В лесу было чудесно - ароматы трав пьянили сознание, птицы наперебой галдели в кронах деревьев. День выдался тёплым и ненавязчивым, а лес окутывал своим спокойствием и тишиной, поэтому Лания решила прогуляться. Её тяжёлые юбки постоянно цеплялись за небольшие кустики, унося с собой колючие шарики чертополоха. Но это нисколько не омрачало её настроения, девушка с удовольствием бродила по узеньким лесным тропкам и не смущалась срезать путь через почти непроходимые заросли сорняков и кустарников.
Напевая под нос какую-то детскую песенку, Лания добрела до Серых Холмов, где лес заканчивался и начинались заброшенные земли. Здесь уже давно никто не обитал, а само место в окрестностях считали проклятым. Девушка давно мечтала добраться до этих мест, посмотреть на Холмы, а главное - увидеть замок Кранцов, о котором ходили жуткие легенды.
Лания стряхнула с платья прилипшие растения и соринки и уверенно пошла к Серым Холмам. Они вовсе не выглядели угрожающими и страшными. К тому же вблизи они оказались сплошь устеленными мягкой зелёной травой, ступать по которой доставляло истинное наслаждение. Погрузившись в приятное и спокойное настроение, Лания и не заметила, как с лёгкостью преодолела первый холм и очутилась на его вершине. Открывшийся ей вид потрясал своей красотой - она стояла сейчас на одном из семи холмов, описывавших окружность, и каждый из них переливался на солнце различными оттенками зелёного - от светло-салатного до изумрудного. Девушка подумала, что логичней было бы назвать эти Холмы зелёными, а не серыми, ведь они были прекрасны и не вызывали ни одной грустной мысли.
Но то, что поразило Ланию ещё больше, находилось внизу - в самом центре природного круга. Это был замок Кранцов, в котором, по легенде, пропадали девушки из прилегавших земель. Лании с детства запрещали ходить к Серым Холмам, пугая её страшилками о таинственном замке. Няньки рассказывали ей о том, как юные девушки уходили гулять в эти места, но ни одна из них больше не возвращалась домой. Никто не знал, что на самом деле происходило с девушками, но все взрослые были уверены, что замок имел непосредственное отношение к их исчезновению.
Несмотря на то, что всю жизнь Лания боялась приблизиться к этим местам, теперь ни Холмы, ни замок не казались ей опасными. Она стала спускаться к величественному зданию, внимательно разглядывая его. Замок был очень старинным. Знатный род Кранцов поселился здесь несколько веков назад, а сам дом передавался по наследству от поколения к поколению. Самые богатые люди в округе, Кранцы могли позволить себе любые дерзости и несправедливости, от чего страдали простые крестьяне и не столь обеспеченные помещики. Однако внезапно, несколько десятков лет назад, Кранцы уехали в неизвестном направлении, бросив и замок, и свои земли. Ходили разные слухи о причинах их скорого отъезда, хотя настоящей не знал никто. Поговаривали, будто внук старого барона Кранца, на тот момент владевший замком, в порыве ревности убил свою молодую супругу, а семья не могла вынести такого скандала и предпочла переехать.
Стоя у дверей величественного строения, Лания не могла поверить в те слухи, которыми её пугали с детства. Казалось, замок хранил в себе только радости, во всяком случае, негативной энергии от него точно не исходило. Девушка огляделась по сторонам, боясь быть уличённой, и отворила входную дверь. Та поддалась на удивление легко, хотя механизмы петель и задвижек успели покрыться явной ржавчиной. Внутри было светло, огромные окна, без штор и ставен, впускали в замок столько света, сколько необходимо было для полного его освещения.
Лания оказалась во вместительной прихожей, соединённой со вторым ярусом широкой резной лестницей. Направо и налево отходили коридоры, ведущие в гостиные комнаты, а на верхнем этаже, скорее всего, находились комнаты отдыха и спальни. Девушка завернула влево, почему-то именно эта гостиная привлекла её внимание. Несмотря на то, что замок в целом казался заброшенным, здесь всё было обставлено так, словно хозяева не покидали его. Посреди комнаты стоял большой, накрытый скатертью стол, уставленный десятком затушенных свечей, в правом углу расположился уютный камин, у левой стены стояла удобная кушетка и пара мягких кресел.
- Добрый день! - произнёс мужской голос за спиной девушки.
От неожиданности Лания вздрогнула. Обернувшись, она увидела привлекательного молодого человека высокого роста. Одет он был в длинный чёрный фрак и белую сорочку, верхние пуговицы которой были расстёгнуты. Его тёмные густые волосы едва доходили до плеч, а голубые глаза завораживали при одном только взгляде.
- Простите, что я без разрешения... - начала оправдываться Лания.
- Что вы? Пустяки какие! - успокоил её хозяин. - У меня уже давно не было гостей, и я очень рад, что вы заглянули. Разрешите представиться - Леопольд Кранц! - почтительно произнёс он, склонив голову в знак уважения.
- Лания, - мягко представилась гостья, протягивая руку для поцелуя. Горячее дыхание мужчины смутило девушку, которая под присмотром строгих родителей не часто знакомилась с молодыми людьми.
- Как вы находите мой дом, Лания? - искренне поинтересовался Леопольд.
- О! Здесь так прелестно! - с восторгом ответила девушка. - Мне ещё никогда не приходилось бывать в столь величественном замке.
- Простите, что здесь всё так заброшено, - стал оправдываться хозяин. - Кроме меня, здесь больше никто не живёт, дед со всей семьёй перебрался в другие края, а мне хватает и одной комнаты.
- Я даже не заметила обстановки, - слукавила Лания, боясь обидеть Леопольда. - К тому же, ваш замок поражает более своей архитектурой, нежели интерьером.
- Я рад, что вам понравилось, - признался молодой человек. - Вы не против составить мне компанию за ужином? - спросил он, застав свою гостью врасплох.
- Мне, право, неловко стеснять вас, - произнесла она, хотя в глубине души желала продолжить знакомство с хозяином.
- Ну что вы! - возразил Леопольд. - Я буду только счастлив вашему обществу. К тому же, всё уже готово!
Лания посмотрела на стол. Теперь на нём стояли различные угощения, свечи были зажжены, словно его специально подготовили ко встрече гостей. Странно, но гостья совершенно не заметила никакой прислуги. Да и за окнами уже стемнело, хотя девушка и не думала, что прошло уже столько времени. Внутри её раздирали сомнения, с одной стороны, она понимала, что ушла из дома ненадолго и родные уже начали беспокоиться, а, с другой - ей так не хотелось расставаться с новым знакомым, да и она сама изрядно проголодалась.
- Уговорили! - смущаясь, ответила она мужчине, который с замиранием сердца ждал её ответа. - Я останусь совсем ненадолго.
Леопольд улыбнулся, подал руку и провёл гостью к столу. Галантно придвинув её стул, он сел напротив Лании и разложил на коленях белоснежную салфетку.
- Приятного аппетита! - пожелал он девушке, приветливо улыбаясь.
- Спасибо! Вам так же...
Оба с нескрываемым восторгом набросились на еду. Лания отметила про себя, что здесь были все её любимые блюда, как будто хозяин заранее изучил её вкусы и подготовился.
- Предлагаю тост! - спустя несколько минут, воскликнул Леопольд. - За вас, моя чудесная гостья!
Он поднял бокал со светлым шампанским, встал из-за стола и подошёл к Лании. Девушка была смущена, ещё никто не уделял ей столько внимания, как хозяин этого замка. Она взяла свой бокал и пригубила. Шампанское оказалось очень сладким и вкусным, поэтому гостья с удовольствием выпила половину своей порции. Леопольд, глядя ей в глаза, осушил свой бокал до дна и вернулся на место.
Ужин продолжился в уже более непринуждённой атмосфере. Лания улыбалась, смеялась над шутками хозяина, который, в свою очередь, был весьма мил и галантен. Поэтому девушка совсем не скоро вспомнила, что ей давно пора прощаться.
- Ну, я, наверное, пойду, - обратилась она к Леопольду, вставая. - Что-то я засиделась.
- Что вы? - запротестовал тот, вскочив с места. - Уже так поздно! А вам идти одной через лес. Я вас не отпущу. В замке полно гостевых комнат, и я буду рад предоставить вам ночлег. Правда, в них давно никто не убирался, но эту проблему мы решим.
- Мне как-то неловко оставаться на ночь в чужом доме, - возразила Лания. - Что подумают люди?
- Да какая разница? - удивился мужчина. - К тому же, никто, кроме нас двоих, не знает, что вы здесь. И вообще в этих краях почти никто не бывает.
- Я знаю. Просто люди бояться вашего замка. Они рассказывают жуткие истории про него.
- Любопытно было бы послушать, - заинтересовался Леопольд.
- Ваша семья в такой спешке уехала, что разговоров было много, - смущаясь, ответила девушка. - Говорили, что вы убили свою жену... - она осеклась, увидев, как переменился в лице хозяин замка.
- Так вот, о чём судачат, - подытожил он. Похоже, слова гостьи обидели его.
- Не расстраивайтесь, - подходя к нему ближе, нежно произнесла Лания. - Я не верю в эти истории. Я знаю, что вы никогда бы не сделали этого. У вас доброе сердце...
Она так пристально посмотрела на Леопольда, словно давно его знала. Мужчина слегка наклонил голову и поцеловал её. Какое-то приятное чувство охватило всё тело девушки, никогда раньше не испытывала она ничего подобного. Весь этот день казался ей самым счастливым в жизни. Ей больше не хотелось домой, она готова была провести в замке столько времени, сколько было нужно. Словно прочитав мысли Лании, Леопольд поднял её на руки и зашагал по лестнице на второй этаж.
Утро встретило Ланию недружелюбно. Она проснулась от жуткого озноба, охватившего всё её тело. Не сразу удалось ей понять, где она находится. Эта комната напоминала какой-то чердак, здесь было сыро и неуютно.
- Смотрите, она очнулась... - прошептал кто-то в дальнем углу чердака, мало освещённом из-за единственного крохотного окошка.
Лания испуганно стала всматриваться в темноту. Спустя несколько секунд оттуда вышло пять девушек. Все они были молоды, но очень печальны. Их длинные шёлковые волосы были распущены, все пятеро были одеты в одинаковые белые сорочки, доходившие до пят. И хотя в комнате стоял невероятный холод, они ходили босиком.
- Где я? - спросила Лания, не понимая, как оказалось в этом ужасном месте.
- Ты всё ещё в замке, - ответила одна из незнакомок, подходя ближе. - Теперь это твой дом...
Лания не знала, что ответить. Она судорожно стала вспоминать события прошлого вечера. Она была с Леопольдом, ей так нравился этот молодой человек, потом они ужинали, а ночью он отнёс её в спальню. Какой незабываемой была эта ночь!
- Где Леопольд?! - испуганно спросила она, вставая с подмёрзшего пола.
Только сейчас она увидела, что её собственная одежда куда-то пропала, а сама она стояла в такой же белой рубашке, как и эти странные девушки.
- Его здесь нет, - ответила уже другая незнакомка, с золотыми волосами.
Пока что Лания только так могла их различать, у каждой девушки, появившейся перед ней, был разный цвет волос: здесь была блондинка, шатенка, с которой она говорила до этого, рыжеволосая девушка и две близняшки с волосами цвета снега. Сама Лания от рождения была одарена пышной копной жгуче чёрных волос.
- Я ничего не понимаю, - измученно произнесла она. - Как я сюда попала? И что это вообще такое?
Молодые женщины с состраданием смотрели на неё.
- Мы тебе всё объясним, - старалась успокоить её рыженькая. - Ты сейчас напугана, и, скорее всего, то, что мы расскажем, устрашит тебя ещё сильнее. Ты готова?
Лания почему-то не боялась этих девушек, они не внушали ей чувства страха. Но слова собеседницы заставили её дрожать, теперь уже не от холода. Она утвердительно кивнула, готовясь услышать нечто важное и пугающее. Но то, что ей открылось, оказалось хуже любого кошмара.
- Вчера ты пришла в замок, - произнесла одна из близняшек.
- Хотя тебе с детства твердили, что он опасен, - подхватила вторая.
- И это правда, - подтвердила рыжеволосая девушка, стоявшая ближе всех к Лании. - Мы тоже попались в сети его колдовских чар. Каждая из нас, - она оглядела всех своих подруг, - не смогла устоять перед тайной, которую в нас взращивали с малых лет. Загадки всегда возбуждают любопытство юных дев.
- Сначала мы гуляли по замку в одиночестве, - продолжила шатенка. - Потом появлялся хозяин дома, устоять перед которым было просто невозможно. Он приглашал нас на ужин, угощал изысканными блюдами и вином. Затем - поцелуй и ночь любви...
- А наутро мы оказывались здесь, - подхватила блондинка. - На этом жутком чердаке, где стоит вечный холод. А всё потому, что нас сюда заточил милый Леопольд.
Лания с трепетом слушала рассказ незнакомок. В их голосах слышалось отчаяние, колыхавшее душу. Казалось, они описывали события вчерашнего вечера, её собственную судьбу.
- Каждый раз он делает одно и то же, - произнесла шатенка. - Он очаровывает тебя, заставляет забыть о доме и родных, и только для того, чтобы провести с тобой ночь, одну ночь, после которой ты больше никогда не будешь принадлежать себе.
- Но как такое возможно? - отказываясь верить, спросила Лания. - Это же не сказка какая-нибудь. В жизни такого не бывает...
Девушки с грустью смотрели на неё, каждая из них сейчас вспоминала, как сама оказывалась в этом месте и боялась поверить в то, что происходило.
- Ты права, - подтвердила рыжеволосая женщина. - В жизни такого не бывает. Но шутка в том, что замок уже давно не живой, и его хозяин - тоже. Леопольд - призрак.
- Нет! - воскликнула Лания. - Он - не призрак! Я видела его, касалась его тела. Он живой! Леопольд!
Она подбежала к двери комнаты и хотела открыть её, но та не поддавалась. Напуганная, девушка стала барабанить по ней кулаками, в надежде, что её услышат и спасут.
- Леопольд! - кричала она, стараясь создавать как можно больше шума. - Забери меня отсюда! Леопольд!
Она устала, ей было холодно и страшно. Неожиданно новые знакомые подхватили её за руки и оттащили от двери, но их движения не были резкими или неприятными. Очень нежно и бережно обращались женщины с новой подругой, стараясь успокоить её и привести в чувства.
- Не надо, - ласково попросила её блондинка. - В этом не будет никакого проку. Тебя никто не услышит, а Леопольд вспоминает про нас только тогда, когда нужно прислуживать. Это мы накрываем на стол для его вечерних свиданий. Но люди не могут увидеть нас, а мы не можем общаться с ними. Поэтому хозяину удаётся заманивать новых жертв.
Лания понимала, что девушки не лгут, но как больно было ей поверить в жестокость человека, которого она полюбила.
- Так это правда? - спросила она, осмысливая произошедшее. - Леопольд убил свою жену и теперь губит души невинных женщин?
- Не совсем, - ответила шатенка. - Это его супруга убила его в порыве ревности. Чтобы как-то замять эту трагедию, Кранцы покинули замок, а дух Леопольда до сих пор живёт здесь. Он навеки привязан к своему жилищу, поэтому только его и могут увидеть обычные люди. Замок и он - одно целое, они живут за счёт друг друга. Покуда будет стоять этот зловещий великан, Леопольд будет безнаказанно вершить свои преступления.
- Он мстит всем девушкам, которые встречаются на его пути, - шёпотом произнесла одна из близняшек.
- И нам отомстил, - подхватила вторая, - за то, что мы - женщины, как и та, которая отняла его жизнь.
Девушки замолчали, и это молчание было красноречивее любых слов. Лания с горечью осознала, как наивна и доверчива она была, как ушла из дома, как не хотела слушать своих родителей, как поддалась чарам Леопольда...
Она стояла у окошка чердака и смотрела куда-то вниз. Её подруги подбежали на зов, подошла и Лания. Она с ужасом увидела, как к замку приближалась молодая женщина. Судя по всему, та была очень увлечена местными видами и самим зданием. Улыбаясь, женщина медленно стала открывать входную дверь.
- Не входи! - крикнула Лания и стала стучать по окну. - Здесь опасно! Беги отсюда! Не входи!
Однако новая гостья не слышала её, она уже входила в замок.
Лания срывала голос, но продолжала кричать. Она не могла допустить ещё одной смерти. А её новые знакомые спокойно отошли от окошка и стали обречённо ждать своего выхода, это была их единственная возможность вырваться хотя бы на несколько минут из этой жуткой и замёрзшей клетки...