Что-то случилось. Что именно он еще не знал, но что-то было не так. Денис и Трей спали, не ощущая опасности. Вода все так же несла свои воды, но где кваканье, стрекот, крики? Природа замерла. Слабый порыв ветра долетел до Селета. Далеко, выше по течению, небо осветилось на миг, и послышался отдаленный раскат грома.
Трей завозилась на травяной лежанке, но не проснулась.
Селет прислушался.
Снова вспышка и чуть более явственный звук грома.
Гроза.
И дождь.
Селет посмотрел на небо. Все звезды отлично видны, Млечный путь на месте, облаков нет. Гроза далеко, дождь далеко, волноваться не о чем. Селет лег на траву, но спать не хотелось.
Селет представил, как струи воды текут с неба на землю, как трава жадно пьет воду, как наполняются водой мелкие выемки в земле, как темная жидкость стекает в ручейки, а ручейки несут ее в реку.
- Вставайте! - он затряс Трей и Дениса. - Подъем! Эй!
Земляне, вырванные из сладких снов, с недоумением смотрели на Селета.
- Дождь! Вверху по течению реки идет дождь!
- И что? - спросил Денис, посмотрев на небо. - Тут же его нет...
- Там сильная гроза, - терпеливо объяснил Селет. - Вода попадет в реку. Ее уровень повысится и нас затопит!
- Он прав, - сказала Трей. - Надо убираться отсюда.
- Но... - Денис посмотрел на небо: подумаешь дождь, Селет зря паникует. Мысль о том, что сейчас, посреди ночи, нужно натягивать обувь, собирать вещи, паковать еду и перебираться на берег... и бродить там - казалась непереносимой.
Трей уже надела свои кроссовки.
- Давай, Денис, шевелись! - она толкнула его в спину.
Девочка завернула куски рыбы в листья и раздала каждому по порции. Жаль, что у них нет сумки или мешка. Она с сожалением вспомнила свой удобный рюкзачок.
- Где твоя обувь?
Трей кинула Денису его ботинки. Они были влажные, не высохли еще после вчерашнего купания.
Денис встал и понял, что его друзья были правы. Вода в реке стремительно прибывала. Песчаный пляжик был уже почти весь затоплен, еще чуть-чуть и их, такая уютная лежанка, скроется под водой.
Селет включил фонарь и луч света заплясал на стволе дерева, по которому они должны пройти, если собираются попасть на берег. Вода была намного выше, чем вчера, надо торопиться!
Денис и Трей, щурясь от света, кинулись к стволу дерева. Вчера они лазили здесь раз двадцать, таская траву на лежанку и ветки для костра, так что переправа не заняла много времени.
- За мной! - крикнул Селет.
Он подбежал к склону плато и полез вверх.
Это восхождение они планировали совершить утром, при свете дня, выспавшись, умывшись и позавтракав, а не подгоняемые ветром. Селет подсвечивал дорогу фонариком, выбирая пологий путь.
Ему хотелось добраться до верха, до того, как пойдет дождь и земля размокнет. Они почти успели, первые капли накрыли их метрах в трех от края плато.
Ветер трепал одежду, нужды в фонаре больше не было, - молнии сверкали непрерывно.
И тут хлынул дождь. Только-только капли разбивались на камнях, прибивая пыль и песок, и вот уже земля вся в пузырящихся лужах, а они мокрые с головы до пяток. Сплошной поток воды, такой, что почти ничего не видно. Одна радость - вода теплая. Если бы был день, если бы это был XXIV век, можно было бы бегать по лужам, разбрызгивать воду и грязь и орать от восторга.
Орать не хотелось. Они стояли на ровной, как стол, поверхности плато, черное небо вспарывали ветвящиеся столбы молний, от грома заложило уши, а внизу бурлила река. Селет направил вниз фонарь, он хотел посмотреть, что с их утесом.
Но он ничего не увидел, мощности фонаря не хватало; тут сверкнула молния, и дети увидели, что утес, где они спали, был уже затоплен водой до середины. Вода поднялась не меньше, чем на полтора метра.
Следующая молния ударила в плато так близко к ним, что нос уловил свежий запах озона.
- Пойдемте вперед, - сказала Трей, - хорошо бы найти пещерку или дерево.
- Под дерево нельзя вставать, - сказал Денис. - Именно в него попадают молнии.
Проливной дождь сменился обычным дождем минут через двадцать. Когда он закончился, в воздухе осталась мокрая взвесь, а дети все шли и шли по краю плато. Небо стало светлеть, но солнце так и не показалось. Серые тучи заволокли все небо.
Первые деревья попались им только через два часа. Плато немного снизилось, и под ногами оказалась земля, а не каменные плиты.
В отдельных местах можно было спуститься к реке, но делать там было нечего - мутная вода бурлила, подступая почти к самым скалам.
Они были все мокрые, одежда липла к телу. Эх, если бы у них были влагонепроницаемые палатка или плащи!
В низине росли деревья. Все высокие, с толстыми стволами, забраться на которые невозможно. Под ногами зашуршала трава, немного погодя она стала доходить им до пояса, сменилась папоротниками, а вот и группа деревьев с раскидистыми горизонтальными ветками.
Разговаривать не хотелось. Дети забрались на дерево, уселись на ветках. Они были совершенно вымотаны долгой дорогой.
Денису даже думать было лень. Кому нужны эти приключения? Если ночью нельзя поспать, а утром поесть? Если нужно тащиться километр за километром в мокрой одежде, не зная, выскочит из-за ближайшего дерева голодный динозавр или нет?
Селет размышлял о том, не затопила ли река вход в нужную им пещеру. По его расчетам, если вода и поднялась настолько высоко, то через день (идти им вниз не меньше) - вода должна спасть, и вход в пещеру будет свободен. Если дождей больше не будет. Еще он думал о том, что вчера, когда они устраивались на ночлег, он видел следы того, что вода в реке поднимается много выше их лежанки. На ветках стволов была трава, и на камнях следы грязи и мусора. Откуда они взялись, если их не принесло водой? Следы он видел, а выводы не сделал. Отмахнулся от тревожного звоночка. Нехорошо. Селет пообещал себе быть более внимательным.
На листьях дерева заиграл лучик солнца. Он отразился в каплях воды, разогнал притаившийся среди деревьев сумрак.
Послышались хриплые крики птерозавров.
Трей достала из кармана свою долю рыбы. Она была мокрой и холодной, но голод сделал и такую еду вкусной.
Мальчики последовали ее примеру.
"Вот бы выпить горячего молока или какао", - подумала Трей.
Денис вспомнил кашу, которую ему не хотелось есть на базе. Ту самую, овсяную кашу, сваренную на молоке, с орехами и медом. Он умял бы не тарелку. Он бы съел кастрюлю каши. И дно бы вылизал.
Но и куски рыбы приободрили путешественников.
Солнышко то пряталось, то появлялось снова, стало ощутимо теплее. С земли шел пар, влага быстро испарялась.
Трей сидела на ветке и болтала ногами.
Ей было почти хорошо.
Даже сидеть было мягко. Раскидистое дерево густо поросло мхом.
Запели цикады, и лес ожил.
Селет стоял на ветке, обняв ствол руками. Глаза его были закрыты, лицо напряженное. Вот он открыл темные глаза и сказал:
- Сюда идут динозавры.
Трей в панике завертела головой. Надо забраться еще выше!
- Шшш...
Денис вытер рукавом рот.
Чертовы твари, кто их придумал! Вот если бы у него была плазменная винтовка, он бы им всем показал!
Трей спросила Селета:
- Они нас увидят?
- Не знаю. Зависит от того, какого они размера. Мне кажется, это не крупные динозавры.
- Сколько их?
Селет вновь закрыл глаза.
- Семь. Четыре больших, три маленьких.
- Как ты это определяешь? - спросил Денис.
Селет ничего не ответил и Денис насупился.
- Он чувствует, верно, Селет? - сказала Трей.
Селет забрался на ветку повыше.
-Трудно ему ответить, да? - обиженно спросил Денис.
- Какая разница как! - сердитым шепотом ответила Трей. - Радуйся, что он умеет это делать.
Браслеты на их руках издали писк. А спустя пять минут послышались ритмичные звуки шагов. Трей прижалась к стволу дерева. Несмотря на страх ей очень хотелось посмотреть на вымерших животных. Может быть, это мирные динозавры, и они пришли сюда покушать, ведь в этой ложбинке сколько сочной травы и папоротников, есть выход к воде. Поедят, напьются и уйдут, а они пойдут дальше.
Первым показался самец. Сразу было видно - идет вожак стада. Голова динозавра была круглой, а по затылку шло полукольцо из костяных шишек. Выглядело это так, как будто на звере была надета корона.
- Это стегоцерас, - сказал Селет. - Травоядный.
За первым появилось еще два динозавра, более мелких, один, как нахохлившейся подросток, шел в отдалении, и три динозаврика не выше полуметра.
Малыши еще не очень хорошо бегали, толстые хвостики заваливали их то вправо, то влево, иногда они начинали бодаться между собой, весело похрюкивая. "Ага, вот зачем этим динозаврам такие большие головы и шишки на них - чтобы драться между собой", - поняла Трей.
Динозавры принялись поедать траву и девочка улыбнулась. Не так уж и страшно. Когда она попала сюда, она думала, что тут за каждым деревом таится по тираннозавру, но эти похожи на коров.
Трей внимательно наблюдала за стегоцерасами.
Самый большой динозавр не только щипал траву, но поглядывал по сторонам, все ли в порядке. Самки паслись рядом с малышами, а вот подросток отошел к воде. Самец посмотрел ему вслед, но ничего не сделал.
Денис смотрел на стегоцерасов, жадно поглощавших траву и папоротники, все же с некоторой опаской. И вскоре он заметил, что из травы, чуть в отдалении выглядывает голова динозавра другого вида. Мальчик присмотрелся. Ага, вон еще один и еще. Стадо окружают! Он глянул на Селета, тот стоял на ветке с нотом в руках. Зазвенели их браслеты, предупреждая об опасности.
Их тихий звук не мог достигнуть ушей стегоцерасов, но они что-то почуяли - завертели головами, самец призывно захрюкал.
Трей тоже увидела подкрадывавшихся динозавров. Они двигались полукругом, намереваясь оттеснить стегоцерасов к воде. И съесть их!
Она уже подумывала о том, чтобы закричать, бросить в динозавров куском древесной коры - ей хотелось спугнуть травоядных животных, но рука Селета остановила ее.
Лицо илльфи было необычно взволнованным.
- Смотри, - сказал он. - Они действуют вполне разумно.
Вперед выдвинулся один из хищников. То, что это был хищник, сомневаться не приходилось, более того, Трей узнала его - это был алиорам. С узкой зубастой мордой и пятью наростами на ней. Он выскочил на прогалину, сиплый крик вырвался из его глотки. Стегоцерасы кинулись прочь к реке - как раз к поджидавшим их там алиорамам.
Если бы они побежали в сторону плато, откуда выскочил напугавший их первый алиорам, они могли бы спастись. А так...
Через пять минут все было кончено. Тактика алиорамов была незамысловатой - они вдвоем подскакивали к намеченной жертве, один отвлекал внимание на себя, а второй вцеплялся в шею.
По воздуху поплыл вязкий запах крови.
Дети сидели на дереве, боясь дышать. Если их заметят, то с этих алиорамов станется - они устроятся здесь лагерем, чтобы дождаться, когда Трей, Денис и Селет не свалятся с дерева. У них нет ни еды, ни питья, долго ждать не придется.
Алиорамы деловито сновали по поляне.
Трей думала, что они немедленно съедят стегоцерасов, но победители не торопились. Убитых положили в ряд, на траву, затем алиорамы несколько раз обошли тела, издавая глухие звуки.
Один из алиорамов, пониже ростом, попытался укусить детеныша стегоцераса, но получил удар лапой от старшего, и отбежал, обиженно подвывая. Дальше алиорамы разобрались по парам, вереща и попискивая, подхватили тела убитых и потащили их прочь с поляны. Четыре алиорама были освобождены от переноски, они бдительно посматривали по сторонам, не собирается ли кто покуситься на их добычу.
Хорошо, что никто из них не догадался поднять голову и посмотреть вверх, на деревья.
Подумав, Селет сказал:
- Это была скоординированная атака. Они работают вместе, разговаривают. Они разумны.
- Чушь! - крикнул Денис.
Крикнул быстрее, чем придумал аргументы для спора. А Селет уже злорадно смотрит на него, да, да с этим противным выражением на лице: "ну-ка, докажи!"
- Хищники умеют охотиться вместе! - сказал Денис. И тут, на удивление, его поддержала Трей.
- Да, например, львы. Они именно так и ловят антилоп. Кто-то загоняет, а кто-то сидит в засаде.
- А львы антилоп тоже носят в лапах по двое? - спросил Селет. - Вот бы поглядеть!
Трей скорчила гримаску.
- В общем-то... да, то есть нет, не носят. И они что-то говорили над убитыми телами.
- Они разумны, - ответил Селет. - Сомнений нет.
Денис надулся, но ничего не ответил. Илльфи опять прав! И Трей права - алиорамы явно исполнили странный ритуал над убитыми.
На поляну, со стороны реки, выбрался малыш стегоцерас. Видимо, его не заметили в общей схватке.
Он проковылял по траве, наткнулся на лужу крови, сел на траву и жалобно завыл.
Трей спрыгнула с дерева.
Увидев ее, стегоцерас шарахнулся в сторону, но упал в лужу и забил хвостом.
- Не трогай! - крикнул Селет, тоже соскакивая с дерева.
- Почему? Я... помою его в реке, и отпущу, пусть ищет другое стадо.
- Не трогай, - повторил он. - Ты его напугаешь.
- Да он и так напуган.
Трей подошла к малышу и поставила его на лапы, погладила по голове. Стегоцерас в ответ попытался укусить ее за палец. Трей отдернула руку.
- Это вторая причина. На нем могут быть вирусы или бактерии. Если ты поранишься и инфекция попадет в организм, лечить тебя будет нечем.
Трей встала на ноги, убрала руки за спину. Она была девочкой XXIV века и не могла не понимать, что Селет говорит правду.
- Пойдемте скорей отсюда, - сказал Денис. - Селет, тут есть еще звери?
Трей видела, как напряглось лицо мальчика. Он сделал шаг вперед, вытянул руки перед собой, затем развел их в стороны.
- Рядом нет. И... если поторопимся вечером будем в своей пещере.
У Трей осталось ощущение, что Селет хотел сказать что-то другое, но в последний момент передумал.
- Ой, смотрите! - воскликнула она.
Мальчики обернулись и увидели, что за ними бежит стегоцерас.
- Он решил, что ты его мама, - пошутил Денис.
- Пусть бегает, - сказал Селет. - Не надо его трогать!
Следующий этап пути они решили проделать по речному берегу. Вода немного спала, и они быстро зашагали по влажному песку, не обращая внимания на валяющийся везде мусор. Малыш стегоцерас то бежал за ребятами, как приблудный щенок, то забегал вперед, с надеждой вглядываясь в их лица. Почему они всё идут и идут, мимо сочных, зеленых, вкусных зарослей?
Полоса песка, по которой они шли, становилась все более каменистой, это означало, что вскоре предстоит подъем на плато, внизу будет не пройти. Им попалась узкая ложбинка, ведущая вверх.
- Вы идите, - сказала Трей, которой давно хотелось в туалет. - Я догоню через пять минут.
Стегоцерас первым побежал вверх к зеленому лужку.
Может быть, его странные попутчики остановятся, чтобы как следует погрызть папоротники?
Трей сделала свои дела, проверила обувь и направилась следом за мальчиками.
Еще не дойдя до поляны, она услышала их голоса.
- Мы его приручили, - сказал Денис. - Если бы тут кто-то был, он бы почуял.
- Насчет обоняния у динозавров ничего не известно, - сказал Селет. - Думаю, что они больше полагаются на слух.
И тут она услышала громкий щелчок и свист, утонувшие в крике:
- Ааааа!!!!
Трей, не помня себя, побежала вперед и замерла на краю луга, когда увидела то, что случилось.
Мальчишки барахтались в сети, которая висела на дереве, метрах в восьми от земли.
Ячейки сети были большими, в них могла просунуться нога или рука, но целиком пролезть было нельзя. Вместе с мальчиками застрял и стегоцерас.
Они барахтались в клубке, запутываясь еще больше, а Трей бегала внизу под деревом, выкрикивая бессмысленные слова:
- Как вы там? Что случилось?
Клубок затих.
- Вы целы? - крикнула Трей. Ей приходилось запрокидывать голову наверх, чтобы рассмотреть, что происходит.
- Да! - ответил Селет.
- Ножик... Дай нож! - послышался голос Дениса.
Сеть снова закопошилась.
- Тут высоко, - крикнула Трей. - Вы разобьетесь, если разрежете сеть!
- И что мы должны делать? Висеть здесь? - спросил Денис.
- Я нарву травы!
Трей принялась судорожно дергать кусты папоротников. Набрав охапку, она принесла ее к дереву, на котором висела сеть, положила, побежала за следующей порцией. Через пять ходок холмик у дерева не сильно-то вырос. Так можно рвать траву до вечера и не факт, что хватит.
Но что-то же надо было делать?
И она снова пошла за папоротником.
Сказать, что Денис перепугался - ничего не сказать. А все этот подлый звереныш! Он радостно потрусил на середину луга, и они пошли за ним, не думая ни о чем плохом. И раз - они летят в воздух, тело оплетает какая-то сеть, они застывают в нелепых позах, пытаются выбраться, но запутываются еще больше, то руки, то ноги проваливаются в пустоту.
- Дай же нож, Селет!
Илльфи достал из кармана нож и передал его Денису. Мальчик принялся резать сеть, но лиана, из которой она была сплетена, была толстой и жилистой. Пройдет много времени, пока они ее перережут, а скорее перепилят.
Стегоцерас кричал и мешался под руками.
- Высоко! - сказал Селет, глядя вниз. - Надо пилить не внизу, а вверху. Тогда мы выберемся на дерево и спустимся вниз.
Пока Денис думал, стегоцерас зашелся в истеричном крике.
- Вот бы его заткнуть, - недовольно скривился землянин и примерился к другой части сети.
Если упорно работать, можно прорезать дырку.
Они так бы и сделали, и, пока они пилили сеть, Трей успела бы натаскать стожок травы, который смягчил падение, если все же кто-то из мальчиков упал с дерева. Но все вышло по-другому.
Браслет на руке Трей запищал, возвещая об опасности.
Следом послышались еще два сигнала. Она замерла. Те, кто сделали ловушку, идут сюда! Ведь они так шумели!
- Беги! Трей, беги! - завопил Селет во всю силу своих легких.
Она посмотрела вокруг. Вон там шевельнулась трава, а там видна спина, мелькнул хвост...
Денис был очень бледен, в руке он сжимал илльфийский нож.
Трей кубарем скатилась по ложбинке вниз к реке. Взгляд заметался в поисках убежища.
Вон туда, за камни! Она сама не поняла, как протиснулась под валун и затаилась среди нагромождения камней. Сердце колотилось как бешеное, в ушах шумело, а в животе разлилось море холодной воды. Вот сейчас она услышит человеческий крик... но до нее донесся только визг стегоцераса, который резко оборвался.