Казимир Вригт лепил себе из глины дочь, когда пришел староста и сказал, что братья-декапитанты расшумелись: требуют к себе лорда.
- Зачем? - спросил Казимир. Он был в тупике: не знал, каким должно быть лицо. Придать ей собственные черты? Но как тогда привнести женственность?
- Не знаю, ваша милость. Но кричат громко. Всю деревню на уши поставили.
Перед тем, как выйти, Казимир оглядел полученный результат. Вместо лица у наследницы был измятый пальцами овал, однако она уже пробудилась и теперь послушно сидела на скамейке, сложив руки перед собой.
- Никуда не уходи, - велел Казимир, и дочь кивнула.
Братья-декапитанты были когда-то рыцарями, и звали их Несущий Свет и Несущий Тьму. Они пришли, чтобы убить последнего из Вригтов, однако Казимир отсек им головы и насадил на колья. За это братья возненавидели его.
- Вот и ты, - сказал Несущий Свет, заметив Казимира. - В этом мире нельзя умереть, спасибо твоим предкам, но я убью тебя, Вригт, а мозг скормлю свиньям.
- И как же? - спросил Казимир, оттирая пальцы о фартук.
- У нас есть и третий брат, - вставил Несущий Тьму. - Птицы принесли весть. Брат нанял Болотную Ведьму. Она выварит его хребет и сделает копьё, которым пронзит твое гнилое сердце.
- В этом мире нельзя умереть.
- Но ты умрешь, - расхохотались братья. - Уйдешь, не войдя в Комнату, и династия Вригтов оборвется.
- Увидим, - ответил Казимир.
Когда он седлал коня, то заметил, что дочь ослушалась его и вышла на крыльцо. Чтобы не упасть, она держалась одной рукой за перила. Пустое лицо ничего не выражало. Казимир подошел к ней и погладил по еще не затвердевшим волосам. Девочка прильнула к нему, выражая любовь. От нее пахло сырой глиной.
- Хочешь со мной? - спросил Казимир.
Она кивнула.
В отличие от предыдущего, этот экземпляр получился норовистый. Казимир набирался опыта. Он кликнул старосту и велел принести ему мешок. Девочка уместилась в нем целиком. Мешок Казимир приторочил к седлу.
- Не передумал еще? - спросил он на прощание. - Деревня почти пуста.
- Нет, ваша милость, - ответил староста. - Мне еще рано в Комнату. Окот на носу. Сыновья покинули меня, я едва справляюсь.
- Как знаешь, - Казимир повернул коня.
- Ваша милость! А правду говорят, что в Комнате исполняются все желания?
- Не знаю, - сказал Казимир. - Еще никто не вернулся оттуда.
- А сами вы?..
- Как наследницу подготовлю.
Последний из Вригтов ехал по несжатым полям, прокладывая путь через спелую пшеницу. Устав от поездки, дочь стала барахтаться в мешке. Казимир ослабил тесемки, и девочка высунула голову. Перед ее взглядом проплывали золотистые поля, в которых больше не работали люди: все ушли в Комнату, созданную предками Казимира. Когда-нибудь этот мир опустеет. Но не сегодня.
- Посмотрела? - спросил Казимир.
Девочка кивнула.
- Тогда полезай обратно. Скоро приедем.
Воздух на болоте оказался душный и вязкий. Конь с трудом находил дорогу сквозь топкую почву, обходя лужи. Казимир покачивался в седле и ждал, когда впереди покажется дом Ведьмы. С новой он знаком не был. Невольно Казимир вспомнил, как его отец велел выпороть старую Ведьму за косой взгляд, брошенный в его сторону.
Ведьма оказалась молодой и красивой. Высмотрев Казимира в окно, она вышла на крыльцо и проворчала:
- Давно тебя жду!
- Меня? - удивился Казимир.
- У тебя глина в мешке. Накануне я просила деревенских привезти мне два пуда. Помоги занести ее в дом, - Ведьма открыла калитку.
- Это не глина, - возразил Казимир, отвязывая мешок и распуская тесемки. - Это моя дочь. Вылезай, здесь можно.
Освободившись, девочка сделала два неуверенных шага и едва не упала. Ведьма подхватила ее на руки и взвесила.
- На два пуда хватит... ой. Прекрати это, - но девочка продолжала ощупывать ее лицо, и Ведьма невольно рассмеялась. - Впервые вижу такое создание.
- Я сделал ее из глины. Но лицо не готово.
- Ты выбрал неверный подход. Людей вынашивают в матке, - сказала Ведьма. - Проходи. Ты хочешь, чтобы я слепила ей лицо?
- Ты женщина. Возможно, у тебя получится.
В доме стоял большой котел с кипящим зельем. Ведьма велела не трогать его. Усадив девочку на табурет, она принялась ощупывать ее лицо. Пока Ведьма отвернулась, Казимир подсыпал в котел отраву.
- Ничего не выходит, - наконец сказала Ведьма. - Я плохой лицедел.
- Да. Но ты красивая и юная женщина.
Ведьма порозовела.
- Встань сюда, - Казимир подвел Ведьму к спине девочки. Затем наклонил ее и осторожно вжал лицом в глиняный затылок. Измятое лицо обрело форму, и в нем проступили черты Ведьмы. Казимир долепил затылок и прикрыл его волосами.
- Готово, - сказал он.
Ведьма стерла с щек следы глины. Она была смущена. Девочка тем временем сделала первый вдох и сразу закашлялась. Казимир похлопал ее по спине.
- Она еще не умеет говорить, - сказал он Ведьме. - Нужно время. Мы посидим здесь.
- Нельзя, - ответила Ведьма. - Должен прийти мой заказчик. Я сотворю страшное. Нельзя, чтобы первым, что увидел ребенок, была чья-то смерть.
- Я закрою ей глаза, - пообещал Казимир.
Когда пришел третий брат, зелье почти поспело. Несущий Смерть был бледен и не обратил внимания на Казимира и его дочь, которая спала, прижавшись к нему. Он лишь шикнул на Ведьму:
- Мои братья взывают к отмщению. Пошевеливайся, ты, болотная женщина, у которой никогда не было мужчины! Я слишком долго ждал.
- Закрой ей глаза, - сказала Ведьма. - Ты обещал.
Кивнув, Казимир накрыл ладонью лицо девочки.
- Послушай, - обратился он к Несущему Смерть, который уже стягивал с себя одежду. - Вместо того, чтобы воевать с Вригтом, ты мог бы войти в Комнату.
- Вот еще! - фыркнул рыцарь. - Я полон жизни. Там место лишь бесплотным теням.
- Ты продолжишь жить, даже будучи копьём. Зачем?
- Молчи, трус. Ты его подговорила? - вспыхнул рыцарь, наступая на Ведьму. - Не хочешь уговор исполнять?
Та испуганно мотнула головой, став еще более юной на вид.
- Нет, - ответил Казимир. - Я сам.
- Тогда прочь разговоры!
Рыцарь погрузился в котел. Его лицо выражало непреклонную решимость. Сначала ничего не происходило, а затем его плоть начала таять. Побледнев, Ведьма беспрерывно мешала жидкость в котле черпаком, взбивая мягкие кости в пену. Наконец от рыцаря остался лишь белесый позвоночник, заострившийся наподобие копья. Надев на руку толстую перчатку, Ведьма осторожно извлекла копьё наружу.
- Готово, - благоговейно произнесла она. - У меня получилось!
В этот момент копьё переломилось пополам.
Нижняя половина его упала в котел.
- Как же так?.. - растерялась она. - Почему? Я напутала в рецепте?
Забыв обо всем, Ведьма сунула свободную руку в котел и немедленно обожглась. Вскрикнув, она прижала к себе руку и расплакалась от боли. Ее вид вызвал у Казимира жалость.
- Успокойся. Все в порядке, - сказал он, придерживая спящую дочь.
- Я опять напутала, - прорыдала Ведьма. - Как я убью Казимира Вригта, если даже зелье сварить не могу? Никчемная из меня Ведьма!
- Нет, - возразил Казимир. - Хорошая.
Но говорить про отраву не стал.
Видя, что Ведьма безутешна, он взял у нее сломанное копьё и с размаху вогнал себе в грудь. Ни капли крови не выделилось при этом. Словно в глину вонзаешь. Казимир постоял немного, затем вдруг упал на пол. Изо рта его пошла розовая пена.
Ведьма упала рядом с ним на колени.
- Зачем?! - вскричала она в ужасе.
- Чтобы напугать тебя, - улыбнулся Казимир. Он встал, выдрал из груди бесполезное копьё и отбросил в сторону. - Я Казимир Вригт, и я не умер. Как видишь, эта затея с самого начала была обречена на провал. Твоей вины здесь нет.
- Ты! - только и сказала Ведьма. - Ты идиот! Ты... болван!
Ее плечи обмякли.
- Ты убьешь меня? - наконец спросила она.
- Нет.
- А разве не за этим ты сюда пришел? Я желала тебе зла.
Казимир взял ее за руку. Ведьма упрямо отводила взгляд.
- Ты молода и красива, - сказал Казимир. - Я хочу, чтобы ты выносила моих детей. Ты станешь моей женой.
- Только поэтому? Потому что я молода и красива? - сухо спросила она.
- Да, - Казимир понял, что использовал неправильные слова, но было уже поздно.
Ведьма вырвала у него свою руку.
- Нет. Убей меня или уходи отсюда. Я вижу, чтобы ты пришел сюда лишь для того, чтобы посмеяться надо мной. Ты жестокий и самовлюбленный человек, привыкший брать все, что ему хочется. Возможно, ты и мое зелье отравил, чтобы вдоволь посмеяться.
Казимир молчал.
- Я уеду отсюда, - сказала Ведьма. - А когда вернусь, стану старше и мудрее, стану некрасивой. Примешь ты меня такой?
- Да, - солгал Казимир.
Ведьма невесело улыбнулась.
- Лжец.
Казимир вернулся домой, когда солнце уже спускалось к горизонту. Он подошел к ограде, на которой торчали головы братьев и вонзил каждому в лоб по обломку копья. Братья гневно возопили.
Девочка рассмеялась, глядя на это. Она была очень похожа на Ведьму. Слишком похожа.
- Пап, - спросила она, - теперь я - последняя из Вригтов?
- Нет, - помедлив, возразил Казимир. - Я передумал. Еще рано.
Приняв решение, он тихо произнес:
- Я больше не отец тебе. Отныне ты - леди Вригт и моя жена. Ты родишь мне ребенка.
Потрясенная, девочка кивнула.
Затем встала на цыпочки и поцеловала его в губы.