Радов Анатолий : другие произведения.

Изгой: Тропа войны и магии

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 4.15*11  Ваша оценка:
  • Аннотация:
 Вновь судьба ведет Анта-изгоя по непроторенному пути. За спиной осталась Зыбь с демонами, а впереди - земли существ, которых даже твари Тьмы называют Другие. Кто они? Как встретят пришлого? Нет ответов на эти вопросы, но нет и пути обратно. Слишком много сильных и наделенных властью врагов остается там, откуда приходится уходить. А ему еще многому нужно научиться, чтобы однажды остановиться, развернуться и сделать первый шаг в обратном направлении.

  Тропа Войны и Магии
  
  
  Глава 1
   Земля сэтов, область Преграда, селение Виглар
  
   Рука Альгара застыла примерно на половине своего незамысловатого пути, не донеся ложку до рта, а взгляд устремился к окну. Приближающийся топот не оставлял сомнений - пожаловали гости. Пять айсалов, определил он по звуку и, опустив ложку в тарелку, медленно обвел взглядом стол. Лайга, его жена, тут же засуетилась, окриками подгоняя детей, хотя те и сами все поняли по глазам отца и уже вскакивали с лавок, не забыв прихватить из вазочки по паре кусочков цветного сахара.
   - Кульгар, не жадничай, падает же из ручонки, - беззлобно пожурила мать самого младшенького, и тот, звонко рассмеявшись, бросился в детскую поперед своих брата с сестрой.
   - Останься. - Широкая отцовская ладонь легла на плечо старшему сыну, который собирался встать. - Ты уже взрослый. Пора присутствовать при мужских разговорах.
   Когда гости всходили по ступеням, выбивая подошвами чечетку, чтобы осыпать снег с сапог, стол был уже убран заново. На нем теперь лежала новая скатерть зеленоватого оттенка, а на каждом краю красовалось по большому кувшину, с пузатых боков которых грозно смотрели крылатые нефилимы.
   В дверь постучали, с почтением, но уверенно.
   - Рунг, открой.
   Старший сын вскочил, бросился в сени, а старый Альгар тем временем медленно поднялся с лавки, поправил накидку и принял торжественный вид.
   Едва слышно скрипнула дверь, раздался легкий кашель, и через секунду в комнату вошел рослый Наргар, старший сэт из города Тиглим.
   - Оставайся в благополучии, старший сэт Виглара, - пробасил он традиционное приветствие и, скинув с плеча стрельну, положил ее на специальный столик справа от двери.
   - И тебе в благополучии прожить свои дни, - торжественно проговорил Альгар, приглашая жестом гостя пройти к столу.
   Вслед за Наргаром в комнату по одному вошли еще четверо, всех их, кроме последнего, старый Альгар знал.
   - Оставайся в благополучии, мудрый и отважный Альгар. Я Тульф, сын Пангара из Трухты. С этой зимы я временный старший сэт, - представился он, и хозяин дома кивнул с искренним уважением, вспомнив, как и сам после смерти Вайгара был избран на место временного старшего сэта примерно в таком же возрасте, а потом стал и старшим сэтом. Эх, молодость, не вернуть тебя, не цвести дважды марьонам.
   Отмахнувшись от щемящих мыслей, Альгар бросил взгляд на жену, которая вошла с подносом в руках, дождался, пока та расставит на столе кружки, и лишь после ее ухода заговорил:
   - Рад видеть вас, старшие сэты. Прошу присесть за мой стол и отпить вина, прежде чем перейти к обсуждению дел.
   На лицах гостей появилось довольное выражение, они грузно разместились на лавках, а сын Альгара бросился разливать вино по кружкам.
   - Это мой старший, Рунг. Ему двенадцать весен, - представил отец своего отпрыска, и гости одобряюще закивали.
   - Хорош, статен, - проговорил Наргар, глядя на парня. - А каков стрелок? Попадает в лерку со ста шагов?
   - Пока через раз, - улыбнувшись, ответил Альгар, и комнату наполнил добродушный смех.
   - Я в его возрасте и так не мог, - вступил в разговор Ганрим, старший сэт из Вигны. - Хороший стрелок - это гордость для отца. Пусть он повторит твой путь, уважаемый Альгар, и будет однажды избран старшим сэтом.
   - Благодарю за такие слова. - Альгар чувствовал сейчас внутри великую отцовскую гордость. Она просто распирала его, и если бы он не был старшим сэтом, то, наверное, даже не сдержался бы и проявил радость. Но он был им. - Что ж, - наполненная вином кружка взмыла вверх, - я рад видеть вас за своим столом. Вы не только уважаемые сэты, но и наши соседи. Земля твоего города, Наргар, граничит на юге с Вигларской землей, твое селение стоит севернее моего, Ганрим, а ваши земли, - хозяин одарил взглядом остальных, - находятся чуть западнее. Мы никогда ничего не делили между собой, всегда жили в дружбе и понимании, как завещали нам отцы. Поэтому я хочу выпить сейчас за это прекрасное утро, которое началось со столь приятного визита.
   - За тебя, Альгар, - первым ответил на речь хозяина дома рослый и широкоплечий Наргар и поднес кружку ко рту.
   - За тебя, Альгар, - повторили остальные.
   - Так что же привело столь уважаемых соседей ко мне этим ранним утром? - спросил хозяин дома, когда гости осушили кружки до дна.
   - Несправедливость, - выдержав небольшую паузу, начал Наргар. - Весна еще не близко, однако и она придет. Четвертая весна с прошлого избрания великого сэта. Но мыне стали ждать большого схода в Аркополе, чтобы сделать свой выбор, мы уже сделали его. - Он на секунду замолк, оглядел пришедших с ним, после чего снова перевел взгляд на хозяина. - Все присутствующие здесь решили отдать свои голоса тебе, Альгар.
   Тому пришлось снова подняться.
   - Это великая честь для меня, уважаемые сэты. Признаться, я не ожидал... Но до меня дошли слухи, что Мангру из Ранополя быть великим сэтом и в третий раз. Большинство старших сэтов поддерживают его.
   - Это не так. - Наргар горько усмехнулся. - Да ты и сам должен знать обо всем. Большинство старших сэтов не хотят видеть его вновь избранным, только вот говорить об этом опасаются. Мангр запятнал себя неблаговидными поступками, но вокруг него собралось несколько верных ему старших сэтов из двух городов и двенадцати селений, расположенных на западе нашей земли, и они готовы поддержать его в третий раз. И не секрет, почему они это сделают. Мангр смотрит сквозь пальцы на то, как те грабят и унижают свой народ. Он делает вид, что борется с этим, а на самом деле... - Наргар хмыкнул. - На самом деле он палец о палец не ударил, чтобы прекратить бесчинства. Они ему на руку.
   Наргар замолк, закашлялся в кулак.
   - Прошу прощения, простуда, - сказал он через какое-то время и поднял руку, показывая, что собирается продолжить речь. - Вспомни правление его предшественника, великого сэта Тангара из Ульмы. Он дал нашему народу надежду на новую жизнь. Он строил бесплатные учильни, он начал возводить новые верфи, собираясь наладить морскими путями торговлю с другими народами, он ослабил влияние жрецов, что открыло дорогу наукам. И мы верили Мангру, когда тот обещал продолжить дело Тангара. - Он снова закашлялся.
   - Позволь мне говорить, - с заботой глянул на него старший сэт из Вигны, и Наргар, разрешая, кивнул. - Ты знаешь меня, Альгар, и не первую весну. И знаешь, что не люблю я врать и юлить.
   - Это так, - согласился хозяин дома.
   - Я всегда не доверял этому Мангру, с самого начала, - продолжил старейшина Вигны. - Но, как и многие, молчал. Молчал, когда он заявил открыто, что бесплатные учильни станут теперь платными, молчал, когда он приостановил закладку новых судов, и даже когда он вновь дал право жрецам решать споры, я молчал. Но теперь, когда Мангр подмял под себя всех мастеров-стрельников, я больше не собираюсь этого делать. Пройдет немного времени, и мы останемся без стрельн. И это здесь, на востоке, где нам приходится отбиваться от краснорожих и их тварей. Мангр, наверное, думает, что у него там все спокойно само по себе. К тому же у тебя есть артефакт. Та книга, которую твой дед геройски добыл, пройдя сквозь Безмолвный лес и Пустошь нефилимов. Это весомый аргумент в пользу твоей кандидатуры. Выходец из рода героев - вот кто нам нужен сейчас. Я уже не говорю о том, что нам, живущим на востоке земель сэтов, приходится постоянно участвовать в стычках с краснорожими.
   Старейшина Вигны замолк, и все посмотрели на Альгара, ожидая ответных слов, но хозяин дома молчал, борясь с легким замешательством. Книга Крови совсем недавно была украдена. Он хотел было сказать об этом, но язык не повернулся, а где-то под сердцем неприятно кольнуло. Тогда он решился выдать правду, но язык вновь словно окостенел.
   Взглянув на сына, Альгар тяжело вздохнул и уселся.
   'Но смолчать - это ж не значит солгать?' - спросил он себя и ответил на вопрос утвердительно. Тем более что со сказанным был полностью согласен. Мангр давно уже неприносил пользы сэтам, власть обуяла его, он потерял рассудок.
   - Так что там за новость о стрельнах? - поинтересовался Альгар, взглянув на Ганрима.
   - Это последний указ. - Старший сэт из Вигны покачал головой. - Вчера посыльный из Аркополя донес его до нас. Тульф, зачитай.
   Самый молодой из гостей полез в суму, висевшую на плече, достал свиток белоснежной аркопольской бумаги и медленно развернул его.
   - Указ великого сэта, Мангра из Ранополя, - начал он, стараясь быть одновременно торжественным и показывая при этом презрение к тому, что написано в свитке. - Я, Мангр из Ранополя, великий сэт с весны три тысячи восьмой от исхода Древних, принимаю следующие решения во благо моего народа, не противоречащие его интересам. Первое - все оружейники, производящие стрельны, отныне обязаны привозить их на военные склады в Аркополе и получать за свой товар вознаграждение в размере, определенном великим сэтаром. Второе - все имеющееся на руках оружие должно быть обменяно на новое в установленном порядке в течение полувесны, после чего оно будет изыматьсяс одновременным наложением штрафа на поселение, где было обнаружено. Размер штрафа - триста серебряных монет за ствол.
   Альгар невольно хмыкнул. Триста серебряных монет - это цена пяти породистых айсалов.
   - В случае же неуплаты штрафа, - продолжил Тульф, во время усмешки хозяина дома пару раз кивнув, - за каждый ствол один из сэтов поселения, выбранный поверенными,будет арестован и направлен в Аркополь, где проведет пять весен на общественных работах, а старший сэт поселения немедленно должен оставить свое место и передать его тому, кто будет избран поверенными. Подпись - великий сэт, Мангр из Ранополя.
   Тульф отпустил нижний край свитка, и тот бесшумно свернулся.
   - Что скажешь, уважаемый Альгар? - тут же задал вопрос старший сэт из Тиглима.
   - А что сказать? - Хозяин пожал плечами. - Этого и стоило ожидать. Мангр хочет поставить старшими сэтами на востоке своих, только непонятно зачем привязывать к этому делу стрельны? Только ребенок не увидит во всех его глупых попытках сокрыть главное - страх перед сэтами с востока. Он знает, что мы не станем поддерживать его,и поэтому решил избавиться от нас.
   Рунг с гордостью посмотрел на отца. Так просто разгадать коварные планы ненавистного правителя. Да, в свои двенадцать весен Рунг уже понимал, что Мангр не тот, кто нужен сэтам, что он разрушает государство, что его правление наносит невосполнимый ущерб...
   - Поэтому мы и решили отдать наши голоса тебе. - Наргар поднял руку и сжал кулак. - Все. В единстве мы победим. Все старшие сэты восточных земель и треть западных поддерживают нас. Перевес в голосах будет, не сомневайся. Мы ждем твоего решения, Альгар.
   Хозяин дома задумался. Его взгляд снова застыл на окне. День обещал быть ясным, свет весело лился сквозь стекло, наполняя душу безмятежностью. В такой день выйти бы на крыльцо, потянуться с улыбкой на лице и погрузиться с головой в каждодневную работу по хозяйству, чувствуя, как приятно наполняются силой мышцы...
   'Все-таки я уже слишком стар, сорок две весны за спиной, - мелькнуло в голове. - Может, отказаться? Пусть вон сам Наргар и выдвинет себя на место великого сэта. Ему всего тридцать три вес...'
   Альгар взглянул на его кулак, который рослый сэт положил на стол и так и не разжал. Понятно.
   На шерсти виднелись капельки крови.
   Это не просто простуда.
   Он скосил взгляд, посмотрел на Рунга. Сын будет гордиться им, весь Виглар будет гордиться им.
   - Мой ответ - да.
   Голос прозвучал чуть глухо и неуверенно, но никто не обратил на это внимания.
   - Быть тому, - разом ответили гости, и Рунг, тут же вскочив, бросился наполнять кружки по новой.
  
  Глава 2
  
   Вскоре я перевел Асгата на галоп, а потом и в рысь. Погони, судя по всему, не было - пока они там разберутся со своими делами, пока переловят разбежавшихся гронов, пока взнуздают и оседлают их...
   В общем, фору я себе обеспечил.
   Нет, расслабляться я не собирался, но страх загнать Асгата присутствовал. Честно говоря, я не имел ни малейшего представления о том, сколько может пройти лог карьером без вреда для здоровья. А проверять на практике было глупо.
   За всю ночь мне не встретилось ни одного живого существа, ни одного поселения, но лишь стало светать, как я буквально влетел в небольшую деревеньку, спрятавшуюся завзгорком. Дворов двадцать, может, чуть больше, постройки покосившиеся, бедные.
   Переведя Асгата на шаг, я направил его к крайней лачуге - иначе эти домики и не назвать, - напряженно вглядываясь вперед, но не только из опасения. После всенощнойскачки я здорово устал, веки отяжелели, и мне приходилось бороться с тем, чтобы не уснуть прямо в седле.
   Наверное, почувствовав незнакомый запах, Асгат стал нервничать, фыркать, я хотел было похлопать его по шее, однако вовремя вспомнил про палец. Боль тут же вернулась, слабая сквозь замерзшую плоть.
   Но я не стал обращать на нее внимания. Спрыгнул на притоптанный снег, обошел слегка завалившуюся на один бок лачугу и еле слышно постучал в покосившуюся дверь.
   - Исхиахара сижа? - послышался полусонный голос. Значит, слоты.
   - Я из Чит-Тонга. Гонец. Открывай, - ответил на языке демонов, и говоривший тут же перешел на него.
   - Прошу прощения, господин. Простите меня.
   Заскрежетал засов, потом что-то звякнуло, и дверь с режущим уши скрипом отворилась. Увидев меня, слот тут же попытался ее закрыть, но я придержал ногой, одновременновыпуская повод, и, резко шагнув вперед, сшиб его ударом в грудь.
   - Кто еще в доме? - спросил у 'серого', который хоть и здорово рухнул, но все же оставался в сознании. Даже отползал назад.
   - Не убивай, человек, не убивай. У меня семья. Я простой слот, - залепетал он на языке демонов. - Бери что хочешь, но не убивай.
   - Что у тебя брать? - хмыкнул я. - Кто еще в доме?
   - Не уби...
   - Не будешь отвечать на вопросы - убью.
   - Жена и дети. Двое.
   - Позови их. Если сделаете все правильно - останетесь живыми.
   - Жаранга...
   - На языке демонов, - зло перебил я, и слот тут же испуганно съежился.
   - Господин, они не понимают. Правду говорю. Не знают они по-ихнему.
   - Ладно, - недовольно скривился я.
   Спустя пару минут они вчетвером сидели в каморке без окон, дверь которой была заблокирована моим мечом. Внутренний замок и петли для навесного отсутствовали, и поэтому пришлось воткнуть 'шип' наискось, пробив саму дверь и вогнав острие в бревно, служившее частью дверной коробки.
   А я тем временем, озираясь по сторонам, отвел Асгата в сарай. Привязал поводья к толстой перекладине, расседлал и обтер горячие бока охапками сена, которого тут имелась целая копна, потом поискал зерно, но нашел лишь мешок с чем-то, напоминающим отруби. Отсыпал логу примерно четверть, потом наложил перед ним пару охапок сена, действуя лишь здоровой рукой. Знал по опыту, как эта незатейливая сухая трава действует на раны. Полежал на ней после первых плетей.
   От воспоминания того, как адски тогда жгло спину, передернуло. Хорошо еще, Альтор быстро промыл раны и обработал своей вонючей мазью, иначе от боли я просто сошел быс ума.
   Вернувшись в дом, я только теперь обратил внимание на затхлый воздух, поморщился. Осмотрел неказистое помещение. На темных, словно мореных бревнах то тут, то там даже мох какой-то сизоватый. Или это изморозь?
   Впрочем, разбираться не хотелось. Подавив брезгливость, я повалился на замусоленную кровать, осторожно, чтобы не задеть лямкой обрубок, сняв перед этим рюкзак. Глаза тут же закрылись, и я, как топор в омут, канул в глубину сна.
   Разбудил меня стук в дверь. Подскочил, пытаясь сообразить, кто бы это мог быть, бросил взгляд на воткнутый в дверь 'шип'.
   В этот момент из-за двери что-то спросили на слотском, и я облегченно вздохнул. Из соседей, видимо, кто-то, так что не страшно.
   Приподняв трясущиеся от недосыпа руки, я осмотрел левую, пытаясь примирить мозг с мыслью, что это теперь навсегда. Если, конечно, не найду однажды лекаря, умеющего решать проблемы с отрезанными пальцами.
   Стук повторился, теперь уже навязчивей. Поднявшись, я подошел к двери каморки.
   - Кто это? - спросил шепотом.
   - Сосед. Мы с ним силки должны идти глядеть, - ответил хозяин лачуги.
   Схватившись за рукоять, я выдернул меч из дерева и потянул на себя дверь.
   - Скажи ему, что заболел. Только на языке демонов, понял? Одно слово на своем, и я... - Острие меча приподнялось всего на пару сантиметров, но и этого хватило, чтобы слот понял все без лишних объяснений. Он закивал, как индюк, выражая лицом полную покорность. - Иди. - Я отступил на шаг, давая проход.
   Слот, постоянно оборачиваясь и продолжая кивать, поплелся к входной двери, где долго объяснял соседу про болезнь, потом еще столько же пытался отвертеться по поводу общения на языке демонов, потом этот чертов сосед вновь стал расспрашивать о болезни, и мне захотелось просто затащить этого придурка сюда и отрезать его не в мерудлинный язык под самый корень. Но он вовремя прекратил свой нудный допрос и наконец-то убрался восвояси. Облегченно выдохнув, я всунул 'шип' в ножны.
   - Пожрать есть что? - спросил, усаживаясь за старый, замызганный не меньше чем белье на кровати столик.
   Слот опять закивал, кинулся к каморке и вытащил оттуда за локоть испуганную жену, что-то лепеча ей на своем. Та засуетилась, бросилась в угол и принялась живо накрывать на стол, при этом стараясь не смотреть мне в глаза.
   Пока она как угорелая носилась туда-сюда, я успел заглянуть в один из горшков, скривился и отодвинул его к краю стола. В нем была какая-то серая скисшая бурда, похожая на лица живущих в этой лачуге. Нет, такое и со страшной голодухи пробовать не стану. Глянул во второй. Тут что-то вроде вареной репы. Достал пару, положил в деревянную миску. Отломил кусок от черствоватой лепешки, аккуратно взял из третьего горшочка холодный, покрытый островками жира карбулковый окорочок.
   - Остальное, кроме мяса, забирайте с собой в каморку. И чтобы тихо мне там, без единого звука.
   Слот с женой, обрадованно похватав со стола посуду, тут же скрылись с глаз долой, а я впился в холодную ножку и стал неторопливо размышлять над тем, в какой оказался ситуации.
   Мясо было не ахти, ситуация тоже. Выбравшись из Чит-Тонга через западные ворота и проскакав в этом направлении всю ночь, я стал еще дальше от армии. Теперь, чтобы вернуться, надо делать огромный крюк по территории демонов. И это, учитывая, что Караг 'след Сатэна' так с меня и не снял, а значит, управившись с делами в замке, Гат-Вул или кто еще из заговорщиков обязательно озаботятся моими поисками. Особенно после посещения библиотеки.
   И ведь главное - определить мое местоположение благодаря этому чертовому 'следу' им раз плюнуть. А возможно, они уже определили его и сейчас несутся вслед за мной, азартными криками подгоняя ездовых гронов. Черт, как же избавиться от этой 'метки'?
   Я задумчиво поглядел на рюкзак. Хаос и Кровь. Была бы книга Тьмы...
   Интересно, кстати, а где она? В смысле, в какой части Отума и у кого находится? Хм, пораскидало же эти книжонки по здешнему свету. Может, у Других?
   Другие...
   Я положил обглоданную косточку в миску. Маловато для моего организма, но то, что лежало глубже в горшочке, выглядело совсем уж неаппетитно. То ли печень карбулка, толи вообще легкие в мутновато-белом желе застывшего жира. Взяв 'репу' и откусив, я тут же выплюнул эту мерзость. Кислая до ужаса. Пришлось довольствоваться одной черствой лепешкой.
   Неторопливо, почти в такт жевательным движениям, снова потекли мысли, и первый же вопрос показался мне не лишенным смысла.
   А что, если к ним?
   Хм. Интересный вариант...
   Правда, есть одно 'но' - за все время пребывания в Отуме я так и не удосужился разузнать об этих Других подробнее. Как-то не нужно было. Да и вообще, разве, идя в Зыбь, я думал, что окажусь на другой ее стороне в чине экс-владыки демонов, да еще и с двумя книгами Номана в рюкзаке? Скажи мне кто такое тогда - рассмеялся бы над глупостью и неуемной фантазией говорящего.
   Кстати, книги.
   Мой взгляд вновь упал на рюкзак.
   Да, не все три, которые демоны успели выкрасть у этих самых Других, но даже двух, по-моему, должно быть достаточно...
   Для чего? Да хотя бы для того, чтобы они не прибили меня.
   Мозг заработал быстрее. Возвращение к армии или Другие? Первое сопряжено с опасностью для жизни, второе... второе ничуть не лучше.
   А что, если эти Другие такие же рабовладельцы, как и ольджурцы? Книга Крови была у них какое-то время, и они могли поднатореть в этой ветви, а значит, определят, что намне рабское клеймо. Или не определят? А если даже определят, буду я считаться рабом уних?
   Да ну, вряд ли. Судя по всему, они даже не пересекались ни разу. В смысле ольджурцы и эти Другие.
   Интересно - кто они? Что за существа - если даже демоны называют их Другими?
   Стоп. Если демоны их так называют, стало быть, на людей они точно не похожи. Весело, блин...
   Но пробраться к армии...
   Поразмыслив немного над этой стороной дилеммы, я вдруг окончательно понял - к армии мне хода нет. Даже если не перехватят по пути приспешники Вулов, то еще неизвестно, что меня ждет в войсках. Может, чертовы заговорщики сумели и там устроить переворот.
   Но с другой стороны...
   Со стороны Других, - сам по себе сложился каламбур, и я невольно хохотнул. Да уж, знатный выбор - или в почти стопроцентную ловушку, или в 'непонятно куда'. Думать не передумать, решать не перерешать.
   Но у меня есть книги, которые наверняка нужны этим Другим, кем бы они там ни являлись, - подсказал я сам себе, заодно и приободрив. К тому же Караг говорил о кораблях, которые строили демоны и на которых пытались связаться водными путями с другими расами. Корабли не вернулись. Значит, либо утонули сами по себе, либо их потопили. Судя по географии Зыби, что-то навроде порта могло быть лишь на севере, и плыть оттуда возможно всего в двух направлениях - или на восток, или на запад. Восток вряд ли.Там ольджурцы, о чем демоны знали уже тогда. Остается западное направление. А вот там как раз их и могли потопить те самые Другие. И тут вырисовывается самое интересное - значит, у них тоже есть флот, и, вернув пару книг, я тем самым получу возможность доплыть до Вальтии. А уже оттуда вернуться за Литой.
   Размечтался, включилась рациональная часть. Во-первых, что-то как-то уж легко отброшен вариант с теми же штормами. Вот попали корабли демонов в шторм, и все, капец. А во-вторых, если бы Другие плавали к Вальтии, об этом было бы известно ольджурцам. Вальтийцы, судя по истории, нападали на Ольджурию не раз и запросто могли объединиться с Другими в военный союз. А я бы вряд ли сейчас не знал об этом благодаря старому доброму Альтору.
   Да, переборщил я малость с радужными красками, но в любом случае - возвращаться через всю Зыбь...
   Я поднялся и стал ходить по комнате из угла в угол. Нужно было решать. Прямо сейчас. К тому времени, когда я вновь оседлаю Асгата, мне нужно знать точно - куда править путь. И неважно - правилен он окажется впоследствии или нет, колебания все одно хуже.
   - Эй, как там тебя, - позвал я слота, остановившись напротив двери в каморку.
   Мой 'гостеприимный' хозяин тут же выскочил, склонился в пояс.
   - Ты что-нибудь знаешь про Других? - спросил я, глядя на него с некоторой жалостью. Все-таки демоны здорово их сломали.
   - Нет, господин. Клянусь болотными духами, ничего не знаю. Не видел. Слышал только в разговоре двух аземов, что у них какое-то оружие есть страшное - бабахает как гром небесный, и что они о двух ногах. Один другому так и сказал: 'Я ему обе ноги перебил, а он упал и из своего оружия в него ударил. В руку попал'. Он сказал, что обожглоему все, и кровь брызгами. И то это краем уха я услыхал, а дальше они приметили, что я остановился, и прочь меня прогнали. Хорошо еще, не убили.
   Слот замолк, глядя на меня с рабской покорностью, а я нахмурил лоб. Оружие, которое бабахает... Неужели огнестрельное? Хотя те же магические плетения иногда так бабахают, что никакого огнестрела не нужно.
   - Еще что-нибудь знаешь? - спросил без особой надежды, и слот завертел головой. - Ладно, понятно все. В вашем поселении только такие, как вы? Демонов, аземов и прочих нету?
   - Нету, господин. Никого нету. Они изредка здесь бывают, когда от Кроми возвращаются. С боев. А так нету никого.
   - Кромь далеко отсюда?
   - Да два дня езды на телеге. - 'Серый' махнул рукой на одну из бревенчатых стен своей лачуги. - Там вот. Два дня на телеге.
   - Вода в доме есть? Ведро какое-нибудь?
   - Есть, - почему-то обрадовавшись, закивал слот.
   - Ну так тащи. Мне Асгата напоить нужно.
   Слот тут же кинулся в другую комнату, появился через несколько секунд с большим деревянным ведром. Таким же замызганным, как кровать, стол и стены, и с толстой веревкой вместо ручки.
   - Из дома до вечера не выходить. Я на входной двери магическую защиту поставлю, откроешь до заката, разнесет весь твой домишко в щепки. Понял?
   Не дожидаясь, пока слот накивается вдоволь, я схватил с кровати рюкзак и накинул лямку на плечо. Практически вырвал из его рук полное ведро, для видимости повозилсяс минуту у дверей, повторно обрисовывая ему картинку с разлетающимся в щепки домишком, в этот раз пострашнее, чтобы он проникся, и после этого вышел на улицу.
   Судя по светилу, день уже давно перевалил за половину, еще час-два, и начнет смеркаться. Самое то.
   Перемещаться по Зыби лучше все-таки ночью, вряд ли провинциалы вообще знают о том, что я формально являюсь их владыкой.
   Аккуратно обмыв обрубок, я напоил лога и дал ему немного отрубей. После этого взнуздал, затем тщательно проверил спину - нет ли где потертостей, ссадин, и лишь затем оседлал. Вышел из сарайчика, ведя Асгата в поводу. Справа, метрах в пятидесяти, заметил пару местных, но те, едва увидав меня, поспешили скрыться. Я невольно усмехнулся. Еще бы. Человек, в одиночку, во внутреннем Тонге... Или я уже в среднем? А может, вообще во внешнем?
   Приторочив рюкзак, я вскочил в седло и рысью выехал на дорогу. Бросил взгляд влево, туда, откуда прибыл в это поселение, приподнялся в стременах.
   Бескрайняя заснеженная даль, сливающаяся с небом, так, что даже горизонта не различить. И никого. Никакой погони.
   'Но она будет', - безо всяких эмоций мелькнуло в голове, и я, потянув правый повод, пришпорил отдохнувшего скакуна.
  
   Глава 3
  
   Ночь прошла без приключений. Я рысил по заснеженной дороге, время от времени замечая в полумраке небольшие деревеньки. То справа, то слева. Тишь и благодать захолустий.
   А наутро, обернувшись в очередной раз, разглядел почти у горизонта несколько черных точек. Ну вот и дождались.
   Перехватив поводья, я слегка подался вперед и дважды ударил в бока Асгата голенями. Топот стал живее, полусонное состояние тут же слетело, холодный воздух, обжигая,забил в лицо.
   Через час преследователи сократили расстояние на треть, и я теперь мог сосчитать их - восемь всадников на гронах, вроде демоны, хотя пара в черных аземовских плащах. Они неслись во весь опор, и волей-неволей мне пришлось сорвать лога в карьер. Идя галопом, я каждый час терял до километра форы.
   Словно не желая отставать, мысли понеслись одним аллюром с логом. Я и так уже дважды успел смоделировать в голове все возможные варианты развития событий, но теперь, ускорившись, мысли стали выдавать совсем уж фантастические идеи.
   А вдруг это Караг со штудийниками? Или приверженцы законной власти все же одолели чертовых заговорщиков и вот теперь спешат донести эту радостную новость до меня...
   Ну-ну. Щас прямо остановился и проверил.
   А может, это вообще не по мою душу? Просто какой-то небольшой отряд, который перемещается по своим делам...
   Ага. А увидев человека, они просто поздороваются и поскачут дальше...
   Впереди появилась развилка, мысли тут же отвлеклись на нее. Я обернулся, зло выругался и слегка потянул на себя правый повод. Асгат послушно свернул на примыкающую,оставляя солнце у меня за спиной.
   Хреново. Если придется вступить в бой, то оно будет бить в глаза...
   Можно подумать, если оно не будет бить в глаза, я смогу завалить восьмерых демонов, которые, тут к гадалке не ходи - дриги. Вряд ли Гат-Вул послал в погоню слабых воинов.
   Развилка осталась позади, мысли вернулись к прежним темам. Я сосредоточился на одной из них. Кромь.
   В том, что она вот-вот должна появиться, почему-то не сомневался. Два дня на телеге... Но верхом ведь по-любому быстрее, даже если рысью идешь.
   Я всматривался вперед, поджав губы и продолжая оборачиваться. Погоня неумолимо приближалась, видимо, часть пути они вели с собой запасных гронов, на которых и пересели этим утром. Слишком уж резво шли их животины, несмотря на то что длинноногие изящные логи превосходят в скорости своих приземистых шерстистых 'коллег'. А возможно, и вообще мои преследователи сменили скакунов в каком-нибудь ближайшем гарнизоне. Должны же тут такие иметься. Все-таки до Земли Других рукой подать.
   И когда на горизонте проступила темная, от одного края до другого полоса лесного массива, я вздохнул с огромным облегчением. Вот если бы еще в ней снова заработал барьер...
   Вздох длится примерно тридницу, плюс-минус пару десятиц...
   Так вроде говорил 'Эйнштейн'?
   Я принялся судорожно подсчитывать, сколько времени прошло с того момента, как мы выдвинулись из Шан-Эрмиорда в поход, и с первого раза вышло как-то маловато. Тогда ястал увеличивать сроки пребывания в беспамятстве, приплюсовал еще несколько дней, объяснив их 'затемнением'... Ну, мало ли, этот период у меня в голове все же слегкаразмыт. Но и после этого все равно получилось чуть меньше, чем хотелось бы.
   Горько усмехнувшись, я отбросил бредовые подсчеты. Толку от них? Лучше уж продумывать тактику боя, на случай если все же догонят.
   Вновь обернулся, и слово 'если' как-то отпало само по себе. Расстояние между мной и преследователями теперь не превышало полуриги. Еще несколько минут, если не секунд, и они смогут достать меня магией. Единственное, на что оставалась надежда, - это Кромь. Пусть даже она 'не работает', но там все-таки деревья и кустарник, за которыми можно скрыться.
   'Они будут идти по следам', - выдал мозг, и я невольно скис. Чертов снег! Чертова зима!
   Мимо промелькнули первые стволы сейкон, я взял левее, чтобы не влететь в густые ветки кустарника, чуть попридержал Асгата, огляделся, ища место, где снег успел растаять. Слева приметил небольшой взгорок и направил лога к нему. Хоть и ненадолго, но он меня скроет.
   Спустившись по противоположному склону, я вновь перевел своего скакуна в галоп и склонился, почти прижавшись к его шее. Надо мной пару раз пронеслись нижние ветви, потом я чуть не вылетел из седла, когда Асгат сам перескочил через небольшое поваленное деревце, которое я не заметил, глядя в это время назад.
   Преследователей видно не было. Либо они потеряли меня, либо...
   Слева мелькнул силуэт всадника. Черт!
   Они разделились и теперь загоняют меня, как стая волков одинокого рызгоя.
   'К нему!' - тут же пронеслась мысль, и я, даже не успев толком поразмыслить над ней, потянул левый повод.
   Зато теперь можно не сомневаться - это не Караг со штудийниками. Ну не ради же того, чтобы радостно выехать мне на встречу одновременно со всех сторон, они совершают все эти маневры.
   Невольно улыбнулся, хотя сейчас было явно не время шутить. Справа на взгорке появились два всадника, демоны. Увидев меня, они пришпорили гронов и понеслись следом. Я заметил, как один из них вскинул руку, успел поставить 'сферу', но заклинание Тьмы пролетело мимо, с треском ударившись в один из стволов.
   Асгат вновь сиганул через лежащее бревнышко, и я заставил его взять еще левее.
   Во-первых, надо удаляться от этих двух на взгорке, во-вторых, просто жизненно необходимо нагнать того, слева. Если вступать в бой один на один, то я еще как-то смогу противостоять.
   Но через какое-то время я слегка натянул поводья, а вскоре и вовсе остановил Асгата. Приподнявшись в стременах, напряженно огляделся. Никого.
   Неужели барьер не пустил? Или они готовят ловушку?
   Медленно двинулся дальше, аккуратно разобрав 'сферу' и прислушиваясь к каждому звуку. Откуда-то издалека донеслось - тр-р-р-р, словно кто-то быстро заколотил палкой по трухлявому стволу, Асгат нервно дернулся.
   - Тихо-тихо, - прошептал я. - Это птица.
   Под копытом хрустнула сухая ветка, мы на пару вздрогнули.
   Черт! Ну где же о...
   Я натянул поводья, ощутив, как похолодела спина. Из-за деревьев впереди показались трое всадников. Обернувшись и собираясь потянуть левый повод, чтобы развернуть Асгата, тут же оставил это бессмысленное действие. За спиной были еще трое. Профессионально загнали, сволочи.
   - Владыка? - с издевкой спросил один из тройки впереди. Его губы презрительно скривились. - Что же это вы убегаете от своих верноподданных?
   - Да надоели, - бросил я, пытаясь первым делом подбодрить себя. Все-таки с хорошим настроением не так страшно умирать.
   Демон хохотнул, но тут же его лицо стало каменным.
   - Вы обвиняетесь в предательстве интересов Тьмы и должны возвратиться с нами в Чит-Тонг, где будете повешены.
   - Так, значит, убивать вам меня нельзя? Неплохо. - Я хмыкнул, разворачивая лога так, чтобы видеть всех шестерых. - Тогда я, наверное, дальше поеду, а вы попытайтесь меня уговорить, пока не кончится Кромь. Идет?
   - Не делайте вид, что вам все равно. - На лице демона появилось презрение. - Люди трусливые существа, геройство им не к лицу. В случае вашего сопротивления мы усыпим вас, но я предлагаю вам сохранить лицо, поступив, как и подобает воину.
   - То есть поехать добровольно?
   - Именно. - Демон кивнул.
   - Но по вашим законам повешение - это казнь не для воинов. Воинам у вас перерезают горло. Так что неувязочка какая-то.
   Сообразив, что я просто тяну время, говоривший со мной нахмурился, кивнул, теперь уже не мне, а соратникам.
   - Что ж, вы сами выбрали, - торопливо подвел он итог нашей беседе, и сразу трое демонов стали поднимать руки. Но вдруг случилось что-то непонятное.
   Со злобным шипением в окруживших меня всадников полетели боевые плетения - красноватые, зеленые, голубые: всех цветов и не меньше десяти сразу. Послышался треск, вскрики, гроны испуганно заржали. Под одним из всадников животина встала на дыбы, и тот еле удержался, еще один повалился на землю, не успев прикрыться от внезапной атаки.
   Ожидая удара сзади от тех двух преследователей, которых я не наблюдал и которые скорее всего были за спиной, я вновь сплел 'сферу', на этот раз четвертого круга, а следом поставил воздушный 'щит'.
   'Сфера' тут же обрушилась под ударом демона из тройки справа, и вместо боевого снова пришлось плести ее. Зато появилась возможность развернуть Асгата.
   Я потянул повод. От страха пританцовывая на месте, лог развернулся, давая мне возможность видеть тех самых двух демонов, что подстраховывали своих товарищей с тыла. Но им было не до меня, они отбивались от яростной атаки. И на мгновение я опешил, увидев, кто напал на них.
   Это были дети...
   Мальчуган лет пяти и девочка чуть постарше.
   'Можно смело умножать на тысячу', - мелькнуло в мозгу.
   Я ударил во всадников слева 'кольцом'. Но не рассчитал. Не было практики в использовании.
   Плетение сработало за их спинами, расширилось резко, задевая лишь круп одного из гронов. Тот перепуганно бросился вперед, наплевав на попытки наездника остановить, и, пока демон пытался обуздать раненого скакуна, я убил его 'лучом'.
   Резко откинувшись назад, всадник распластался на гроне, словно на зеленой лужайке, беззаботно раскинув руки в стороны. Я тут же хотел было заняться следующим противником, но с удивлением обнаружил, что никого из них в живых уже нет.
   Как-то сразу вдруг навалилась тишина, где-то далеко снова раздалось глухое - тр-р-р-р, и я нервно огляделся. Один из гронов, без седока, понуро проковылял передо мной, прихрамывая на переднюю левую. Невольно стал провожать его взглядом...
   - Фокус не получился?
   Вздрогнув, я обернулся и тут же опустил взгляд.
   - Привет.
   Мой голос прозвучал сдавленно. Несмотря на то что своими собственными глазами я только что видел, как альты спасли меня, все равно внутри появилось давящее мистическое чувство. Как будто вот-вот должно произойти что-то непоправимое, и ты знаешь, что не сможешь этому помешать. Такое иногда бывает в долгие пасмурные дни, нахлынетвдруг... предчувствие собственной смерти...
   Даже несколько минут назад мне было не так страшно.
   Лицо девочки выражало искреннюю заботу, она вдруг исчезла, и я почувствовал, как ее пальцы коснулись левой руки. Голова машинально повернулась, опережая сам страх.
   - Делать фокусы так опасно?
   Она вздохнула, словно осуждая.
   - Наверное, - через силу улыбнувшись, выдохнул я. - Спасибо, что помогли.
   - Ты другой, из другого мира, ты не защищен их богами. Кто-то же должен был взять тебя под свое крылышко. - Она ответила улыбкой. - Мне это было нетрудно.
   - Тебе? - Голос снова дрогнул, липкое мистическое ощущение не отпускало и даже сильнее сжимало свои щупальца. - Но...
   - Нас было много? Можешь думать и так. Это не имеет значения.
   - Но разве вы...
   - Люди считают, что нас послал сюда Номан, - перебила девочка. Ее губки надулись, голос стал обиженным. - И они, - она указала на одного из демонов, - тоже так считают, и те, - рука указала за спину. - И те с чего-то взяли, что меня прислал сюда Номан. Но яне знаюникакого Номана.
   Ее глаза распахнулись, как будто она сама удивилась только что сказанному.
   - Какие они? - выдавил я из себя вопрос, бросив взгляд за спину девочки, и она рассмеялась.
   - Тебя это сейчас волнует больше всего? - спросила, а смех тем временем продолжал звучать, неспешно поднимаясь к верхушкам черных сейкон.
   - Нет, но...
   Она снова исчезла, появилась уже шагах в десяти.
   - Лучше этих, - кивнула в сторону трупов. - Намного лучше. Тебе не стоит появляться здесь после заката, - сменила вдруг тему. - Старший тебя убьет.
   - Ты говорила в прошлый раз... - Да и черт с ним, что тогда было во множественном числе. - Я стал злее? Моя внутренняя кромь...
   - Добро и зло это всего два предела, есть и третий. Он хуже.
   - Что за предел?
   Но я еще не договорил, а она уже исчезла. И тут же липкие холодные щупальца оторвались от меня, застыли в паре метров, словно размышляя - перед ними все еще возможная жертва или меня уже нельзя трогать.
   - Ты ушла совсем?! - прокричал я неуверенным голосом, но ответа не последовало.
   Торопливо оглядевшись, я проглотил каменную слюну и, несмотря на страх, решил подождать.
   Секунда, две, три...
   Щупальца начали медленно приближаться, Асгат захрапел, попятился боком, стал бешено взрыхлять правой передней ногой снег, и я тут же грубо пришпорил его, решив не заигрывать с неведомым.
  
  Глава 4
  
   Из Кроми я выбрался под вечер, придержал Асгата, глядя на открывшееся передо мной пустое пространство. Снежная степь и лишь вдалеке, чуть правее, черная полоса леса. Ни дороги, ни одного следа. А если и были, то замело давно. Ветерок здесь гулял хороший, поднимая сизоватую поземку, отчего казалось, что это и не заснеженное поле вовсе, а огромное волнующееся озеро.
   Направив скакуна прямо в снежные волны, я оглянулся в последний раз и мысленно поблагодарил Кромь. То, что это была именно она... Более толкового объяснения придумать у меня не получилось. Наверное, эта девочка - она проявление самой Кроми. Точнее, одно из проявлений. Есть ведь еще и Старший. А предел, о котором она сказала... Кажется, я понял. Добро, зло... и полное отсутствие того и другого. Бесчувствие, пустота. Думаю, она говорила об этом. Или нет?..
   Лог рысил сквозь поземку, высоко вскидывая ноги и настороженно глядя вниз, как будто боялся в любой момент провалиться. Я похлопал его по шее, проговорил замерзающими губами что-то ободряющее, потрогал их пальцами. Мозг тут же отбросил размышления о Кроми и переключился на более важную тему. Это тебе не личные покои с мягкими перинами и толстыми шерстяными одеялами, здесь нужно думать, как переночевать. Куртка у меня, конечно, теплая, и сапоги с мехом, но все равно засыпать на таком морозе страшновато. Ведь можно и не проснуться.
   Темная полоса леса приближалась, но при этом не вырисовываясь четче. Светило полностью скрылось в плотных облаках, которые вздымались заснеженными вершинами у горизонта, стало быстро темнеть. Асгат попривык и стал идти ровнее, уже не боясь, и вскоре мы въехали в подлесок, а через минуту мимо стали проплывать и высокие вековые деревья с толстыми, изрезанными морщинами стволами. Я чуть натянул поводья, стал всматриваться в полумрак и вдруг содрогнулся. Всего метрах в двадцати кто-то стоял неподвижно, с интересом разглядывая меня.
   - Эй! - окликнул машинально, готовясь, если что, атаковать магией.
   Силуэт не ответил, я хотел было окликнуть еще раз, но вместо этого нервно рассмеялся. Передо мной была статуя.
   Я направил Асгата к ней, невольно чувствуя себя болваном. Животное и то умнее оказалось, не шарахнулось и даже не остановилось. Видимо, почувствовало, что там всего лишь камень, а не живое существо.
   Статуя была высокой, каменная макушка вровень с моей. А когда я соскочил на землю, так и вовсе пришлось задирать голову, чтобы оглядеть ее полностью.
   Какое-то животное, стоящее на двух лапах и чем-то похожее на медведя, только изящней. Цвета серого, хотя это ничего не значило, просто сам камень был таковым.
   Я поднял руку, осторожно тронул рукой холодный постамент, потом прикоснулся к лапе. Внутри на мгновение шевельнулся глупый детский страх. Вот сейчас оживет эта хрень...
   Впрочем, в этом мире такой страх называть глупым не стоило. Вспомнить хотя бы тех же глемов. Тоже ведь бывают каменные, а ничего, пришибить дубиной запросто могут.
   Но магией от статуи не тянуло, и страх быстро отступил. В сгущающейся темноте я привязал поводья к левой лапе каменного существа, извинился перед Асгатом за отсутствие ужина и, расседлав его, хорошенько обтер. Повесив влажный вальтрап на одну из передних лап статуи, я отцепил от седла рюкзак и достал скрижали. Засунул их за пазуху, подпоясался сильнее, а сам рюкзак натянул на голову.
   Выглядело, наверное, смешно, но другого выхода у меня не было. Теплой шапки я из Чит-Тонга не прихватил.
   'Надо было у мертвых демонов взять', - пришла в голову запоздалая мысль, но я быстро от нее отмахнулся. Не хотелось вспоминать вместе с нею и страх, снова пришедшийко мне в Кроми.
   Разжигать костер не решился. Хрен его знает, привлеку этих самых Других и проснусь уже связанным или вообще с отрубленными руками, чтобы магичить не мог. Поэтому, подтащив седло к статуе, я просто сел на него и стал 'утепляться' дальше. Засунул левую кисть в правый рукав куртки, правую в левый, поелозил, просовывая как можно глубже, зацепил затылком постамент и ругнулся. Пришлось снова вытаскивать руки и поправлять рюкзак.
   Наконец спустя минут десять я перестал ерзать и закрыл глаза, но сон не шел. Все-таки колючий ежик страха шевелился в моем пустом желудке.
   'Да ладно', - отмахнулся я и стал подбадривать себя воспоминаниями о службе в армии храмовников. Как-то же там спали на лютом морозе. Правда, укрывались полностью одеялами... Плевать. Эта куртка лучше всяких одеял...
   Но едва этот ежик успокоился, как заворочался другой.
   'Метка'.
   Не знаю, насколько точно чертовы демоны могут определить мое местоположение, но то, что я в Землях Других, они скоро будут знать наверняка. Значит, даже покинув Зыбь, я должен постоянно оставаться начеку, ожидая нападения...
   Хотя, если мне удастся продвинуться достаточно глубоко... Сильно это мне поможет или нет - не знаю, но не думаю, что демоны так просто разгуливают по территории своего врага.
   'Одного из врагов, - поправил себя. - Есть же еще ольджурцы. И что-то мне подсказывает, что те как раз и есть враг номер один, а Другие...'
   В желудке заворочался еще один ежик. И даже не ежик, а ежище...
   А что, если демоны потребуют у Других меня выдать? Скажут - оставьте книги, а нам отдайте 'Сатэна'.
   'Да ну, не сгущай', - сказал я сам себе, но это не помогло. Как ни крути, а не очень радужное будущее у меня вырисовывается, я бы даже сказал - совсем не радужное.
   И Литка... Когда теперь ее увижу, и увижу ли вообще?
   Я незаметно провалился в сон. Вроде бы просыпался несколько раз посреди ночи, вскакивал, приседал и размахивал руками, чтобы разогнать кровь. Но утром это все показалось только сновидениями.
   Разбудил меня все тот же звук, слышанный еще в Кроми. Тр-р-р-р.
   Дятлы, что ли, местные?
   Я стянул с головы сползший вниз и полностью закрывший лицо рюкзак, потом вытащил из-за пазухи книги и засунул в него.
   Асгат мирно дремал, понурив голову, но как только услышал, что я проснулся, тут же уставился на меня. В глазах его засияла радость вкупе с надеждой, он запрядал ушами, закивал.
   - Извини, Асгат, - я развел руками, - с завтраком то же, что и с ужином. Полное отсутствие.
   Наверное поняв по интонации, что ничего полезного от меня не дождется, лог тут же гордо отвернул голову.
   - Да ладно тебе, обидчивый. - Я подошел, бросил рюкзак на землю и похлопал его по шее. - У меня тоже, между прочим, ни крошки во рту уже сутки. - Я стал разгребать носком сапога снег. - Тебе проще, может, щас траву какую отыщем. Должна же тут быть.
   - Нету, - констатировал я через минуту и пожал плечами. Все-таки не продумал. Надо было у слотов половину того мешка с отрубями забрать. Или опять же у тех демонов... Наверняка к седлам были приторочены переметные сумки с зерном.
   Я нагнулся, загреб ладонями снег и стал тереть лицо. Выдохнул довольно, рассмеялся. Настроение заметно улучшилось, чувство голода притупилось, все стало не так мрачно. Метнул рыхлой охапкой в Асгата, но он не разделил моей веселости, зафыркал с явной обидой.
   От души 'наумывавшись', я стащил с каменной руки статуи вальтрап и принялся его интенсивно теребить. От мороза тот был словно деревянный, и пришлось попотеть, пока он наконец снова стал мягким. Накинул его на спину лога, тот дернулся, зафыркал, уши прижались к голове.
   - Ты чего? - спросил я. - До сих пор дуешься на меня, что ли?
   Но Асгат не дослушал, попятился назад, натягивая поводья, и теперь даже заржал, пытаясь встать на дыбы.
   - Асгат, ты чего? - повторил я, но сообразив, что дело совсем не во мне, резко развернулся. Всего шагах в тридцати стояло огромное животное. Сказать честно, я сразу и не увидел его, скользнул взглядом дальше, но тут же вернулся и невольно дернулся назад. Ладони вмиг стали потными, а слюна вязкой.
   На нас решило поохотиться нечто наподобие льва.
   Полностью быть похожим на земного царя зверей этой твари мешали окраска, сильно вытянутая морда и размер. Первая была бледно-сизой, в тон снежному покрову, вторая длиннее сантиметров на двадцать, а последний превышал земной раза в полтора. Но шикарная грива, видимо, как атрибут всех звериных царей в любом мире, присутствовала.
   Он сделал пару шагов, замер, припав к земле и не сводя с меня взгляда, в котором не было ни единой эмоции. Только холодный расчет. Я медленно поднял руку.
   - Эй! - крикнул, делая голос как можно тверже. - Пшел отсюда!
   За спиной снова раздалось ржание, быстро переходящее в какое-то судорожное икание.
   - Пшел! - повторил я, но местный лев и не подумал отступать, а даже напротив. Распрямился пружинисто и рванул вперед.
   Ледяные диски метнулись ему навстречу, встретили на полпути, впиваясь в плоть. Красивая шкура тут же обагрилась в четырех местах, зверь рухнул, попытался встать. Его взгляд теперь выражал полное недоумение.
   - Что? - заорал я, давая выход чувствам. - Не ожидал?! А я тебе говорил - вали!
   По его глазам читалось, что он понял свою ошибку, а заодно и ясно осознал, что исправить ее уже нельзя. Пытаясь развернуться, он завалился набок и издал предсмертныйрев.
   - Фух, - выдохнул я. Руки мои тряслись. Честно говоря, неожиданно все произошло, да и жалко почему-то стало зверюгу. Красивая все-таки. - Так, Асгат, - я обернулся к логу, - у меня шашлык уже есть, осталось тебе сена или зернышек найти.
   Хохотнул нервно и, вытащив 'шип', зашагал по глубокому снегу к помирающему зверю. Остановился примерно в десяти шагах, глядя на содрогающееся лохматое тело, вскинул левую руку и, прицелившись, вогнал 'срезень' первого круга прямо в холку. Зверь тут же замер, задние лапы стали медленно вытягиваться.
   'Вот же, зараза. Все настроение испортил', - ругнулся я про себя и осторожно двинулся дальше. Приблизившись почти вплотную, потыкал острием в голову. Вроде сдох.
   Но на всякий случай все же решил обойти и посмотреть 'с лица'. Мало ли, вдруг притворился, гад, чтобы перед смертью отомстить, оттяпав мне руку или ногу.
   После этой скоротечной охоты, в которой предполагаемая жертва стала хищником, в лесу повисла какая-то напряженная тишина. Я бы даже сказал - напрягающая. Только режущий по ушам скрип снега под ногами...
   Из-за этого скрипа я и застыл, не сделав и пяти шагов. Что-то непохоже на эхо.
   Взгляд сам устремился влево, опережая движение шеи, потом я обернулся, уставившись на статую, снова повернул голову...
   Мать моя женщина! Это не статуя животного. Точнее, статуя - но не животного. Эту каменную хрень ваяли с Другого.
  
  Глава 5
  
   Их было двое - один повыше на полголовы и более крепкого сложения, второй, если так можно выразиться, - худощавый. Белые накидки, похожие на сюрко, только доходящие почти до середины икр, скрывали большую часть их тел, но и того, что я увидел, хватало с лихвой. Руки и ноги этих существ были покрыты густой шерстью бурого цвета.
   Впрочем, какие к черту руки и ноги? Достаточно взглянуть на головы.
   Массивные, с заметно вытянутой вперед лицевой частью, с широкими черными ноздрями и небольшими глазами в обрамлении коротких бурых волос.
   В руках Другие держали ружья. Не такие, как я видел у своего деда, который был заядлым охотником и имел две двустволки - горизонталку и вертикалку, хотя предпочтение отдавал второй, а что-то смутно напоминающее мушкеты. Дула были направлены на меня, и поэтому я невольно замер, чтобы не спровоцировать.
   Но, судя по всему, они тоже были немало удивлены и, как и я, не делали никаких движений. Ну правильно, когда тут в последний раз появлялся человек?
   Прошла минута, мы втроем не шевельнулись. Пауза начинала нехорошо затягиваться, и я решился.
   - Добрый день! - крикнул на ольджурском, чувствуя, как снова вспотели ладони. Вот щас в ответ пальнут, и что тогда? Удержит пули воздушный 'щит'? - Добрый день! - зачем-то повторил на земном. Ну мало ли.
   А вот на языке демонов прокричать не рискнул. Среагируют еще машинально, как на врага, и нажмут спусковые крючки. Или что там у них?
   Другие переглянулись, тот, что повыше, проорал в ответ какую-то абракадабру. Я медленно развел руками и повертел головой.
   И вдруг:
   - Каргаш тан?
   Я чуть было не заорал сразу же - 'человек!' - но что-то сдержало. Вдруг проверка?
   Однако Другой тут же повторил вопрос, и я решился.
   - Ольджурец, - выкрикнул на демоновском. - Человек я. Путешественник.
   Последнее пришло в голову прямо на ходу. Не знаю, поможет эта версия или нет, но другой не было вообще.
   Они снова переглянулись, стали спорить. Я терпеливо ждал, глядя, как худой что-то пытается доказать. Но высокий и сбитый неожиданно рявкнул на него, явно осаживая, и двинулся ко мне, забрасывая мушкет за спину. Это порадовало, но напряжение тем не менее продолжило расти. Здоровый ведь черт, если что, он меня и так заломает, как осинку.
   - Мой дед видел человека, - громко заговорил Другой, сократив расстояние вполовину. - Он сказал, что люди не враждебны нам. Но он видел всего одного человека, который пришел сюда, убегая от демонов. А поодиночке все мы не враждебны.
   Остановившись в пяти шагах, он внимательно посмотрел на меня, а я, собрав волю в кулак, дружелюбно улыбнулся, хотя внутри все трепетало. Другой был выше меня всего на полголовы, но медвежья морда вызывала страх на каком-то глубоком, наверное, генетическом уровне. Скольких наших предков загрызли всякие там пещерные и прочие медведи? Еще тогда, в доисторические времена.
   - Путетественник? - переспросил Другой. Некоторые слова на демоновском у него звучали смешно, но смеяться я и не думал, а лишь кивнул, сделав серьезное лицо.
   - Щирни нагуляк, нагай мани длущ, - обиженно бросил второй, останавливаясь возле сбитого.
   - Кудущна, - сухо ответил ему тот, не повернув головы, и лицо второго скривилось от злости.
   - Это мой сын, - стал объяснять он. - Ты убил его лютого зверя, и теперь ему не стать охотником до следующей зимы.
   - Скажите сыну, что я не знал этого. - На моем лице появилось искреннее раскаяние, хотя глубоко внутри я только ухмыльнулся. Ага, а если бы знал, так бы стоял и ждал,когда этот местный лев сожрет меня.
   - Я скажу это ему. - Сбитый бросил взгляд мне за спину, и я еле сдержался, чтобы не оглянуться. - Это твой айсал?
   - Да. Только в Ольджурии его называют логом. Я купил его в Северном Доргоне, это область в Ольджурии.
   - Что такое Ольджурия? Где это?
   - За землей демонов.
   - Лагурия?
   - Она самая, - ответил я, быстро сообразив, что, если Другие и имели контакт с ольджурцами, то очень давно, и название страны могло с годами исказиться.
   - Тот человек, которого знал мой дед, был из этой страны. Он умер через полвесны после того, как появился здесь. Какая-то болезнь. Наши лекари не смогли вылечить. Кактебя звать? - спросил он неожиданно, и я по привычке ответил:
   - Ант.
   О чем тут же пожалел. Черт, надо было сказать что-то совсем другое, чтобы демоны не смогли найти по име...
   '- К вам не приходил человек по имени Ант?
   - Нет. Того человека, что пришел к нам из ваших земель, зовут не Ант.
   - А, простите, наверное, это не он'.
   Я еле сдержался, чтобы не рассмеяться, когда этот предполагаемый диалог промелькнул в мозгу, и одновременно с этим настроение ухудшилось. Слишком уж явственно снова осознал, как хрупко мое положение.
   - А меня зовут Альгар. Я старший сэт Виглара, что в трех ходах отсюда. Моего сына, - в этот раз он удостоил его взглядом, - зовут Рунг. Если ты не врешь, то можешь быть нашим гостем. - Другой вновь заглянул мне за спину. - Что в твоем рюкзаке? Карты? Записи?
   - Только записи, карты я еще не на...
   - Я должен посмотреть. - Его голос стал вдруг жестче. - Я старший сэт, и я отвечаю за всех сэтов, живущих в моем селении.
   Он двинулся к рюкзаку, лежащему возле Асгата, обходя меня слева, я непроизвольно вытянул руку, шагнул к нему, чтобы остановить. Второй сэт тут же вскинул ружье.
   - Кудущ, - бросил первый и замер. Его глаза застыли на мне, ладонь потянулась к рукояти небольшого охотничьего ножа, хотя тот был совсем не соперник моему 'шипу'. - Что у тебя в рюкзаке?
   - Книги, - сделав лицо каменным, выдохнул я.
   - Что за книги? Я должен посмотреть.
   - Хаоса и Крови, - ответил я, решив, что соврать будет хуже, и морда у этого Альгара вытянулась. Он медленно перевел взгляд на рюкзак, потом вдруг хекнул как-то неопределенно.
   - Хаоса и Крови? - переспросил на демоновском и, повернувшись к сыну, что-то сказал ему на своем языке. Глаза того растерянно заблымкали, но морда при этом стала злее. - Ты точно путетественник?
   - Да. Эти книги мне достались странным образом. Но это долгая история, а я уже два дня не ел.
   Альгар задумался, наконец кивнул:
   - Хорошо. Запрягай своего айсала и идем. А рюкзак я должен взять. Я его понесу.
   - Как хочешь, - не стал я упорствовать. Собрав волю в кулак, развернулся и направился к Асгату, несмотря на то что все внутри просто кричало - нельзя поворачиваться к животным спиной. Нельзя.
   'Они не животные, - грубо прекратил панику. - Да, похожи на медведей, но они не животные'.
   Альгар следом не пошел, а, по всей видимости, приказал это сделать сыну. Поднимая седло, я бросил мимолетный взгляд в сторону убитого зверя и увидел, как старший сэт суетится возле туши. В его руке был нож, лезвием которого он пытался разжать челюсти мертвого местного льва.
   Закидывая седло на лога, я посмотрел снова. Альгар теперь разрезал шкуру в том месте, где задняя лапа переходила в туловище, а его отпрыск стоял шагах в десяти от меня с рюкзаком в левой руке. В правой он все так же держал нацеленный мне в грудь мушкет.
   Хм, а оседлать дали. Уверены, что даже если я сейчас вспрыгну на своего 'айсала' и попробую уйти, то они успеют меня пристрелить. Я в этом тоже, кстати, не сомневаюсь. Охотники, они и в Отуме охотники.
   А вот в том, что если я их атакую магией, то без проблем выйду победителем, - сомнения были. Во время разговора со старшим сэтом я успел немного рассмотреть их оружие. С одной стороны - это были дульнозарядные штуки, однако спусковой крючок все же имелся. В ружьях я почти не разбирался, но и так нетрудно было догадаться, что наверняка их 'мушкеты' сейчас заряжены, и два выстрела они произведут быстро. Как там дальше сложится с перезарядкой - это уже вопрос несущественный, потому как к тому моменту либо они будут мертвы, либо я.
   Впрочем, атаковать я и не собирался. Во-первых, Другие оказались не столь агрессивны, а то и дружелюбны, несмотря на свою звериную внешность, во-вторых, начинать 'новую' жизнь с двойного убийства не хотелось.
   В общем, я просто рассуждал, затягивая посильней подпруги и поглядывая на новых знакомцев.
   Те постоянно перебрасывались парой-тройкой словечек, продолжая каждый заниматься своим делом. Старший разделывал тушу, а младший не сводил с меня взгляда, ревностно следя за каждым движением.
   Наконец я затянул последний ремень, машинально просунул палец между подпругой и боком Асгата, проверяя натяжку, и взял его под уздцы.
   - У меня все готово, - проговорил миролюбиво, посмотрев на не очень миролюбивое лицо младшего. Он теперь мне этого лютого зверя до старости вспоминать будет?.. Но в принципе я его понимаю. В нашем современном мире к обычаям, конечно, не так рьяно относятся, но все же составить представление о том, что он сейчас чувствует, я могу.У того же моего деда довольно серьезные пунктики были по разным мелочам. Чуть что не так, и он впадал в бешенство.
   Рунг мне, разумеется, не ответил и не шевельнулся. Прямо как статуя, блин, ругнулся я мысленно и стал ждать.
   В это время Альгар закончил оттяпывать от мертвого льва заднюю ногу, достал из-под накидки моток веревки и, привязав один конец к голени, второй, на котором был железный крючок, воткнул в сам окорок. Накинув получившуюся 'ручку' на плечо, он медленно двинулся к нам, довольно сильно накреняясь.
   - Держи, - сказал мне, подойдя почти вплотную и протянув руку. - Это клыки лютого зверя. Ты убил его, они твои. Теперь ты по нашим обычаям - охотник.
   - Нагуляк мани стараци, - недовольно пробурчал молодой и сплюнул под ноги.
   - Кудущ, - холодно ответил ему Альгар. - Пралиня камать. Мани поверхи. Рунг сказал, что это несправедливо. - Он хмыкнул. - Мы шли по следу этого зверя полдня... Оншел. Я всего лишь был рядом. - Мне показалось, что Другой слегка смутился.
   Я молча взял окровавленные клыки, поблагодарил.
   - Ты наш гость, - продолжил он, кивнув в ответ. - Мы возвращаемся в Виглар, и я рад пригласить тебя в наше селение. Надеюсь, ты не откажешься.
   А у меня что - есть выбор? Я едва не усмехнулся. Ну да, сейчас развернусь и просто уйду, оставив вам книги. Как же. Да и какая разница - эти Другие или дру...
   Отбросив мысли, я ответил с благодарным лицом:
   - Принимаю твое приглашение с радостью, Альгар. Для меня это большая честь.
   Мой собеседник тут же приосанился, кивнул довольно. Значит, ответил я, как и полагается.
   - Ты собираешься тащить этот кусок на своем плече? - добавил, когда Альгар уже развернулся и жестом показал сыну, что мы отправляемся в путь.
   Он снова обернулся.
   - Можно укрепить его на седле.
   - Верно, - согласился Другой.
   Хорошенько привязав окорок к подпругам и луке, мы двинулись в сторону леса. Точнее, лес был повсюду, но там, куда повел Альгар, он становился заметно гуще. Я шел следом за дюжим сэтом, Рунг замыкал. Пробравшись сквозь густой кустарник, мы вышли на хорошо заметную звериную тропу. Наверное, целое стадо каких-нибудь местных дролтов шастает по ней туда-сюда или рызгоев...
   Почти полдня мы шли не останавливаясь и не разговаривая. Я разглядывал деревья, заметил каких-то угольно-черных пушистых зверьков, ловко перепрыгивающих с ветки на ветку, один раз показалось, что где-то между деревьями мелькнул силуэт такой же зверюги, которую я прибил.
   Но примерно через час местный пейзаж поднадоел, и я погрузился в размышления, не теряя из виду широкую спину Альгара. Лог изредка всхрапывал, но не от волнения, а скорее по какой-то своей физиологической нужде. Рунг бесшумно ступал где-то за спиной.
   И вдруг впереди показался невысокий пологий холм с протянувшимся по всей длине частоколом из бревен. Помимо этого примерно через каждые тридцать метров имелась бревенчатая башенка, заканчивающаяся широкой площадкой, над которой возвышалась односкатная крыша под очень крутым углом. Хотя больше это было похоже на огромный щит, между нижним краем которого и полом площадки оставалась лишь небольшая щель наподобие амбразуры. Я заметил торчащее из нее дуло мушкета, перевел взгляд на другую башенку. Та же картина.
   В этот момент Альгар остановился, не без гордости указал в сторону сооружений и проговорил слегка запыханно:
   - Это Виглар. Селение небольшое, но еще ни один отряд краснорожих не проскользнул мимо него.
  
  Глава 6
  
   Виглар оказался не таким уж и небольшим. Мы поднялись по взгорку, вошли в ворота, и с этого момента мне пришлось мириться с откровенно пялящимися взглядами. Сначалаэто были часовые на воротах, а потом каждый, кому я попадался на глаза. Эти медведеподобные существа останавливались, и на их лицах-мордах появлялось такое удивление, словно перед ними был не просто человек, а сам Номан. Впрочем, насчет того, что они верят именно в этого бога, я сомневался.
   Альгар поначалу что-то коротко объяснял им, потом начал отмахиваться рукой и наконец перестал обращать внимание.
   Помимо глазеющих живых, были и 'мертвые'. В селении оказалось порядком таких же статуй, на которую я наткнулся вчера и возле которой заночевал.
   Провожаемые десятками взглядов, мы прошли по узенькой улице, свернули вправо на примыкающую. Она была гораздо шире и, судя по всему, являлась главной в поселении. Помимо срубов здесь довольно часто попадались каменные дома. Возле одного из таких мы и остановились, и я невольно выдохнул с восхищением. Два этажа, из искусно отесанного серого камня, по обеим сторонам порога две изящные колонны с длинными прямыми желобками от базы до капители. Подобное я видел только в крупных городах Ольджурии, да и то лишь в богатых кварталах. Но ведь это деревня...
   - Мне привезли их из Аркополя, - проследив мой взгляд, объяснил Альгар. - При Тангаре это стоило недорого, любой сэт мог себе позволить. Любой, у кого руки не плешивые, - добавил он и тут же поспешил объяснить: - Это значит, что умеет и любит работать.
   Поднявшись по ступеням, ведущим к массивным деревянным дверям, он взялся за кольцо, продетое в пасть небольшой железной морды того самого лютого зверя, но постучать не успел. Дверь резко отворилась, и на пороге появился еще один сэт, а точнее сэтка или сэтиха... Это было понятно по фартуку, висевшему поверх такой же белой длиннойнакидки и по более изящной фигуре. Она уставилась на меня с каким-то священным ужасом, и я поспешил приветливо кивнуть.
   - Лайга, это наш гость. Собери на стол, - сказал ей Альгар и бросил львиную ногу на небольшую тележку, стоящую у порожка.
   В это время Рунг аккуратно дотронулся до моего плеча, я обернулся, и он указал на Асгата.
   - Щенлива хати, - ткнул пальцем в сторону мешка, прислоненного к углу небольшого сарая, и я, сообразив, передал ему поводья. Лог слегка напрягся, всхрапнул нервно, но, к моему удивлению, Рунг довольно быстро его успокоил, проговорив что-то на своем языке. Затем он похлопал его по шее, отчего я испытал легкий приступ ревности, и повел к сараю.
   - Добро пожаловать в мое жилище, - услышал я голос Альгара, оторвал взгляд от своего скакуна, переступил через порог и оказался в полумраке узкого коридорчика. Хозяин легонько подтолкнул меня в спину, закрыл дверь, отчего стало еще темнее.
   - Проходи, - добавил он, и я осторожно двинулся дальше.
   За коридорчиком была просторная, без особых излишеств комната. И даже больше того, все в ней выглядело очень просто в сравнении с величием фасада здания. Практически полностью голые стены, которые, вероятно, когда-то были белоснежными, но теперь изрядно покрылись налетом копоти, потолок бревенчатый, мебели совсем немного. В центре низкий, наподобие земных журнальный столик, размер которого, однако, намекал, что он все же служит для трапез, вокруг него длинные лавки, у стен несколько кушеток с невысокими резными спинками. Я сделал пару шагов и остановился, дожидаясь хозяина. Вдобавок замешкался, не зная, стоит ли снимать сапоги или нет. В Ольджурии и Зыби я их снимал, только ложась спать, но там был мрамор, а тут пол дощатый, наполовину прикрытый одноцветными тонкими паласами.
   - Обувь не снимай, - словно поняв причину моего замешательства, проговорил Альгар и указал на одну из кушеток. - Можешь пока прилечь на клинку, а если в ваших обычаях такого нет, то присаживайся у трапезника.
   Без особых размышлений я направился к столу. Взять вот так и прилечь, и вправду было как-то неловко. Осторожно усевшись на край лавки, я стал наблюдать, как жена Альгара выставляет на стол посуду, при этом искоса пытаясь разглядеть меня. Сам же Альгар ушел в смежную комнату, вход в которую был закрыт тяжелым пологом с вышитым на нем огромным крылатым существом, и оттуда вернулся уже без мушкета.
   - Наргар! - крикнул он, и через пару секунд в комнату вбежал невысокий сэт, застыв в паре шагов от него. - Отвези мясо к Трунгару, пусть половину засолит мне, а вторую заберет себе.
   Когда мой дед говорил о том, что видел человека, я никогда не думал, что то же случится со мной. - Альгар уселся напротив и подвинул ко мне глубокую миску, в которой, судя по запаху, было вино, а в нем лежали размокшие куски хлеба. - Пробуй. После холода очень согревает и настраивает ум на нужный лад. Ни одно другое блюдо так не способствует приятной беседе, как маканка.
   Я взял в руку широкую пятизубчатую вилку, поддел небольшой кусочек и осторожно поднес ко рту. Размокший хлеб быстро растаял на языке, вино приятно обожгло. На третьем кусочке меня повело, я улыбнулся рассеянно.
   - На голодный желудок много не могу. Простите, я уже опьянел, - сказал как можно мягче, чтобы не обидеть его.
   Альгар хмыкнул беззлобно, пододвинул ко мне тарелку с мясом.
   - Знающий меру в вине, знает меру во всем, - сказал он с философским видом. - К тому же ты и впрямь выглядишь усталым. Мне, как гостеприимному хозяину, нужно было бы первым делом дать тебе выспаться, но очень уж не терпится узнать, как к тебе попали книги.
   - Надеюсь, что вино не сморит меня в сон, и я смогу рассказать. - Я с аппетитом принялся за мясо. Оно оказалось сильно пересоленным, но не в моей ситуации было воротить нос. Разжевал быстро, проглотил.
   - А кстати, куда вы их денете? - спросил, накалывая вилкой второй кусок.
   Альгар потянулся к деревянной плетеной вазочке, взял кусок хлеба и протянул мне.
   - Кто ест без хлеба, тот обижает богов. Так у нас считается. А книги никуда деваться не будут, они останутся в доме. Спасибо тебе, что привез их.
   - Пожалуйста, - незатейливо ответил я и обернулся на скрип двери. В комнате появился Рунг, что-то сказал отцу.
   - Он говорит, что покормил твоего айсала и определил в стойло. Он не будет знать нужды.
   Альгар замолк, непринужденно принялся за маканку, но я чувствовал, что он ждет моего рассказа. Рунг в это время, подняв полог, скрылся в той же комнате, куда недавно заходил его родитель. Я проследил за ним искоса, посмотрел на Альгара.
   - А почему он не говорит на языке демонов? Разве не полезно знать язык врага?
   - Хм, - Альгар тяжело вздохнул. - Молодые пошли ленивые. Ни магией заниматься не желают, ни языком краснорожих, ни науками, как следует. А что им? Стрелять научились, и достаточно. Демонов из стрельн можно косить как траву росистым утром, вжик, и готово. Я и не говорю, что магию стоит возвращать в полной мере, нет, тогда науке хода не будет. Все опять жрецы в свои руки заграбастают, но хотя бы одно направление постигнуть в совершенстве не мешает. На случай, если пули кончатся. Хотя, - он махнул рукой, - и не воюем мы с краснорожими по-настоящему вот уже лет двести. Так, заходят они сюда небольшими силами да отряды тайные высылают, чтобы книги отыскать и выкрасть. Я же вот эту книгу Крови недавно в храм Термины отвозил, думал, там сохраннее будет. Так нет же, они как раз на этот храм и наткнулись незадолго до начала Семихода. Это мы так называем то время, которое раз в семь весен приходит.
   - Ольджурцы называют его - Вздох.
   - И что это значит? - заинтересовался Альгар.
   - Вздох, - повторил я на языке демонов, сообразив, что ляпнул название на ольджурском.
   Сэт задумался, помешивая вилкой маканку.
   - Не пойму, при чем тут дыхание? - сказал наконец и положил в рот очередной размокший в вине кусочек. - Хотя... Ты не обращай внимания на наших, я завтра объясню им, кто ты, и они перестанут глазеть. Вот только не знаю - сказать, что ты путешественник... Прости, но почему ты не имеешь с собой записей?
   - Это долгая история. - Я легонько отодвинул тарелку с мясом и, чтобы избавиться от приторной солености во рту, снова вернулся к размоченному в вине хлебу. - Дажене знаю, с чего начать.
   - Как говорит наш мудрец Фалар - 'ценность любого начинания познается лишь по завершении дела. Потому как нет отдельно начала и конца, а есть единое'.
   Пытаясь понять, я на секунду завис, но тут же завязал с размышлениями над местными философскими афоризмами и сосредоточился на предстоящем вранье, потому как правду говорить не собирался.
   - Как я уже и сказал - я путешественник. - Краем глаза увидел Рунга, тот проскользнул вдоль стенки и скрылся в другом прикрытом пологом проходе. - Решил побыватьво всех известных нашим мудрецам странах, увидеть народы, населяющие их, понять их обычаи.
   Альгар подался вперед, уткнул локоть правой руки в колено, кулак в подбородок и стал похож на роденовского 'Мыслителя'.
   - По нашим сведениям, Отум населяют три человеческие расы - ольджурцы, руанцы, вальтийцы и две иные. То есть демоны и вы. А также множество других, небольших числом или не особенно значимых на политической арене...
   Пока я дошел до того момента, как попал в Чит-Тонг, путешествуя по Зыби, лицо Альгара успело сменить выражение с очень заинтересованного на крайне недовольное. Пришлось ускорить темп повествования.
   - В Чит-Тонге приняли меня спокойно, разрешили посетить их библиотеку. Я прожил там два дня, и на вторую ночь началось что-то странное. По всей видимости, у них произошел переворот...
   - Переворот? - Альгар распрямился, заинтересованность снова вспыхнула в его глазах. - То есть у них там незаконно сменили власть?
   Я кивнул, съел еще один кусочек.
   - Выходит так, - сказал, чувствуя, как алкоголь бьет в мозг. Вино в этой маканке было хорошее, крепкое. - Как я понял, в Чит-Тонге правила демонесса по имени Лилианна, из рода Вельвулов. А потом к власти пришел ее брат Лизгольд при поддержке Гат-Вулов.
   - Я имен этих краснорожих не знаю, - хмыкнул Альгар и облокотился на стол. - Палец ты потерял в бою с демоном? - Он кивком указал на мой обрубок. - Рана свежая.
   - Да, - продолжил я сочинять. - Когда все началось, я находился в библиотеке и изучал эти самые две книги, а потом все закрутилось. Крики, звон стали... В общем, я кое-как выбрался из их замка, убив нескольких демонов. То ли повстанцев, то ли приверженцев власти - я не разбирался. Не до того было...
   - Убил несколько демонов, - задумчиво повторил Альгар и посмотрел на меня пристальней. - Значит, ты хороший воин?
   - Ну...
   - Маг? - напрямую спросил он.
   - Немного умею, - не стал я отпираться. - Это мое хобби.
   Альгар задумался, принялся за мясо. Я спокойно ждал. Если бы не вино, возможно, и стал бы переживать, но опьянение притупило страх.
   - Ты, наверное, хотел бы продолжить изучение книг? - наконец спросил сэт, и я снова не стал отпираться. Судя по всему, это его не очень парило. - Хорошо. - Альгар кивнул, задержался на мне взглядом, помолчал немного и вдруг проговорил: - Если я дам тебе кров, еду и полную свободу действий, ты согласишься остаться в Вигларе хотябы до лета? А потом уже и продолжишь свое путешествие.
   Сказать, что я опешил, значит, не сказать ничего. Я просто остолбенел, словно боясь неловким движением спугнуть удачу. Ну надо же. На такой прием я и не рассчитывал.
   - Дело в том, - бросился объяснять Альгар, заметив мое состояние, - что наши молодые совсем не хотят изучать магию. Я говорил тебе. Научиться стрелять проще и безболезненнее, чем познать несколько плетений. Думаю, тебе не составит труда вести уроки магии в нашей учильне. И знаешь, я не особенно верю, что ты всего лишь путешественник. Взгляд у тебя не такой, как у всех этих мудрецов от науки. Видно, что в боях ты закален. Но расспрашивать я больше не стану, неважно. Ну так что, по рукам?
   - А книги я смогу изучать?
   Нахлынувшее волнение было зарублено мною на корню, поэтому вопрос прозвучал очень спокойно.
   - Разумеется. - Сэт кивнул и протянул ко мне свою мощную, покрытую бурой шерстью руку. - Думаю, договорились?
   - Договорились, - ответил я и подтвердил свое решение крепким рукопожатием.
  
   Глава 7
  
   Мне была выделена небольшая комната в мужской части дома на втором этаже. Не очень широкая, но удобная клинка, рядом тумбочка, в углу сундук для вещей. Скромно, но, как говорится, со вкусом. Правда, узнал я об этом только следующим утром, когда проснулся с неприятным ощущением тяжести в организме и пустыней во рту. После скрепления нашего договора мы его хорошенько обмыли. Память покинула меня после четвертой кружки вина, которое мы неторопливо тянули несколько часов кряду, дальше было туманно.
   Осторожно поднявшись, я потер кулаками глаза и пару раз зевнул. В затылке кольнуло, во рту стало еще суше. Я медленно встал, принялся искать взглядом пояс с ножнами и сапоги. Первый лежал на сундуке, вторые стояли у входа. Опоясавшись и обувшись, я поднял полог и выглянул наружу.
   Внизу было тихо, пахло чем-то вкусным. Спустившись по лестнице, я двинулся прямо, откинул еще один полог и оказался в небольшом открытом дворике. Выложенный камнем пол, в центре статуя, вокруг лавочки, с которых, по виду, недавно сметали веником снег. Несколько секунд я тупо смотрел на все это, наконец сообразил, что попал не туда, вернулся к лестнице. Повертелся на месте, пытаясь сообразить, в какой из оставшихся трех проходов идти. Двинулся к тому, что справа, и вышел в комнату, где мы вчера трапезничали.
   Ну, слава Номану. Остановился, оглядываясь. Вдруг мои ножны кто-то тронул. Машинально обернувшись, я увидел перед собой совсем мелкого сэта, который, едва встретившись со мной взглядом, тут же залился звонким смехом и стреканул прочь. Я улыбнулся, прошагал к столику и уселся на лавку. Странно, где все?
   В отличие от моей комнаты, выходящей окном во внутренний дворик, из трапезной был слышен повседневный дневной шум. За тонкими кусочками слюды звучали приглушенныеголоса, поскрипывание снега, заставив вздрогнуть, жалостно вскрикнуло какое-то животное. Я уставился в мутное окно, пытаясь разглядеть улицу, но, кроме размытых пятен, ничего не увидел. В это время где-то близко застучали по полу подошвы, следом скрипнула дверь. Я обернулся и увидел Альгара.
   - Проснулся? - спросил он с ходу, отряхивая с плеч горки снега. - С утра сегодня повалило немного, но не сильно. Как самочувствие?
   - Терпимо, - ответил с вялой улыбкой. - Голова болит, но, как говорят у нас в Ольджурии, если она болит - значит есть.
   - А я с утра сход собрал, о тебе говорил, - пропустил он мою шутку мимо ушей. - Сэты не против, так что можешь уже завтра начинать.
   - Что на... А, да, - вспомнил я. - Вот только у меня опыта нет... Ну с детьми...
   - Да ты и не детей обучать будешь, а охламонов вроде моего Рунга. - Альгар наконец стряхнул с бурой шкуры весь снег и прошел к столу. - Лайга, собери нам поесть!
   - Вкусно пахнет, - кивнул я в сторону одного из проходов.
   - Моя жена готовит лучше всех в Вигларе, - проговорил Альгар, усаживаясь. - Скажи, Ант, - он повернул голову, с нежностью посмотрев на свою супругу, которая появилась в трапезной с небольшим подносом, - а как у вашего народа с науками? Это я к чему. Может, помимо магии ты еще и науки какие преподавать будешь? Ну хотя бы в общем плане.
   - Не уверен, что у меня вообще получится кого-то учить. Это дело трудное. - Я сглотнул слюну. На подносе, в окружении кусочков хлеба, лежали запеченные тушки небольших птиц.
   Трапеза прошла в молчании, после чего, слегка разморенный, я попытался облокотиться на столик. Альгар улыбнулся, указал на клинку.
   - В большинстве случаев мы ведем беседы, лежа на них, и лишь в редких случаях сидя за трапезником. А мне прямо сейчас хотелось бы рассказать тебе некоторые вещи. О нас, о нашей истории, о наших традициях. Чтобы тебе было легче освоиться.
   Ничего не оставалось, как встать и пройти к кушетке-клинке. Облокотиться на такой низкий стол нереально, откинуться на спинку нельзя из-за ее отсутствия, а попытаться избежать беседы глупо, хотя, честно говоря, именно этого мне и хотелось. Вырубиться бы сейчас, чтобы организм все силы тратил на борьбу с продуктами вчерашнего возлияния.
   На всякий случай, отцепив ножны, я разулся и кое-как улегся на боку, уткнув локоть в небольшую подушечку. Черт, прямо как в Древней Греции.
   Невольно почувствовав себя свободным, а главное, состоятельным жителем Афин, я слегка осоловевшими глазами уставился на Альгара, готовый слушать. И он неторопливоначал.
   Начал с истории. Как оказалось, сэты считают себя более древним видом, чем люди, ну и, разумеется, нежели демоны. 'Сколько они там прожили в своем мире - это неважно, - хмыкнув, сказал Альгар. - Но здесь, в Отуме, они появились, когда мы, сэты, были уже развитой цивилизацией. Десяток городов - от небольших до мегаполисов вроде Аркополя, с полсотни поселений, таких как Виглар'. В нем, кстати, по словам Альгара, проживала тысяча двадцать шесть сэтов, что в общем-то меня удивило. Нет, я сразу обратил внимание на внушительные размеры поселка, но чтобы больше тысячи...
   - Да-да, - довольно покивал хозяин дома, заметив мое удивление. - Ровно тысяча двадцать шесть. Вчера было тысяча двадцать семь, но этой ночью у Кайлы, жены Сангара, умер новорожденный. От детской краснянки. Болезнь такая.
   Сообщив мне об этом, он неожиданно перешел на более общие темы. Сами свою землю, а стало быть, и государство, сэты называют, как нетрудно догадаться, Сэттия. Впрочем, монолитным государством тут и не пахнет, скорее это союз нескольких городов, вокруг которых сосредоточены небольшие поселения. Плюс около двадцати поселений являются свободными, в их числе и Виглар. В каждом населенном пункте, независимо от того - входит ли он в состав полисных земель или свободен, есть свой выборный орган или сэтар, который возглавляет старший сэт. Раз в четыре весны свободные жители Сэттии голосуют, избирая в сэтар достойнейших из достойных, а уже вошедшие в сэтар выбирают из своего состава старшего сэта. Последняя должность весьма почетна и дает возможность избираться на пост великого сэта. Для этого нужно всего лишь, чтобы три других старших сэта поддержали твою кандидатуру.
   Выборы великого сэта проходят в Аркополе, который является номинальной столицей страны. Огромный мегаполис на берегу Моря Бурь с населением почти в полсотни тысяч. Раз в четыре весны...
   Как я понял, выборы старших сэтов и сэта великого здесь проходят, как у нас на Земле чемпионаты Европы и мира по футболу, что показалось мне логичным. К моменту избрания великого сэта все старшие сэты уже успевают отслужить по полсрока и показать себя во всей красе. Или наоборот - запятнаться по самые уши.
   - Но сейчас очень нехорошая ситуация. - Альгар поднялся с клинки и, подойдя к трапезнику, взял в руки сосуд с вином.
   - Мне не наливайте, - тут же отреагировал я, и, к моему удивлению, он не стал уговаривать. Наполнил одну кружку и вернулся с ней обратно.
   - Великий сэт Мангр, видимо, решил обойти наши законы, - продолжил, присев на кушетку. - Он подкупил практически всех старших сэтов западных земель, а тех, кто не стал продавать совесть, тех просто запугал. Понимаешь, каждый старший сэт может бойкотировать указы великого сэта. Так записано в 'Первой Правде'. Было записано. Но Мангр упразднил этот пункт полвесны назад, объяснив желанием создать единое государство. Мол, мы разрознены и в этом наша слабость. Какая слабость?
   Альгар удивленно хмыкнул и отпил из кружки.
   - Где эта слабость? - Он пожал плечами. - Сэттия всегда была сильна, даже до того, как мудрый Арнагар из Аркополя изобрел воспламеняющийся порошок, а чуть позже стрельны. Краснорожие помнят, как мы били их еще магией, а теперь они знают, что такое наше новое оружие. Да, мысли о единении возникали всегда, но ни один великий сэт не решался начать перестройку устоявшейся системы. Даже Тангар. Хотя он был лучшим из великих сэтов.
   Сделав еще пару глотков, Альгар стал рассказывать о лучшем из великих, то бишь о Тангаре. Как оказалось, этот предыдущий правитель за три срока успел сделать много полезных вещей - бесплатные учильни, полное оттеснение жрецов от власти, развитие флота...
   Упоминание о флоте вырвало меня из полусонного состояния, и я подался вперед. Корабли - это значит Вальтия, Вальтия - это вероятность того, что там мне снимут клеймо. Ну должны же у них быть специалисты по этому делу. Наверняка на этот остров постоянно прибывают беглые рабы в трюмах ольджурских или руанских торговых кораблей, которые, несмотря на перманентное состояние войны, все же бороздят морские просторы. Ведь даже из Алькорда можно поплыть прямым маршрутом до острова свободы. Не выбери мы тогда особняк Муан'Туров, и все могло пойти иначе. Порт, торговый корабль, несколько недель пути - и мы в Вальтии. Я, Лита, Вистус и Локс.
   - И не Мангру начинать это объединение, не Мангру, - продолжал тем временем хозяин дома. - Нужен новый великий сэт, тот, который не будет связан со всеми этими западными негодяями. Новый, - он постучал указательным пальцем по спинке кушетки, - отсюда. Из восточной части Сэттии.
   - А как я должен буду учить, если не знаю вашего языка? - поинтересовался я не в тему разговора.
   Альгар сначала не понял, потом кивнул.
   - Мой средний, Наргар, он немного знает язык демонов. Сам учит. Молодец. - На лице его мелькнула гордость. - Он вообще самый сообразительный. А в учильне преподаватель пока переводить будет. Но я был бы не против, если б ты с Наргаром позанимался. Он тебе наш язык - ты ему язык краснорожих. Наргар сообразительный, - повторил он и припал к кружке.
   - А вы его заставляете тележку с мясом тягать, - зачем-то вставил я, и Альгар пожал плечами.
   - В его возрасте я тоже по хозяйству больше хлопотал, так заведено у нас. Вот стукнет ему двенадцать весен - тогда и выберет, кем ему быть, а сейчас силу пусть набирает. Труд силу дает. Если с молодости не развиваться, потом уже не нагонишь.
   - А сколько сэты живут? - невольно задал я вопрос.
   - Пятьдесят весен в среднем, - Альгар посмотрел на меня. - Вот почему мы и развиваемся быстрее этих краснорожих. Один наш мудрец говорил - чем короче жизнь отдельного существа, тем быстрее изменяется вид. У вас в Ольджурии знают об этом?
   - Знают, - кивнул я. - А сколько тебе весен, Альгар?
   - Мне сорок две, - он улыбнулся с легкой грустью, но тут же приосанился. - И двадцать две из них я старший сэт Виглара.
   - Значит, народ доверяет тебе, - сказал я, желая сделать ему приятное. Альгар просто кивнул.
   - Я еще до того, как Тангар великим сэтом стал, уже старшим был. Много снега растаяло с тех времен.
   Он задумчиво уставился перед собой, медленно поднял кружку и так же медленно отпил из нее.
   - Стало быть, ограничений по количеству сроков нет? - спросил я.
   Альгар кивнул.
   - Если ты великий сэт, тогда три срока, а старшим хоть до самой смерти будь. Если, конечно, справляешься с обязанностями. Послушай, Ант, - он полуобернулся, взглянув на меня с явной задумчивостью, - я тут думал об этих книгах. Знаешь, в последнее время у нас, у сэтов, это скорее реликвия, нежели что-то действительное. Я о том, что магию по ним мы не изучаем давно, с того момента, как стрельны появились. Не сразу, конечно, весен двадцать-тридцать прошло. Все за это время в стрелки перешли, а из заклинаний только взрывающиеся всякие оставили. Ну чтобы в случае гибели краснорожие секрет стрельн не выведали. А сейчас молодежь и вовсе разленилась, даже этого не хотят изучать - больно, говорят, - он нерадостно усмехнулся. - Ну так само собой. Если магический центр не использовать, он же атрофируется, и потом уже все тяжелей и болезненней что-то в него втянуть. Впрочем, я не об этом. Я к чему о книгах-то. Думаю, для демонов они сейчас значимее, и поэтому эти краснорожие припрутся за ними. Как считаешь?
   Вряд ли, хотел было ляпнуть я. Причем в этом я был почти уверен. Заговорщикам сейчас не до книг, если армия вернется, им понадобится каждый воин, и отправлять сюда даже десяток - это роскошь для них. И тех шести было с лишком. Но... рассказав об ожесточенной войне демонов с людьми, я поставлю под сомнение свою легенду о путешественнике, которого допустили в библиотеку Чит-Тонга. Да что там в библиотеку! В условиях войны демоны неминуемо должны были бы убить того идиота-ольджурца, который решилпутешествовать по их землям.
   - Не стану скрывать, Альгар, - начал я издалека, чтобы потянуть время и лучше продумать новую ложь, - я тоже размышлял об этом. Понимаешь, я не успел как следует понять того, что там у них произошло. Проще говоря, я совсем не знаю, каковы силы у сторонников прежней власти и у повстанцев. Но если они примерно равны, то можно не опасаться. Зыбь увязнет в гражданской войне, и надолго. Им будет не до книг.
   Фух. Я торопливо, пока Альгар пил, стер со лба пот.
   - Хорошо бы, - сказал он, отведя кружку ото рта. - А что у демонов с вами? - спросил неожиданно, словно почувствовав подвох.
   - Временное перемирие. - Мое лицо стало непроницаемым. - Поэтому я и пустился в путешествие. Сам понимаешь, будь между нами война, они бы не позволили мне даже пересечь Кромь. Но до этого мы воевали, - поспешил я добавить. - Всегда воевали, Альгар. С самого их появления здесь.
   - Не пойму, какого рожна они приперлись в Отум?
   Я промолчал, пожав плечами. Ну не бросаться же на защиту демонов, рассказывая, как они, бедные, были перенесены сюда не по своей воле.
   - Значит, за книгами краснорожие придут позже, - выдохнул сэт и, поднявшись, направился к трапезнику.
   - Альгар, а откуда вы взяли книги? - глядя в его широкую спину, осторожно поинтересовался я и тут же пожалел об этом. Сэт резко обернулся, окинул меня изучающим взглядом, хмыкнул вдруг.
   - Это тебя интересует? - спросил с едва заметным раздражением.
   - Да нет, - я пожал плечами, улыбнулся как можно естественней. Ну нет желания говорить, да и Номан с ним. Сам потом как-нибудь разузнаю.
   - Кстати, Ант, - снова наполнив кружку, неожиданно спокойно заговорил Альгар. - Ты должен понять это мое решение, но пока тебе нельзя выходить за пределы Виглара.Если ты попытаешься выбраться за внешний частокол, тебя пристрелят.
   Хм. Я в ответ улыбнулся, чем обескуражил сэта.
   - Знаешь, Альгар, даже в мыслях не было куда-то выбираться. До сих пор не пойму, как удалось живым через всю Зыбь проскакать. Не все же знали, что я не шпион, а путешественник.
   - А почему ты не вернулся в свою страну?
   - Я же путешественник, мне интересно изучать другие народы, страны, - отбрехался я как по бумажке, но спины коснулся холодок. Как бы не завраться до полного абсурда.
   - Ладно. - Альгар прошелся к клинке. Уселся, поглядел на кружку. - Будем считать, что я тебе верю. Иначе зачем бы ты привездвекниги. Было бы достаточно и одной, - закончил он еле слышно, словно размышляя сам с собой.
   Дальше разговора как-то не сложилось. Быстро опустошив кружку, Альгар снова ушел по делам, а я поднялся в свою комнату. Слегка приоткрыв ставни, стал разглядывать дворик. Несколько хозяйственных построек, какие-то серые одомашненные птицы за сеткой из железа. Порыскал глазами по сторонам. Такая сетка повсюду. Прищурившись, разглядел, что и у соседей забор сделан из нее.
   Хм, или привозят из какого-нибудь города, или тут есть своя кузница. Пришедшая в голову мысль - пойти поискать ее - была тут же высмеяна мною. Ты с ума рухнул, парень? Не рыпайся. Хорошо еще, не посадили на Асгата, не развернули в сторону Кроми и не пнули для ускорения под хвост.
   Не прикрывая створок, я улегся, бросив пояс на сундук, и уставился в бревенчатый потолок.
   В принципе, если не зацикливаться на деталях, то все пока для меня складывается хорошо.
  
  Глава 8
  
   Весь остаток дня и ночь я проспал и утром встал как новенький. Разбудил меня тот самый Наргар, видимо, отец сам приставил его ко мне. То ли и в самом деле, чтобы мы сдружились и стали учить друг друга языкам, то ли для ненавязчивой слежки. Да и черт с ним. Пусть следят. Никакого зла я все равно против сэтов не замышляю, и чем дотошнееони будут ко мне присматриваться, тем быстрее это поймут.
   Одевшись, я затянул пояс, поправил его и спустился вслед за сэтом-подростком в трапезную, где меня уже ждали Альгар и Рунг.
   - Как самочувствие? - спросил хозяин дома все той же фразой, и до меня вдруг дошло, что это у них вместо нашего 'здравствуйте', а потому рассказывать о реальном самочувствии, как в прошлый раз, глупо.
   - Отличное, - улыбнувшись, сказал я, при этом и не соврав. Сегодня самочувствие было, и правда, замечательным. Окинув взором обоих сэтов, спросил в свою очередь: - А ваше как?
   - Спасибо, и у нас, слава богам, ничего, - ответил за себя и сына Альгар и сразу перешел к делу. - Если ты готов, то после завтрака мы можем отправляться в учильню.
   Изобразив легкую растерянность, я кивнул, и Альгар довольно хлопнул в ладоши.
   - Ну вот и славно. Сейчас Лайга накормит нас, и потопаем мы грызть мрамор науки.
   Гранит, чуть не поправил я, но вовремя спохватился. Какая к черту разница, чего они тут грызут. Чем меньше деталек, тем проще не запутаться.
   Набив желудки до отвала мясом, салатом и булочками, запив соком, мы вчетвером грузно зашагали по заснеженным улицам Виглара. Идти оказалось недалеко, всего кварталов пять, но и за этот короткий путь я успел насчитать с полсотни буравящих меня взглядов. Да, теперь не все сэты пялились на меня. Примерно каждый десятый как-то умудрялся пронести взгляд мимо, хотя уверен, обернись я, и наши глаза встретились бы.
   В общем, я все еще оставался новостью номер один в Вигларе, что в общем-то было понятно.
   Мы свернули в пятый проулок, двинулись к длинной одноэтажной постройке в конце. На вид - каменная, поверх вроде побелка, окна большие, но вместо стекол все та же слюда, так что не разглядеть, что внутри. Вдобавок выглянувшее из-за рваных туч светило ударило лучами в тонкие кварцевые пластинки, и они весело засверкали во все семь цветов радуги. Хотя уверен, что ольджурцы разглядели бы и восемь.
   Стоявшая у входа в учильню небольшая группа сэтов, заметив нас, ломанулась внутрь и, пока мы входили в помещение, успела скрыться в классе. По крайней мере, в длинном коридоре не было ни души. Наполняя его гулким эхом, мы прошли почти в конец и остановились возле двустворчатой двери.
   - Главное, сразу взять их в кулак. - Альгар согнул руку, показав мне огромный кулачище. - Ан щеляги, - он посмотрел на старшего, - ан гродни сама руглица.
   Рунг кивнул с лицом агнца, а мне оставалось лишь гадать, что ему сейчас было велено.
   Дернув одну из створок, Альгар шагнул в класс, мы вереницей двинулись за ним, прошествовали к учительскому столу. Я окинул взглядом полсотни медведеподобных здоровячков и на какой-то миг почувствовал жуткую неуверенность. Да они меня слушаться не будут. Сожрут же... Не физически, разумеется, а только морально, но тут еще можно поспорить, что хуже.
   Альгар в это время стал что-то объяснять им на своем, голос его звучал твердо, даже грозно, и мои будущие ученики вроде внимали с благоговением. Однако радоваться я не спешил. Как они себя поведут, когда он уйдет, - это еще вопрос.
   Наконец старший сэт закончил, подтолкнул Рунга, и тот полубегом направился к дальней парте. Обернувшись ко мне, Альгар посмотрел с такой многозначительностью, что я снова ощутил себя неуверенно.
   - Ант, я объяснил им, что ты будешь преподавать магию по полчаса в день и общие науки - еще полчаса. Если что - зови меня.
   Не успел я спросить у него насчет того, а чему, собственно, учить, как остался один на один с полусотней внимательно взирающих на меня сэтов. Глянул на аккуратно закрывшуюся дверь, посмотрел на Наргара, который стоял рядом со мной, блуждая взглядом туда-сюда от меня к своему брату.
   - Эй! - тихо окликнул его, и он перестал вертеть головой. - Слушай, Наргар, давай так. То, что они и так знают, ты не переводи, а то, что им еще не преподавали, то переводи. Хорошо?
   Он кивнул, где-то в дальнем углу раздался смешок, кто-то что-то прошептал, но на первый раз я решил пропустить это мимо ушей. Сделал каменное лицо, оперся на стол и выдал самую банальнейшую для такого случая фразу, заодно совершив ошибку:
   - Итак, магия.
   Наргар торопливо перевел, половина тут же скривилась и... стала заниматься своими делами. Кто-то полуобернулся, принявшись болтать с соседом, кто-то, откинувшись на спинку, стал с вызовом смотреть, пара даже достали откуда-то книги и взялись читать.
   Так...
   Вернее - не так. Совсем не так. Для начала нужно было представиться, рассказать им немного о себе, ну или просто поговорить об общих вещах. Хотя и это не так. Скорее всего, надо было перезнакомиться с каждым. Поднимать их по одному и спрашивать имя, что знают по магии и так далее.
   Я стер со лба выступивший пот, отчего по классу прокатился презрительный смешок. Черт! В бою себя легче чувствовал.
   Ладно.
   - Итак, магия, - повторил я, нахмурив лоб. - Магия в Отуме разделена на девять ветвей, первые четыре - стихийные, потом идут...
   Говорить дальше я не смог. Те, кто болтали, стали делать это громче, те, кто смотрели на меня с вызовом, - заулюлюкали, а те, кто читали, - принялись тарабанить книгами по партам. Лишь пара сэтов сохранили спокойствие. Они стали озираться, потом переглянулись. Я задержался на них взглядом... что-то какие-то крупноватые...
   - Тише! - прокричал, надрывая глотку, но этот крик возымел обратное действие. Шум и гам усилились.
   Хорошо. Не хотите по-хорошему...
   - Наргар! - громко заговорил я, склонившись к моему переводчику. - Позови отца. Я думаю, он недалеко ушел.
   Наргар бросился к двери, крики начали стихать, и, когда в класс вошел старший сэт, здесь царила идиллия райского сада. Разве что ангелы не пели.
   - Не смог справиться? Ну что же, бывает. - Альгар повернулся к классу, собираясь им что-то сказать, но я не дал.
   - Погоди, Альгар, я тебя не для того позвал. У нас все нормально, ученики просто замечательные. Ты же сам видишь, готовы внимать каждому моему слову.
   Альгар нахмурился, посмотрел на меня.
   - Но я забыл самое главное. Вот всегда так. - Я нарочито громко цокнул языком и покачал головой. - Физическая подготовка. Чтобы правильно подойти к занятиям магией, необходимо перед этим укрепить тело. Все равно они, - я кивнул в глубь класса, - теорию вкратце знают, поэтому, думаю, можно сразу переходить к изучению заклинаний. Чего время тянуть?
   - Короче, если можно, - пробурчал старший сэт.
   - Да все просто. Первым нужно проводить урок физической подготовки. Полчаса достаточно. Иначе никаких результатов в магии не будет.
   - Глупость какая-то, - неуверенно качнул головой старший сэт.
   - Совсем не глупость, Альгар. Мудрецы Ольджурии всего двадцать весен назад открыли этот эффект, а еще через пять весен краснорожие заключили с нами временное перемирие. Я же тебе говорил о нем. Маги, тренировавшиеся по новой системе, нанесли несколько сокрушительных поражений их армиям, и им пришлось согласиться на мир. На наших условиях.
   Всю мою речь старший сэт слушал с каким-то странным выражением лица, словно торопливо размышлял, чем возразить, но ответил лишь:
   - Хорошо.
   Повернулся к классу, сказал что-то коротко, переглянулся с теми двумя сэтами, что вели себя тихо во время всеобщей бучи.
   - И что ты собираешься делать? - спросил, пробуравив меня взглядом.
   - Пробежка. Несколько кругов. Думаю, пары кварталов хватит.
   - Хорошо, - снова буркнул он.
   Спустя минут пять мы были на улице. Целая толпа сэтов и я. Внутри меня все сжалось, в голове крутилась мысль - ты передергиваешь. Причем конкретно.
   Но другого выхода нет, сказал я себе. Или рисковать, или остаться в клоунах. До самого лета. Раньше Альгар меня все равно отсюда не выпустит. Почему? Черт его знает. Но не выпустит, нутром чую.
   - Как по-вашему будет 'быстрей'? - спросил я у старшего сэта, так как Наргар остался в классе дожидаться нашего возвращения.
   - Кульящ, - рассеянно ответил Альгар. - Кульящ по-нашему будет.
   - Ну тогда объясни им, пожалуйста, что нужно бежать за мной.
   Он сказал стоящим ближе к нам, те стали передавать по цепочке, и вскоре я сорвался с места. Напряжение возросло до предела. Вот сейчас за спиной раздастся громкий презрительный смех. Вот сейчас.
   Я обернулся шагов через десять и облегченно выдохнул. Сэты бежали.
   Что ж - это уже неплохо.
   Чуть сбавив темп, я дождался первых бегущих и выдохнул пока еще спокойно:
   - Кульящ. Кульящ, парни.
   Услышавшие меня скривились, отвернули морды. Ну ладно.
   Пробежав пару кварталов, я взял влево, минул еще два переулка, снова свернул.
   Когда мы в первый раз пробегали мимо учильни, вроде еще никто на нее не смотрел. Некоторые даже ухмылялись, принимая мою игру. Ну вот и отлично.
   Когда школа показалась в третий раз, половина сэтов взирала на меня уже с некой надеждой, ожидая, что я скажу - все. Да вот только не знал я, как на их языке будет - все. Спросить забыл, а теперь уже и не у кого. Альгар ушел, кто из бегущих разумеет на мове демонов, я не знал.
   - Кульящ! - с улыбкой на лице бросил я уже в который раз, ускоряясь. - Кульящ! Я вам сейчас покажу, что такое легионы Ольджурии. Лостада на вас нет. Кульящ, виары, мать вашу!
   Шедшие нам навстречу сэты останавливались, смотрели удивленно. У некоторых на лицах появлялось недовольство. Да, перегибаю я палку. Ну и черт с ним.
   - Кульящ!
   И снова прибавил ход. Обернулся, одаривая отстающих ученичков улыбкой и тем самым заводя их. Правда, заводились уже не все, большая часть еле переставляла ноги и при каждом приближении к учильне смотрела на нее, как грешники на храм.
   - Кульящ!
   И когда в глазах сэтов замелькало отчаяние, я сделал завершающий кружок и остановился.
   - Ну что, парни, а вот сейчас самое время изучать магию.
   Да и черт с ним, что не понимают, зато прекрасно слышат, с какой бодростью я им это говорю. Спасибо Лостаду и Сервию. Погоняли нас в свое время. Да и с Кунгом тренировки даром не прошли.
   Подняв руку, я указал на дверь, и вымотанные сэты поплелись внутрь здания. Растянулись по коридору, тяжело дыша.
   Я дождался остальных и вошел в учильню последним. Обогнал широким шагом плетущуюся вереницу, вошел в класс первым и подмигнул Наргару. Он разулыбался, но, едва в дверях появился первый его сородич, прикрыл рот ладонью.
   Пришлось подождать, пока запыхавшиеся сэты рассядутся, дал им минуту отдышаться и успокоиться.
   - Итак, магия, - повторил, снова нависнув над учительским столом. - Магия в Отуме разделена на девять ветвей, первые четыре - стихийные, потом идут надстихийные,и замыкает магия Крови.
   Я замолчал, посмотрел на своего переводчика.
   - Это нам преподают в начальных классах, - растерянно выдохнул он. - А вы сказали, что нужно переводить только то, чему у нас не учат.
   - Забудь, Наргар, - я улыбнулся. - Можешь переводить все подряд. Как говорят у нас в Ольджурии: повторение - мать учения.
  
  Глава 9
   Земля сэтов, область Преграда, селение Виглар
  
   - Твое решение нам непонятно, Альгар, - высказался пожилой сэт, поднявшись с клинки. Неторопливо пройдя в центр маленького зала с высоким потолком и белоснежнымистенами, он встал за трибуну для держащих речь и тяжело оперся на нее. - Поэтому мы ждем объяснений. Думаю, большинство поддержит меня.
   - Я уже дважды объяснял. - Старший сэт обвел взглядом семерых членов сэтара, возлегающих на кли?нках, задержался на стоящем за трибуной. Отсутствовали двое - Курнак и Сальгар, которые сейчас бегали вместе с молодыми стрелками вокруг учильни. Ну надо же. Альгар едва не улыбнулся. - Но если уважаемые сэты готовы выслушать еще раз...
   - Мы готовы, Альгар, - кивнул стоявший в центре зала, и старший сэт, покашляв, принялся объяснять снова.
   - Как вы знаете, мое решение отвезти книгу в храм оказалось неверным. Боги пошутили надо мной и навели отряд краснорожих на этот храм, едва я с отрядом уехал оттуда. И вот через месяц мой сын встречает в лесу человека с той самой книгой, и даже не с одной. Ант принес нам еще и книгу Хаоса, которая была похищена во время набега на селение Кинглар двести лет назад. Как вы помните, в том набеге погибло много сэтов.
   - Мы помним, - отозвался один из лежащих на клинках, и несколько сэтов подтверждающе кивнули.
   - И вот скажите мне, разве это не знак богов? В тот самый момент, когда мне предложено стать великим сэтом. Ведь старшие сэты, которые решили поддержать меня, уверены, что книга Крови находится в Вигларе.
   - Поэтому все и выглядит странным, Альгар, - пожилой сэт хмыкнул. - Мы уже выдвигали версии на прошлом сборе. Этот пришлый может быть кем угодно. Во-первых, он может быть шпионом Мангра.
   - Глупость, - вставил один из сэтов, и двое тут же поддакнули.
   - Почему же? - Пожилой сэт полуобернулся к возразившему. - Возможно, Мангр, не посвящая в свои дела лишних, наладил контакт с людьми. Вспомните отчет о двух разбившихся в Море Бурь судах. Не исключено, что они все-таки доплыли до островов, на которых живут люди, где были оставлены тем в подарок или в оплату некой услуги. Например, за помощь и поддержку людьми его власти.
   - Рашнар, это всего лишь домыслы, - поднявшись, вступил в разговор один из сэтов. - И к тому же этот человек пришел со стороны земель краснорожих. Как бы он сделал такой крюк?
   - А книга Хаоса? - заговорил еще один сэт. - Она была украдена демонами, а не людьми с островов. Да и по большому счету, как можно с уверенностью говорить о выдумках наших картографов? Мы ни разу не плавали дальше Живых Отмелей и не знаем, что за ними. Этих пресловутых островов может и не быть.
   - Он прав, Рашнар, - бросил Альгар. - Острова - это всего лишь фантазия.
   - Хорошо, - пожилой сэт кивнул с таким видом, словно его насильно заставили признать ложь. - Но есть и другие версии. Ты говорил, что пришлый заикнулся о союзе лагурийцев с демонами...
   - Ольджурцев, - поправил Альгар. - Но в этом-то все и дело. Разве открылся бы он в этом, если действительно был подослан сюда объединившимися против нас людьми и краснорожими?
   Стоявший за трибуной ничего не ответил, а лишь пожал плечами и продолжил:
   - Но исключать этой версии нельзя. Он мог специально сказать о союзе, чтобы сбить нас с толку. Мол, раз он так просто говорит об этом, то, значит, и не может быть их шпионом.
   - А книги? - Альгар скривился. Он уважал Рашнара за его преклонный возраст, но вместе с тем не мог отделаться от мысли, что этот пожилой сэт всего лишь мстит ему за то, что все последние пять выборов он обходил его. - Неужели демоны и люди столь глупы или щедры, чтобы так просто отдать украденное у нас за двести весен?
   - В дрангах тоже иногда жертвуют крупные фигуры ради победы.
   - Послушайте, Рашнар. - Старший сэт приподнялся, усаживаясь на краю клинки. - Всю ответственность за этого пришлого я беру на себя. Я старший сэт и имею право принимать решения. Я общался с ним и смотрел в его глаза. Да, видно, что он многое скрывает, но уверен, совсем не по той причине, которая видится вам. Он не путешественник - это ясно, но и не шпион. Он воин и маг, который по каким-то причинам вынужден был бежать со своей родины. Вероятно, он на какое-то время связался с нашими врагами, но... - Альгар вскинул руку, словно предупреждая реакцию на свои слова. - Он не примкнул к ним, он не стал на их сторону. Я уже говорил вам, уважаемые сэты, что Ант рассказал мне о перевороте, случившемся у краснорожих. Не знаю, в качестве кого он был у них, но в любом случае ему пришлось убивать наших врагов, чтобы вырваться.
   - Ты об отрубленном пальце? - Рашнар откровенно усмехнулся. - Ради великого дела пожертвовать мизинцем... Это, по-твоему, большая цена?
   - Какого великого дела, Рашнар? - снова вступил в разговор тот сэт, что говорил о книге Хаоса. - Зачем демонам нужно было внедрять в Виглар человека, да еще при этом добровольно отдав нам две книги Номана? Не вижу логики. И поспешу тебе напомнить, что в Сэттии осталась всего одна магическая книга, которая находится в Аркопольском храме Термины. Причем эти книги для нас давно...
   Он замолк и посмотрел на открывшуюся дверь. В зал сэтара вошли Курнак и Сальгар, оба с лицами, похожими на осенние тучи.
   - Я, конечно, уважаю тебя, Альгар. За все время своего правления ты ни разу не принимал необдуманных решений, но сейчас... - Курнак покачал головой. - Это уже перебор. Чтобы я, уважаемый сэт, бегал, погоняемый непонятно кем...
   - Курнак, ты сам сказал, что никого не стоит посвящать в наши планы, когда мы принимали решение о слежке за пришлым, - усмехнулся один из сэтов, и тут же часть присутствующих рассмеялась. Курнак махнул рукой, улегся на клинку.
   - Нашим парням пойдет на пользу эта пробежка, - неожиданно заговорил еще один сэт. - В последнее время они совсем перестали учиться. Буквально на днях мне жаловался Гларг, что они совсем от рук отбились, разговаривают на его уроках и даже хамят.
   - Это да, - согласился Курнак. - Магическая наука ныне не в чести. Как, впрочем, и остальные. Да и уважения к старшим у них поубавилось. Они считают, что это мы виноваты в том, что допустили Мангра к власти.
   - В чем-то они правы, - проговорил Альгар, поднимаясь. Поправив накидку, он медленно двинулся к трибуне. Рашнар сошел с нее, но к клинке не направился, всем своим видом показывая, что ему еще есть что сказать.
   - Уважаемые сэты, - начал Альгар, взойдя на деревянный настил. - Я уже говорил вам, что внутри меня есть глубокая уверенность, что пришлый принесет нам пользу. Погодите, погодите, - он вскинул руку, услышав, как часть сэтов недовольно зашумела, - я сейчас все объясню. Но прежде мне хотелось бы еще раз доказать вам, что он не опасен. Как вы знаете, встретил его в лесу мой сын Рунг, который шел убить лютого зверя и заслужить право зваться охотником и стрелком. Но так вышло, что лютый зверь напал на Анта ионубил его. Скажите, если бы Ант знал, что такой поступок по нашим традициям является тяжелым оскорблением, разве стал бы он так поступать? Разве это лучший способ заслужить наше доверие?
   Альгар обвел взглядом членов сэтара, которые смотрели на него с вниманием и подвергать сомнению его слова не спешили.
   - К вечеру я отправился по следам Рунга, чтобы помочь ему притащить тушу. Да, я был уверен в сыне, я считал, что он уже убил своего лютого зверя, но каково же было мое удивление, когда мне навстречу вышел не один Рунг, несущий часть туши, но и человек, ведший в поводу айсала. Правда, он зовет его логом, но это не столь важно.
   Альгар едва заметно вздохнул. Нет, все-таки врать он не любил. Но если сэты узнают, что он пошел вместе с Рунгом, чтобы помочь сыну убить снежного скарма, то может дойти и до отставки. Отцовская забота вряд ли послужит оправданием для столь явно нарушающего все обычаи поступка. Но иначе поступить он не мог. Не мог как отец. Ведь бывали случаи, когда лютый зверь убивал молодых сэтов. Да, редко, но бывали.
   - В первый же вечер пребывания Анта в моем доме я напоил его, - продолжил он, справившись с замешательством. - Хорошо напоил. Так, что пришлось тащить его на себе в выделенную ему комнату.
   Пара сэтов хохотнули, Рашнар скривился.
   - Почему ты сбрасываешь со счетов очевидное? - спросил он, поглядев на Альгара с заметным превосходством. - Разве не мог он быть готовым к этому? Разве не мог он нарочно напиться, чтобы у тебя не возникло подозрений?
   - Я не отбрасываю, - спокойно возразил старший сэт. - Представь, Рашнар, что тебя пытаются внедрить к демонам. Думаю, ты бы нашел способ сделать так, чтобы не опьянеть. Да те же снадобье или порошок, что не дают захмелеть и которые довольно просто делаются. Уверен, ему бы выдали что-нибудь подобное, чтобы он в случае чего не наболтал лишнего. Но он был действительно пьян. Нес что-то про какую-то Литу, которую любит и за которой ему нужно вернуться в Ольджурию. Как я понял - это его женщина.
   - А еще что-нибудь он говорил? - спросил один из сэтов.
   - Больше ничего, - Альгар развел руками. - Я пытался вытянуть из него хоть что-то еще, но его словно зациклило на этой Лите.
   - Ну вот, - Рашнар довольно усмехнулся. - Вот же, Альгар. Они обработали его перед отправкой к нам, забив голову мыслями о какой-то своей соотечественнице. Возможно, даже вымышленной. Разве не странно, что ни о чем больше в пьяном состоянии он не мог мыслить?
   - Я, когда пьян, тоже думаю только о Кнайге. Это моя первая любовь, - вступил вдруг в разговор Сальгар. - Тут главное вслух не ляпнуть ее имя, когда жена рядом.
   Все рассмеялись, кто не сдерживаясь, кто едва слышно. Лишь Рашнар не отреагировал на эту простецкую шутку. И даже наоборот - нахмурился еще больше и оглядел весь сэтар с плохо скрываемым недовольством.
   - Я требую голосования, - бросил он зло.
   - Хорошо, - кивнул Альгар, подавив смех. - Устроим и голосование. Но прежде я хочу договорить. Оттащив Анта наверх, я, разумеется, обшарил все карманы, прощупал подкладку куртки, тщательно осмотрел пояс. Ничего. Я не нашел при нем ничего.
   Рашнар хмыкнул.
   - Ну а теперь о своей уверенности. Уважаемые сэты, Ант высказал желание заниматься по принесенным им книгам. Хаос и Кровь. - Альгар сделал ударение на последнем слове. - Кто-нибудь из нас знает хоть одно заклинание Крови? - Он медленно оглядел всех присутствующих, после чего победоносно продолжил: - Никто. Даже жрецы не разбираются в ней. Как, впрочем, и в Хаосе. Вот почему я думаю, что Ант будет нам очень полезен. И не только в магии. Нет. Скажите, уважаемые сэты, когда нам еще представится шанс повстречать людей и обогатиться их знаниями и умениями? Через десять весен? Через сто? Или возможно - никогда?
   Альгар сделал паузу, чтобы дать время слушающим задуматься.
   - Записи моего деда скудны, - продолжил он, когда решил, что нужный эффект достигнут. - Старый Азгар не знал, что человек умрет так скоро, и потому не спешил. Но мы будем расторопнее.
   - Какие знания могут дать нам те, у кого даже нет пороха и стрельн? Разве в записях твоего деда есть что-то про порох и стрельны? - Теперь Рашнар позволил себе рассмеяться, но его никто не поддержал.
   - Тот человек, которого встретил славный Азгар, мог просто не рассказать о достижениях своего народа, - начал было Курнак, но пожилой сэт перебил его:
   - А с чего ты взял, что этот расскажет? К тому же я все еще не услышал веских доказательств того, что пришлый не шпион.
   - По поводу первого - мы не можем быть уверены, но упускать шанса нельзя, - голос Альгара был спокоен, хотя он едва сдерживался, чтобы не перейти на повышенные тона. Ведь Рашнар упорствует только из-за обиды. - А по поводу второго... Да, записи моего деда скудны, но и их достаточно, чтобы устроить Анту несколько проверок. Одну из них я проведу уже завтра. К утру должен вернуться отряд охотников, который я послал вчера к Преграде.
   Альгар замолк, спустился с трибуны.
   - Считаю, что можно начать голосование, - сказал он, слегка повысив голос. - Кто за то, чтобы оставить пришлого в Вигларе?
   Половина членов сэтара подняли руки сразу, как и сам старший сэт, остальные чуть помедлили. Альгар насчитал девять голосов 'за' и только ради соблюдения формальности задал второй вопрос:
   - Кто за то, чтобы решить судьбу пришлого иными способами?
   Двое - полноватый Брангар, клинка которого располагалась с краю ряда, и, разумеется, Рашнар. В последнем Альгар и не сомневался. Еще ни одно голосование по его вопросам не происходило иначе. Рашнар был против всегда.
   - Ант остается, - огласил решение сэтара старший сэт и зашагал к выходу.
   - А как же насчет учильни? - почти вскрикнул Курнак, приподнимаясь на локте. - Я не собираюсь каждый день бегать по улицам всем на потеху.
   Альгар остановился.
   - Завтра, после моей проверки, соберемся еще раз и решим с этим, - обернувшись, проговорил он и добавил вдруг с едва заметной улыбкой: - А мне понравилось, как он справился с нашими оболтусами. Сомневаюсь, что Гларг смог бы проделать нечто подобное.
   Глава 10
   Засыпал я в страшном сомнении - правильно ли поступил или все-таки перегнул палку? Альгар за ужином на тему пробежки не сказал ни слова, да и вообще общался со мнойнеохотно. Поэтому, закончив с трапезой, я поднялся в свою комнату без книги Хаоса, хотя именно с нею решил скоротать вечерок.
   'Как бы не расстреляли завтра, - мелькнула неприятная мысль, едва голова коснулась подушки. - А что? Судя по взглядам как бежавших, так и тех, кто встречался на пути, - моя задумка была им явно не по душе... Впрочем, что мне еще оставалось делать...'
   Разбудил меня сам хозяин дома. Я вскочил, тут же в голове зароились вчерашние невеселые мысли, и настроение как-то сразу не задалось.
   - Вставай. У меня для тебя есть интересное дело, - проговорил Альгар и вышел из комнаты.
   Дело? Какое такое дело?
   Незадавшееся настроение вовсе рухнуло вниз, пролетело мимо плинтуса и, судя по всему, не стало задерживаться даже на полу первого этажа. Черт.
   Одевшись и обувшись, я нацепил пояс и медленно сошел по лестнице, поскрипывая ступеньками. На площадке меня ждал Альгар. Он улыбнулся как-то многозначительно и, подняв полог, нырнул в проем.
   'Вроде это тот, что во внутренний дворик ведет, - смутно припомнил я. - Ну да. Именно в тот дворик с лавочками и статуей. И че я там забыл?'
   Но, несмотря на плохие предчувствия, все же двинулся следом. Да и какие у меня были варианты?
   Нет, если реально начнут расстреливать, тогда, конечно, применю магию и попытаюсь сбежать. В последнее, правда, верится с трудом. Для этого нужно пересечь треть селения, потом перебраться через внешний забор... Вместе с Асгатом? Да там высота метра три с половиной, не меньше.
   - Вот, - вырвал меня из омута размышлений Альгар. Я взглянул туда, куда указывала его рука. Небольшая тележка, на ней шевелятся два черных пушистых комочка, каждыйразмером со взрослую кошку. - Мой дед говорил, что вы используете их для войны с демонами. Так ему сказал тот человек. Я и подумал, почему бы и нам не приручить парочку? - Альгар чуть наклонился, осторожно ткнул один из комочков пальцем и сразу же отдернул руку. Зверек затрепетал крохотными крылышками и стал пищать. - Ты сказал, что изучаешь культуру, обычаи и умения разных народов, - сэт посмотрел на меня, - а стало быть, хорошо разбираешься в своих. Сколько тебе понадобится времени, чтобы натаскать этих? - Он кивнул в сторону комочков, и я, нервно проглотив слюну, выдавил из себя непринужденную улыбку. - Что-то не так? - тут же с подозрением поинтересовался сэт, и мне пришлось повертеть головой.
   - Нет, все нормально. Вот только мы уже давно не держим виаров в армии.
   - Да-да, виары, точно, - Альгар довольно кивнул. - Все никак не могу запомнить, как вы их называете. Дед в книге всего два раза упомянул этих самых виаров. Ну так что? Долго их дрессировать придется?
   Я на секунду завис. Сказать - черт его знает, значит, спалиться по полной. Да, в армии храмовников уже несколько десятков лет не используют этих зверюг для военных действий, но ведь если я ольджурец, да к тому же 'ученый', то должен был в книгах о методах дрессуры читать. Или слышать, по крайней мере, от знакомых. Среди ольджурцевкаждый третий, если не второй, так или иначе принимал участие в войнах с Тьмою. Не в числе легионеров, так обозниками. Но с другой стороны...
   Я поглядел на оскаленную мордочку одного из виарят, вспомнил того молодого виара в лесу, которого ловили охотники, потом другого, с поляны, в которого псевдо-Руна метала огненными шарами... Последний вообще целиком мог схрумкать и не подавиться. А эти как раз таки до его размеров и должны вымахать, причем уже к лету.
   - Ну-у, - протянул я, почесав нос и пытаясь наскоро припомнить все, что мне рассказывал о виарах Альтор. Как же это давно-то было. - Вообще-то это сложный процесс. Ктому же они очень быстро растут. Уже к концу весны... Я имею в виду, до начала лета...
   - Это же здорово, - Альгар хлопнул в ладоши, отчего решившийся было посмотреть на нас второй звереныш снова спрятал мордочку под животом своего братца. Или сестры. - Как раз успеешь до своего ухода отсюда. Мяса, правда, много потребуется, - сэт нахмурил лоб. - Придется нам с Рунгом охотиться каждый день. Но оно того стоит. Вот так вот побегут демоны после стычки, а наши черныши их и нагонят. Да и у этих краснорожих тоже летающие твари имеются. Так что начинай, Ант. Тренируй их, как там ваши умеют. Ну не выкидывать же таких малышей на голодную смерть, правда же? Мамку их пара лютых зверей сгрызла. Она тоже успела одного прибить, но да то к делу никакого отношения не имеет.
   - А где мой Асгат? - спросил я, чтобы дать себе еще время на размышления.
   - Айсал, что ли? Ты ж говорил - лог.
   - Асгат - это имя его.
   - А-а. Там вот. - Сэт указал на длинный сарай в глубине двора. - Да с ним все в порядке. Сходи проведай, конечно, если хочешь. По моему двору, как и по всему Виглару, ты можешь перемещаться без ограничений, - зачем-то добавил он, решив, наверное, что я спрашивал разрешения увидеть своего скакуна.
   Хм. Какая-то легкая недосказанность все же между нами присутствует. Вроде и гостеприимно, и по-хорошему, а что-то напрягает. Не сильно, но все же напрягает.
   - Кстати, Альгар, этих же нужно куда-то поселить. Ну не в огороде же на тележке они жить будут. К тому же дней десять, и она станет для них мала. Насколько я знаю... Читал в какой-то книге. - В моем голосе появилась уверенность, так как в голове вдруг всплыли разговоры с моим первым учителем магии об этих существах. - В общем, их первую десятицу нужно молоком кормить, а только потом уже понемногу к мясу приучать.
   - Десятица - это декада?
   - Уверен, что она, - улыбнулся я и посмотрел в сторону сарая. - Может, их туда? Пусть к логу привыкают, а то вырастут и сожрать могут. Ты и своим тоже скажи, Альгар, чтобы хотя бы раза два в день приходили... Ну разговаривали с ними... Не знаю. Просто рядом сидели. Они же и вас сожрать могут потом, если не привыкнут.
   - Да? - Сэт снова нахмурился, бросил задумчивый взгляд на черные комочки. - Хорошо, я скажу своим.
   - Только малым объясни, чтобы не пробовали гладить. Пальцев лишатся только так.
   Я вспомнил про свой потерянный мизинец. Как бы мне самому в процессе дрессировки остальные девять не потерять.
   - В сарай так в сарай. - Альгар взялся за ручки тележки. - Заодно и к айсалам нашим привыкнут. У нас же айсалов четыре... - Он покатил тележку по притоптанной дорожке, а я последовал за ним, пытаясь переварить в мозгу произошедшее. Да уж, вот так вот неожиданно стал я третьим братом Запашным. И что теперь делать? Я ж в дрессуре не смыслю ни черта. Может, отравить их чем-нибудь? - закралась в мозг подленькая мысль, а за ней потянулись и другие. - Или усыпить магией, а сказать, что сдохли? Или кинуть в стойло лога... нет, лучше в стойло к их айсалу какому-нибудь, чтобы подозрений не было. Мол, полезли по глупости, а айсал затоптал. По идее именно так он и долженпоступить. Почувствует же опасность.
   От этих мыслей стало противно. Да и действительно - как-то же виаров использовали в армии храмовников, а значит, ихможноприручить.
   Возле постройки мы остановились, Альгар вытащил из слегка поржавевших петель длинный деревянный брус, служивший засовом, и потянул на себя огромную бревенчатую дверь. Внутри сарая тут же послышалось оживленное фырканье, но быстро перешло во встревоженный храп, и он стал нарастать.
   Альгар, который снова взялся за тачку, застыл и посмотрел на меня в нерешительности.
   - А они-то вряд ли спокойно к этому отнесутся, - он кивнул внутрь постройки. - Вон уже как боятся.
   Поставив тачку, сэт вошел в сарай, я последовал за ним, и животные неожиданно успокоились.
   - Может, все не так сложно будет? - скорее размышляя вслух, чем спрашивая меня, проговорил Альгар и, схватив стоявший у стены почти полный мешок, потащил его к ближайшему стойлу. - Покормлю пока, успокою, - объяснил, остановившись рядом. - А ты пока попробуй их вон в тот угол отнести. Там стойло пустое, соломы только потом подсыпать надо будет, - он указал, легко удерживая ношу одной рукой. - Но то сейчас и подсыплем сразу.
   Пока хозяин дома занимался кормежкой, я озаботился размещением зверьков. Долго приноравливался наконец схватил одного за шкирку и понес на вытянутой руке. Виаренок запищал, стал вырываться, лог и айсалы снова пришли в возбуждение.
   - Спокойно, спокойно, - тут же послышался голос Альгара. - Спокойно, мои милые, все хорошо. Никто вас не обидит.
   Я аккуратно уложил зверька, отдернул руку и отправился за вторым. Этот оказался смирным, не пищал, не дергался.
   Управившись, мы вышли из сарая и стали прислушиваться. Вроде все спокойно.
   - Надо будет как-то Лайге о них сказать, - задумчиво проговорил сэт, и в его глазах мелькнула нерешительность. - Как еще она на это отреагирует. Ладно, - он приосанился. - В конце концов, я хозяин этого дома и мне решать. Ант, а какое ж молоко им дать-то? От краг подойдет?
   И без перевода поняв, что речь о местных коровах, я кивнул.
   Я сам видел, как этих виарят молоком крог кормят. Забавно они причмокивают.
   Спасибо тебе, Альтор, что ты так любил поболтать, осушив кувшинчик хорского. Даже не знаю, что бы я сейчас делал, не будь ты рядом со мной два года. Хотя, скорее всего, ничего бы не делал. Сгнил бы уже давно в земле. Или, что скорее, сожрали бы мой выброшенный труп дикие животные.
   - Хорошо. - Альгар бросил взгляд на небо, спохватился вдруг. - Мне по делам нужно. Ты вот что, Ант. Ты сам их тут покорми. Я Лайге сейчас скажу, она все принесет. И мешочек принесет, кожаный такой с узеньким горлышком. Мы им Наргара подкармливали. У Лайги с молоком тогда плохо было.
   - Альгар, я спросить у тебя хотел... О пробежке, - быстро заговорил я, видя, что сэт собрался уходить. - За ужином еще вчера собирался, но как-то при всех...
   - А что, хорошая пробежка, - неожиданно ответил он, и у меня словно гора с плеч упала. - Мы пока еще не решили, как дальше, но думаю, если ты не против, то можно продолжить уроки.
   - Да я не против. Но мне бы тоже заниматься... магией.
   - А-а, ты, наверное, книгу какую хочешь взять? - Альгар пожал плечами. - Не вижу препятствий. Ну не убежишь ведь ты с нею? - он натянуто улыбнулся. - Зачем тебе? Я Наргару скажу, он принесет. Какую из двух?
   - Хаоса, - выдохнул я. Из другой мне все равно заклинаний не изучить, почитать разве что. Но это уже потом, а сейчас лучше приступить непосредственно к работе с новой ветвью.
   - Хорошо, - он кивнул. - Тогда что, сам все тут...
   - Альгар, - перебил я как можно мягче, - у меня еще к тебе вопрос.
   - Да.
   - Вот у вас эти штуки, которые, как я понял, вы называете стрельнами... А вы их тут делаете? В Вигларе в смысле?
   Лицо сэта стало смурней, причем как-то сразу. Говоря откровенно, волосяной покров иногда мешал понимать их мимику, особенно выражающую какие-то оттенки чувств, но сейчас сомнений не оставалось. Мой вопрос ему здорово не понравился.
   - Альгар, погоди, - продолжил я спешно. - Понимаю, ты думаешь, что я с какой-то плохой целью интересуюсь, но это не так. Я приметил, что стрельны вы заряжаете через дуло, а значит, и воспламеняющуюся смесь засыпаете так же? Вот этот мешочек у тебя на поясе, - я осторожно указал. - В нем же она? А вот это, - сдвинул руку чуть правее, - что-то вроде поджига?
   Мелькнувшая в глазах сэта подозрительность резко сменилась неподдельной заинтересованностью.
   - А ты знаешь про порох? - удивленно и как-то завороженно протянул он, последнее слово проговорив на своем.
   - И про порох, и про много чего другое знаю, - ответил я, тут же вставив это словечко. - Но главное из этого то, что я могу увеличить скорострельность вашего оружияраз в пять.
   Альгар рассеянно хохотнул, тут же посерьезнел.
   - В пять? - переспросил и снова хохотнул. - Так уж и в пять...
   - Ну я точно не знаю. Может, и в десять.
   Эта фраза его добила окончательно, а скорее тон, которым я ее произнес. Словно между делом. Он вскинул руку и принялся чесать затылок, а я продолжил смотреть с непосредственной уверенностью.
   Да, конечно, мои познания в этом вопросе невелики, но концепцию патрона, самого обычного нашего земного патрона с гильзой, думаю, я смогу им объяснить. Да и конструкцию ударно-спускового механизма представляю. Спасибо деду, объяснял строение своих ружей. И даже в руках подержать и рассмотреть давал, разумеется, в разряженном состоянии. 'Раз в год и палка стреляет', - любил он повторять с назиданием. А иногда и рассказывал о том, как выстрелившее само по себе ружье, чаще речь шла о безкурковых, ранило или даже убивало человека. То самого нерадивого владельца, то другого охотника, по несчастью оказавшегося на линии случайного выстрела.
   - Не пойму, - наконец подал голос сэт. - Если ты серьезно, то зачем это тебе?
   - Альгар, - теперь я уже говорил медленнее, стараясь, чтобы каждое слово прочно оседало в голове сэта, - я не враг тебе, да и остальным тоже. Но по тебе вижу, что ты сомневаешься и даже подозреваешь меня в чем-то. А стало быть, и другие сэты. Поэтому и хочу доказать. Это, во-первых. А во-вторых... Не знаю, чем там у демонов все закончится, но в любом случае, когда они разберутся со своими проблемами, то придут сюда за книгами. Для них это очень важные артефакты, Альгар. Возможно, к тому времени то, что вы называете Преградой, уже не будет пропускать их, но они могут создавать порталы. По крайней мере, в Ольджурию они проникают именно так. Я имею в виду, когда Кромь их не пускает.
   - Да и у нас тут их хватает. - Сэт заметно оживился, то ли поверив мне, то ли просто очухавшись после моего неожиданного заявления. - По лесам этих порталов... - онмахнул рукой, - каждую весну два-три находим и уничтожаем.
   - А как? - машинально задал я вопрос, хотя сейчас было не время переключаться на другие темы. Лучше уж задержаться на моей готовности помогать и тем самым на корнюуничтожить подозрительность сэтов.
   - Лопатами. - Теперь уже Альгар проговорил с тем видом, с которым я огорошил его своими познаниями в области стрелкового оружия. - Снимаем верхний слой почвы и разбрасываем ее в радиусе четверти хода. Портал перестает действовать. Но да бог с ними, с теми порталами. - Он сам решил вернуться к прежнему разговору. - Ант, я, конечно, пока не совсем соображу... Да и уйти мне надо по делам. Но как вернусь, - он положил свою тяжелую ладонь мне на плечо, - если то, что ты обещаешь, правда...
   - Смысл мне врать?
   - Ну да, - задумчиво бросил сэт и тут же вновь спохватился: - Опаздываю я уже. А ты до моего возвращения, смотри, никуда не убегай.
   Улыбнувшись своей незамысловатой шутке, он развернулся и быстро зашагал по утоптанной дорожке. Я проследил за ним какое-то время и, когда, обойдя лавочки во внутреннем дворике, он исчез в доме, бросил взгляд на сарай.
   Да уж. Не было печали, так купила бабка порося. Ох и придется мне повозиться с этими зверюшками. Ох и придется.
  
Оценка: 4.15*11  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"