Погожий летний денек, приходу которого радовались все горожане без исключения, как-то вдруг сник, закутался в плотное покрывало туч и испарился в неизвестном направлении. На разбитый асфальт легли крупные, тяжелые капли очередного ливня. Население N-ска, разочарованно ворча, попряталось под всевозможные навесы, карнизы, крыши и прочие выступающие элементы провинциальной архитектуры.

- Признайся, ты просто не-у-да-чни-ца!

Чужой голос, насмешливо шепчущий в ухо, раздражал неимоверно. В глазах кипели злые слезы. Нет, подумайте только, она - и неудачница! Она! Отличница! Медалистка! С красным дипломом университет закончившая! Да у нее любое дело спорилось, равных не было! До этого года, чтоб его Хранителю икалось!

...на работе попала под сокращение. Мол, не может фирма позволить себе и дальше задерживать такого ценного и, без сомнения, дорогостоящего специалиста. Кризис, барышня-с, средствА отсутствуют в бюджете.

...а в начале года в городском скалолазном центре слетел страховочный трос. Именно в тот момент, когда на нем болталась она, а партнер отвлекся на кареглазую новенькую. Итог - закрытый перелом обеих рук. Приземлилась неудачно.

...потолок безвозвратно испорчен. Спасибо сердешное жильцам с верхнего этажа, решившим наполнить детский бассейн прямо посреди комнаты. Бассейн, как назло, лопнул глубокой ночью...

...и с мужем за год отношения испортились. Куда любовь подевалась? Словно чужие люди стали. Ни разговоров за чашкой чая, ни совместных дел, ни...

К-р-р-рак. Левая нога нелепо подвернулась, чиркнул обломок каблука по неровной дорожке. Каблук оказался последней каплей в затянувшейся череде неудач. От него предательства она точно не ожидала. Гелла всхлипнула, прошла, ковыляя, по инерции еще три шага и совершенно по-детски разревелась, усевшись на мокрый газон. Впрочем, спустя каких-то пять минут истерика схлынула. Деловито стряхнув налипшие к юбке травинки, девушка скинула парадно-выходные итальянские туфельки, с мстительным удовольствием зашвырнула их в урну и продолжила путь до дома уже босиком.

Муж, по привычке застрявший на работе допоздна, только присвистнул, застав в квартире идеальный, с точки зрения кинематографа, беспорядок и приколотое к стене заявление на развод. "Ошибки молодости нужно исправлять как можно скорее!" - гласила подпись, сделанная размашистым почерком жены. Бывшей жены, поправился мужчина, зная решительный характер супружницы, и поплелся на кухню.

***

Говорят, если в полнолуние долго-долго смотреться в зеркало, можно увидеть свою судьбу. Раздвинутся грани мирозданья, обнажат тонкие, легкие страницы Книги жизни, что таится во мраке безвременья. И увидит страждущий, где искать свое счастье...

- Нет, я все понимаю, но долго ты будешь еще тут сидеть?

Гелла отскочила от старенького трюмо и покраснела, аки маков цвет. Сварливо бурча под нос, лысоватый хозяин избы погасил ее свечу и, подшаркивая тапками, удалился обратно в спальню. Девушка вздохнула, подхватила с пола толстый гримуар в кожаном переплете и вышла на крыльцо. Предаваться раздумьям и скорбеть о собственной доле под светом луны.

Куда ехать, если городская жизнь не сложится за отведенный год, Гелла знала точно. На деревню к дедушке, вестимо. Правда, что делать дальше, имея на руках столь куцый и, откровенно говоря, нелепый расклад, она не представляла. Вот и решилась от безысходности...

Дедушка, встретив ее на вокзале, понятливо хмыкнул. До избушки ехали молча. А в доме уже Гелла сбежала от разговора, укрывшись в своей комнате. Там и порыдала всласть, и себя пожалела, и всех недругов и завистников чуть не прокляла со злости. Хорошо, остановилась вовремя. Вышла только к ужину. За столом, под мерное тиканье старых часов, рассказала дедушке о всех своих горестях и обидах. Старик только повздыхал немного, выудил из-под полы махрового халата потрёпанную книжицу и...все. Внучка даже осерчала немного на этакое безразличие. Нет бы поругать ее за торопливость, все ж нехорошо поступила, вместо прощания записку накарябав! Или посочувствовать, ободрить, совет дать!

- Чего хандрим, подруга? - на крылечке медленно, сияя в лунном свете, появлялась из пустоты курносая девчонка лет пятнадцати на вид.

- Долгой ночи, Риль, - Гелла вяло улыбнулась и снова уставилась на небо.

- Ой, да брось ты! Я сразу говорила, что он тебе не пара! Нашла, за кого замуж пойти! Ты - и...и...и это недоразумение! - девчонка, потешно сморщив носик, помахала в воздухе, очевидно, изображая всю степень недоразумения.

- Дело не только в этом. Тебе не понять, - грустно откликнулась Гелла, мечтательно закатив глаза. - Это просто волшебно. Белое платье, звуки скрипки, слова клятвы, связывающей наши души...

- Связала бы клятва ваши души - ты бы уже с приплодом вернулась! - язвительно ответили ей с другой стороны. Пушистый синий кот, дернув хвостом, запрыгнул на колени девушки и с укоризной фыркнул. - Нет деток - значит, и затея с женитьбой была пустой. Судьба случайных людей таким счастьем никогда не одаривает, сама же знаешь.

- Знаю. Я просто подумала, что он и есть тот самый...

Кот и лунная девочка переглянулись и тихонечко, до обидного дружно рассмеялись. Гелла насупилась. С чего они взяли, что она расстроилась сугубо из-за развода? Будто не было в городской жизни других бед!

- Ох, малышка. Всему-то учить нужно! - прикрыв глаза, Риль взмахнула руками, выдернула под негодующее шипение из котовского хвоста три волосинки и хлопнула в ладоши. - На вот, самое верное средство для поиска суженного.

- Спасибо, - сдержанно поблагодарила незваных утешителей Гелла и снова замолчала. На душе было тяжело. Безумно хотелось, чтобы кто-нибудь понял, что тревожит ее на самом деле, что беспокоит, из-за чего Гелла сбежала обратно в леса. - Знаете, я, наверное, прогуляюсь. Присмотрите за домом, ладно?

Давние приятели проводили удаляющуюся девичью фигурку непонимающими взглядами и растворились в темноте. Они не видели, как из придорожной травы вдруг выскочила многорукая тень, огрела Геллу чем-то тяжелым по голове и утащила с собой.

***

Сознание возвращалось неохотно, болезненно стуча в виски. Гелла застонала и повернулась на бок, осторожно приоткрыв правый глаз. Затем открыла и левый, недоверчиво осматривая место, куда ее утащил неизвестный злодей. Медленно села на пушистом ковре, потирая ноющий затылок.

- Очухалась, краса ненаглядная?

В дальнем углу просторной пещеры обнаружился горящий очаг. Около него, подбрасывая то один, то другой ингредиент в задорно булькающий котел, суетилась опрятная старушка в беленьком накрахмаленном фартучке поверх клетчатого старомодного платья. Седые волосы, уложенные прихотливыми волнами, спадали до самого пола. Старушка что-то бормотала под нос, помешивая бурлящее зелье.

- Простите... А вы кто? - решилась задать вопрос Гелла.

- Какая разница? Может звать Ягой, коли имя надобно. - Старушка отмахнулась серебряным половником и замерла над котлом, вглядываясь в жижу. Пошлепав губами, мазнула пальцем по жирной пленочке поверх варева, затем цепко оглядела гостью, все так же сидящую на шкуре. - Слушай, красавица, предлагаю обмен. Ты мне три шерстинки Синего кота, а я тебе проводника к счастью. По рукам?

Гелла, не будь дурочкой, согласилась, нащупав искомое в кармане пижамы. Разбираться, кем на самом деле является старушка, ей было откровенно лень. Отдать три шерстинки в обмен на желанное знание - не жалко. Назвавшаяся Ягой кинула добычу в котел, полюбовалась на радужное марево, повисшее над зельем и радостно причмокнула.

- Благодарствую. Выручила так выручила! Ну, удачи тебе, красавица. - с этими словами незнакомка, сощурившись, с силой метнула в Геллу острый нож с белой костяной рукояткой. Гелла взвизгнула, прикрыв голову руками. Нож со звоном воткнулся в стену на сантиметр выше ее макушки, вспыхнул золотым пламенем, осыпал жгучими искорками свою жертву...

- Имя, возраст, цель прибытий? - спросил кто-то сверху протокольным голосом.

Гелла отняла руки от головы и уткнулась взглядом в стол. Обыкновенный такой офисный стол, как у них в конторе. За столом восседала девица подозрительной наружности: волосы давным-давно нечёсаные, глаза завязаны плотной лентой, на носу бородавка, ногти на пальцах обгрызены. Перед девицей громоздились кривые стопки формуляров разной степени потасканности. Где-то налипла грязь, где-то уголки обгрызены, где-то вообще пол-листа обгорело, а где и чернила водой размыло.

- Гелла Лисапольска, двадцать три года. - Смело поднявшись на ноги, отрапортовала девушка. - За счастьем пришла.

- Так и запишем, - хмыкнула девица, заполняя формуляр гусиным пером. Слизнула капельку чернил, едва не превратившуюся в жирную кляксу, хитро глянула на посетительницу. - Знаешь хоть, в чем твое счастье?

- Знаю, - уверила ее с гордым видом Гелла, в мыслях и близко не представляющая, что же это - ее личное счастье.

- Тогда проходи, прямо до конца коридора и направо, - кивнула ей девица и снова склонилась в бумаги.

Гелла дернула плечиком, выражая сим жестом свое нелестное отношение ко всяческого рода бюрократам, и пошла в указанном направлении. Темный коридор с кафельным полом сменился густой лесной травой, вместо надсадного гудения ламп зазвучало пение птиц. Девушка очутилась на залитой солнцем полянке, посреди которой высился каменный пюпитр с каменной же книгой, раскрытой на середине. Любопытство, тщательно задвинутое в глубины души, вдруг вырвалось на волю, подтолкнув хозяйку к неведомой святыне. Гелла, в предвкушении закусив нижнюю губу, дотронулась до покрытого сетью трещинок разворота и...ничего не произошло. Разочарованно хмыкнув, она погладила холодные, несмотря на царящее вокруг тепло, страницы, громко ойкнула, случайно порезав палец о неожиданно острую грань, выругалась, посетовав на собственную неуклюжесть.

Кто-то тоненько хихикнул за ее плечом. Гелла резко обернулась и обомлела. Вместо коридора за ее спиной высилась гора, чуть ли не под прямым углом уходящая в небо. А перед девичьим носом зависла самая что ни на есть обычная метла, нетерпеливо ерзающая в воздухе. Обычная такая метла, ничем не примечательная - палка шлифованная да пучок ивовых прутьев, в разные стороны топорщащихся. Разве что бирка, привязанная рыжей лентой к ручке, настораживала, глася, будто сей садовый инвентарь принадлежит Академии искателей.

Кто такие искатели, о какой академии в принципе идет речь - все эти вопросы отошли для Геллы на задний план, потому что метла, притомившись ждать, совершила головокружительный вираж, толкнула девушку под колени, ловко подставив палку, чтобы та приземлилась пятой точкой аккурат посередине и, залихватски свистнув, взмыла ввысь, направляясь к верхушке горы.

Когда девице Лисапольска надоело оглашать окрестности визгом, метла практически донесла ее до места назначения. Пошире распахнув глаза, Гелла рассматривала россыпь одноэтажных домиков, кучкующихся вокруг огромного терема в три этажа. Прямо-таки древняя Русь, не меньше! Частокола разве что не хватает, а так - городище городищем.

Коварная метла, сделав круг почета, попросту скинула наездницу перед теремом и улетела. Гелла, покряхтывая, поднялась с земли, брезгливо посмотрела на испачканную зеленью пижаму, невесть когда обломанные ногти, ссадины на коленях... И куда она, такое страшилище? Гостей пугать? Девушка вздохнула, завела прядь волос за ушко и решительно вскинула голову. В конце концов, она не виновата, что ее в таком виде сюда притащили.

Вид с того места, где стояла Гелла, открывался потрясающий. Во-первых, бескрайнее небо, подернутое белесыми перьями облаков. И не разобрать - полдень уже, рассвет или закат? Ни солнца, ни звезд, ни луны не видать. Во-вторых, само городище. Чистенько, опрятно, дорожки выметены, домики подмигивают свежевыкрашенными ставнями. А уж терем-то... Стены все еще хранят былой аромат, несмотря на следы времени. Все окна украшены резными наличниками, стекла сплошь витражные, цветные, под крышей ласточкино гнездо темнеет, над входом подкова перевернутая. К самому терему дорожка ведет утоптанная, а с обеих сторон высокого крылечка стоят широкие обтесанные столбы, увенчанные дивными по своей детальности головами. Справа - медведь, слева - змея.

- О, вот и новенькая, - довольно оскалилась медвежья голова, плотоядно разглядывая девушку. Гелла рассмотрела темно-бурые потеки на деревянных клыках резного чудища, икнула и отползла подальше.

- Не пугай девуш-ш-ш-ку, не видиш-ш-ш-шь, совсем чужая здес-с-сь? - укоризненно зашипела соседка-змея со своего столба. Медведь тут же перестал ухмыляться и замер. Дверь терема распахнулась, приглашая гостью войти. Гелла, поежившись, шагнула внутрь...

Кто-то, сверкнув в полумраке коридора зеленью глаз, цепко ухватил Геллу за руку и потащил за собой, не обращая внимания на вопросы. Остановились только на третьем этаже, под самой крышей. Невысокая полноватая женщина выпустила руку девушки, уселась на пушистый ковер, знаком указала гостьей сесть напротив.

- Долго же тебя ждать пришлось, Геллушка. Ну да ничего, глядишь, за полгода-год управимся.

Женщина как женщина, лет тридцати-тридцати пяти, наверное. Нос прямой, веснушками усыпан, глаза зеленые, брови ниточкой, губы полные - обычная совсем, миловидная, не больше. Разве что одета в платье длинное с вышитыми по подолу цветами, да голова каким-то платком цветастым прикрыта. И волосы длинные, коса аж колечками на ковре свернулась.

- А...с чем именно управитесь? - перевела дыхание девушка и бросилась засыпать странную особу вопросами. - Где я вообще оказалась? Что это за город? Почему, если вы меня давно ждете, не могли прислать нормальное приглашение? Дедушка бы передал!

- Успокойся, - со смешком фыркнула дама, наглаживая толстую рыжую косу. - Дедушка... Твой дедушка, как и все мужчины, считает, что лучшее обучение - бросить, как щенка в реку, и ждать - выплывет али нет. И как тебе? Выплыла за год-то?

- Вы про город? - уточнила девушка и, обреченно потупив взгляд, мотнула головой. - Нет. Не справилась.

- Поэтому сейчас попробуем сделать иначе. - Ласково погладила ее по макушке женщина. - Ты, как и многие ведуньи, разочаровавшиеся в своих мечтах и людях, попала в Академию искателей. Я - директор Академия, можешь звать меня просто Агеной.

- Гелла Лисапольска. И что вы ищете? - буркнула, не поднимая глаз, Гелла.

- Счастье, конечно, - всплеснула руками Агена и прищурилась. - Вот скажи, что для тебя счастье?

- Как у всех. Я не оригинальна. - Гелла еле подавила зевок.

- Сомневаюсь. - покачала головой директорша. - За все годы, сколько я здесь тружусь, еще ни разу счастье у девиц не совпадало.

- Как это? - Гелла оторвалась от изучения ворсинок ковра и глянула на собеседницу. - Все хотят одного и того же - семью, достаток, здоровье, хорошую работу. Кто-то еще хочет славы или власти, но мне это не нужно.

- Глупая ты, девочка. Стереотипами живешь, а что под ними таится - видеть не хочешь. - пристыдила гостью женщина. - Сразу видно, что саама еще не понимаешь, чего хочешь в жизни, о чем сердце просит. Потому и говорю - полгода минимум потратить придется. Деда твоего я извещу, а пока располагайся. Мирка проводит.

Агена по-молодецки громко свистнула, прищелкнула пальцами. Перед носом Геллы засветилось маленькое, с ладонь, солнышко, коснулось щеки лучиком и полетело в сторону лестницы.

"Солнышко" привело девушку к домику на краю академического городка. Внутри избушка оказалась выстланной домотканными ковриками. Сначала Гелла попала в небольшую прихожую с вбитыми в стены крюками под одежду, после оказалась на развилке. Справа виднелась уютная кухня с уголком добротной беленой русской печки, слева ждал гостью общий зал. Самая большая комната ее нового дома была поделена на четыре части туго натянутыми непрозрачными полотнищами, сплошь украшенными вышивкой и бусинами. Впрочем, одно из четвертей пустовало, выбиваясь из узорчатого ряда белизной. Проводник направился в ту сторону и пролетел ткань насквозь. Гелла, зажмурившись, последовала за ним и...Чудеса!

Конечно, девушка знала о том, что ее семья немного отличается от других жителей деревни. Не колдуны, не ведьмы, так - ведуны да травники, сиречь совершенно безобидные да полезные в деревенских условиях люди. Женщины рода Лисапольска и в травах разбирались, и с животиной любой общий язык найти могли, мужчины хвори лечили и путь верный указать даже в глухом лесу могли. Еще бы, с такими-то советчиками! Гелла была уверена, что Синь-кота и лунную деву не она одна видела. Но такого...

Стоило только ей сделать шаг в сторону от белоснежного полотна, как странная "дверь" тут же покрылась затейливым рисунком. Сине-зеленые перья, розоватые бусины, перламутровые жемчужины, бирюзового цвета нити - все сплелось в картину, словно отражающую внутренние метания девушки. Дивная птица с жемчужным хохолком отчаянно билась в огромной паутине. Гелла поежилась и отвернулась. Надо бы рассмотреть, что у соседок - а девушка была уверена, что за другими полотнами скрыты еще три комнаты - изображено.

***

С той ночи, когда проказливая метла унесла Геллу в Академию искателей, минул месяц. Девушка с удовольствием погрузилась в учебу, кардинально отличающуюся от принятой среди обычных людей. На рассвете студенты спешили искупаться в озере Зари, после занимались гимнастикой и йогой, приводя в порядок тело. За завтраком следовали медитации и велеречивые беседы с наставниками об истории мира, его порядках, существах, просторы земные населяющих. После обеда все трудились на благо Академии. Кто-то в огороде, кто-то на кухне, кто-то в прачечной или на уборке терема. Работы хватало для всех. За ужином шли занятия уже в домиках - на это время исчезали цветные двери-полотнища, оставляя жителей сидеть посреди просторной комнаты. В это время полагалось говорить о жизни, своих страхах и надеждах, мечтах... В общем, общаться и делиться с соседями сокровенными мыслями, впитывая чужие советы и мнения, обогащая собственное видение мира. Агена называла такое времяпрепровождение поиском точек опоры.

Помнится, в первый же вечер Гелла спросила своих соседок, что имела в виду директриса. Благо что соседки ей попались опытные, по несколько месяцев тут проучившиеся.

- Точки опоры - это... - неопределенно помахала руками в воздухе Катя, молоденькая художница. Как обычно, худенькой светловолосой девчонке проще было нарисовать ответ, чем сказать вслух.

- Агена считает, что это люди, на которых ты можешь рассчитывать в любой ситуации. И которые будут с тобой всегда откровенны, что в радости, что в горести. - Закончила мысль за подругу Риана, смуглая темноволосая красавица, попавшая в Академию из далекой Испании. У людей за рубежом тоже имелись свои проблемы. Правда, в подробности Диана не вдавалась.

- А как же уроки медитации, где нас учат, что сильному человеку не нужны костыли привязанностей и мирских иллюзий? - процитировала весьма заносчивого наставника Гелла. Старик ей не нравился категорически, по его мнению, в Академии собирали не способных ни на что слабаков. Мнение он не старался скрывать, в лицо высказывая гадости почти что каждому студенту.

- Сильным человеком еще нужно стать, - пожала плечиками Майя, самая взрослая из обитательниц избушки. В руках она по привычке крутила остро заточенный скальпель. До попадания в Академию тридцатилетняя Майя долгое время пребывала в депрессии. Говорили, что у нее на руках умер пациент, прямо во время операции. И вроде бы вины девушки в этом не было, она всего лишь ассистировала именитому хирургу, но... - В начале любого пути не стыдно принимать помощь других людей. Это как в любой профессии - мы учимся под присмотром старших, более опытных коллег, перенимаем знания. Много ли ты выучишь, в одиночестве размышляя над теориями из учебников?

- То есть, по сути, мы помогаем друг другу стать счастливыми? Это первый этап? - уточнила Гелла, недоверчиво оглядывая дам, которых ей навязывали в лучшие подруги. Нет, надо же такое выдумать! А если ей, к примеру, не хочется с ними приятельствовать и беседы вести?

- Да. Все правильно, - смущенно улыбаясь, согласилась Катя.

- А если мне недостаточно для счастья трех подруг? - запальчиво поинтересовалась Гелла, оглядывая усмехающихся соседок.

- Самая надежная конструкция опирается на три точки, - подмигнула новенькой Риана. - Просто поверь и научись прислушиваться к словам других. Не принимать бездумно на веру, но включать в твое понимание ситуации. Представь, что сейчас ты учишься новой профессии - искателя счастья. И все происходящее - необходимые элементы обучения. Так проще.

- Законы мира верны для всех его проявления, - подытожила разговор Майя, бросив фразу из последней лекции. - И для физики, и для химии, и для живого существа, и для Вселенной.

Опасения Геллы были напрасными. Мудрая Агена так подобрала соседок в домик, что каждая из них вносила нечто новое и необходимое в общую картину мира. Девушки дополняли друг друга, как частички одной мозаики. Как раз на исходе августа четыре соседки перекидывали по кругу набитый травами мешочек, по очереди задавая вопросы.

- Почему ты считаешь себя неудачницей? - Риана неожиданно кинула мешочек Гелле.

- Ну... Потому что так и есть. - грустно улыбнулась в ответ девица Лисапольска.

- Поясни, пожалуйста, что заставляет тебя так думать? - мягко попросила соседку Катя, карандашом рисующая чей-то портрет на салфетке.

Гелла дернула плечом и пустилась в перечисление всех бед, свалившихся на нее за год, проведенный в городе. Выслушав ее, девушки переглянулись и слаженно кивнули. Майя, со свойственной хирургам прямолинейностью, поймала взгляд Геллы и заговорила.

- А ты не думала, что происходящее - просто лучший из имеющихся для тебя вариантов? Вспомни, мир добр к своим детям. Он защищает нас, но не отнимает права на ошибки. Почему ты решила, что именно тебя вдруг решили выделить из общего числа?

- Майя права, - вступила в беседу Риана. - Суди сама, вместо рук ты легко могла сломать позвоночник или, хуже того, свернуть шею. Или ваша с мужем несовместимость открылась бы после рождения детей. Тогда ты, приняв любое решение, обрекла бы и себя, и ребенка, и мужчину на несчастливую, полную чувства вины и ненужности жизнь. И так далее.

- Мир не враг тебе. Отнесись и ты к нему с любовью. - Катя витала в облаках, разглядывая рисунок.

- То есть стать фаталистом и любое событие в жизни принимать, как должное? - недовольно фыркнула Гелла, сжав кулаки.

- Зачем? - вскинула брови Риана, поднимаясь с места. - Просто прекрати себя жалеть. Смотреть противно! Хочешь счастья - встань и иди за ним! Только сначала определись, что для тебя счастье. Именно для тебя, Геллы Лисапольска, девицы двадцати четырех лет с образованием экономиста и кровью рода ведунов в жилах. Все, разговор окончен. Идем на звезды смотреть.

Звезды той ночью загадочно шептались, поглядывая на далеких смертных. Впрочем, как и во все остальные ночи, проведенные Геллой в этой странной Академии. Она училась верить в себя и свои силы. Постигала житейскую мудрость, щедро розданную окружающим с легкой подачи директрисы Агены. Оттачивала остроту ума в бесчисленных лабиринтах-ребусах и словесных поединках с наставниками. Дни текли бурной горной рекой, то поднимая девушку ввысь на гребне волны, то утаскивая за собой на каменистое дно. А когда силы иссякали, и накатывало отступившее было уныние - выручали соседки, ставшие верными подругами, теми, кто подставит надежное плечо в трудной ситуации и ободрит верно найденным словом. Так, абсолютно незамеченным, истек отпущенный на первую ступень обучения срок.

***

Как-то утром Гелла проснулась в своей комнате от смутного ощущения тревоги. Что-то было не так. Что-то неуловимо изменилось в окружающем ее пространстве. Девушка быстро соскочила с кровати, натянула платье, пригладила рукой волосы и выбежала в коридор между комнатами. Вернее, в то место, что раньше было коридором. Пустота где-то под сердцем, с рассвета донимавшая Геллу, получила объяснение. Девушка обиженно всхлипнула и сползла вниз по стенке, не надеясь на вмиг ослабевшие ноги. Происходящее казалось чьей-то злой, донельзя жестокой шуткой.

Коридора между туго натянутыми стенками-полотнищами не существовало. Уютного пространства, где соседки коротали долгие вечера, попросту не стало. Избушка как будто сжалась, скукожилась, превратившись в одноместный гостиничный номер, безликий до зубовного скрежета. Как-то сразу стало ясно, что девушек, за последнее время ставших для Геллы почти сестрами, здесь нет. И вряд ли она встретит их в ближайшее время, если им вообще суждено хоть раз встретиться снова. Осознание этой мысли с силой ударило по натянутым нервам. Гелла уткнулась носом в колени и тихо заплакала. Чувство одиночества, терзавшее ее весь год в Городе, вернулось, душа студентку-искательницу в своих липких объятиях.

Нечестно. Несправедливо. Неправильно, в конце концов - отнимать у человека тех, кто стал ближе настоящих родственников, с кем чувствуешь единство душ! Не дав попрощаться, не дав словом перемолвиться - просто отнять их, ничего не объясняя! Гелла не знала, да и знать не желала, чего добивалась таким образом подлая Агена. Для нее произошедшее было сродни предательству. Девушка снова закрылась в раковине, из которой ее с таким трудом достали соседки-подружки, спряталась от жизни. Расписание на столе менялось день за днем, на кухне сами по себе появлялись продукты и готовые блюда, за окном по-прежнему веселились другие студенты Академии искателей. Только Гелла заперлась в своем домике, игнорируя все происходящее вокруг.

Месяц спустя дверь избушки скрипнула, отворяясь незваной и нежеланной гостье. Агена, тяжело вздохнув, переступила порог, взмахом руки зажгла свет, мимоходом ласково взъерошила волосы малютке-домовому, приглядывающему за ушедшей в себя студенткой. Геллу директриса заметила не сразу - настолько неподвижно сидела девушка в своем углу.

- Гелла, посмотри на меня. Ты переходишь всякие границы.

Ноль внимания. Агена неодобрительно качнула головой и присела рядышком, касаясь плечом закутанную в одеяло студентку.

- Гелла, милая, я знаю, что ты обижена на меня. Потому прошу - выслушай. После этого, если захочешь, метла отвезет тебя домой. Согласна?

Впавшая в апатию девушка медленно отвернулась. Больше всего она напоминала осеннюю муху, которая замерла на грани - ткни пальцем, и упадет, скрючив лапки в последнем движении.

- Буду считать, что ты согласна, - пробормотала директриса, в душе жалея, что вообще согласилась взять эту ученицу. - Во-первых, милая моя, я недовольна тобой. Да-да, именно тобой. Ты ведешь себя как маленькая капризная эгоистка. С чего ты решила, что подруги обязаны быть рядом тебя всю жизнь? Они не твоя собственность и не домашние питомцы! У девочек свои дороги и свое счастье. Жизнь свела вас вместе ненадолго и дальше увела каждую по нужному пути. Или ты всерьез считала, что они будут нести тебя на своих плечах до самой смерти, забыв о собственных планах и мечтах? Это, по меньшей мере, подло с твоей стороны.

Взгляд студентки стал более осмысленным. Гелла повернулась к директрисе и недоверчиво сверлила ту взглядом. Агена перевела дух и продолжила свою пламенную речь:

- Это было "во-первых". А во-вторых, ты своими руками лишаешь себя возможности встретиться с дорогими людьми еще раз. В то время, как они с радостью вспоминают проведенные вместе с тобой вечера и дни, желают тебе, глупой, удачи... Ты, студентка Лисапольска, предаешься праздному безделью и преступному равнодушию! Вместо того, чтобы сохранить в сердце тепло и знания, подаренные подругами, ты попросту тратишь время на уныние и жалость к себе! Мало того, что сама ничего не делаешь и никуда не стремишься, так еще и у девчонок силы отбираешь, как паразит!

- Как это - отбираю? - хрипло спросила Гелла, вмиг напрягшись.

- Так это, - язвительно передразнила ее директриса. - Сидишь тут, вся из себя такая печальная и покинутая, прошлое ворошишь бездумно, своей грустью да жалостью все вокруг пропитала! Ты же из древнего рода! Должна знать, бестолочь, что родственные души чувствуют состояние друг друга! Вот и девочки чувствуют, что тебе плохо, переживают, волнуются, силами делятся - и каждый миг могут из-за тебя, дурёхи, оступиться и сорваться! Потому что сил не хватит себя удержать! А ты? Я разочарована, Гелла. Мне казалось, ты действительно хотела стать счастливой.

- Но я хочу! - вскинулась девушка, нахмурив брови.

- Не хочешь, - отрезала директриса, поднимаясь и расправляя складки платья. - Счастье - это путь! Это испытания, события, встречи, победы, падения. Счастье - это жизнь! А ты боишься жить! Боишься идти вперед. Конечно, сидеть на одном месте и жалеть себя гораздо удобнее. Не дует, ножки не мозолит, силу духа не испытывает. Решай, Гелла. Времени тебе до утра. Потом или дальше идешь учиться, или домой, к дедушке.

Дверь закрылась бесшумно. Гелла посидела в своем углу, прокручивая в мыслях сказанное Агеной. Груз, тянувший сердце, испарялся, как льдинка в чашке чая. Какая же она дурочка! Будто в жизни такого не случается! Подумаешь, разминулись на какое-то время. Не умерли же, на самом деле. Люди годами не видятся, но помнят друг о друге и встречаются, когда приходит время. Пора, действительно, стряхнуть пыль и идти вперед.

Дружеская поддержка - это здорово. Она греет, придает сил. Поддержка близких людей, друзей, учителей - это опора, а не костыли. Опора, данная судьбой, чтобы собраться с силами и встать на ноги. Всегда приходит момент, когда нужно рискнуть и осмелиться сделать шаг самостоятельно. Думать своей головой. Нести ответственность за совершенные поступки и решения. Советоваться не с чужим опытом, а с собственным сердцем. Верить себе, в конце концов.

Гелла стерла прорвавшуюся слезинку и улыбнулась. Решение принято. Девочки достаточно провозились с ней, щедро делясь верой в Мир, научили ценить и любить себя, смотреть на все с любопытством, а не обреченностью. Дадут Боги - они еще свидятся. В конце концов, она пришла Академию искателей, чтобы стать счастливой. Значит, пора отправляться в путь!