Николь с шумом захлопнула старую книгу, прочитав несколько раз слова: "...И только и ждёт момента, когда сможет выйти из вечной темноты". Далее шёл ещё один рассказ, но Николь уже была не в силах читать дальше, поскольку тревожные мысли, вызванные последней фразой, не давали ей покоя. Она без промедления открыла самый нижний ящик письменного стола и закинула книгу в самый его угол. Раньше эта история могла вызвать в её уме только жгучий интерес, сейчас же она вызвала страх.
"Неужели я схожу с ума?" - мысленно спросила у самой себя Николь, усевшись на полу около окна и поджав под себя ноги. Она живо вспомнила кому и сон, приснившийся ей тогда, сон, в котором её звали Роксаной, где была и Кира, и Олег, и Андрей, который помог ей проснуться... Воспоминания эти вызвали у Николь дрожь во всём теле; чистейшие озёрные глаза помутнели, и из них упали на щёку две хрустальные капли. И она заплакала то ли от страха перед неизвестным и, уж точно, неизбежным, то ли от того, что по непонятной причине ей вдруг стало трудно дышать. Почувствовав свинцовые оковы на своей груди, девушка встала и открыла окно - в комнату тут же ворвался бешеный порыв ветра, принёсший с собой капли дождя, перемешанные со снегом.
Николь, не смотря ни на что, присела на подоконник. Подул ещё более холодный и пронизывающий насквозь ветер, от которого она ещё сильнее закуталась в спортивную кофту, некогда принадлежавшую её спасителю, Евгению Лазареву, героически спасшему её от неминуемой гибели в тот самый день, когда она впервые пошла ко дну. Хотя Николь и сидела в душной комнате, она чувствовала, что идёт ко дну. Поначалу это было чувство бездонной пустоты, сменившееся вскоре интересом к неведомой книге, потом - страх и холод по венам вместо крови.
Она давно перестала плакать, однако её лицо оставалось по-прежнему влажным. Виной тому был ветер, который с каждым новым порывом приносил с собой всё больше воды с холодной белой ватой. Вдоволь надышавшись свежим холодным воздухом и здорово промокнув, Николь наконец встала с подоконника и закрыла окно. Обняв себя за плечи, она села на пол. За окном почти стемнело; в комнате темень поселилась ещё раньше. Николь с затаённой надеждой кто-то подойдет и повернёт ручку снаружи, и выпустит её на волю. Но прошло ещё долгих полчаса, а никто так и не пришёл. Девушка едва сдержала подкатившие к горлу слёзы, обещавшие в следующий момент выпасть из её глаз. Она сомкнула веки и в ту же минуту заснула.
Во сне девушка снова встретилась со своей покойной сестрой. Маленькая девочка в нежно-сиреневом платьице сидела на хрупком деревянном кресте постой могилы незнакомца и молча смотрела на Николь. Весь сон Николь бежала к Линде, просила её не улетать, но даже добежать до могилы ей было не по силам. И девочка превратилась в чёрную птицу, взмахнула крыльями и, издав пронзительный вопль, сорвалась в синее небо. Николь упала на колени и долго так простояла; её губы неустанно шептали молитву - молитву о спасении души Линды.
Когда Николь проснулась, была глубокая ночь. Она поднялась с пола - именно здесь к ней пришёл сон - и подошла к окну. Ветер стих, за стеклом девушка увидела уснувшую природу. Ни минуты не раздумывая девушка распахнула окно, и в тот же миг в душную комнату хлынул леденящий поток сырого воздуха. Николь вдохнула его полной грудью, закуталась всё в ту же спортивную кофту и беспечно уселась на подоконник. Она взглянула на небо и удивилась той перемене, что произошла всего лишь за пару часов: иссиня-чёрный небосвод освободился от тяжёлых свинцовых туч, яркие звёзды сверкали на небесной глади подобно драгоценным камням на шее герцогини. На тротуарах ещё лежал снег, но запах весны уже витал в воздухе. И Николь его уловила, и от этого ей вдруг стало тепло и она просто улыбнулась невесть кому, или самой себе, или небу - всё равно, кому предназначалась эта улыбка, ведь она была преисполнена светлой силы.
Всю ночь девушка не сомкнула глаз, а под утро, когда никто ещё не проснулся, она решила незаметно выскользнуть из дома. Николь в надежде прильнула к двери - дверь закрыта. Она ничуть этому не удивилась, но, тем не менее, стала одеваться. Закончив с одеждой, Николь подошла к окну и смерила взглядом расстояние до земли. Высота хоть и была небольшой, но всё же напугала девушку - она всегда боялась высоты. Тогда она решительно закрыла окно, после чего открыла ящик письменного стола и стала в нём рыться. Секунду Николь достала тоненькую шпильку для волос. Восхищённая, она бросилась к двери; пара ловких движений - и она на свободе. Почему она раньше до этого не додумалась? Только Николь оказалась в коридоре, она тут же подкралась к двери в комнату брата и с облегчением вздохнула, когда, приоткрыв дверь, увидела его спящим. После она спустилась в кухню, где мало-мальски привела себя в порядок.
Через пять минут девушка стояла напротив дома и смотрела по сторонам, выбирая направление.
2.
Николь шла вдоль старой обшарпанной стены заброшенного завода, когда позади себя услышала грубый мужской голос - кто-то незнакомый окликнул её, призывая обернуться. Девушка инстинктивно приготовилась бежать, но тут же с ужасом поняла, что не может этого сделать, словно её ноги сковали железные кандалы. Вопреки своим ожиданиям, она обернулась: метрах в десяти от неё стоял высокий мужчина в чёрном плаще и в чёрной с широкими полями шляпе на голове. В его руке дымилась сигарета. Он безмолвно стоял и смотрел на Николь, словно что-то выжидая.
Николь развернулась и быстро зашагала прочь; однако далеко ей уйти не удалось - дорогу перегородил ей невысокий, пожалуй, такого же роста, как и она, парнишка с длинными светло русыми волосами и серыми бездонными глазами. Девушка хотела было его обойти, но он снова преградил ей путь.
- Что тебе надо? - наконец спросила она, когда тот в очередной раз встал перед ней.
- Что это ты одна забыла в таком мрачном квартале? - спросил он, не обращая внимания на вопрос.
- А ты хорошенькая, - добавил незнакомец и рукой провёл по намокшим от утреннего тумана волосам Николь. Внезапно девушку охватила паника; её сердце едва удерживалось в груди, а ноги будто перестали слушаться. Незнакомец подошёл совсем близко; её пальцы сжались в кулак. Она была уже готова замахнуться и ударить его по лицу, как вдруг он резким движением притянул к себе, железной хваткой схватил за запястья и свёл их за её же спиной. Неистовая боль пронзила мышцы ключицы Николь, она хотела было закричать, но этот тип подобно вампиру впился губами в её губы. Девушка сделала отчаянную попытку вырваться, но этим лишь сделала себе больнее.
- Отпусти её, Арсений, - услышала девушка за своей спиной уже знакомый голос незнакомца в чёрном плаще. Слова эти словно зажгли пламя в её сердце, и она высвободилась из цепких объятий негодяя. Отстранившись от неё, он оценивающе посмотрел на неё сверху вниз, потом обернулся к человеку в чёрном облачении и сказал:
- И близко даже на неё не похожа.
- Но внешне она-то и не будет как раз похожа, - ответил незнакомец, сделав два шага вперёд.
- Вика узнала бы меня сразу...- выдохнул Арсений и опустил взгляд.
- Значит, оставь её в покое, - отрезал другой.
- А может всё-таки не стоит? - спросил он, обернувшись к Николь.
- Я пришла к пустой могиле...- начала было девушка, но Арсений её прервал:
- Значит, это ты её вскрыла - это кощунство!
Он было кинулся в сторону Николь с кулаками, но человек в чёрном его остановил:
- Не забывай, в том, что гроб пуст, виновата Кира и та, кому досталось тело бедной девочки.
Николь, ошеломлённая, стояла между ними; она лихорадочно переводила взгляд то на одного, то на другого; её сердце колотилось с немыслимой скоростью, будто бы она на полной скорости неслась в бездонную пропасть. Её пальцы сжались в кулаки, ей хотелось побить их обоих за то, что они совсем забыли про неё, стоящую рядом.
- Что здесь, чёрт возьми, происходит? - не выдержала она.
Оба незнакомца обернулись в сторону девушки.
- Позволь мне объяснить, - сказал незнакомец в чёрном облачении, обратившись к ней.
- Назови мне своё имя, - перебила его Николь.
- Меня зовут Вадимом, но чаще - Ангелом Смерти, - монотонно проворил он. - А это - Арсений. Бедный паренёк очень расстроился, когда узнал об исчезновении тела из могилы...
- Кто она такая? - спросила девушка, поубавив пыл. Тот, что назвался Вадимом, уже раскрыл рот, чтобы ответить, но в эту минуту в разговор вмешался его спутник:
- Она была моей невестой, пока Небеса не забрали её. Вика была смертельно больна - рак головного мозга. Врачи в этом бессильны.
- А Кира забрала уже мёртвое тело, готовое принять чужую душу, - добавил Ангел Смерти, увидев, что его спутник не может дальше продолжать. - Кира давно должна гореть в Аду, да только даже Ад не может её принять. Она вселила в тело Вики душу другой девушки, своей верной слуги, а душа Вики так и осталась блуждать по свету, неприкаянная. Арсений надеется увидеть её душу в чужих глазах...Это невозможно. А чтобы Вика освободилась от тяжкого бремени земных оков, нужно, чтобы её тело вновь уложили в землю.
Николь слушала и не верила своим ушам. Опять Кира - подумать только! Теперь она поняла, какую миссию возложила на неё сестра-ворон, только она не понимала до конца, как ей, обычной смертной, её исполнить. Она в надежде подняла взгляд на Ангела Смерти, думала, что в его бездонных глазах увидит ответ, но увидела в них лишь пепел.
Вадим в последний раз взглянул на Николь и развернулся, чтобы уйти. Арсений тоже отвернулся, но в тот же миг снова посмотрел на девушку.
- Как тебя зовут, незнакомка? - спросил он, едва удерживаясь от того, чтобы не побежать за человеком в чёрном, который ускользал, как дым.
- Николь, - коротко ответила она.
Едва короткий звук сорвался с её губ, парень был уже далеко, словно и сам стал скользящим.
Николь, словно в оцепенении, стояла, не двигаясь с места, несколько минут, устремив взгляд в бесконечную даль, куда исчезли эти люди. Она окинула прощальным взглядом старые проржавевшие кладбищенские ворота и развернулась, чтобы уйти.