В небольшой уютно устроенной пещере раздался крик. Лежавшая среди шкур молодая девушка лет восемнадцати-двадцати на вид, попыталась вскочить на ноги, но резкая боль в ступнях заставила сесть обратно. Заглянув под шкуру, девушка увидела абсолютно голое тело и обмотанные импровизированными бинтами ноги. Что она тут делает? Почему одна, да еще и голая? Астрид положила руку между ног и запитала диагностирующее плетение, но быстро его убрала. Мужских следов не было. Последнее, что она помнила, это то, как вместе с десятью другими некромантами-подмастерьями, в сопровождении одной из частей разделившегося войска лорда Ранкорта, вошла в Огиримский лес. Так же были какие-то смутные образы, связанные с Пармом, но ничего конкретного она так и не смогла вспомнить. Девушка решила поискать подсказки в окружающей обстановке и огляделась вокруг. Судя по парящему в воздухе шару света, она попала в плен к проклятым иналини. Но где охрана? Девушка встала на четвереньки и, обмотавшись шкурой, поползла к выходу. Снаружи пред глазами простирался такой же, как в последнем воспоминании Огиримский лес, но без никзои. Осмотрев окрестности, девушка не увидела никаких следов иналини. Значит все же хозяин пещеры один, и он не в курсе того, кто она, этим можно воспользоваться, чтобы получить больше информации, главное придумать правдоподобную историю. Вернувшись в пещеру, поискала что-нибудь съедобное, но так и ничего не найдя, разочарованно вернулась к лежбищу из шкур. Астрид взглянула на потолок, покрытый мастерски нарисованными картинами. Огромная летающая ящерица изрыгала из своей пасти пламя на двух рогатых великанов. На секунду ей показалось, что рисунок шевельнулся, но похоже, что это просто игра воображения. Интересно, что за мастер их нарисовал? Разглядывая красивые рисунки, девушка незаметно для себя уснула.
***
Саргал выпрыгнул из кровати буквально за секунду до того, как огромная струя воды обрушилась на нее. Вставший на ноги юноша, на автомате создает руну защиты и на ее основе появляется плетение щита. В тот же миг в него врезается мощное плетение в виде искрящегося желтого шара, который разрушает щит и откидывает сонного парня. Веролун не рассчитал траекторию, и вместо того чтобы врезаться в стену, внук улетел в окно. Перед тем как вылететь из дома Саргал успевает создать свое новое плетение, и прозрачная фиолетовая змея устремляется к деду. Веролун поднимает ладонь с загоревшейся на ней руной подчинения и змея, вместо того чтобы связать его тело, обвивает руку и послушно заползает в ладонь. Старый ланивец с интересом вглядывается в появившуюся незнакомую руну. Вылетевший через окно юноша делает заднее сальто и приземляется на ноги. Такое пробуждение дед устраивал уже не в первый раз, проверяя его бдительность. Сегодня он хотя бы успел проснуться, иначе все могло быть и хуже. В этом была и положительная сторона - такие проверки Веролун обычно устраивал, когда переносил их занятия на другой день. Саргал не был уверен, что с первого раза правильно исполнит руну Бод-Нарё - вчерашний день выбил все из головы. К тому же он испытывал какую-то странную слабость в теле из-за чего лег спать пораньше, совершенно забыв о задании деда. Так и оказалось: когда Саргал вернулся в дом на завтрак, то Веролун сообщил, что занятия отменяются, а он должен вновь самостоятельно отработать руны и вставить новое окно. Как только дед ушел на собрание старейшин, то парень собрал остатки завтрака и направился в пещеру.
***
Серия негромких звуков заставила Астрид проснуться. Быстро оглядевшись, она увидела с человека в странной одежде, сшитой из кожи с множеством складок. Волосы до плеч имели необычный тёмно-синий цвет. Он стоял к ней спиной и что-то выкладывал на стол. Астрид почувствовала запах еды, и рот мгновенно заполнился слюной. Закончив выкладывать еду из мешка, человек повернулся к ней. Она увидела молодого человека лет семнадцати на вид, не толстого, но крепкого телосложения, черты лица слегка грубы, но в целом правильные, образ завершали глаза золотистого цвета, в общем, его можно было назвать симпатичным, а для любительниц экзотической внешности - красивым.
- Вижу, ты уже проснулась. - Голос оказался низким и приятным. - Я принес немного перекусить, а потом тебе придется ответить на пару вопросов.
В голосе юноши не было агрессии, скорее легкое напряжение. Когда он подошел поближе, она увидела какие-то необычные блюда, завернутые в широкие листья. Несмотря на сильный голод, Астрид не стала сразу накидываться на еду.
- Кто вы и как я тут очутилась? Я ничего не помню.
- Вы не помните? - удивленно произнес юноша, - меня зовут Саргал, я нашел вас и еще одного человека в щупальцах какой-то неизвестной мне твари, вас я оставил здесь, пока вы не поправитесь.
- В таком случае, мне стоит вас поблагодарить. - Астрид попыталась не выдать своего напряжения.
- Вы помните, как вас зовут и зачем вы оказались здесь?
- Моё имя Астрид и здесь я в поисках ройкмерской змеи. Моя мать смертельно больна и для исцеляющего зелья нужен ее яд.
- Для ее поисков вы слишком далеко ушли.
- Последнее, что я помню, это то, как вошла в лес. Со мной было несколько провожающих, вы не знаете, что с ними?
- Думаю ничего хорошего, одного я нашел в щупальце одной из твари, как и вас. Удивительно, что вы смогли добраться до Огирима.
- Мы в Огириме? - Астрид даже не пришлось играть удивление. - В деревне, где находится источник силы минали?
- Да, а теперь все же поешьте, вы потратили много сил на лечение.
Астрид не пришлось упрашивать дважды, тем более что еда оказалась очень вкусной и сытной. Пока она ела, юноша продолжал за ней наблюдать. Поначалу она не обращала на это внимания, но вскоре его пристальное внимание начало ее раздражать. Взглянув на него, она вопросительно подняла бровь. Саргал в ответ покраснел и перевел взгляд наверх. И что это было? Похоже, она ему нравится. Астрид взглянула на него украдкой. А он и вправду очень даже симпатичный, возможно будь обстоятельства чуть иными... Так, стоп, о чем это она думает? Это же явно иналини! Старая ненависть заставила вылететь ненужные мысли.
- Интересный потолок, кто его нарисовал?
- Это не обычный рисунок, трудно объяснить - лучше покажу.
В руке молодого огиримца вспыхнул сложный символ, через мгновение превратившийся в синий пульсирующий сгусток минали. Юноша слегка изменил положение кисти, и плетение взлетело под самый потолок. Столкнувшийся с рисунком сгусток заставил прийти в движение запечатленных на нем чудовищ. Поток огня настиг одного из великанов, Астрид показалось, что она услышала крик, одновременно почувствовав странную слабость во всем теле. Горящая фигура размахнулась огромной дубиной, но ящур с крыльями успел отлететь в сторону. Девушка почувствовала, как ее разум тянется к этой картине, прям как тогда на озере. Наваждение тут же прошло. Девушка опустила голову. В памяти восстановились все события последних дней.
- С вами все в порядке? - Словно через туман донесся голос.
- Да, просто я... вспомнила маму... наверно ей сейчас очень тяжело... можно мне немного побыть одной?
***
Темно-зеленое плетение осветило деревянные стены комнаты. Саргал устало развалился на спинке стула: на этот раз руна была сделана идеально. Правда на то чтобы сосредоточиться и закончить работу пришлось потратить несколько часов. Ярко-зеленые глаза Астрид никак не уходили у него из головы. К тому же он опять сегодня чувствовал странную слабость: как после использования большого количества минали в плетениях.
Стук во входную дверь прервал размышления. Саргал высунул голову из окна на втором этаже и увидел своего друга.
- Привет Камил.
- Привет, мне нужно с тобой поговорить, выйди, пожалуйста.
Саргал бы сейчас с большим удовольствием отдохнул, поспав пару часов, но с другом явно что-то было не то - таким мрачным он не видел его очень давно.
- Сейчас.
Стоило ему оказаться на пороге, как тут же рядом с домом появился дед.
- И куда это ты опять собрался? - Выражение лица Веролуна не сулило внуку ничего хорошего.
- Извините, Верховный старейшина, мне срочно нужен Саргал, для стабилизации защитного купола. - Друг явно только что это придумал.
- Хм, ну что же, тогда идите, - заметно мягче произнес дед.
Будь это кто-то другой - уже был бы послан куда подальше, но к Камилу Веролун, почему то относился очень хорошо. Мало кто в деревне может похвастаться расположением деда, это было очень странно, даже не смотря на то, что друг поддерживал защитное плетение деревни от особо мощных тварей. Не смотря на все свои старания Саргал так и не смог до сих пор узнать причину такого к нему отношения.
- Спасибо, Верховный иналини.
- Когда придешь, проверю руну, и ты займешься новыми расчетами, - голос Веролуна похолодел на несколько градусов.
- Хорошо дед.
- Так что ты хотел? - Повернулся Саргал к Камилу, когда старик скрылся за дверью.
- Пойдем, нас здесь могут услышать, поговорим у меня дома.
- Ладно.
Дом Камила находился ближе к центру деревни. Дорога прошла в молчании, Саргал не на шутку забеспокоился: таким странным друга он видел первый раз. Камил был открытым и дружелюбным человеком, не имеющим ни от кого в деревне тайн. По крайней мере, Саргал так думал.
- У меня плохое предчувствие, - произнес друг, когда они оказались в доме.
Камил тоже был сиротой (поэтому они так крепко подружились в детстве), но в отличие от Саргала - жил один.
- Предчувствие? И из-за этого ты меня отвлек от дел? - Сделал вид, что разозлился Саргал.
- Знаю я твои дела, ну что иноземная дева уже сделала из тебя мужчину? - К Камилу вернулось привычное ехидное выражение лица.
Саргал внутренне похолодел. Откуда он узнал о Астрид? Никто не видел их вместе, все эти два дня пока он ее навещал, она провела в пещере, пообещав не выходить пока не поправится.
- Ты что следил за мной? - Сделал он единственный логический вывод.
- Можно сказать и так. - Саргал заметил небольшую заминку перед ответом.
- Деревне угрожает опасность. - Прежнее мрачное выражение лица вернулось к Камилу. - Да и не только ей, будь осторожен с этой девушкой.
Засунув руку за пазуху, он достал необычный оберег в форме плоского семиугольного кристалла с выбитыми странными символами.
- Вот, возьми его, мне он больше не понадобится.
- Что ты несешь, головой ударился? - Саргал и не подумал взять странный амулет. - И что это за бабскую мишуру ты с собой носишь? - Попробовал перевести все в шутку.
- Просто возьми его, пожалуйста, потом все объясню, - тяжело вздохнув, произнес Камил.
- Хорошо, но что ты имел в виду, когда говорил, что деревня в опасности и, причем тут Астрид? - спросил Саргал, убрав в карман странный предмет.
- Вот значит, как ее зовут. - Слабо улыбнулся друг. - Видишь ли, я тебе не все о себе рассказывал. Моя роль в жизни деревни гораздо сложнее, чем обычная поддержка плетения защитного купола... - Камил замолчал, словно задумавшись о чем то.
- Да я уже понял, отвечай скорей, хватит разводить тут таинственность. - Начал терять терпение юноша.
- Ну, хорошо, что ты знаешь о нашей деревне? - спросил Камил, устраиваясь поудобней на деревянном стуле.
- Странный вопрос. Да тоже что и все - мы живем рядом с источником минали, что дает силу всем иналини этого мира. Огирим и его жители нужны для защиты источника.
- А что ты знаешь о самом источнике, что это такое и как он выглядит?
- Честно говоря, не знаю, минали не имеет материальной основы, не думаю, что источник можно увидеть.
- Не верно, источник минали материален. Более того, это артефакт, хотя увидеть его действительно сложно, уж я знаю об этом больше чем кто либо.
- Хочешь сказать, что ты... - Сказать, что Саргал был удивлен, значит, ничего не сказать.
Раздавшийся стук в дверь прервал их разговор. Камил слегка побледнел и показал пальцами символ молчания. Стук в дверь повторился.
- Камил, Саргал открывайте, я слышал ваши голоса. - Судя по голосу, это был Дорналд.
Друг облегченно выдохнул - несмотря на разницу в возрасте он был с ним в хороших отношениях. В отличие от Саргала, которого Дорналд почему-то недолюбливал.
- Тебя вызывает старейшина Хогниро, причем как можно скорее. - Объяснил свой визит Дорналд, как только Камил открыл дверь.
- Да сейчас, извини Саргал, придется продолжить разговор чуть позже.
Выйдя на улицу, юноша еще какое-то время смотрел в спину двум уходящим фигурам и думал о том, что хотел сказать ему друг. Неужели он хранитель источника? Тогда это объясняет многие странности вокруг него. Внезапно Саргал вспомнил про амулет в кармане, и неожиданная догадка повергла его в шок.
***
- Еще раз спасибо, что решил мне помочь. - Улыбнулась Астрид.
- Пока не за что благодарить. Насколько мне известно, ройкмерская змея состоит из двух тел соединенных минали разума, поэтому что бы не получить удара в спину лучше всего охотится на нее вдвоем.
На самом деле Саргал мог бы справиться и один - его аура вносила помехи в минали разума (именно поэтому ментальная ловушка, в которую попала Астрид, на нем не сработала), но девушка настояла на своем и теперь они двигались по лесу в поисках необычного пресмыкающегося. Прошло три дня, с тех пор, как Саргал укрыл Астрид в своей пещере. За это время раны девушки, благодаря специальной мази из жира латинкула, полностью исчезли. В кладовой он нашел женский кожаный костюм, оставшийся от матери, который идеально подошел Астрид. Молодой огиримец снова поймал себя на том, что любуется девушкой.
Все произошло мгновенно: из ближайших кустов в сторону Астрид вылетела серая тень. Саргал пустил руну скорости в тело и прыгнул навстречу твари. Удар ногой по голове отбросил полосатую тварь похожую на крысу чуть не доставшую девушку. Закрыв собой Астрид, Саргал поднял руку. Перед открытой ладонью засияла желтая руна Жы-Хэр и плетение огненной птицы врезалось в попытавшееся скрыться животное.
- Что это такое было? - удивленно спросила девушка.
- Горуск, не самая опасная тварь для этих мест.
- Я не об этом. Мне показалось или ты создал плетение через руну?
- Да, я воспользовался руной, что в этом такого?
- Насколько мне известно, искусством рун пользуются только ланивцы. - Саргал замер, почувствовав чужую руку в своих волосах. - Только вот они отличаются своей знаменитой лысиной. Получается ты полукровка?
- Мои родители были человеческой расы. - Саргал ненадолго задумался. - Видимо дело в том, что я живу рядом с источником минали, и мне не требуются врожденные способности к хранению в себе больших запасов силы.
По пути на них напало еще несколько тварей. Пару раз Саргал стал свидетелем странных плетений Астрид имеющих несвойственный для минали черный цвет. Наконец огиримец нашел кусок змеиной кожи, оставленный после линьки, который явно принадлежал нужной змее. Показав девушке заранее обусловленный сигнал "не двигаться", юноша создал простую руну поиска, вложив в центр кусочек чешуи. Через пару минут они направились в показанную плетением сторону. В этих местах почти не было никзои, а трава была достаточно низкая для тихого и комфортного передвижения. Саргал дал сигнал "приготовиться" и создал атакующую руну. Астрид порезала себе ладонь, а затем, сжав кулак - резко разжала, после чего в ее руке появилась красная сфера. Так они прошли еще несколько патов.
В какой-то миг под ними дрогнула почва. Вылетевший из земли огромный хвост обхватил кольцами девушку. Руку с плетением прижало к бедру, тело Астрид задергалось в конвульсиях, а затем обмякло. Саргал ни как не успел на это среагировать, так как в этот же миг с дерева совершило прыжок второе тело змеи. Навстречу ей полетел сгусток синего пламени, но тварь резко изогнулось и плетение прошло мимо. Огиримец начал было создавать внутреннюю руну ускорения движения, но осознав, что не успевает, попытался уйти в сторону. Перед глазами мелькнула открытая пасть, что то сильное ударило в левую сторону тела и в прыжке его развернуло, так что тело совершило несколько оборотов вокруг своей оси. Падение на вывернутое плечо сбило концентрацию и Саргалу вновь не удалось создать нужную руну. Охваченный резким тревожным чувством и понимая, что просто не успеет создать ни одного плетения, юноша собрал всю доступную силу минали и в не осознанном порыве сделал стихийный выброс. Мощная ударная волна зеленого цвета разошлась от лежащего на земле тела. Саргала буквально впечатало в землю, вокруг раздался страшный грохот, а затем все стихло. Прошло некоторое время, прежде чем он смог поднять голову и осмотреться. Похоже, что он лежал в небольшой воронке, на несколько десятков патов вокруг не осталось ни одного дерева. Вся земля была словно перерыта. За одним из торчащих валунов разлетелась в стороны земля и оттуда показалась грязная фигура, Саргал с облегчением узнал в ней Астрид. Если уничтожить ведущее тело змеи, то второе погибает следом, так что ему повезло уничтожить сразу нужную часть, в таком состоянии он не смог бы преследовать еще одну часть.
- Ты в порядке? - Астрид попыталась его поднять, но он опять свалился на землю.
- Слишком много минали прошло через меня, нужно просто немного... - Саргал почувствовал, как проваливается в спасительную темноту.
***
Обрывочные фрагменты сновидений уступили место более ясной картине: он стоял в центре своей деревни, но узнал он ее не сразу. Дома были расположены по-другому и выглядели гораздо проще, чем сейчас. Вокруг было очень много жителей, наверное, раза в три больше, чем все нынешнее население и среди них не было ни одного знакомого лица. Более того - почти все жители состояли из расы кимуш, Саргал увидел лишь несколько ланивцев и пару человек. Народ был разделен на две неравные части и о чем-то ожесточенно спорющие. Юноша решил подойти поближе, что бы узнать причину.
- Лес достаточно хорошо справляется с этой задачей и без нас, если хотите здесь оставаться то, пожалуйста, я не зову вас с собой - просто дайте нам спокойно уйти. Мне и моим товарищам слишком тесно в рамках одной деревни, мы хотим увидеть мир за границами, - раздался сильный голос от малой группы.
Саргал разглядел молодого кимуш, одетого в форму защитника деревни. Стоящая за ним толпа состояла из таких же молодых защитников и охотников той же расы.
- Одумайся Сукету, боги запретили нам покидать деревню и уносить с собой полученные от них знания, своим поступком вы обрушите на нас их ярость, - произнес седой старик с синими прядями волос.
Выглядел он странно и не похоже ни на кого: на голове росли бычьи рога белого цвета, под стать волосам, а фигура выглядела слегка прозрачной на вид. Старик явно не относилсяни к одной из известных Саргалу рас, разве что пимийцы не имели материального тела. За спиной Сукету раздались смешки.
- Сказки будешь рассказывать своим внукам Натерю, если конечно ты отпустишь нас по хорошему, иначе байки травить тебе будет просто некому. Намек понял? - улыбнувшись, произнес кимуш.
- Тот в ком течет чужая кровь нам не указ, - раздалось из толпы.
- Вижу, что словами вас не убедить, - тяжело вздохнув, произнес старик.
Зеленая дымка покрыла тело старика и постепенно увеличиваясь, превратилась в большую сферу, от которой все жители попятились в стороны. На своем месте остались лишь Натерю, Сукету и Саргал, который ощутил лишь странное жжение в груди, когда туман прошел сквозь него. Остальные явно не хотели оказаться внутри зеленой дымки.
- Твои Цодо-Нурские штучки на меня не действуют. - Тело Сукету покрылось синим пламенем.
- А это и не для тебя. - Улыбнулся старик.
В следующее мгновение кимуш открыл третий глаз и из земли, где стоял Натерю, появилась огромная пасть со стальными клыками и попыталась проглотить старика, но тот просто растворился в воздухе, в тоже мгновение, оказавшись за спиной Сукету. Ярко зеленый клинок проткнул тело молодого кимуш. Сделав пару шагов назад, Натерю развеял клинок и упал на колени, на груди разрасталось красное пятно. Невредимый Сукету захохотал глядя в расширенные глаза старика.
- Но как? - Выплюнул кровь Натерю.
- А я не плох, верно? - обратился к своим товарищам кимуш. - Победить пимийскую полукровку минали разума. Честно говоря, ожидал от него большего.
В ответ стояла гробовая тишина. Хмыкнув, Сукету подошел к старику, схватил за рога, от чего глаза Натерю удивленно расширились, и резким движением свернул голову.
Удар о землю прервал сон Саргала. Рядом лежало что-то очень грязное и тяжело дышащее.
- Проснулся наконец-то? А с виду ты кажешься гораздо легче.
Они находились на безопасной территории недалеко от деревни, похоже Астрид все это время тащила его на себе. Взглянув на нее, Саргал не смог сдержать улыбки, за что получил удар под дых, у Астрид был такой вид, будто она всю жизнь провела под землей.
- Нечего зубоскалить, лучше отведи меня куда-нибудь, где можно нормально помыться.
Саргал знал такое место - чистое озеро не далеко от пещеры. Увидев его Астрид восхищенно ахнула: чистая голубая вода рядом с небольшим водопадом. Странно, но об этом месте, как и о пещере, никто не знал, словно он один в деревне способен их видеть. В конце концов он решил никому о них и не рассказывать. Быстро сняв с себя одежду, девушка нырнула в воду.
- Так и будешь стоять там? - Услышал за спиной, тактично отвернувшийся юноша.
В Саргале будто бы боролись две половины: одна хотела убежать куда подальше, а вторая поскорее "присоединиться" к девушке. После недолгой внутренней борьбы, в которой, вполне ожидаемо, победила вторая половина, Саргал скинул с себя одежду и прыгнул в воду. Проплыв немного, он почувствовал, как что-то схватило за ноги и потянуло на дно. Забыв о том, что он на безопасной территории, Саргал уже начал перебирать в уме атакующие руны, но тут перед глазами мелькнули красные волосы и он почувствовал поцелуй на губах. "И откуда у нее осталось еще столько сил" - промелькнула в голове последняя здравая мысль, а дальше он забыл обо всем.
***
Астрид быстро одевалась, нужно было успеть до утра. Разбор памяти Саргала занял больше времени, чем она думала. Рядом лежал огиримец с небольшим разрезом на шее - ей пришлось испить его крови, что бы узнать, где находится артефакт и это был явно не амулет, полученный от Камила, но все же она его проверила. Взяв найденный в пещере кинжал, она подошла к голове змеи и сцедила яд на лезвие. Собравшись, Астрид снова взглянуло на Саргала и ее посетило давно забытое чувство вины. Девушка не могла сказать, что с ним плохо, возможно он даже нравился ей, к тому же просмотр памяти показал, что он действительно хороший парень, жаль, что это всего лишь еще один иналини стоящий на ее пути.
Дорога до деревни не заняла много времени. Благодаря отнятой у Саргала силе, она с легкостью смогла применить плетение истиной невидимости, которое помогло пройти незамеченной. Довольно скоро она смогла найти нужный дом и пробраться внутрь через незакрытое окно.
- Ну, наконец-то, а то я уже устал ждать, - раздался голос Камила в углу.
Обнажив кинжал, Астрид повернулась к юноше, тот смотрел ей прямо в лицо.
- Как ты смог меня увидеть? И откуда ты знаешь обо мне?
- Я знал, что так произойдет и специально все рассказал Саргалу, точнее попытался, но ты и сама догадалась, где источник. Надеюсь с ним все в порядке?
Астрид бросила взгляд в окно. Скоро будет рассвет, и улицы деревни заполнят спешащие по своим делам иналини. У нее не было времени разбираться в том, откуда он все знае и что за игру затеял.
- Жить будет, в отличие от тебя, - произнесла Астрид, всадив в него нож.
Яд на лезвие кинжала полностью его парализовал, но в тоже время не дал умереть, пока она не достала его сердце из вскрытой грудной клетки. На губах у Камила застыла улыбка, но Астрид ее не увидела. Сердце в руках девушки сияло синим цветом. Неужели у нее получилось, и она достала источник минали? Да, не было абсолютно никаких сомнений - она чувствовала исходящую от него чудовищную силу. Жаль, что она не может использовать ее, но учитель найдет ему достойное применение. Радостно засмеявшись, Астрид спрятала артефакт в сумку и выпрыгнув через окно, побежала в сторону леса.