Но редко в Великой истории есть место малому: тем, кто не вершит подвигов Великих, но жизнью своей сыпет песок на весы мироздания. Мы же обратим внимание именно на Малую историю, и в ней всегда есть место таким небольшим, "невеликим", но таким значительным проявлением великой искры жизни, как дружба, житейская мудрость, чувство юмора и ум.
Есть много занятий, мой друг, коими можно заполнить жизнь:
Помощь слабым, уход за немощными;
Защита друзей, сбережение очага, ратная слава;
Дальние походы, бездонная торба, ремесло по душе;
Есть и предательство, и трусость, и рабство;
Нет лишь плохого, да хорошего нет:
Родила нас всех Мать-Земля, нас всех обратно и примет.
Из наставлений Старейшего друида.
В стольном граде Орды Оргриммаре было по обыкновению шумно, людно и душно. Причин тому было несколько. Первая - это засушливый климат Калимдора, основными землями которого являются степи да пустыни. Вторая - то, что архитекторы нарочно спроектировали рыночную площадь так, чтобы она начиналась как раз у главного городского входа в расчёте на то, что базарный люд, всегда готовый к неожиданностям, сразу кинется на подмогу охранникам города в случае нападения сил Альянса. А если учесть, что нападения такие случались регулярно, то ожидания эти вполне оправдались: и охране проще, и любители кулаки почесать меньше задираются с собратьями и чаще обращают свой жаждущий битв взор на истинных врагов.
Однако сейчас нападения ничто не предвещало, и гомон стоял исключительно мирный: ровно настолько, насколько мирными могут быть рыночные торги. Продавцы нараспев нахваливали свои товары: еду и прохладительные напитки, фейерверки и домашних любимцев, книги и свитки, зелья и амулеты, и (сказалась бесконечная война) всевозможные виды брони и оружия. Неподалёку располагается здание банка, где (за не вполне разумную плату, по мнению клиентов) можно было оставить на хранение буквально любую вещь без страха, что она потеряется или будет украдена. У входа в банк стоял почтовый ящик, где каждый мог отправить письмо на родину или получить весточку от друга. И, понятно дело, вокруг ящика постоянно толпилась куча народу. В паре шагов находился аукцион, который придумали гоблины - маленькие зеленые создания, целью своей жизни видящие горы золотых, а также серебряных и медных монет. Аукцион пользовался популярностью у тех, кто не желал ждать покупателей на рынке. За вполне разумную плату можно было оставить свой товар на аукционе, где служащий гоблин его зарегистрировал бы (то есть записал на бумажку, чего, и сколько, и почём) и показал бы эту бумажку любому, кто спросит про такой товар. Если товар приглянулся, служащий забирает деньги, и гоблин-почтальон отправляет их продавцу, который блуждает всё это время по своим, неизменно важным делам.
Именно в этот знойный и шумный город вошёл таурен. Рождённый в деревне, что в полях Мулгора, был он, как и все таурены, высоким (на две головы выше орка среднего роста) и похожим на быка. Мощный, покрытый шерстью, с высокой холкой, одетый в кожаную броню, с длинным плащом, прикрывающим хвост с кисточкой, шагал он мимо торговых рядов, сурово отмахиваясь от попрошаек. "Нищие" столицы славились тем, что подаяние принимали только золотом, серебряные и медные монеты они не признавали категорически. И, хотя таурен отнюдь не был беден, он не считал правильным раздавать деньги тем, кто не хочет их зарабатывать. Именно не хочет, полагал он, потому что какие-никакие, а деньги зарабатывать могут все, даже калеки. Стоит захотеть и можно научиться, например, шить. А уж желающие купить изделие найдутся.
Не случайно взор наш остановился именно на этом представителе племени почитающих Мать-Землю. Настало, пожалуй, приоткрыть завесу мрака, окутывающего нашего первого героя и выяснить хотя бы его имя. Так вот, звали таурена Ратмир. Одежда его могла немало рассказать о нём самом. Кожаная броня, хоть и не такая крепкая, как сталь, всё же давала хорошую защиту, не сковывая при этом движений. Такая броня издревле предназначена для ближнего боя. Доспехи были зачарованы - совсем не изношены, да и магические знаки чуть светились, давая знать о своих волшебных свойствах. Приглядевшись, можно было разглядеть волшебные амулеты и кольца, а всё это не слишком дешёвое удовольствие, которое не каждый мог себе позволить. Но имели эти вещи совершенно определённую цель - помощь в битве, а вовсе не играли роль дорогих украшений. К рюкзаку за спиной были пришиты два больших кармана: один зелёный и плоский, с исходящим от него душистым запахом дикой природы, а другой синий и продолговатый, с выглядывающими перьями и пергаментом. Искушённый в начертании мудрец сразу распознал бы своего коллегу, ведь первый карман служил хранилищем для трав, из которых начертатель делает волшебные чернила, после чего придаёт их силу свиткам. Постепенно перед нами предстаёт воин, идущий по пути познания тайных сил.
Не менее примечательный момент - внешность. Посмотрев на причёску таурена можно было увидеть, что чёрные, как смоль волосы его заплетены в две длинные косы, которые спадают на плечи. Борода также заплетена длинной косой, а в носу - большая золотая серьга. Причёска, у тауренов обозначавшая Чувство Земли. Носили её преимущественно те, кто умел общаться с сокрытыми силами и использовать их. Но главное - это глаза. Умные зелёные глаза, которые заставляли забыть о хищно загнутых острых рогах, о лице, на котором было почти невозможно различить никаких эмоций просто потому, что оно было так не похоже на лица представителей других рас. В глазах этих нельзя было различить вселенской мудрости, или манящей инфернальности, завораживающего магнита, но плескался в них живой ум, который, кажется, был готов проникнуть во всё, разобрать на составные части и потом снова собрать - если получится, даже лучше чем было. И вместе с тем, таилось в этих глазах что-то дикое, звериное, уважающее лишь тот закон, что существовал ещё многие-многие годы назад, когда только родилась сама Мать-Земля. Лишь это, да несколько символов - медвежье ухо, тигриный клык, нашитые на одежду, выдавали в Ратмире друида.
Друид - поклоняющийся Природе. В учении своем, находя ответ на многие вопросы, друиды владели навыками врачевания, умели призывать природные силы на погибель врагам и даже превращаться в различных животных - для того, чтобы использовать звериную силу в бою.
Всё это мог увидеть и понять, любой случайный прохожий, который взглянул бы на Ратмира, однако таурен уже успел пройти в ту часть города, где прохожих встретишь не так уж и часто - Волок.
Волок - длинная тёмная улица в глубине Оргриммара являлась культурным, научным и практически никем не посещаемым центром города. На этой улице обучали множеству профессий - от кожевенного дела до алхимии, но все мастера, по древней традиции, скрывали свои имена и звались просто Учителями. Однако немногие стремились учиться и постигать тайны ремёсел. Встретить на ней можно было скорее тех, кто мчался дальше по Волоку, минуя мастерские, туда, на Аллею Чести, где располагалась столь популярная в Орде Арена. Именно там доказывали своё мастерство всё новые и новые поколения воинов. Другая дорога вела в подземелья Оргриммара, и направлялись туда лишь те, с кем обычно предпочитают лишний раз не встречаться: чернокнижники и разбойники. Там, в мрачной пещере обосновались представители этих сомнительных профессий, и случайные прохожие усиленно делали вид, что вообще не знают о существовании этого места.
Но Ратмир, в отличие от столь многих, шёл именно к учителю. Мастерская по изготовлению свитков находилась на втором ярусе Волока, и внутри, увидев в оконце одного из немногих своих учеников, его ждал Учитель Начертания.
-Привет-привет! Как хорошо, что ты пришёл, Ратмир! Здесь так мало знакомых лиц... Лишь ты, да несколько других учеников навещают меня время от времени... А когда я не могу их научить большему, уходят искать других Учителей. Это нормально. А так всё больше молодые зелёные ростки, как сказали бы вы, друиды. Которых я вижу лишь раз - когда они круглыми от ужаса глазами глядят на меня, узнав, что тут не малевать, тут работать надо. Ну, давай, покажи мне что-нибудь из твоих последних работ, посмотрим, чему ты научился, - бормотал Учитель, в то время как таурен, поклонившись в знак приветствия мастеру, стал доставать волшебные свитки и начертанные им магические символы.
-Да, вижу, ты работал. Но нет предела совершенству, Ратмир, совершенству нет предела! Ты бы лучше женился, дом построил, сидел бы, тренировался в начертании, жена бы готовила обед, а за окном резвились бы детишки... Так-то оно лучше... А то пробегаешь вот так всю жизнь, а кому ты потом старый и больной вояка, который и делать-то другого ничего не может, кроме как головы отрывать, будешь нужен? Так-то... Вот смотри, этот символ выглядит вот так... Вот... Нет, сверху линия... Да... Вот так... Так что послушай совета старика - бросай эти походы... Вот, смотри, ещё один символ - этот дарует выносливость. Да. Ты хороший ученик, друид, хороший. Ты иногда заходи, не забывай старика. И держись подальше от вуду!
Ратмир ещё раз поклонился и, так и не сказав за всё это время ни слова, вышел из мастерской. Старый тролль не сердил и не раздражал таурена, но его слова оставляли в душе неприятный осадок. Конечно, дом, семья - что может быть лучше? Но если Мать-Земля больна, и нужен врачеватель, способный закрыть её раны, то как можно делать вид, что всё хорошо и тебя это не касается? Особенно если учесть, что столь немногие способны почувствовать её страдание. Она испытывает невыносимые муки, видя как её дети уничтожают друг друга, и надо утолить эту боль. Каких бы трудов оно ни стоило.
Ратмир помнил своё детство. Когда он был маленьким, у него были родители - такая мягкая и домашняя мама, большой и серьёзный папа, а ещё была смешная младшая сестрёнка. Каждый день они с сестрой играли в полях и лесах Мулгора, мама пекла упоительно вкусные пироги: с рыбой, с капустой, с грибами, с мясом. Папа по утрам рано уходил на охоту, зато вечерами возвращался хоть и сильно усталый, но радостный. Он очень любил возвращаться домой, к своей жене и детям и всегда играл с малышами, а по выходным обучал Ратмира владению луком. Ничего из этого, правда, не вышло: сын так и не смог постичь навыков отца, но папа не был глуп и рассудительно решил, что раз из Ратмира не получилось охотника, вероятно, его таланты проявятся в чём-нибудь другом. И он оказался прав.
На пятнадцатом году своей жизни Ратмир обнаружил, что он умеет чувствовать Мать-Землю. Очень слабо и тихо, но может. И, когда вместе с остальными ровесниками он проходил испытание мужества, которое подтвердило бы его право называться мужчиной и защитником деревни, во время состязания, обнаружились его способности друида. Состязание было простым - ребятам давалось оружие на выбор - мечи, топоры, кинжалы, луки или посохи и предлагали выбрать соперника. Всё оружие было деревянным, так, чтобы покалечиться было невозможно, а наконечники у стрел были тряпочными. В ходе состязания соперники проявляли те или иные качества, по которым судьи определяли будущее как победителя, так и проигравшего. Когда состязался Ратмир, сама Мать-Земля решила защитить его - и одежда молодого таурена покрылась деревянными шипами. В тот раз он победил. Один из судей - друид, увидел, что Ратмир отмечен знаком Природы и впоследствии взял его и несколько других ребят к себе в обучение. Ради того, чтобы стать друидом и служить Матери-Земле, Ратмир был вынужден оставить дом и отправиться сначала в столицу тауренских земель - Громовой Утёс, затем в Лунную Поляну - обитель мудрейших друидов. Там научился он превращаться в выносливого медведя, ловкого дикого кота, быстрого гепарда и водоплавающего морского льва. Там выучил он массу заклятий, научился призывать лечебные силы Природы. Но с тех пор ни разу не был он дома.
Ученичество было трудным этапом в жизни Ратмира. И долгим. Сначала наставник учил совсем ещё зелёного, юного и оттого горячего друида вещам, требующим огромного терпения и выдержки. Таурен изо дня в день изучал жизнь дикого леса: слушал пение и крики птиц, часами неподвижно внимал голосу природы, смотрел за повадками зверей и жил в самодельной землянке, вдали от шума городов и суеты поселений. Сначала. Затем, не умея практически ничего, он был на многие месяцы предоставлен практически сам себе и, хотя Ратмир очень сильно переживал своё одиночество, его не отпускало ощущение, что за ним наблюдают - то глаза дикого зверя или птицы, то, казалось, сами деревья смотрят на него и оценивают его поступки. Питался друид всем, что только мог найти: ростки и коренья, мясо добытых зверей, приправленное высушенными травами. Готовить Ратмир не умел совершенно, так что вкус у деликатесов был весьма специфический.
Однажды в лесу он увидел старого седого медведя, попавшего в охотничьи силки. Тот был искалечен так, что даже если бы таурен освободил его, медведь не смог бы уйти далеко, и был бы растерзан хищниками. Самое первое, что вдалбливал в головы всем молодым ученикам наставник, было: "Не тревожь природу! Она - наша защита и опора, всю силу мы берем у неё и лишь у неё! Не смей никогда нарушать её спокойствие, и ломать равновесие!". Сейчас же Ратмир собирался отнять жизнь у одного из детей Матери-Земли. Самое грубое, страшное нарушение равновесия - отнятие жизни у живого существа, и никакие мотивы тут не являются оправданием. Друид посмотрел в глаза раненому зверю и увидел в них такую безграничную боль и отчаяние, что сомневаться дальше не стал. Короткий и сильный удар посоха - и медведь, издав последнее еле слышное рычание, затих. Ратмир освободил труп зверя от силков и осторожно, бережно понёс в место, казавшееся ему священным - небольшую полянку в глубине леса. Там, около пня, старого, и настолько широкого, что по его кольцам, казалось, можно прочесть колыбельные, которые слушала ещё сама Мать-Земля, таурен похоронил старого медведя. И, по древней традиции, он сидел возле могилы всю последующую ночь, не смыкая глаз и читая про себя священные слова. Той ночью, к нему явился дух в облике седого медведя.
-Спасибо, друид, - говорил он,
-Ты спал моё тело от постыдной смерти, а мой дух - от вечного скитания. Прими же мою благодарность и возьми в награду мою силу. Отныне ты - один из тех, кого называют Хозяевами леса. Обличье моё да воплотится в тебе!
Ратмир вдруг почувствовал, что его тело меняется - плоть наполняется звериной мощью, разум свирепеет, а все чувства обостряются. Тяжёлая шкура стала его одеждой, клыки и когти - оружием, инстинкты - защитой. Отныне звериная ярость вела его в бою, когда он принимал медвежий облик.
Долгое время Ратмир жил среди Хозяев леса, постигая медвежью жизнь, обучаясь управлению могучим телом. Всё это время за ним молчаливо и одобрительно наблюдал наставник.
Много, много позже, освоил друид и другие облики, научился заклятьям. Дикий лес стал для него домом, звери - знакомыми соседями. Для него стали открыты морские глубины и непроходимые чащобы, но он всё ещё был на самом начале пути служения Природе.
Именно поэтому, да ещё потому, что таурены, как и некоторые другие расы, отличались долголетием, выглядел Ратмир так, как будто совсем недавно получил право считаться взрослым.
***
Завершив свои дела в Волоке, Ратмир зашёл в Оргриммарскую таверну. Называлась таверна "Сражённый кентавр". Достопамятный кентавр действительно был некогда сражён могучим воином, о чём свидетельствовала шкура вышеупомянутого несчастного, которая служила ковриком для вытирания ног у входа. Корчма пользовалась огромной популярностью у местного населения и пришлого люда, так что большинство столов было, по обыкновению, занято. Услужливая и добродушная хозяйка таверны - орчиха Гришка, в своё время победившая больше врагов, чем иные из воителей-мужчин - предложила друиду подсесть к одинокому магу.
Он был одним из Отрекшихся - так называли себя не-мёртвые, нежить. Каждый, кто не пожелал принимать объятия смерти, мог прийти к Отрекшимся и пройти процедуру превращения. Во время этой процедуры "кандидат на бессмертие" заражался смертельной болезнью, после чего умирал и воскрешался уже в другом облике. Отрекшиеся сохраняли свои воспоминания о прошлой жизни, но существование их было отравлено видением однажды отвергнутой смерти. Она возвращалась вновь, всего через какое-то столетие, и их тела, и без того обезображенные разложением, превращались в прах. Ратмир много размышлял о "парадоксе Отречения", как он его для себя называл: как так получается, что, для того чтобы избежать смерти, сначала нужно было умереть, после чего смерть всё равно забирала задержавшуюся в этом мире душу? Однако данных для построения полноценной теории было мало, Отрекшиеся крайне болезненно реагировали на эту тему, а сам друид не обладал настолько сильной жаждой познания, чтобы добыть сведения опытным путём.
-Вот смотри, друид, - заскрипел старый маг, задумчиво и мрачно глядя в полупустую кружку с грогом. Он был явно не прозрачно трезв, и количество выпитого настоятельно требовало собеседника.
-Мне не нужно пить - ведь моё тело не требует жидкости, я не могу пьянеть - ведь сердце не гонит кровь в моих жилах, но я хочу пить, и я пью и пьянею. И снова, и снова, я напиваюсь. Я пил ещё при жизни, я пью ещё больше после смерти, и каждый раз я пьянею, и я уже не осознаю себя, но всё равно помню. Я помню то, что хочу забыть. И никакая выпивка заглушить не может эту память. А я всё пью, и пью, и пью...
-Истину глаголешь, Отрекшийся, - ответил Ратмир, делая глоток утренней росы из своей фляги. Для себя таурен решил раз и навсегда, что с той ночи, когда он выловил целую бочку чёрного рома Ромси и выпил её всю пробы ради, он капли в рот не возьмёт.
-Тебе не нужно пить. Тебе нужно избавиться от того, что тебя мучает. Тогда память отпустит воспоминания и придёт благое спокойствие.
-Ты прав, друид. Но кому можно верить? Живым доверять нельзя - они цепляются за свою жизнь, готовы на всё ради того, чтобы сделать её как можно более удобной. Такие, как я - ещё хуже. Сам я уже не способен что-либо сделать: проклятый грог не оставил во мне ни капли живой магии. Я теперь как сапожник без сапог.
-Ты говоришь, что нельзя верить ни живым, ни мёртвым. А кому тогда? Ты не можешь поверить даже себе, ведь ты и жив, и мёртв. И, одновременно, ни то, ни другое. Жизнь не заканчивается со смертью, она начинается заново. Так растение, погибая, даёт пищу зверю, а тот, отдавая свою жизнь, идёт к нам на стол. Сей круг - вечен. Ты всегда можешь довериться тому, кто доверился тебе. Ты можешь верить Матери-Земле, ведь она поверила во всех нас, породив нас и предоставив нам решать свою судьбу.
-Хорошо излагаешь свои мысли, друид, хотя я с тобой и не согласен, - проскрежетал маг, которому склонность к умственному труду и мышлению помогла пробиться сквозь пьянящий дурман.
-Но если я начну опровергать твои доводы, это превратиться в беспредметную дискуссию, которая приведёт лишь к ссоре и взаимной обиде. Увы, твоё мировоззрение было воспитано вдали от совершенных понятий о жизни и смерти, но слова твои служат подтверждением наличию у тебя интеллекта. Ужасным фактом является то, что в наше дикое время совершенно невозможно найти достойного собеседника, который мог бы с достоинством выслушать твои умозаключения и поделиться своими - и приходится находить слушателя в зелёных чертях на дне бутылки, - маг впервые заглянул в глаза сидящего напротив него. Заглянул - и увидел нечто такое, что отразилось на его лице как обдуманное, осмысленное, но непростое решение.
-Я рад тебе, таурен, и, похоже, ты достаточно умён и храбр, чтобы помочь мне. Выслушай же мою историю...
Несколько лет назад, я работал над одной очень важной проблемой. Видишь ли, некоторые из Отрекшихся имеют склонность к различным психическим заболеваниям, причём проявляются они со временем и являются неизлечимыми. Больные теряют разум и становятся ничего не понимающими ожившими мертвецами, с бесконечной ненавистью не просто ко всему живому, но и к не-живому тоже! Такие безумцы являются угрозой для всех, особенно если учесть, что многие из них являются выдающимися представителями своих профессий: воины, волшебники. Чем старше Отрекшийся, тем больше вероятность, что он является профессионалом в своей области, но и тем выше риск, что он окажется болен. Одним из тех, кто потерял разум, была моя жена...
Она была жрицей. Мы вместе прошли процедуру Отречения, чтобы даже Смерть не могла разлучить нас! И вот, нас разлучила её болезнь. Сначала она перестала узнавать своих знакомых, потом и меня. Она забывала про всё, а её мысли пропитывались отравляющей ненавистью. Она стала жестокой, начала нападать на диких зверей, потом на своих собратьев. Однажды она попыталась убить меня. И я поставил себе цель, которую ставили многие, но никто так и не смог добился результата - найти лекарство. И я нашёл его! Я создал абсолютно чистую эссенцию разума, которая могла бы вернуть мою жену и изгнать этого злобного кровожадного монстра из её тела. Но вокруг меня было слишком много завистников, которые хотели украсть эту эссенцию и выставить себя героями, а меня втоптать в грязь. Я не мог допустить этого, ведь моя жена была больна! Поэтому, я спрятал эссенцию в магическую шкатулку, которая открылась бы лишь тому, кто смог бы отгадать загадку, которую она загадает. Я зачаровал её так, что загадки были каждый раз разные и найти ответ на них мог лишь высокоразвитый разум, который напрочь отсутствовал у моих соперников, но который был у меня.
В поисках лекарства, я путешествовал по обоим континентам. Трагедия случилась в Тернистой Долине, на территории Восточных Королевств. Когда я только начал возвращение в Подгород, нашу столицу, на меня напали мурлоки. Эти рыбоподобные дикари чуть не лишили меня жизни, но, что самое страшное, они сумели украсть шкатулку! Когда я возвращался туда, чтобы вернуть её, я увидел, что эти твари смастерили для неё алтарь и стали поклоняться ей, как божеству! Увы, их было слишком много и я не смог отбить лекарство. Позже я посылал туда множество воинов, и отдал им почти все свои деньги, но случилась ещё неприятность: после того, как я ушёл, мурлоки укрепили алтарь так, что шкатулку стало невозможно унести. Каким-то образом, она вросла в камень, который не берёт ни кирка, ни взрывчатка. А те дуболомы, которые были способны добраться до неё, не могли отгадать загадку, открыть шкатулку и забрать эссенцию!
Уже много времени прошло. Моя жена теперь неизлечимо безумна. Новых желающих отправиться за эссенцией нет. Если тебе не безразлична судьба Отрекшихся - помоги мне! Мой народ ответит признательностью, а я смогу вознаградить тебя парой золотых. Увы, это всё, что у меня теперь осталось...
-Я помогу тебе, Отрекшийся. Но прежде, чем я отправлюсь, отметь то место на моей карте и расскажи поподробнее об этих мурлоках...
***
Для того чтобы попасть в Тернистую Долину, нужно было сперва сесть на дирижабль, который летает до Восточных Королевств, в лагерь Гром'Гол. Дирижаблями управляли гоблины, что делало полёт весьма рискованным делом, ведь маленькие зелёные существа, помимо всего прочего, славились своей страстью ко всяческого рода взрывам... Тем не менее, желающих перелететь через океан в обе стороны было множество, поэтому дирижабли пользовались спросом. Гигантский надувной баллон с палубой, похожей на корабельную, мог бы выдержать огромное количество пассажиров, даже конных. А также тех, кто лошади предпочитал иные средства передвижения: ездовых волков, ящеров, страусов и кодо. Вообще-то Ратмир некогда тоже купил себе ездового кодо. В отличие от ездовых ящеров троллей, высоких, поджарых, мускулистых, но хрупких, кодо, также будучи ящерами, были огромны, мясисты и с лёгкостью могли выдерживать на своей спине тяжесть тауренского тела. Кодо Ратмира был грозен - бронированный, с военными барабанами по бокам, он действительно внушал трепет, однако друид обнаружил, что не очень-то жалует поездки верхом. Так что кодо по большей части доставлял неудобства смотрителю стойл в Оргриммаре и использовался для крайне редких выездов на официальные встречи. Но смотритель, которому Ратмир регулярно выплачивал определённую сумму, не жаловался.
-Уважаемые дамы и господа, - прогнусавил динамик в салоне дирижабля,
-Вас приветствует капитан корабля Вжиххс Бабахинс. Несмотря на то, что выбора у вас не было, благодарим вас за выбор нашей компании "Самый короткий путь". Если вдруг во время полёта вас встревожит неожиданный стук, треск, взрыв, непонятное жужжание, или иное неудобство, не волнуйтесь: оно так летает. В случае опасности, напишите своё имя и родной населённый пункт на специальной дощечке возле выхода - парашютов ещё не придумали, а опознавать тела бывает трудновато. Если кто-либо из пассажиров прекрасного пола желает поработать на благо общества стюардессой, просьба пройти в рубку управления и узнать у симпатичного капитана условия работы. Остальным желаю приятного полёта!
Путешественники, сидевшие в креслах салона, переглянулись с застывшим в глазах недоумением и ужасом. Один орк открыл было рот и даже попробовал что-то сказать, как вдруг что-то грохнуло, затарахтели пропеллеры, и дирижабль, воя как обезумевший призрак, полетел в рассветное небо.
Вскоре, однако, пассажиры успокоились, и в салоне возникла атмосфера дальних странствий, располагающая к беседе. Помимо Ратмира, в Восточные королевства летели трое: орк - шаман, эльфийка крови - волшебница и воин - Отрекшийся.
-Там, в Тернистой Долине, ходит столько наглых выродков Альянса, которые спят и видят, как бы прикончить одного-двух наших собратьев, - вещал шаман,
-Что великой трусостью было бы не прилететь туда и не показать им их место. Духи ликуют, чувствуя вкус крови, и наше дело - дать им попировать вволю!
-Ты прав, зеленокожий друг, - поддержал орка Отрекшийся.
-Этих жирных свиней надо резать, и чем больше, тем лучше! Альянсовские скотины ходят по двое-трое, так и норовят напасть со спины. Причём они ждут момента, пока на тебя накинется какая-нибудь местная хищная тварь. Мне кажется, что надо отплатить им тем же! Вот мы пойдём вдвоём, и всадим сталь в глотку любому, кто попадётся нам на пути! А если и вы присоединитесь к нам, то нас будет четверо, и нас уже будет точно не застать врасплох!
-О, нет, я в этом не участвую! - сказала эльфийка,
-Я терпеть не могу этих грязных животных, называющих себя силами Альянса, так что даже видеть их не хочу! Мне не нравится сама эта Долина, в ней так душно и сыро, что просто невозможно дышать! Если бы не сам Акравир, о котором вы, конечно, слышали, не пригласил меня туда, я бы не за что не отправилась в эту гнилую дыру. Вы знаете, он такой душка. Мне даже кажется, что я ему нравлюсь
О "душке" Акравире, разумеется, не слыхал ни один из присутствующих. Однако орк и нежить согласно закивали, Ратмир же отвернулся в сторону. Ему был неприятен этот разговор. Как назло, шаман его тут же окликнул.
-Ну а ты, таурен? Пойдёшь с нами?
-Нет.
-Почему? Зачем же ты тогда отправился в Тернистую Долину?
-Да так, рыбки половить, - недобро усмехнулся друид и за время полёта не сказал больше ни слова.
В лагере Гром'Гол Ратмир не стал долго задерживаться, и сразу пошёл на поиски мурлокской деревни. По рассказам мага, до него было дня три-четыре пути. Путь не был лёгким: удушливый зной, москиты и дикие животные подстерегали странников. Здесь же, в джунглях, обитали племена диких троллей и великанов - огров. И те, и другие весьма уважали кровавые жертвоприношения, а в качестве сырья использовали всех встречных разумных существ. И если огры были большими, тупыми и шумели так, что не заметить их мог только слепой и глухой, то тролли действовали бесшумно и хитроумно. И их знание джунглей позволяло им выслеживать даже самую осторожную добычу.
Но самой главной опасностью был Альянс. Тернистая Долина до сих пор оставалась территорией оспариваемой, и здесь постоянно шла охота. Желающие добиться уважения среди собратьев, отправлялись в Тернистую Долину, откуда было два выхода: на дирижабле с трофеями и памятными зазубринами на оружии, либо в наспех сколоченной деревянной коробке в океан. Сюда прибывали за воинской честью, не зная, что чести в здешних краях водилось немного. Враги нападали из засады, со спины, устраивали ловушки и не стеснялись даже атаковать раненых. Инстинкты выживания были единственным, что могло спасти путешественника в суровых джунглях. Ожидая нападения, путник нервничал, постоянно оглядывался по сторонам и ему уже казались горящие глаза, пялящиеся на него из-под корней огромных, как горы, деревьев. Любая прожужжавшая мошка казалась оглушительным свистом вражеских стрел, а собственное биение сердца - стуком сапог неприятеля. Тернистая Долина подстерегала путников ещё одним из своих многочисленных сюрпризов: зелёной лихорадкой. Она вызывала такие жуткие галлюцинации, что риск сойти с ума рос с каждым днём, пока больной, не умея уже отличить реальность от вымысла, не погибал в пасти дикого зверя или на острие вражеского клинка.
Ратмир знал обо всех этих опасностях, но это не помешало ему, уже почти дошедшему до деревни, сделать небольшой привал с целью отдохнуть и перекусить. Он успел найти очень удобный корень дерева и достать пирог, купленный в Гром'Голе в местном трактире. Хозяин сказал, что этих пирогов наделал приезжий повар, который и продал их в таверну. Выпечка разошлась в мгновение ока, и друид успел забрать последний. Несмотря на то, что прошло уже три дня, пирог до сих пор не затвердел и не потерял своего аромата. Он был большой и румяный, пах домашним уютом и теплом, и горячей печкой. Отломив пока ещё небольшой кусочек, чтобы насладиться пищей в полной мере, Ратмир отправил его в рот и почувствовал упоительный вкус рыбы и капусты. Немного погодя, основной вкус чуть поутих, и к нему добавился аромат специй и приправ, который так тонко радовал вкусовые рецепторы, что друиду даже стало казаться, будто на самом деле не он сидит на жёстком корне дерева в Тернистой Долине. Глаза Ратмира закрылись сами собой. Ему чудилось, что он лежит на лёгком облаке высоко-высоко в небе, а воздух вокруг наполнен всё тем же восхитительным запахом, и что сам таурен растворяется в нём...
Но вдруг в видении Ратмира появилось что-то странное. Послышались какие-то звуки, и друиду тут же почему-то подумалось о воде. Не о морской воде, которая баюкает своим прибоем, а о воде грязной, мутной, болотной. Потом он почувствовал... Мать-Земля, неужели это правда??? Ратмир вдруг со всей ясностью понял нечто ужасное! Кто-то пытался ОТНЯТЬ У НЕГО ПИРОГ!!!
Открыв глаза, друид увидел такую отвратительную рожу, что на секунду подумал, что лучше бы он их не открывал. Склизкая, покрытая чешуей тварь с мутными глазами свободной лапой пыталась выдернуть пирог из рук Ратмира. Во второй лапе мурлок, а это был именно он, держал копьё с острым каменным наконечником. Вокруг бродило ещё с десяток таких же существ.
Друиду пришлось отдать твари источник такого недолгого счастья. Пока дикарь разглядывал находку, Ратмир, всё больше и больше свирепея, оброс медвежьей шкурой.
Взревев, лютый медведь накинулся на мурлоков и стал кромсать, рвать и трепать их. Он не обращал внимания на копья и когти, его не пугали собственные раны, в этот момент он не осознавал вообще ничего, кроме одного: это враги и их нужно убить! Быстро убить, уничтожить, прекратить их существование! Его когти и клыки разрывали склизкие тела в клочья. Поначалу мурлоки испугались, и он успел убить четверых, но потом шестеро чешуйчатых, копошащихся тел разом накинулись на Ратмира, вцепились в него длинными, острыми когтями и стали царапать и кусать медвежью шкуру. Таурен сумел скинуть их с себя и расшвырять в разные стороны, но в этот момент сквозь пелену ярости, застилавшую его глаза, пробилась невыносимая боль. Уже через секунду стало полегче - это Мать-Земля, как всегда, поделилась с раненым сыном своей кровью, и Ратмир с новой силой атаковал дикарей. Всё новые и новые мурлоки отлетали прочь, сражённые тяжёлой лапой друида...
Через несколько минут, всё было кончено. Осмотрев трупы мурлоков, друид нашёл пару занятных вещиц, которые положил к себе в рюкзак, после чего ноги его подкосились. Поняв, что потерял слишком много сил в этом бою, друид решил применить заклятье, к которому прибегал лишь в тяжёлых случаях. Он встал, опершись о дерево, чтобы не упасть и несколько раз глубоко вдохнул, после чего с каждым выдохом стал издавать низкие мелодичные звуки, которые слились в одну бессловесную песню. Эта песня окутала тело, душу и разум Ратмира целебным спокойствием, вокруг друида разлился мягкий белый свет. Раны затягивались на глазах, отступила усталость. Таурен снова чувствовал себя так, как будто не было этого боя, и готов был продолжить свой путь в деревню этих воинственных, похожих на рыб-переростков, дикарей.
Наконец, показались соломенные крыши мурлокских домиков. Деревенька была маленькая: кажется, в тот отряд, что напал на Ратмира, ушла основная часть населения. Выманив поодиночке оставшихся мурлоков, друид расчистил себе путь к святилищу. Это был огромный, с таурена, камень, покрытый красивыми разноцветными кораллами. Попробовав прикоснуться к ним, Ратмир сильно порезался, и ему даже пришлось сотворить заклятье, чтобы рана затянулась. В центре святилища виднелась та самая шкатулка. Казалось, что камень обхватил её, и вынуть шкатулку было делом совершенно невозможным: она прочно застряла и обросла острыми кораллами. Открыть её тоже не получилось - крышка упорно не желала подниматься. Несмотря на то, что шкатулочка была совершенно простая на вид: старенькая, деревянная и потёртая, она всё же гордо хранила порученную тайну.
-Не верю, что я это делаю, - пробормотал таурен,
-Глубокоуважаемая шкатулка, я не представляю, чем ты будешь загадывать мне свою загадку, и чем будешь выслушивать мой на неё ответ, но я пришёл извлечь из тебя твою суть.
-Здравствуй, путник. Если ты достоин, то я, несомненно, открою тебе своё содержимое, а именно бесценную в своём роде эссенцию разума, которого тебе самому, вероятно, весьма не хватает. Скорее всего, ты один из тех бревноголовых, которые пытаются, подобно этим неразумным мурлокам, что поклоняются мне, как божеству, побулькать что-то вроде связного ответа.
-Благодарю тебя за любезные и учтивые слова, шкатулка. Вероятно, твой хозяин исключительно по рассеянности забыл привить тебе хорошие манеры. Однако, ты по существу своему практически вечна, я же не собираюсь уподобляться камню, в который ты так крепко вросла и жажду услышать твою загадку и уйти отсюда подобру-поздорову. Может быть, у одного моего знакомого трактирщика вновь появились те чудесные пироги...
-Так значит, ты ещё и обжора, - с каким-то злобным удовлетворением провозгласила шкатулка.
-Послушай, ты, ларь с бесценным содержимым, - вышел из себя друид,
-Ты всего лишь вещь, принадлежность и судить подобных твоему хозяину не смеешь, ибо нет у тебя права живого существа. По натуре своей ты мертво как те мурлоки, которых я изничтожил лишь затем, чтобы прийти к предмету, который даже шанса мне не даёт завладеть своим нутром, хотя и знает в силу природы своей всю важность ситуации и бесценный ток времени. Или ты сейчас же говоришь свою загадку, или я разобью тебя вместе с этим камнем!
-Ладно, ладно. Горячая голова у тебя, да? Не обижайся, здесь так скучно, что иногда хочется хоть как-то развлечься. Итак, загадка: "Сколько лет надо сражаться, чтобы стать великим воином, сколько книг надо прочитать, чтобы прослыть мудрецом и сколько изделий создать, чтобы считаться мастером?"
-Да нисколько, - буркнул Ратмир.
-Поясните, - прокомментировала шкатулка.
-Поясняю: великий воин - не тот, кто много лет за плату работал на врагов и предателей, но тот, кто за правду не жалеет жизни. Мудрец - не тот, кто прочёл множество бездарных книг, но тот, кто за справедливость радеет всем сердцем и в делах поступает умно. Мастер - не тот, кто всю жизнь создаёт безделушки, но тот, кто подарил миру шедевр, которым любоваться будут века. Ну что, я угадал?
Ратмир не услышал ответа и попробовал открыть шкатулку. И ему это удалось! Внутри, прозрачная, как слеза, лежала эссенция разума. Она была твёрдой и похожей на жемчужину. Друид бережно взял её и положил в рюкзак. Чтобы не потревожить и не испортить её во время пути, он положил эссенцию в сумочку с землёй из кратера Ун'Горо - самой плодородной землёй во всём Калимдоре. Этот способ транспортировки пришёл ему в голову ещё в Оргриммаре, и Отрекшийся подтвердил, что это не должно повредить эссенции.
***
Маг так широко раскрыл свои удивлённые глаза, что их жёлтый свет целиком озарил растение.
-Она... проросла? Не может быть! Это же чистая эссенция, она не может взаимодействовать с окружающим миром! Сфера, в которую она заключена - это закрытая система!
-Посмотри на это с другой стороны, Отрекшийся: что может быть чище Матери-Земли? Эссенция проросла, воплотилась в растении, стала живой. И, скорее всего, даст плоды - ты только взгляни на эти почки. Оно растёт очень быстро, это ведь самая плодородная земля на всём континенте. Ты скоро увидишь плоды, маг, и это будут Плоды Разума. Твоего Разума. И эти плоды, эти семена ты сможешь посадить во многих безумных и вместо одного излечишь многих. А может быть даже и всех!
-Друид, а ты... можешь ускорить её рост? Я хочу сам узреть правду или ложь твоих слов. Клянусь бессмертием, как же я хочу, чтобы это было правдой!
-Прости меня, маг, но я не буду этого делать. Семена должны созреть сами, лишь тогда они приобретут всю силу. Если я помогу им, это лишь ослабит действие эссенции и сведёт на нет все наши усилия.
-Да... Да, конечно... Ты прав, таурен. Надо подождать. Тогда я тотчас же отвезу это растение в Подгород, в свою лабораторию... Там я и увижу результат. Каким бы ни был конец - спасибо тебе, друид. Вот, возьми этот кошель - на его дне ты найдёшь пару золотых. Увы, это всё, что у меня осталось. Но я могу пообещать тебе свою вечную признательность и знай, что твоя заслуга не будет забыта ни одним Отрекшимся! Хотя наш брат крайне недоверчиво относится к чужакам, я всё-таки не последний среди своих, так что многие изменят своё отношение. И помни, что я в любой момент готов помочь тебе советом - к иному, я сейчас, увы, не способен. До встречи! Нет, погоди! Я же до сих пор не знаю твоего имени! - от стыда за свою оплошность голос мага стал настолько хриплым, что трудно стало разбирать слова.
-Ратмир имя мне. А как тебя нарекли, Отрекшийся?
-Я нарёк себя сам. Ликей. Маг Ликей - уверен, ты ещё услышишь это имя! С твоей помощью, его будет знать каждый учёный Восточных Королевств!
-До встречи, Ликей. Пусть светит тебе вечное солнце! - тихо сказал друид.
-До встречи, Ратмир. Пусть твой разум никогда не покидает тебя! - так же тихо проскрипел Отрекшийся.
Каждый пошёл своей дорогой: маг на дирижабль, летящий до Подгорода, Ратмир - в гостевой дом в Оргриммаре. Нужно было отдохнуть после путешествия, а заодно узнать: может, кому-нибудь ещё нужна помощь искателя приключений.
Духи предков молча наблюдали за ним.
Чтобы написать книгу, стоит лишь слегка обмакнуть в чернила перо.
Чтобы добыть огонь, необходимо аккуратно выбить искру из огнива.
Чтобы оскорбить, хватает одного слова.
Чтобы убить, достаточно нежного поцелуя кинжала.
Зул'Амар - кровавый поэт.
Тетис была не из тех, про кого много знают или говорят. Про таких, как она, обычно известно лишь то, что такая личность существует. И всё. Если вдруг кто-либо сумеет шантажом, подкупом, всеми правдами-неправдами выяснить хоть что-нибудь кроме самого факта ёё существования, он узнает, что она - тролль, и что она состоит в гильдии. В какой гильдии, правда, никто не скажет. Немногие решились бы сказать её название, а то, какое место в этой гильдии занимает Тетис, знали только те, кто в этой гильдии состоял. И если бы вдруг случилось такая невероятность, что все эти данные попали не к тому, к кому нужно, он бы к огромному своему разочарованию не нашёл абсолютно никакой жизненно важной информации. Ведь об истинной работе Тетис знали лишь единицы.
Она была разбойницей. Этот факт сам по себе никакого удивления не вызывает - разбойники нынче легализовались и предлагают свои услуги так же открыто, как и обычные наёмники. Однако лишь сами разбойники знали, в чём между ними разница. Есть два сорта джентльменов удачи: городское ворьё, придорожные бандиты, мелкие мошенники и задиры - пьянчуги - это сорт низший. Высший же сорт составляли члены Наследий. Наследие - семья, где навыки профессионального убийцы передаются через поколение. Очень удобно для легенды обучаемого: имена родителей на слуху, они - достойные члены общества и храбрые защитники Орды. "Дитё" же пристроено где-нибудь в одной из наиболее известных гильдий и тоже как будто у всех на виду. Официальная работа в гильдии ничем не примечательная: зачарователь, ткач или кузнец. Тетис же была кожевницей - делала из кожи высококачественные доспехи и снабжала ими своих соратников. До тех пор, пока не поступал заказ.
Заказы были совершенно не похожи друг на друга. Единственное, в чём состояло их сходство - это сумма, переходившая в карман Тетис. Скажем сразу - не маленькая.
Разумеется, она не работала с клиентурой напрямую. Но если вдруг местного богача обидел или оскорбил кто-нибудь, неважно кто, и он изъявил желание отмостить обидчику, всегда найдётся добрый друг, знакомый, приятель или даже случайный прохожий, которому почему-то очень хочется доверять, и скажет, что-де есть решение проблемы. Тот, чьё имя было названо как нежелательное, уже, по сути, мёртв. Только он ещё об этом не знает. И вот с радостной целью известить его об этом, заказ идёт из рук в руки, пока не доходит до Тетис. Тогда наступает самая ответственная часть: разработка плана. План должен быть идеально продуманным, чётким и не похожим ни на один предыдущий: никто не должен узнавать руку мастера. И вот, совершенно случайно, напившийся в доску кандидат на "ликвидацию" (разбойничий термин), имеет неосторожность грубо оскорбить местного громилу, который, справедливо считая, что свою честь надо отстаивать, вызывает этого пока ещё живого мертвеца на смертельный поединок. И побеждает. Разумеется, хозяин всего положения оказывался лишь случайным наблюдателем, проходившим исключительно мимо. Это самая простая комбинация, которую проворачивала Тетис ещё в самом начале своей деятельности. С тех пор заказов у неё были сотни, а план не повторился ещё ни один. И ни один не был провален. Справедливости ради стоит добавить, что заказчик может себя чувствовать в абсолютной безопасности, лишь пока не выполнен заказ. О том, что бывало с теми, кто вёл не слишком праведную жизнь и не собирался платить за услуги, золотые детки богачей рассказывали друг другу по ночам, трясясь от страха.
В этот раз заказ пришёл письмом. Автором числился один надёжный товарищ по профессии. Письмо гласило: "Доброго времени суток, Тетис, какие бы они сейчас ни были, ибо этот кривоногий посланник, с коим я отправил заказ, дойдёт до тебя, года, наверное, через два. Знаю твою натуру и уточняю сразу: аванс прилагается. Без обмана. Детали: орк Гаврик - известный в Орде спортсмен, зарабатывает огромные деньги. Его матчи собирают ужасающее количество зрителей, популярность и гонорары соответствующие. Так вот, наш зелёный малыш зажрался и решил скинуть местное неофициальное правительство, сиречь нас с тобой. Весьма удачно подвернулся клиент, которому такой расклад тоже не понравился. Необходимо подмочить репутацию Гаврику и его спортивной шайке (каждый из них является добровольным соучастником, и наш зелёный друг уже наобещал им золотые горы). Подчёркиваю: не убивать! В противном случае будет ужасный скандал, и полетят головы. Как только весть о выполненном заказе до меня дойдёт, вышлю тебе остальную часть суммы. Ну, бывай, не болей!"
Тетис знала этого орка - не лично, конечно. Его плакаты висели перед каждым матчем джаггерринга - излюбленным Ордынским спортом. Разбойница быстро придумала способ опозорить Гаврика. Что может быть унизительнее, чем проиграть в свою игру на своём поле, особенно когда считаешься бессменным чемпионом? Но в одиночку против команды не особо поиграешь, значит, нужна надёжная, крепкая команда, которая могла бы противостоять настоящим профессионалам игры... Тетис пошла в Пещеру Прайда - гостевой дом, хозяин которого - старый орк, в прошлом славный рубака - любезно сдал свой подвал под хранилище, предоставлял медицинские услуги раненым и давал приют и ночлег. Он всегда был рад рассказать историю-другую молодым бойцам, поэтому Тетис знала, что кого-нибудь она в Пещере Прайда обязательно найдёт.
Прайд - так называлась та гильдия, в которой состояла Тетис. Правда, за гордым названием скрывалось всего три бойца, помимо разбойницы. Главой этого маленького отряда искателей приключений был Хостас - воин из Отрекшихся. В своё время он обучался своему искусству у мастеров школы Языка Аспида. Последователи этой школы обладали ехидным нравом и большим запасом чёрного юмора, что помогало им с помощью бесконечного потока злых насмешек лишать соперников здравомыслия и те, ведомые слепой яростью, допускали ошибки, которые стоили им жизни. Его старым другом был Хемп - шаман тауренского племени. Молодой таурен от рождения был наделён даром общения с духами. По его же словам, очень способствовало этому общению курение "зелья", поэтому шаман никогда не расставался со своей трубкой и во время привалов он неизменно её закуривал, погружаясь в далёкие миры, где царит спокойствие предков... Вытаскивали его из этих миров обычно вёдрами воды и обильными оплеухами. Третьим был Диам - оркский воин. В начале своей карьеры он с маленькой группой товарищей защищал шахтёрский посёлок от превосходящих сил противника. Именно тогда один старый вояка научил его с помощью крепкого самогона визуально уменьшать количество врагов раза в три. Только это умение в совокупности с дикой яростью помогли Диаму выжить, но тяга к спиртному и неудержимое безумие в бою навсегда привязались к орку.
Но, несмотря на маленький размер, гильдия была очень дружной и оттого непобедимой. Бессчётное количество раз они вчетвером выпутывались из самых безвыходных ситуаций, поэтому предложение по-быстрому сколотить спортивную команду и свергнуть с пьедестала почёта бессменных чемпионов вызвала одобрительный смех.
-Только нам нужен мастер джаггерринга. Я видел игру всего пару раз, хороший из меня капитан выйдет, - заявил Хостас.
Диам тут же поднялся и через час привёл с собой гоблина-мастера.
***
-Итак, - сказал гоблин.
-Игра джаггерринг - наипопулярнейшая игра современности. Она была придумана моими соотечественниками-гоблинами, и поэтому тут не обошлось без техники. Играют две команды, в каждой по пять игроков. Ринг, он же игровое поле, представляет собой прямоугольник, разделённый полосой на две части. Посредине его очерчен круг, в котором находится Спираль Времени. Каждая команда пытается захватить Спираль и принести к себе на базу. Существует четыре типа игроков: два "монстра", вооружённых палками с деревянными набалдашниками на концах, "кудесник", который помогает своей команде заклятьями, "спринт", захватывающий Спираль, и "воображала". Воображала, в отличие от остальных, находится вне ринга в специальном "кресле воображения" и он может менять ринг так, как ему захочется. Но только на половине своих соперников. Круг, в котором находится Спираль, также не подвергается действию воображал. Ещё одно условие: можно создавать любые препятствия соперникам, но нельзя полностью блокировать их передвижение или мешать кудесникам произносить заклятья. Нарушителей исключают из игры. Задача монстров и кудесников - защищать спринта. Да, вот ещё деталь: когда Спираль Времени находится в руках спринта, у него сбивается чувство времени, что добавляет интереса в игру. Как только спринт устанавливает Спираль на базу, команда выигрывает. Такие вот условия игры.
-А какова тактика, баллистика и стратегия? - спросил Хостас на правах капитана.
-Классический вариант: воображалы создают трясину, и команды, проваливаясь, бредут к центру поля. Там монстры схватываются друг с другом, им помогают кудесники, спринты стараются захватить Спираль, а затем несут на свою базу. Если ничем больше не могу помочь, то позвольте откланяться!
Роли распределились быстро: Тетис, ловкая и быстрая, была назначена спринтом, Хостас и Диам - монстрами, а кудесником стал Хемп.
-А где взять воображалу? - спросил шаман.
-Давайте поищем среди воображал-игроков и наймём одного! - предложил Хостас.
-А я думаю, что так поступать не стоит: они все играли и проигрывали, - высказала своё мнение разбойница.
-Нам нужен кто-то с хорошей фантазией... Ему придётся менять ринг, значит, он должен уметь работать с формой. Скорее всего это гончар... Хотя нет, ему не хватит воображения. Нужен кто-то, кто мыслит образами и умеет их воплощать в жизнь... Нам нужен художник!
Но, увы, толкового художника найти оказалось не так просто. Искусство работы с кистью было не слишком распространено в Орде и, оббегав весь Оргриммар, друзья не нашли никого подходящего. Дополнительные трудности создавали дети, снующие туда и сюда - именно в это время проходил праздник Детской Недели, когда детям позволялось очень многое, а взрослые старались их как можно больше развлекать и помогать, особенно сиротам. Тетис как раз проходила мимо приюта, когда взгляд её остановился на небольшой группе детишек, сидевших на земле вокруг таурена. Тот что-то показывал им.
-Вот, смотрите, дети, - слышался его низкий, мягкий голос.
-Вот это называется "коготь". Символ когтя, по-другому. А вот, поглядите, сейчас покажу вам фокус. Вот это - символ пчелиного роя. Смотрите внимательно!
Таурен положил пергамент с начерченным на нём символом и, пробормотав какие-то слова, превратил его в жужжащую пчёлку. Та покружила вокруг малышни, потом села на землю и превратилась в красивый узор на камнях.
Тетис дождалась, пока таурен закончит и подошла к нему.
-Здравствуй, таурен.
-И тебе поздорову, коль не с худом пришла, - немного недружелюбно отозвался тот. "Да он чужаков не жалует", - отметила про себя разбойница.
-Ты показывал детям символы. Ты начертатель?
-Коль такая зоркая, чего ж спрашиваешь?
-Дело в том, что мне как раз нужен умелец в начертании, рисовании или лепке, в общем, тот, кто мог бы придать форму тому, что формы изначально не имеет. У меня есть работа, и я за неё хорошо заплачу.
-Золото суть прах земной, ибо не знаю я о твоих намерениях. Ты предлагаешь деньги, но что требуешь взамен?
-Твою помощь. Мы с моими друзьями создали команду и будем играть в джаггерринг, но нам не хватает одного игрока. Ты подходишь. Согласен поработать со мной?
-Удивительная ты, малышка, - заявил вдруг таурен, на добрых полторы головы возвышавшийся над довольно высокой Тетис.
-Я-то думал, с обманом пришла, а вам подмога нужна. И чего ты меня по кривде вела, про деньги да работу спрашивала? В святую неделю, отчего ж не помочь!
-Имя-то у тебя есть, помощник?
-Ратмир имя мне. А тебя звать как?
-Тетис. По нашему древнему тролльскому обычаю, знакомство скрепляется кровью, но, так и быть, в этот раз отойдём от традиций, - поддела таурена разбойница.
-А мы обычно бьём челом и угощаем обедом. Но раз тебе не по душе традиции, так уж и быть, обойдёмся.
***
-Знакомьтесь, это Ратмир - наш новый воображала!
Глаза Хостаса быстро пробежались по таурену, как будто оценивая. Видимо, найдя внешний вид друида вполне соответствующим каким-то только ему одному известным стандартам, глава Прайда протянул руку Ратмиру. Тот лишь недоумённо уставился на Отрекшегося.
-Это приветствие, надо пожать руку, - прошептала Тетис.
Таурен сжал руку Хостаса, стараясь, чтобы рукопожатие одновременно вышло крепким, но и не причинило боли.
-Меня зовут Хостас, я глава Прайда.
-Мне имя Ратмир, - ответил таурен и поклонился остальным присутствующим. Диам встал со скамьи и ударил себя кулаком в грудь, а Хемп, кажется, вообще не видел вошедшего. Орк представился и назвал имя своего приятеля-шамана.
Глядя на голубые глаза Хемпа, затуманенные белёсой дымкой, Ратмир спросил:
-Ваш друг болен? Может быть, ему нужна помощь лекаря?
-Он здоров, просто в таком состоянии ему проще общаться с духами. Он вернётся в наш мир примерно через час, и тогда ты сможешь с ним познакомиться, - ответил Хостас.
-Пока наш друг дурмана блуждает в мире грёз, предлагаю обсудить тактику нашей игры. До которой, спешу заметить, осталось море времени - целых три дня, - сказала Тетис.
-Дельная мысль. Приступим. Сначала хочу выслушать ваши предложения, - решил Хостас и все четверо стали обсуждать план.
***
Два дня прошли в усиленных тренировках, каждый отрабатывал свою роль в команде. Тетис проходила полосу препятствий, Диам и Хостас лупили друг друга тренировочными палками, а Хемп отрабатывал заклятья. Ратмир же тренировался на специальной установке - маленьком аналоге Кресла Воображения. Гоблин-механик надел железную корону на голову таурена и начал инструктаж:
-Это кресло с помощью твоего воображения может создать всё что угодно. Сначала давай потренируемся не на материальных объектах, а на образах. На этом экране будет показываться то, что ты вообразишь сейчас. Для начала представь себе что-нибудь хорошее, это просто.
На экране проступили какие-то линии, штрихи, которые никак не хотели складываться в общую картину.
-Нет-нет-нет-нет! Ты что себе представил?
-Лес. Голоса деревьев, шум травы, спокойствие Матери...
-Нет, всё не так! Это картинка живая, это не то! Тут нужен образ статичный, недвижимый. Представь себе что-то хорошее, приятное, но картинкой! Попробуй! Ну-ка, ну-ка... О-о-о-о... Да, друг мой, это ты хорошо представил... Подожди, не убирай! Держи мысль! Это такая специальная тренировка, пойми... Да... Это хорошо! Ладно, продолжим упражнения!
***
И вот наступило время соревнования. К назначенному часу новоиспечённые джаггеры пришли на стадион, в ту его часть, что называлась "бараки", или, как говорили гоблины "отсек технического обслуживания", но какой нормальный ордынец будет такое выговаривать? Их должен был встретить гоблин по имени Бодб - в его обязанности входила регистрация участников джаггерринга.
-Уважаемый! Скажите, где можно найти Бодба? - спросил Хостас пробегающего мимо гоблина.
-Он сейчас в мастерской, это прямо по коридору и налево, четвёртая справа дверь.
-Это ты, Бодб? - Хостас с подозрением глянул на чумазого гоблинёнка, который чинил (или ломал?) какую-то громоздкую железяку.
-Ну, я. А чё нада?
-Ты можешь внести нас в список команд?
-А-а-а-а... Эт нет. Эт не ко мне.
-Подожди, ты - Бодб?
-Ага.
-Так почему ты не можешь внести нас в список?
-Так я ж механик. Вам нужен Бодб - цифирщик, он пишет.
-А где он?
-Назад, потом направо, налево и в подвал.
С трудом найдя в лабиринтах коридоров нужные повороты, друзья добрались-таки до подвала. Там, в полумраке, освещаемом одной лишь слабо горящей свечой, сидел седой гоблин, который что-то записывал пером долгонога в книгу.
-Ты - Бодб?
-Да, это моё имя. А что вас интересует, друзья?
-Нам нужно, чтобы ты внёс нас в список команд.
-Эх, ребята, так я же не тот Бодб. Вам нужен Бодб - регистратор, а я всего лишь веду счётную книгу.
-А где этот чёртов регистратор? Это точно тот Бодб?
-Не сомневайтесь! Вы найдёте его в кабинете номер 634а49, и чтобы туда попасть, необходимо выйти из подвала, вернуться до второго поворота, и повернуть не направо, а налево, затем подняться по лестнице и по правую сторону будет нужная вам дверь.
Ругаясь самыми отборными выражениями, команда понеслась вверх, направо, налево, по лестнице и по правую сторону вдоль стенки. Перед дверью нужного помещения, Тетис поклялась:
-Если и этот Бодб - не Бодб, я лично поотрезаю им их зелёные носы, вставлю вместо них дудочки и заставлю играть. А кто будет фальшивить - зашью рот, и будет насвистывать, любой дыркой на свой выбор!
На счастье зелёного семейства, это оказался именно тот Бодб. Он быстро внёс команду "Прайд" в список и провёл краткий инструктаж.
-Правил всего два. Первое - не убивать. Второе - не поддаваться. Кровь, сломанные кости, выбитые зубы - это то, что нужно, это толпа любит. Но убивать нельзя ни в коем случае! Сейчас вас проводят в примерочную, и там вам подберут специальные костюмы, после чего вас выпустят на ринг и начнётся игра!
В костюмерную отправились все, кроме Ратмира - зрители смотрят на ринг, а не на Кресла Воображения. Каждому игроку подобрали свой собственный наряд, мотивируя это тем, что, во-первых, зрители должны их узнавать и различать, а во-вторых, тем, что выданная одежда гарантированно защищена от всяческих усиливающих заклятий. "Монстру" Диаму выдали варварскую набедренную повязку из шкуры терропарда, которая позволяла всем желающим полюбоваться на бугрящиеся мышцы орка. Второго "монстра" - Хостаса, одели в лёгкие тканевые штаны и рубашку, поверх которых нацепили старую ржавую кольчугу и обвешали его цепями со стальными шипастыми шарами на концах, которые ужасно звенели и бряцали при малейшем движении. Не-мёртвому воину такой груз не причинял никаких неудобств, но выглядеть он стал как дикий дух отмщения, пришедший забрать грешников в мир иной. "Кудесника" Хемпа облачили в длинное одеяние, густо украшенное разноцветными перьями рухов. "Спринту" Тетис достались ярко-алая безрукавка и кожаные бриджи. Команда была готова к выходу на ринг.
Дверь, ведущая на игровое поле, открылась, и друзья ступили ногами на нечто, издалека напоминавшее песок. Маленькие серовато-белые камушки слабо вибрировали, отчего казалось, будто пол ринга расплывается. Над головами джаггеров нависал стеклянный купол, за пределами которого виднелись трибуны.
Там, наверху, сидели два комментатора, которые с помощью хитрого приспособления сумели сделать свои голоса подобными грому, так, что все зрители слышали каждое их слово.
-Итак, друзья, мы сегодня собрались, чтобы увидеть, как новая команда бросает вызов чемпионам! В левом конце ринга вы видите джаггеров синей команды: Спринт Костыль, Кудесник Магистр, Монстр Дух и капитан команды Монстр Гаврик! Воображала синей команды - Алмаз! В правом конце ринга - джаггеры красной команды: Спринт Тетис, Кудесник Хемп, Монстр Диам и капитан команды Монстр Хостас! Воображала красной команды - Ратмир! А теперь слово предоставляется капитанам команды! Что вы скажете своим соперникам?
Гоблин переключил что-то на пульте управления и камни под ногами Гаврика засветились и стали усиливать его голос.
-Я надеюсь, что у этих сопляков хватит денег на лечение после этой игры! - прокатился хриплый голос орка по трибунам. Фанаты Гаврика восторженно засвистели...
Теперь зажглись камни под ногами Хостаса, но лишь он открыл рот, Диам отпихнул его в сторону и выкрикнул:
-Я бью два раза: один раз - по башке, второй - по крышке гроба!!!
На трибунах послышался одобрительный смех, а Тетис шепотом спросила у Хостаса:
-Когда он успел нажраться?
-Не знаю, - так же тихо ответил капитан.
-Он всё утро был с нами...
-Командам - приготовиться! - выкрикнул комментатор.
-Игра начнётся через три... две... одну... Джаггерринг!
Джаггеры обеих команд что есть мочи рванули вперёд, к центру ринга, но пробежать успели недалеко. Воображала Гаврика использовал классическую тактику, и земля под ногами Прайда стала ужасно вязкой. Несмотря на это, друзья упрямо шли вперёд - все, кроме Хемпа.
-Что такое? - изумился комментатор.
-Кудесник красной команды не участвует в игре! Он... курит!!!
-А между тем, - подхватил его коллега,
-Воображала красной команды применил абсолютно новый приём! Вы только посмотрите, во что превратилось поле синей команды! Я вижу безумный лабиринт параноика, в котором не понятно даже где пол, где потолок! Не иначе, этот ход был продуман заранее - такое не придумаешь за две секунды!
"Это ты не придумаешь", - проступили громадные буквы на внешней стороне лабиринта.
-Мы видим, - снова заговорил Первый,
-Как игроки красной команды подбираются к центру. Синяя команда тоже не дремлет, уже почти все миновали лабиринт! Столкновение неизбежно! Вот-вот Монстры столкнутся в поединке! Святая шестерёнка!!! Вы посмотрите, что вытворяет Монстр красной команды!!!
Пьяный и оттого буйный Диам издал боевой клич, который было слышно на всём ринге без всяких усилителей, и разорвал свою повязку. Трибуны сошли с ума: кто-то кричал, кто-то вздыхал, и то тут, то там слышались выкрики, похожие на: "Вот, смотри, каким должен быть нормальный мужик!" и "Не смей пялиться на этого дуболома!". Орк же отобрал у Хостаса его палку и с диким рёвом бросился на Монстров синей команды. Перед глазами его стояла ухмыляющаяся малочисленными зубами зелёная рожа, которая приводила Диама в ещё большее бешенство. Но, в одиночку сдерживая сразу двух Монстров, Диам не мог уследить ещё и за Кудесником. Маг - эльф крови, уже цедил сквозь зубы какие-то заклятья, и успел-таки швырнуть огненный шар в сторону безоружного Хостаса. Капитан Прайда присел, и сгусток огня лишь опалил ему голову, сжигая последние остатки волос. Не выдержав подобного оскорбления, Отрекшийся снял со своей брони цепь с шипастым шаром на конце и с силой отправил этот самый шар в сторону длинноухого парикмахера. Полпуда стали во рту помешали магу завершить ещё одно заклятье и он, вяло выплёвывая обломки зубов и ошмётки губ, осел на землю. Оценив по достоинству новое оружие, Хостас стал огревать им то одного, то другого Монстра.
В это время Тетис уже бежала к самому центру ринга. К нему же бежал и Костыль - не-мёртвый Спринт синей команды. До Спирали Времени оставалось всего пять шагов - как ей, так и её сопернику. Каким-то невероятным образов он первым добрался до Спирали и даже присел, чтобы её поднять, опустил голову... И резкий пинок разбойницы отправил его нижнюю челюсть в высокий полёт. Пока Отрекшийся приходил в себя, Тетис схватила Спираль и побежала.
-Вы только посмотрите! Похоже, Спираль Времени уже действует на Спринта красной команды, - донесся голос комментатора.
-Она же бежит не в ту сторону!
Монстры синей команды, уворачиваясь от ударов кинулись на перехват. Их Спринт тоже изо всех сил перебирал ногами, стремясь догнать Тетис. Ей казалось, что до соперников ещё довольно далеко, как она услышала крик Хостаса:
-Берегись! Справа!!!
Отработанным движением разбойница кувыркнулась влево и вперёд и услышала, как над ухом что-то просвистело. Как такое могло быть возможно? Ведь рядом с ней никого нет! Оглянувшись, она увидела, как Гаврик стоит на том самом месте, где она была ещё пару секунд назад и резко опускает свою палку. Это всё Спираль! Она сделала так, что Тетис может лишь слышать, что в данный момент происходит, но видит с опозданием!
-Хостас! Я не вижу, говори, куда бежать!
-Направо! Осторожно, там синий гад! Кувырок вперёд! Прыгай! А теперь беги вперёд что есть мочи!!!
"Главное - добежать" - твердила себе разбойница.
-Зачем она бежит на половину синей команды, кто-нибудь может мне объяснить??? - вопил комментатор.
"Главное - добежать!". И тут земля под ногами Тетис как будто выстрелила, и разбойница поднялась в воздух.
-Да это же катапульта!!! Она летит к своей базе!!! Подождите! Я не вижу базы! Сплошной дым!!!
Хемп тихо сидел возле красной базы. Его окружали странные существа, они говорили на древних языках, рассказывая сказки, которые слушали великие вожди прошлого. Вне этого места не существовало ничего, здесь же царил покой, такой приятный. Вот мимо пролетела красивая бабочка, задела Хемпа своим ярко-жёлтым крылом. Щекотно и смешно. А вот ещё кто-то летит. Синяя бабочка? Нет... Больше...
-Хе-хе... Ребята-а-а-а... Смотрите-е-е... Летающий тролль...
Духи подняли головы, посмотрели наверх, и один из них, будто сотканный из невесомого тумана, поднялся в воздух и, подхватив разбойницу, стал плавно опускать её на землю. Тетис установила Спираль Времени на базе.
-Красная команда победила?!! - заорали комментаторы. Трибуны ревели.
-Ты! - брызжа слюной наступал Гаврик на Хостаса.
-Это всё ты и твои паскудные щенки! Вы жульничали! Вы играли нечестно!
-Просто у тебя, мой маленький зелёный друг, никогда не хватит смелости признаться в том, что ты, размазывая кровавые сопли, обвиняешь команду новичков в том, что она, жульничая, победила.
- Да ты! Да я тебя! Да я убью тебя, ты, выкормыш скелета!
Гаврик набросился было на Хостаса, но тот ловко сделал подсечку и заломил буяну руку, сидя на нём верхом.
-А теперь, мой маленький зелёный дружок, подумай о том, что тебя сейчас видел весь стадион. Нас с тобой слышат на трибунах - усилители включены. А ты меня убивать хочешь. Нехорошо, ох, нехорошо! Мама тебе такого никогда не говорила?
-Монстр Гаврик дисквалифицирован! За нарушение одного из двух правил джаггерринга! Теперь он не сможет участвовать ни в одном матче, а за попытку убийства понесёт наказание! Скорее всего, его отдадут в батраки лет на десять! - наперебой галдели комментаторы.
***
-А может бросить все эти приключения и податься в спорт? Мы теперь известны, будем зарабатывать большие деньги, пользоваться уважением. У нас будут спрашивать совета как у мастеров джаггерринга... - предавался приятным мыслям Диам сидя на лавочке в Пещере Прайда.
-Не советую. Как ты думаешь, на чём Гаврик-то прокололся? - тихо шепнула ему Тетис, мило улыбнувшись.
-А было не сложно... - лениво протянул Хемп.
-Молодцы. Все молодцы! - похвалил товарищей Хостас. И обратился к друиду:
-Спасибо, что помог нам. Идея с катапультой очень пригодилась.
-Рад, что смог подсобить... А ведь, действительно, прайд. Одна команда, крепкая, как древо...
-Хочешь к нам? - предложила разбойница.
Ратмир вопросительно глянул на Отрекшегося. Тот, съедаемый взглядами друзей, важно кивнул, а потом, коротко глянув на Тетис, заговорщицки подмигнул таурену.
Сейте ужас и смерть, мои верные рыцари!
Наши враги должны пожалеть о том, что посмели бросить нам вызов!
Они должны падать ниц, умирая от ран и болезней,
преклоняясь перед могуществом Плети,
а затем присоединяться к нашей армии безмолвными рабами смерти!
Каждый из вас - закалённый в крови клинок, разящий каждого,
кто посмеет тайно или открыто перечить мне,
-Уходи прочь! Тебе здесь не 3 рады! Убирайся, отродье Плети!
Сгорбившись, по улице эльфийского городка шёл тролль в чёрных доспехах. Его глаза горели ледяным пламенем, так что не было даже видно зрачков. Седые волосы были похожи на белый морозный иней. Тёмно-красный плащ за его плечами как будто открывал любому прохожему кровавую полосу, тянувшуюся за рыцарем смерти. А топор, с горящими огнём рунами, висевший на поясе, приглашал влиться в эту кровавую реку.
-Поди прочь, нечестивец! Как смеешь ты осквернять священную землю прикосновением своих чумных ног?!
Какой-то паладин - желторотик из местных попытался преградить ему путь. Что ж, многие пытались...
Казалось, устами тролля говорили ледяные вершины страшного острова Нордсколл, настолько он был холоден и грозен.
-Твоя земля настолько же священна, насколько любая другая, и лишь один бог способен уберечь её от скверны. И имя этому богу - Я!
Тролль резко ткнул ладонью в грудь воина света. Тот отшатнулся, попытался достать своё оружие, но вдруг зашёлся хриплым кашлем. Кровь хлынула у него из носа и непомерно длинных, на взгляд рыцаря смерти, ушей. Ничего, через часок-другой оклемается. Зато будет помнить о таких чудесных словах, как гостеприимство, приветливость и дружелюбие.
Вокруг тролля тут же образовалось пустое пространство. Рыцарь смерти свернул в тёмный переулок - его раздражали полные ужаса глаза этих пустоголовых эльфов. Длинноухие, как называл их про себя тролль, не обращая внимания на то, что его собственные слуховые аппараты тоже трудно было назвать небольшими и аккуратными, так ничего и не поняли. И, скорее всего, не поймут.
Какой-то самонадеянный воришка попытался свистнуть кошелёк у "приезжего глупца, который не побоялся зайти туда, куда ходить не следует". Не останавливаясь, рыцарь смерти схватил вора за пальцы и сжал их так, что тот был вынужден семенить за троллем на цыпочках. Тот вышел на городскую площадь, где вокруг него и невезучего "джентльмена удачи" тут же образовалась толпа. Которая держалась, надо сказать, на почтительном расстоянии.
Рыцарь смерти чуть ослабил хватку, и воришка, почувствовав послабление, попытался выдернуть пальцы из кисти тролля и удрать. Тот тут же сжал руку вора во всю силу, одновременно подтянув его в себе и согнув так, как руки обычно не сгибаются. Треск костей показался оглушительным, и по толпе прошла волна содрогания - вопль неудачливого преступного элемента достиг благочестивых ушей утончённых эльфов крови.
Тролль деловито перерезал орущему эльфу горло, и "голубая" кровь, на проверку оказавшаяся всё такой же красной, забрызгала зрителей, стоявших в первом ряду. Затем рыцарь смерти деловито вспорол этому мешку с костями брюхо и дал всем полюбоваться видом вывалившихся внутренностей. После этого, с видом фокусника, на глазах изумлённой публики достающего из цилиндра кролика, тролль помешал начавшей отходить в другой мир душе воришки, и, подавив её волю, вернул в изуродованное тело, сделав своим верным прислужником. Тело эльфа крови претерпело некоторые изменения: уже было невозможно понять, к какой расе принадлежало это существо при жизни. Даже родная мать этого воришки не смогла бы узнать его, клыкастого, чумного, со следами разложения на теле. Руки монстра больше напоминали когтистые лапы, на окровавленной морде застыла безумная хищная улыбка.
-Я назову тебя Нико, - ухмыльнулся тролль.
И тут, как будто эти слова обладали магической силой, гробовая тишина на площади нарушилась. Народ закричал, забегал, запаниковал. На шум прибежала стража, постаралась успокоить толпу пинками и ударами, и, как ни странно, преуспела в этом. Рыцарь смерти же безмятежно стоял на прежнем месте, любуясь творением своих рук и что-то прикидывая в уме.
Задыхаясь и обливаясь потом, к нарушителю спокойствия бежал какой-то толстяк. Это оказался городской голова. Его необъятно тело, впихнутое в явно узковатую мантию отвратительно колыхалось и вообще он выглядел так, как если бы на старого и жирного кодо кто-нибудь надел юбку.
-Это... что...здесь...происходит...а?!! - пропищал он неожиданно высоким голосом, оглядев площадь.
-Этот нечистый покалечил воина света, убил одного из славных жителей и надругался над его телом! - послышался голос из толпы.
-Урод! Выродок! Нечестивец! - заорали эльфы.
Рыцарь смерти так посмотрел в глаза городского головы, что у того затряслись жирные колени, а затем проговорил тихим, вкрадчивым голосом, который таинственным образом прекратил весь шум и гомон.
-Этот, несомненно, храбрый разбойник, - кивнул он на ужасающего упыря рядом с собой,