Аннотация: Июнь 2014. Лимит знаков: 2000 (без пробелов). Тема: "Вы стали счастливым обладателем..." P.S. По техническим причинам текст на конкурсе не играл.
Птицы на опушке Беркширского леса беззаботно заливались трелями, не чувствуя для себя угрозы. Между тем чей-то внимательный взгляд следил за дорогой. В изумрудно-льдистых глазах наблюдателя отразился силуэт женщины, закутанной в плащ. Накинутый капюшон скрывал лицо, руки прижимали к груди тщательно замотанный свёрток. Из-под лёгких кожаных туфель выбивались язычки пыли. Лето в этом году выдалось засушливым.
Женщина шла неторопливо, время от времени оглядываясь. Когда за дальним поворотом показались первые всадники, она вздрогнула и остановилась.
Пора.
***
- Милорд, впереди зверь!
- Огроменный волчара, сохрани господь!
Эрл Беркшира, грузный мужчина средних лет, привстал на стременах, вглядываясь в клубы пыли. Пронзительный женский крик заставил коня всхрапнуть и попятиться.
- А ну, все за мной!
Эрл бросил коня вперёд, на ходу вытягивая притороченное к седлу копьё. Из пыльного облака вынырнул тёмный бок волка, зарывшегося мордой в груду окровавленного тряпья. Хакнув, эрл ударил сверху вниз, накалывая зверя на острие копья. Хищник ловко уклонился и прыгнул на всадника. Клыки сомкнулись по ноге, разрывая штанину. Сжав зубы, эрл отбросил копьё и ответил взмахом меча, самым кончиком зацепив морду. Взвизгнув, волк слетел на землю и исчез в зарослях тёрна, разросшегося на опушке.
Не обращая внимания на рану, эрл спешился и наклонился к истерзанной женщине. Она хрипло дышала, тщетно силясь поднять голову. Внезапно эрл заметил свёрток.
- Младенец?! Твой?
- Милорд, я... Моя госпожа... Сжальтесь, во имя...
Кровавые пузыри лопались на губах.
- Бастард?
Женщина обессилено кивнула. Эрл осторожно отвернул край свертка и замер, зачарованно наблюдая, как высунувшаяся крохотная ручка сжала его палец.
- Пожалуйста... сохраните...
- Не волнуйся. Увы, что касается тебя... Я облегчу твои страдания.
Но меч опоздал. Тело женщины, содрогнувшись, обмякло, лицо расслабилось. Эрл и спешившиеся оруженосцы тихо склонили головы в молитве.
***
Вечером из зарослей выбрался чёрный зверь. Торопливо разрыв свежую могилу, он принялся вылизывать лицо трупа. Внезапно тот открыл глаза - изумрудно-льдистые, в точности как у волка.
- Ты перестарался, Оэсэну. Незачем было ранить эрла.
- Так он ничего не заподозрит. Госпожа Титания будет довольна.
Два ярких зелёных огонька, кружась словно в танце, скрылись в глубине Беркширского леса.