В некотором царстве в некотором государстве жили-были мужик да баба. Жили они ладно да бедно, да день ото дня всё беднее. Вот встал раз мужик поутру, сел за стол, говорит жене:
- Жена, давай есть.
- А нетути ничего, - отвечает жена.
- Как так? - удивился мужик.
- А так, - отвечает баба, - всё поели, все запасы дедовы уж проели. Вон один кочеток-петушок и остался.
Глянул мужик в печь - в печи пусто. Глянул по сусекам - пусто. Глянул в погреб - нет ничего, только мыши да пауки ползают, последние крошки подбирают. Стоит мужик посреди пустого двора, затылок чешет. Вот и спрашивает его жена:
- Как же так, мужинёк, получилось: земля наша большая-богатая, а нам есть нечего?
Думал мужик, думал, что жене ответить и ничего не надумал. Вот и решил он пойти старосту спросить.
Вот приходит мужик к старосте и говорит:
- Вот скажи мне староста: почему так сталось - земля у нас большая-пребольшая, а нам жрать нечего?
Отвечает мужику староста.
- Эх ты, мужик-лапотник, только о своём брюхе и печёшься. Ты думаешь, мне легко живётся? У меня самого сусеки почти пусты, всё барину отдаю - так надо. Вот, поди, попробуй его и спроси.
Пошёл мужик к барину.
- Скажи мне, барин: почему так - земля у нас большая-богатая, а мы голодные-бедные?
- Ах ты, дармоед бесполезный, - осерчал на мужика барин, - только о своём брюхе и думаешь! У меня у самого пол амбара пустует, всё князю отдаю - порядок такой. Вот, пойди, попробуй его и спроси.
Пошёл мужик к князю.
- Скажи мне князь: как так получается - земля у нас богатая-пребогатая, а мы на ней бедные-голодные сидим?
- А ты кто такой, - рассердился на мужика князь, - чтоб богатства земные считать? Ах ты, темнота-деревенщина, только о своей пользе и радеешь! У меня у самого закрома не полны, я всё воеводе сдаю - так положено. Вот попробуй, пойди, его и спроси.
Вот приходит мужик к воеводе. Воевода сидит, в карту смотрит.
- Вот скажи мне воевода: отчего так всё получается - земля у нас огромная-пребогатая, а мы на ней всё голодаем-мельчаем?
Напустился на мужика воевода:
- А ты кто такой, чтоб я пред тобой ответ держал!? Да твоё ли свиное дело знать, где богатства земли нашей? Чай поумней тебя, люди есть, кому надо - знают. Я всё, что мне наш царь-государь даёт, на пушки да на ядра трачу - так должно.
И вытолкал мужика в шею.
Пошёл мужик к царю-государю. А царь в ту пору как раз на охоте бы. А охотился он во дремучих лесах, в заповедных местах, где нога человека не ступала. Присел мужик на крыльцо дворца, думает: как же мне к жене без ответа возвращаться?
Тут подходит к нему стряпчий и спрашивает:
- Ты чего мужичок, пригорюнился?
Рассказал ему мужик, какого ответа он ищет.
- Эх ты голова, - отвечает ему стряпчий, - да разве сам царь-государь амбарами-закромами заведует? У него на то казначей-советник есть, птица важная, вот он тебе всё растолкует. Я тебя проведу, сейчас это запросто.
Вот пробрался мужик к казначею-советнику. Советник сидит, совиные пёрышки чистит, нокотки полирует.
- Вот скажи мне казначей-советник, - вопрошает мужик: - отчего это мы на родной земле, на богатой-большой, голодаем, куда все богатства деваются?
Усмехнулся казначей-советник.
- Ох, и глуп ты мьюжик, - отвечает, - дурачинушка, темнота ты необразованная деревенщина, дальше хаты своей ничего не видишь, не ведаешь. Так и быть я тебе растолкую.
И показывает мужику серебряное блюдечко, по каёмочке блюдечка катится наливное яблочко, весь мир показывает.
- Вот смотри сюда, темнота, видишь: вот граница нашего царства-государства, вот за ней сразу овраг-пропасть непроходимая. По ту сторону, за оврагом-пропастью обитает злой громадный змей-горыныч. Гляди, какой он сильный, могучий, страшный. Гляди, гляди: голов у него тьма-тьмущая, каждая огнём дышит. Вот чтоб он на нас не двинулся, надо нам непрестанно из пушек палить в овраг-пропасть. Баланс сил называется. А как если только мы перестанем палить, змей-горыныч тут же на нас налетит, всё пожгёт, истребит, захватит. И ты мьюжичок должен будешь в солдаты идти, воевать с ним. Хочешь ты мьюжичок в солдатики?
- Да что-то как-то не очень.
- Вот поэтому мьюжичок, мы врага за оврагом и сдерживаем, чтоб спокойно ты на печи лежал. А для этого много-премного ядер надобно, а они ох как дороги. Понятно?
- Так-то оно вроде понятно.
- Ну, а коли понятно, так возвращайся ты в свою хату и будь рад, что не в солдатах. Бай, мьюжичок.
Воротился мужик домой.
- Ну, что, - спрашивает его жена, - разузнал, отчего мы на своей богатой земле так бедствуем?
- Ах ты, темнота, - прикрикнул на неё мужик, - сидишь тут у печи, только о брюхе своём и думаешь! Дальше хаты своей ничего не видела. Ты ж не знаешь, что на свете деется, какая силища стоит за оврагом, нам угрожает! Не сознательная ты деревенщина. Знаешь сколько ядер нужно, чтоб змея-горыныча сдерживать? Тяга сил, называется. Рада будь, что мы тут с тобой спокойно живём-поживаем. Али хочешь, чтоб я в солдаты пошёл?
- Да что ты, мужинёк, не надо.
- Вот и будь довольна.
- Так, а есть-то чего ж нам?
- Ничего, как-нибудь проживём, пояса подзатянем, лебеды вон полно, крапивы - спасибо и на том. А на чёрный день у нас петух вон есть.
Услыхал петушок-кочеток эти речи: дай думает, сам посмотрю, что к чему, да ответа поищу, пока не съели. Взмахнул он крыльями и полетел со двора. Вот летит кочеток-петушок над дворами: старосты, барина, князя, воеводы. Вот дворец впереди царский. Опустился кочеток-петушок на крышу, заглянул в палаты, видит казначей-советник сидит, пёрышки совиные чинит, нокотки полирует, в серебряное блюдечко посматривает, змея-горыныча рассматривает, да головы ему подрисовывает. Взмахнул крыльями кочеток-петушок, полетел дальше. Пролетел он над пушками; пушки палят, ядра в овраг-пропасть летят. Перелетел кочеток-петушок через овраг-пропасть, глядь, с другой стороны такие же пушки палят, ядра в овраг-пропасть летят. Полетел кочеток-петушок дальше, глядь - такой же дворец стоит. Опустился кочеток-петушок на крышу, заглянул в палаты, видит такой же казначей-советник сидит, совиные пёрышки чинит, нокотки полирует, в серебряное блюдечко посматривает, змея-горыныча рассматривает, да головы ему подрисовывает. Взмахнул кочеток-петушок крыльями, полетел к оврагу-пропасти, сел на краю, смотрит, как пушки с двух сторон палят, ядра в овраг-пропасть летят, на дне их уж горы лежат. Стал кочеток-петушок ночи ждать. Вот Солнышко скрылось, тёмной ночью всё покрылось, пушки палить перестали. Смотрит кочеток-петушок, видит - с правой стороны и с левой стороны оврага-пропасти летят совы-советники. Вот опустились они на дно, и давай ядра катать, дно вычищать. Как толкнёт сова ядро, так оно золотым обращается и под откос катится. Прилетела тут с гнилого острова королева сов, села и давай золотые ядра клевать: совы-советники ядра в золото обращают, да по оврагу катают, королева сов сидит их глотает-пожирает и раздувается. Встрепенулся кочеток-петушок, взмахнул крыльями, взлетел в небо и давай звенеть-кукарекать, красно Солнышко на небо звать. Услыхало Солнышко, проснулось-пробудилось, поднялось, осветило овраг до донышка ярким светом. Испугалась королева сов, поперхнулась, засуетилась, хочет взлететь, да брюхо раздулось, не пускает. Пыжилась сова, пыжилась да и лопнула - золото всё разлетелось, воротилось назад по своим местам.
Воротился и кочеток-петушок домой; дома мужик уж работает, землю пашет, жена у печи хлопочет, пироги печёт. И стали они жить поживать и добра наживать.