...королевство Камелия. Шел тридцатый год войны с дисмейцами. Поздним утром король Уильям в сопровождении девятисот латников и сотни лучников выехал из крепости Эшфорд. Король хотел в эту неделю как следует поразмяться и убить-таки лорда Данвика, перебежчика и труса. Было жарко. Король сильно вспотел. Говорят, жара дурно воздействует на безумцев и птиц - чистейшая правда. Король, и раньше склонявшийся к безумию, спятил окончательно. Когда один из пажей случайно заснул в седле, и копье его, выпав из рук, с лязгом ударило по шлему другого пажа - король аж взвился; завопив не своим голосом: "В бой, мои воины!", он с мечом налетел на соню и в одно мгновенье раскроил его от плеча до пояса. Поднялась паника. Короля утихомиривали всем войском. Лишь получив несколько сильных ударов в живот и грудь, король успокоился и позволил себя скрутить. "Сволочи. Заговор", - громко шептал он, но никто его не слушал.
Вскоре короля уже везли домой.
Конкордия Рэй наблюдала за этим с холма. Отложив бинокль в сторону, она произнесла с досадой:
- Король окончательно свихнулся. Вот болван.
- Что делать будешь? - поинтересовался Винтеркраун.
Он был безземельным рыцарем и часто составлял Конни компанию.
- Спасу страну, - ответила Конни. - Я - Святая Дева. Мне по закону полагается страны спасать.
Год назад Конни уже пыталась достучаться до местного коменданта, Ричарда Мейни, но тот лишь высмеял ее и обозвал чокнутой. Конни и впрямь слышала божественный голос - но доказать что-либо скептикам не могла. Тут уж либо веришь, либо нет.
"А я скорее верю, чем нет", - подумал Винтеркраун.
Он спросил:
- А сейчас чего?
- Да поехали в Оксхилл, - сказала Конни. - Будем с Мейни во второй раз беседовать.
Конкордия Рэй родилась в городе Оксхилл, семнадцать лет назад. Отец - обедневший дворянин. Дед с братом погибли в битвах с дисмейцами. Поэтому Конни дисмейцев не то чтобы не любила - скажем так, недолюбливала. Она была высокая, сильная, некрасивая девушка. Таких хочется уважать и тихонько любить про себя. Открыто любить их нельзя - засмеют.
- Интересно, как там принц Уильям? - произнесла Конни, отвлекая Винтеркрауна от его мыслей. - От короля надо избавиться. Пусть королем станет младший Уильям, а то старший в таком состоянии делов наворотит, потом вся страна расхлебывать будет.
- Ты чего, короля убить хочешь? - удивился Винтеркраун.
- Нет, - покачала головой Конни. - Тайное убийство - это не мое. Категорически. Но от короля как-то избавиться надо. Да уж. Проблема...
Винтеркраун хмыкнул.
Ричард Мейни не поверил им в этот раз.
- Король свихнулся, - заявила Конни. - Я должна спасти королевство.
Мейни закурил сразу две сигареты и посмотрел на девушку с легким презрением. Он участвовал аж в трех битвах за Онкейв. В последней - когда столица окончательно перешла в руки дисмейцев - Мейни лишился уха.
- Что за бред, - коротко сказал он.
Винтеркрауну вдруг захотелось выхватить меч и отрубить Мейни второе ухо.
Но Конни в такой защите не нуждалась.
Она сказала:
- Хочешь, докажу?
Мейни молчал.
- Король свихнулся, - повторила Конни. - Спорим, он скоро вернется в Эшфорд и поубивает там всех?
- Не каркай, дура, - сказал Мейни.
Конни улыбнулась. Похоже, ей удалось пронять этого толстокожего идиота.
- Когда мои слова сбудутся, тогда и пошлите за мной, - сказала она. - А мы с Винтеркрауном пойдем пока.
Когда они вышли от Мейни, Винтеркраун не удержался и спросил:
- Это правда? Насчет Эшфорда.
Конни кивнула.
- Если так... - Винтеркраун задумался, - если так все обстоит, то почему бы нам не предупредить гарнизон? Мы бы спасли целую крепость.
Конни резко остановилась и посмотрела на него с сожалением.
- Дурак ты, - сказала она, и больше ничего не говорила.
Вскоре король развесил гарнизон Эшфорда по стенам, а после пошел в ближайший кабак и взорвал танцпол зажигательным танцем. Глядя на безумного короля, отплясывающего на трупах, Мейни сильно ушел в себя и запил. Потом он все же послал за Конни.
- Как король перебил столько народа, в одиночку-то? - спросил Винтеркраун по пути.
- Магия, - загадочно ответила Конни. - Харизма.
- Но все-таки.
- Да откуда я знаю, - Конни зевнула. - Может, он приказал одной половине гарнизона напасть на другую. Второй половине приказал напасть на первую. Так они и поссорились, половины. А дальше пошло-поехало.
Мейни дал им небольшой отряд и свою письменную рекомендацию. Он выглядел подавленным, когда выписывал ее.
- Не беспокойся, - сказала Конни. - Я спасу страну, и все жертвы окажутся ненапрасными.
- Да ну, - мрачно произнес Мейни.
- Все так и есть.
- А по-моему, ты ведьма, - сказал Мейни.
- Я Святая Дева, а ты попридержи язык. И в письме своем не вздумай писать, что я ведьма, и прочую муть. Винтеркраун, проверь, что он там понаписал.
Винтеркраун проверил.
Вполне благожелательное письмо. С рекомендацией для принца Уильяма. Ему торжественно представляли Конкордию Рэй - девушку с удивительными способностями и твердокаменной верой.
- Спасибо, - искренне сказала Конни.
Мейни опять промолчал.
- Пиши письмо, - сказала Конни.
- Какое? - Винтеркраун щелкнул авторучкой. В отличие от Конни, он получил университетское образование и мог, если нужно, составить письмо.
- Пиши: "Уильям-младший, сир! Я вас узнаю, спорим?"
Винтеркраун записал.
- Что дальше?
- Хватит, - сказала Конни. - Нам нужно произвести впечатление на принца. Моих способностей как раз хватит, чтобы пустить пыль в глаза.
Оба письма отдали гонцу, и он на почтовой лошади помчался в Бледный Форт.
После падения Онкейва король обосновался в Эшфорде, а принц Уильям - в Бледном Форту. Это был мощный, донельзя уродливый замок на плоской вершине Элланского холма. Говорят, когда-то там пели печальные баллады эльфы. Сейчас там обычные виноградники.
Конни и Винтеркраун, сопровождаемые людьми Мейни, ехали в Бледный Форт по изнуренной войной стране. Дисмейцы любили сжигать пшеничные поля и сбрасывать урожай в выгребные ямы. Так они вели экономическую войну.
- Крестьяне голодают, - мимоходом заметил один из людей Мейни.
- Кого они волнуют, - сказала Конни.
Винтеркрауна покоробили ее слова.
Когда они с Конни въехали в Бледный Форт, принц Уильям устроил им проверку. Он усадил на свой трон расписного красавца, а сам спрятался в толпе. Конни его сразу узнала.
- Вы принц, - сказала она. - У вас здесь самый замурзанный вид. И залысины здоровенные.
- Даже так, - сказал впечатленный принц.
Он вышел из толпы и внимательно посмотрел на Конни.
- Я послана небом, чтобы спасти страну, - объяснила она. - Меня обмануть не получится. Дайте мне армию, сир, и я разобью дисмейцев. Или, по крайней мере, верну королевству столицу.
Принц громко расхохотался.
- Неплохо, - наконец признал он. - Садитесь за стол. Ты, Конкордия, можешь сесть справа от меня. Все остальные - на улицу. Там для вас накрыт стол.
- Винтеркраун пусть останется, - сказала Конни.
- Пусть, - согласился принц.
На обед были жирные каплуны, кабан в меду, баранье жаркое и запеченные целиком голуби - их надо бы есть сразу с костями и внутренностями. Конни ела неохотно, от каждого блюда отщипывая по крохотному кусочку. Винтеркраун тоже старался на еду не налегать. Вдруг посреди обеда Конни ляпнет какую-нибудь глупость? Придется убегать.
- Дисмея - отсталая страна, - сказал принц Уильям. - Они даже салическое право как следует применить не могут. И вера у них неправильная. Вообще, недоумки люди.
- Абсолютно так, - подтвердила Конни.
- Я не могу дать армию женщине, - внезапно произнес Уильям.
- Почему? Салическое право тут не причем.
- А вера? - спросил принц.
- А если по вере, сир, то армию я должна была получить еще в младенчестве. Ибо, - тут Конни немного задумалась, - Бог говорит и устами мертвеца, и устами младенца. Разницы нет.
- Почему нет?
- А почему я должна объяснять вам, сир? Бог препоручил мне это дело, я и выполняю его по мере моих возможностей. А мои возможности в данный момент зависят от вас. Все отстальное - от дьявола.
- Сама не понимаешь, чего несешь, - покачал головой принц.
- Прекрасно понимаю.
"Всё, на казнь себе ты уже наговорила", - меланхолично подумал Винтеркраун.
Конни внезапно встала.
- Соглашайтесь, сир, - теперь она смотрела на принца сверху вниз. - У вас все равно нет выбора. Либо вы доверяетесь мне, и я побеждаю, либо проигрываете эту войну. Посудите сами. Столица в руках дисмейцев, их армии стоят в Кайенте и Малой Камелии. А у вас - только Бледный Форт и несколько замков. Что вы можете? Даже Сай-кан проиграл бы при таком раскладе. Лето вы, быть может, еще как-то перетерпите, но уже осенью вас разобьют.
- Если не начнутся дожди, - весело парировал принц. Он откровенно наслаждался ситуацией.
- Они начнутся на месяц позже, чем обычно, - сказала Конни.
- Сама это придумала?
- Мне Бог сказал.
Воцарилась тишина. Кажется, обе стороны загнали друг друга в тупик.
- Ладно, - наконец махнул рукой принц. - Оставайся пока в замке.
- Армию дадите? - не отставала Конни.
- Посмотрим.
Их поселили в роскошных покоях. Винтекраун обнаружил в своей комнате кровать с балдахином и немедленно на нее плюхнулся.
- Смешно, - сказали Конни.
- Очень, - подтвердил Винтеркраун и подпрыгнул на кровати. - Попрыгаем вместе?
Конни усмехнулась.
- А давай.
- Я пошутил, вообще-то, - сказал Винтеркраун.
- А я нет. Но забудь. Это не имеет значения.
Конни прошлась по комнате, стуча подошвами. Вид у нее был озабоченный.
- Что с тобой? - спросил Винтеркраун.
- Я на грани нервного срыва. Да я практически в истерике. Еще немного, и хохотать начну, как ведьма. Могу даже одежду на себе порвать, но несильно, потому что стеснительная, - Конни дернула себя за прядь. - Как тебе принц?
- Хрен какой-то, - сказал Винтеркраун.
- Вот именно. Глаза у него больные, и вообще он сумасшедший. Дурная наследственность. Меня от одного его взгляда выворачивает, а уж стоять рядом с ним, да еще и разговаривать... нет, у меня точно сейчас будет истерика.
Винтеркраун хмыкнул. На истеричку большая и основательная Конни никак не тянула.
- Ладно, пойду в свою комнату, - сказала она. - Поплачу в одиночестве.
На следующий день Конни играла с принцем в мяч и сумела с легкостью его обыграть. Потом они дрались на деревянных мечах. После нескольких обменов ударами Конни сбила принца с ног, но последний удар наносить не стала.
- Вы на рожу мою посмотрите, - сказала Конни. - Я дева, и девой останусь.
- Но вас всюду сопровождает верный рыцарь, - улыбнулась волшебница.
- Винтеркраун? Он мой кузен. К своему телу я его не подпускаю, - сказала Конни, надевая штаны.
- Он мог бы стать вашим супругом...
- Супруг Девы? - Конни даже про штаны забыла. - Ха-ха-ха.
Выдержав допрос богословов, Конни была допущена к командованию. Принц выделил ей небольшой отряд из трех десятков. Они объезжали замок на лошадях, и принц сказал:
- Я, если честно, не верю во всю эту ерунду со святой девой...
- Пусть. Вы не верите в меня как в полководца. И это как раз-таки плохо.
- А чего вы хотите? - живо осведомился принц.
- Всю вашу армию, целиком. И вас в качестве живого символа.