но одна мысль по-прежнему не давала королеве покоя. Наконец она решилась высказать её вслух:
- Как же вам удалось перенести меня и весь эскорт к подножию горы, узнав, что времени осталось в обрез, если ещё ночью вы лишились могущества?
- Вы очень проницательная женщина, - одобрительно кивнула Ирия, - но и я не по годам предусмотрительна, - улыбнулась она, лукаво подмигнув королеве. - Поэтому, прежде чем открыть ларец и догадываясь, какие это может иметь последствия, я наведалась в башню Мирахара и позаимствовала кое-что из его магических вещей. Сила, которой обладает Мирахар, несколько иного рода. Она заключена не в человеке, а в магических предметах, которыми он окружил себя и научился поистине виртуозно владеть ими. Но и я не зря провела несколько лет в его башне, благодаря чему смогла перенести нас к пещере и даже разыграть небольшой спектакль с левитированием ларца под сводами грота. Всё было исполнено настолько правдоподобно, что у Бригара не закралось ни единого подозрения. Кстати, передайте это Мирахару, когда он вернётся, - Ирия достала из седельной сумки небольшой свёрток и протянула его королеве. - Здесь взятые мною вещи. Мне они больше ни к чему.
Королева приняла свёрток, задумчиво его покрутила и вновь подняла глаза на Ирию.
- А если Бригар попытается применить нечто подобное, обуреваемый жаждой мести. Ведь он наверняка знает, где можно достать такие магические предметы.
- Не всё так просто, - успокоила её в очередной раз Ирия. - он всегда с презрением относился к подобного рода магии, а искусству заклинать магические вещи тоже надо учиться. Думаю, у Бригара, с его то репутацией, будут проблемы с поиском наставника. Никто не захочет пригреть змею на собственной груди, ведь в благодарность от нее можно ожидать только ядовитого укуса. Если же он всё-таки предпримет какие-то шаги в этом направлении, понадеявшись на собственные имеющиеся скудные знания в этой области, то Мирахар с лёгкостью отобьет эти жалкие попытки, как и желание ещё хоть когда-нибудь соваться во владения Вашего Величества. К тому же у мага теперь имеются личные счёты с колдуном. Да и злоба Бригара большей частью направлена на меня, а не на вас. Поэтому не думаю, что у вас есть серьёзный повод для беспокойства.
Наконец-то королева успокоилась и от души рассмеялась:
- Я рада, что судьба свела меня именно с вами. Мне нравится ваш стиль работы и из нашего общения я почерпнула много нового и полезного. Хорошо, что вы оказались рядом, когда с нами случилась беда, хоть мы и явились косвенной причиной, по которой ваш отпуск был прерван. Но, я, кажется, знаю, чем смогу отблагодарить вас. А ещё, по приезде, мы устроим грандиозный праздник в вашу честь.
- Вы уже отблагодарили меня, Ваше Величество, - улыбнулась Ирия. - Я никогда не забуду, с какой материнской заботой и нежностью вы погладили меня по щеке. Это самый щедрый подарок, который вы могли мне преподнести.
Королева не успела ничего возразить, так как в следующий миг рядом с ней уже никого не было.