Аннотация: Перевод фанфика "Melancholy of One" Фанфик основан на цикле фанфиков Kieran'a "Grail Works LTD." После завершения 5-й ВСГ Широ, вместе с выжившими друзьями и семьёй Тоно, организует межмировую компанию по решению сложных ситуаций. Однажды они обнаруживают, что Арквейд пропала. (19 дек. 2015 :: Глава 8)
(Мун Целл. Цифровая Академия Цукумихары. Комната 3-А)
— Хорошо, Сейбер, достаточно, — внезапная жёсткость в голосе Мастера заставила её удивлённо моргнуть и поднять голову.
— Прости, Претор? — Переспросила она. — Что ты имеешь в виду?
— Я имею в виду... — он устало покачал головой. — Всё. Про тебя. Про то, кто ты на самом деле.
У неё внутри всё сжалось. Хоть она и была всего лишь цифровой аватарой, все ощущения были слишком реальными. Имитация человеческого тела, создаваемая Мун Целлом, временами была скорее проклятием, чем благословением.
"Он знает."
— Я... я же говорила тебе, Претор! Я не могу так легко раскрыть своё имя. Т-только когда я пойму, что ты можешь хоть немного успешно командовать мной... ещё слишком рано... — она отчаянно пыталась выиграть ещё время, старалась убедить его...
— Стоп. Подожди. — Шики поднял руку, жестом обрывая её. — Сейбер, всё, что я знаю о тебе, противоречиво. Ты обращаешься ко мне словно житель Древнего Рима, но твоё поведение скорее подходит английскому рыцарю шестого века. То, как ты одета... — он пожал плечами. — Гм. Довольно необычное красное платье, которое открывает больше, чем необходимо, но твой стиль фехтования заточен под ношение брюк. Знаешь, сколько раз твои ноги цеплялись за подол во время последнего боя? Не говоря уже о том, что ты похожа на одну мою знакомую. По крайней мере, твоё лицо, хотя сейчас она выглядит совсем по-другому...
"Нет. Нет. Не пытай меня. Не здесь. Не сейчас."
— Я... кхм... Мне просто нужно было немного времени, чтобы восстановить свои данные! — Торопливо произнесла она. — Ты не можешь отрицать, что моя производительность сильно улучшилась после первой недели.
— Да, с тех пор как ты начала пробираться по ночам в библиотеку и читать всё, что можно, о римских императорах, — кисло сказал Шики, и эти слова заставили её сердце заледенеть.
"Он знает даже об этом? Тогда... всё..."
— Мастер, я... — безнадёжно начала она.
"У меня ничего нет. Я — ничто."
— Я не знаю, почему ты лжёшь мне о том, что ты на самом деле, кто ты на самом деле, — Шики встал со стула. — И в любой иной ситуации я бы, возможно, оставил всё как есть, по крайней мере, до тех пор, пока наша работа не была бы закончена. Но не здесь. Не сейчас. Арквейд находится где-то в школе под контролем этого психа, и я не могу позволить чему-либо помешать мне спасти её.
"Ни великой легенды, ни благородного фантазма, ни подвигов, о которых можно рассказать."
Она натужно сглотнула.
"И всё же... я была... так счастлива."
— Ты понимаешь, Сейбер?
"Снова иметь кого-то рядом."
— Она слишком важна для меня.
"Кого-то, кто, улыбаясь, протянул руку и спросил, будем ли мы работать вместе."
— Так что мне необходимо знать.
"Те дни... были по-настоящему... сказочными."
"Но всё это время я наслаждалась собой, думала, как же весело снова жить, как человек... и... и я..."
— Сейбер... если ты и в самом деле Сейбер...
"Я никогда не замечала эту боль в глазах моего Мастера."
— Кто ты на самом деле?
* * *
(Четыре недели назад...) (Центральная база. Авалон)
— Другая Война за Грааль? — Пробормотал Широ, дочитав последний отчёт. — Для ритуала, который происходит раз в жизни, он проводится довольно часто.
— Это характерно для мультивселенной, Эмия-кун, — вздохнула Рин, оглянувшись через плечо. — Такие вещи проявляются снова и снова во времени и пространстве. Бьюсь об заклад, что, будь у нас такое желание, мы смогли бы участвовать в Войнах Грааля каждый день всю оставшуюся жизнь, и это была бы малая толика от всех Войн.
— Спасибо, я обойдусь.
— Но всё же эта Война отличается от обычных, — Рин забрала отчёт из рук Широ. — О боги, мир без маны? Как ужасно!
— Рин, раньше мы уже были в других мирах, лишённых маны.
— Да, но там либо были свои законы магии, либо вообще её не было с самого начала. А этот мир был похож на наш, пока в один прекрасный момент вся магия просто не исчезла. Не понимаю этого.
— Если в этом мире нет маны, то как они проводят Войну Грааля? — Сидящий на диване Шики поднял взгляд на Рин. — Я думал, что она необходима для призыва Слуг и что...
— Да, верно. Но в этом мире есть нечто, что называется Мун Целл. В нём сохраняются данные обо всей жизни на планете с незапамятных времён. И там есть виртуальная база данных, называемая СЕРАФ или что-то в этом духе, так что люди могут взломать её, воссоздать данные о легендарных героях в виде Слуг, а затем участвовать в Войне. Хм. Прочая информация очень обрывочна, — Рин перелистнула страницу и присвистнула от удивления. — Ух ты! Целых 128 Мастеров? Они и в самом деле не шутят!
— Проблема в том, что мы не знаем, почему открылась Дверь в этот мир, — произнесла сидящая за другим концом стола Сейбер, принявшая человеческий облик. — Так что, учитывая то, что здесь нет клиентов, требующих наших услуг... Илия?
Та, с кислым выражением лица, кивнула.
— Да, никто не прошёл сюда, но кое-кто вышел отсюда. Шики... вот поэтому я и хотела, чтобы ты услышал это.
Молодой убийца моргнул и поправил очки.
— Слушаю.
Глубоко вдохнув, Илия продолжила:
— Получилось так, что несколько дней назад Арквейд исчезла в Дверях, попав в тот виртуальный мир.
— Что?! — Шики моментально оказался на ногах.
— Отчёты очень обрывочны, но похоже, что её... каким-то образом сделали Слугой, — Илия бросила взгляд на лежащие перед ней записи. — Берсеркером, если точнее.
Все в комнате молчали, ошеломлённые этой новостью.
— Война Грааля в этом измерении ещё не началась, так что, кто бы ни призвал Арквейд, он хорошо подготовился, чтобы заполучить такого Слугу, какого он хотел.
— Тогда чего мы ждём? — Горячо воскликнул Широ. — Пройдём туда, найдём того ублюдка, что сделал это с Арквейд-сан и...
— Братик, пожалуйста, — улыбнулась ему Илия. — Брифинг ещё не закончен. Есть сложности. Чтобы войти в виртуальный мир Мун Целла, придётся играть по его правилам. Та Война Грааля не менее, если не более, кровавая, чем была наша Война в Фуюки. Из сотен претендентов только 128 принимают участие в Войне. Остальных уничтожают. Затем, в течение семи недель проводится серия смертельных матчей, и каждую неделю число участников сокращается вдвое. Тех, кто проиграл — уничтожают. Наконец, только последний оставшийся из них получает Грааль и желание.
— Большой проблемой, — продолжила Илия. — Является и то, что, в отличие от нашей Войны Грааля, Война Мун Целла очень строго отслеживается и СЕРАФом, и особыми программами. Например, попытка напасть на противника в "безопасной зоне" приведёт к снижению характеристик Слуги, а любые попытки обойти правила, например, сформировать альянс для победы в матчах, приведут к немедленной дисквалификации, а, значит, к смерти. То есть, если мы отправим туда более чем одного человека, им рано или поздно придётся столкнуться друг с другом в смертельной схватке.
В комнате вновь воцарилась тишина. Наконец, Рин кашлянула, привлекая внимание.
— Мы можем, ну знаешь, пройти туда и взломать эту базу данных снаружи, или что там делают хакеры? Вытащить Арквейд, не вступая в эту Войну?
— Теоретически, — покачала головой Илия. — Но ведь в нашей команде нет никого, кто бы был экспертом по компьютерам, разве нет?
— Ах, да, верно... — пробормотала Рин.
Снова тишина, теперь она длилась дольше.
— Так, значит, единственный вопрос... — начала Рин.
— Это кто пойдёт её спасать. — Закончил за неё Шики, его глаза блеснули холодом.
— Пойду я, — немедленно вызвался Широ.
— Нет, я пойду, — не менее быстро произнёс Шики. — Если там Арквейд, то я должен...
— Но я опытнее. Я имею в виду, я уже выигрывал Войну за Грааль. Ты — нет.
— Речь не о победе в Войне, Эмия. Надо вытащить оттуда Арквейд.
— Ты не слышал то, что сказала Илия? Единственный выход, это победить и... — Широ замер. — Стоп, стоп, стоп. Илия, если любой проигравший схватку уничтожается, то что, если мы натолкнёмся на Арквейд и будем вынуждены сражаться... что случится, если мы победим её?
— Ну, во-первых, я очень сомневаюсь, что кто-то из нас способен победить её в прямой схватке, — ответила Илия, и образ впавшей в безумие Арквейд возник в голове каждого участника совещания, заставив большинство их них унимать возникшую дрожь. — Переходя ближе к делу, у нас очень и очень мало информации. Возможно, когда мы окажемся внутри, найдётся какой-нибудь способ спасти её. Может быть, нам удастся связаться с СЕРАФом и сказать ему, что Арквейд — не настоящий Слуга. Я не знаю. Но когда мы пошлём кого-то внутрь, стоит понимать, что он задержится там надолго, даже если не возникнет никаких сюрпризов.
Широ кивнул.
— Полагаю, тогда это точно моя работа.
Рин сложила руки на груди и вздохнула.
— Я бы хотела помочь, но не знаю, буду ли я полезной в мире без маны...
— Интересно, сможет ли Мун Целл распознать истинного Слугу... — пробормотала смотрящая на стол Сейбер. — Я вообще сейчас считаюсь Слугой или нет?
— Шики, — Илия обеспокоенно смотрела на него. — Ты согласен положиться на Широ?
Шики уставился в пол.
— Полагаю, у меня не особо богатый выбор, верно? — Хмуро ответил он.
— Хорошо, тогда я соберу всё, что мне понадобится и...
— Ещё рано. Нам нужно время для подготовки перехода, чтобы ты считался участником этой Цифровой Войны, — покачала головой Илия. — Завтра утром, старший братик.
Широ лишь вздохнул.
— Значит, завтра утром, — кивнул он.
* * *
— Ну конечно, этот идиот ушёл среди ночи! — Рин яростно смотрела на Дверь, сквозь которую прошёл Шики.
Потирая затылок, где уже образовывалась большая шишка, Илия не менее кровожадно смотрела на Проход. Шики подстерёг её, когда она только закончила все приготовления, и, забрав рюкзак с припасами, ушёл через Дверь.
— И что теперь? — Спросил Широ.
— Теперь идти туда будет самоубийством, — пробурчала Илия. — По крайней мере, пока мы не найдём способ взломать их систему отсюда.
— "Самоубийственное" меня никогда не останавливало! — Воскликнул Широ.
— Я знаю, братик. Ты большой идиот. Почти такой же большой, как Шики, — бесцеремонно заметила Илия. — И я сделала эту Дверь на время односторонней. Оттуда к нам могут проходить и люди, и информация, но никто не пройдёт туда, пока я не сделаю так, что нам не придётся убивать друг друга в той Войне.
Сжав кулаки, Широ уставился на проём.
— Я не смогу остановить тебя словами, — начала объяснять повернувшаяся к нему Илия. — Но хоть раз в жизни подумай, прежде чем ломануться туда, чтобы спасти этих двух идиотов. Мы вытащим их после того, как поймём, куда вляпались, а не до этого.
Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул, успокаиваясь.
— Хорошо, — сейчас он ненавидел свою беспомощность. — Я понял.
Глава 1: Экстраординарный (/Extra/Ordinary)
(Академия Цукумихара. Входные ворота)
Он бесцельно шёл к воротам школы, морщась, когда лучи восходящего над верхушками деревьев солнца слепили его. Впереди он видел толкущихся перед воротами учеников, которые формировали подобие очереди к одетым в чёрные пиджаки студентам, преграждающим путь к школьным воротам.
Ну конечно, входной контроль. Тяжело вздохнув, Шики Тоно ускорил шаг, чтобы опередить других запоздавших и не оказаться в самом хвосте очереди.
Немного нервничая, Шики ждал, пока члены студенческого совета проверят их форму и сумки, за это время он успел рассмотреть здание Школы.
Академия Цукумихара. По всем признакам, это совершенно обычная школа, одна из десятков, может, сотен подобных школ по всей стране. Стоящие вокруг него студенты разговаривали, смеялись, спорили — то нарастающее, то спадающее смешение голосов сливалось в неразборчивый рёв.
Обычный день. Обычное утро.
За исключением проверки перед воротами, конечно. Вот подошла и его очередь. Шики шагнул вперёд, разведя руки в стороны, чтобы член студенческого совета Рюдо Иссей смог лучше рассмотреть его форму.
Шики позабавило то, что члены студсовета решили выделить себя чёрными костюмами. Ведь обычная школьная форма была тёмно-синей, так что разница была не столь замет...
Он моргнул. Стоп, нет, что-то... не так. Он посмотрел на свою форму. Светло-коричневая.
Как всегда.
— Ты чист, — дружелюбно улыбнулся ему Иссей — ну конечно, они же друзья — и, помахав ему, переключился на следующего учащегося.
Задержавшись и бросив взгляд на вновь прибывших студентов, Шики Тоно двинулся к зданию школы.
* * *
Обычный класс. Обычный учитель.
Фуджимура Тайга, "Тигра", как называли её студенты, стояла у доски, рассказывая им о какой-то исторической личности — Твайсе Х. Писмане, известном филантропе, который...
Внезапно ход его мыслей нарушился. Это было странно. Он ничего не мог вспомнить про этого человека, но его имя звучало так знакомо.
Раздражённо вздохнув, Шики подпёр рукой подбородок и посмотрел в окно...
Которое было в трёх рядах от него.
Шики моргнул. Это... неправильно. Он всегда сидел возле окна...
Разве нет?
Краткий момент дезориентации прошёл, и он оглядел класс, его мысли очистились.
Он потряс головой и, постаравшись сосредоточиться, вернулся к лекции.
Обдумать происходящее можно и после уроков, когда будет время.
Будет ли?
* * *
Уроки закончились. Учащиеся, как обычно, разбились на группы, отправляясь на внеклассные занятия в клубах, уходя вместе домой или просто, решив задержаться и поболтать, их разговоры сливались для Шики в однородный фоновый шум.
Он сидел за партой, склонив голову и размышляя над случившимся сегодня.
Маленькие несостыковки... такие крохотные, что их можно принять за выверты воображения.
Может, он просто устал, и ему надо отдохнуть.
Кивнув в подтверждение своих мыслей, он поднялся. Лучше всего пойти сейчас домой. Отдых и сон вероятнее всего приведут его мысли в порядок...
* * *
На следующий день...
Он бесцельно шёл к воротам школы, морщась, когда лучи восходящего над верхушками деревьев солнца слепили его. Впереди он видел толкущихся перед воротами учеников, которые формировали подобие очереди к одетым в чёрные пиджаки студентам, преграждающим путь к школьным воротам.
Ну конечно, входной контроль. Тяжело вздохнув, Шики Тоно ускорил шаг, чтобы опередить других запоздавших и не оказаться в самом хвосте очереди.
Немного нервничая, Шики ждал, пока члены студенческого совета проверят их форму и сумки, за это время он успел рассмотреть здание Школы.
Академия Цукумихара. По всем признакам, это совершенно обычная школа, одна из десятков, может, сотен подобных школ по всей стране. Стоящие вокруг него студенты разговаривали, смеялись, спорили, то нарастающее, то спадающее смешение голосов сливалось в неразборчивый рёв.
Обычный день. Обычное утро.
За исключением проверки перед воротами, конечно. Вот подошла и его очередь. Шики шагнул вперёд, разведя руки в стороны, чтобы член студенческого совета Рюдо Иссей смог лучше рассмотреть его форму.
Шики позабавило то, что члены студсовета решили выделить себя чёрными костюмами. Ведь обычная школьная форма была тёмно-синей, так что разница была не столь замет...
Стоп... разве этого уже не было раньше?
Нахмурившись, Шики сосредоточился, по-настоящему сосредоточился. Они... ведь проводили проверку вчера, разве нет?
— Ты чист, — дружелюбно улыбнулся ему Иссей — ну конечно, они же... — Шики моргнул и потряс головой.
— Разве вчера не было проверки? — Спросил он Иссея.
— Брось, Шики, ты прошёл. Иди уже, а то ты задерживаешь очередь. И, что хуже, опоздаешь в школу! — Улыбка Иссея даже не дрогнула.
Пока Шики медленно брёл в класс, у него на душе скребли кошки.
* * *
Этим утром он пришёл рано — Мато Синдзи как раз болтал с троицей девчонок, ловивших каждое его слово.
Вздохнув, Шики уселся за свою парту, подальше от Синдзи. Не только из-за производимого им и его спутницами шума, просто он не считал Мато Синдзи приятным в общении человеком. В конце концов, когда-то он...
Он...
Эм, сделал что-то, что Шики... не...
Проклятье, да что с ним не так? Почему его память в последние пару дней напоминает швейцарский сыр?
Ничего не стыкуется друг с другом, всё лишено смысла.
Раздражённо, он окинул взглядом класс, всех остальных учеников, медленно бредущих к своим партам. Что-то было не так, но никто этого не понимал.
Или, возможно, что-то не так было с ним. Всегда есть такая вероятность.
— Доброе утро, класс! — В кабинет зашла привычно улыбающаяся Фуджимура. — Все готовы к уроку истории?
* * *
— Знаменитый филантроп Твайс Х. Писман впервые получил известность, когда...
Его череп раскалывался. В его голове словно разорвалась бомба, он, тяжело дыша, согнулся над партой.
Всё.
Неправильно.
Они слушали эту лекцию вчера. Он был уверен. Он знал, что скажет Фуджимура, заранее.
Тогда почему все остальные просто продолжают послушно записывать за ней? Разве в их тетрадях уже нет этой лекции?
Ещё один глубокий, дрожащий вдох. Он больше не может здесь оставаться, ему надо... полежать где-нибудь... в медицинском кабинете.
Он встал, торопливо извинившись — Фуджимура, похоже, даже не заметила этого — и, спотыкаясь, вышел в коридор, направляясь в...
А где находится кабинет врача?
Он не помнил. Всё-таки эти коридоры были ему незнакомы...
Но это неправильно. Он поступил в эту школу больше года назад.
И он не узнаёт вообще ничего.
Но... пусть так... он ведь всегда посещал школьного врача. Из-за его состояния. Из-за его... его...
Он согнулся вдвое, сжимая руками голову, поскольку пульсация в ней лишь усилилась. Его сердце начало биться так громко, что, казалось, прорвёт грудную клетку.
— Ар... гх... — выдохнул он, сделав два неуверенных шага вперёд, чтобы ухватиться за поручень, идущий вдоль окон.
— Невероятно, — сказал кто-то, стоящий рядом с ним. Всё ещё дрожа, Шики поднял голову и поймал взгляд одетой в красное девушки.
Она небрежно откинула свою гриву чёрных волос за плечо.
— Твоя истинная память уже так сильно пробивается наружу, а ты всё ещё не понимаешь, что из себя представляет этот мир на самом деле? — Она сложила руки на груди, на её лице явственно виднелось изумление. — Честно говоря, не уверена, это из-за того, что ты очень талантлив, или того, что ты предельно туп.
Что представляет мир на самом деле? Шики смог немного сосредоточиться. Эта девушка... перед ним... так знакома. Он откуда-то знал её...
Ещё один спазм скрутил его, и юноша упал на колени, вызвав у девушки вскрик удивления.
— Эй, эй! — Обеспокоенно взвыла она. — Не падай мне тут в обморок!
"Да, точно..." — утомлённо подумал Шики, проваливаясь в темноту.
"Я помню, как её зовут..."
"Тосака Рин."
"Но... откуда?"
* * *
Сознание вернулось к Шики. Он открыл глаза и моргнул.
Он лежал на обычной больничной койке, такая могла стоять где угодно.
По крайней мере, ему так казалось.
Глубоко вдохнув, он сел.
— Ах, ты очнулся, — негромко сказал кто-то. Повернув голову, Шики увидел стоящую рядом с койкой девушку в форме медсестры. Её длинные пурпурные волосы слегка качнулись, когда она облегчённо кивнула.
— Я потерял сознание... — едва ворочая языком, пробормотал он.
— Да, наверное, это из-за стресса и переутомления, — продолжила девушка.
"Переутомления? Не анемии?"
У него была анемия?
Да, была. Уже почти десять лет кряду.
— Спасибо, что позаботилась обо мне, Сакура, — Шики кивнул в знак благодарности и встал с койки. — Думаю, дальше я уже справлюсь сам.
— Да, ой! — Сакура удивлённо моргнула, поняв, что Шики назвал её по имени. — Я... мы встречались раньше? Прости, я не помню этого...
— Ага, не беспокойся, — ответил Шики, уже взявшись за дверную ручку. — Память, временами, выкидывает странные фокусы.
С этими словами он вышел.
* * *
На следующий день...
Он бесцельно шёл к воротам школы, морщась, когда лучи восходящего над верхушками деревьев солнца слепили его. Впереди он видел толкущихся перед воротами учеников, которые формировали подобие очереди к одетым в чёрные пиджаки студентам, преграждающим путь к школьным воротам.
Ну конечно, входной контроль.
Как и вчера.
Как и позавчера.
Покачав головой, Шики прошёл мимо одетых в чёрное учеников, которые проигнорировали его.
Он не помнил ничего из того, что произошло после того, как он покинул вчера территорию школы — возможно, его отправили в какое-то местное подобие режима сна. А теперь он снова здесь.
"Отлично, Шики, — подумал он. — Теперь давай спокойно разбираться, опираясь на логику."
К нему вернулась память — его настоящая память. Сейчас он знал, что этот мир — фальшивка, виртуальная реальность, называемая Мун Целл, созданная и поддерживаемая базой данных, именуемой СЕРАФ.
Об этом они говорили на совещании.
Теперь оставался вопрос.
Что он должен делать?
Он задумался, не может ли это быть отборочным раундом. Возможно ли это? Достаточно ли обретения своих воспоминаний, чтобы доказать свою пригодность?
Нет, вероятно, нет. А значит, у него не осталось идей о дальнейших действиях.
Может, стоит поискать в школе...
— О, я смотрю, ты проснулся, — произнёс знакомый голос, и Шики, крутнувшись на месте, оказался лицом к лицу с подошедшей девушкой.
— Рин!
Та удивлённо моргнула.
— Ты знаешь моё имя? — Она колебалась. — Ну, должна признать, что мои недавние дела были не такими тихими, как мне бы хотелось... но как ты догадался о моей настоящей личности?
"Ясно. Это не та Рин, которую я знаю. — Шики поджал губы. — Но, тем не менее, это была Рин."
— В любом случае, тебе некуда торопиться, — хохотнула девушка. — Врата откроются только завтра.
"Врата. Что ж, видимо, это и будет отборочный тур", — решил Шики.
— Полагаю, нам нечего больше сказать друг другу. Впрочем, поздравляю с тем, что ты очнулся раньше большинства других претендентов, — Рин повернулась и, сделав два шага, оглянулась через плечо. — Будь осторожнее. С этого момента мы враги, так что не жди от меня других советов.
Шики проводил её взглядом, затем повернулся, чтобы получше рассмотреть возвышающееся над ним здание школы.
* * *
— Ты здесь, — голос был глубоким и суровым, так что Шики инстинктивно напрягся.
Он не видел никакого смысла в посещении урока, который, скорее всего, ничем не отличался бы от вчерашнего, так что сейчас он сидел в кафетерии на первом этаже и обедал, заодно обдумывая, откуда лучше начать осмотр школы.
"Не знаю, какая часть этого виртуального пространства будет использоваться для Войны Грааля, но узнать местность никогда не помешает. — Он вздохнул. — Не говоря уже о том, что эти врата, чем бы они ни являлись, могут быть спрятаны."
Но этот голос нарушил ход его мыслей, и, повернувшись, Шики увидел одетого как священник высокого мужчину с пронзительным взглядом.
Шики он сразу не понравился.
— Твоё присутствие здесь необычно, — монотонно произнёс мужчина.
— А что такое? — Ответил Шики, опуская руку в карман и вспоминая, что его нож не был оцифрован для его виртуальной аватары.
— Согласно правилам, всё нормально, — качнул головой мужчина. — Я... мы просто удивлены тем, что кто-то приехал из настолько далёкого места, чтобы принять участие в Войне.
Шики, сузив глаза, смотрел на мужчину.
Повисло долгое молчание, пока он не прервал его кивком.
— Ни у меня, ни у СЕРАФа нет возражений против участия пришельцев. Просто знайте, что в границах Мун Целла вам придётся соблюдать все правила турнира.
— Я прекрасно это знаю, — хмуро произнёс Шики. — Не нужно говорить мне об этом дважды.
— Тогда, удачи вам, юноша, — мужчина отвесил короткий издевательский поклон. — Жду не дождусь того момента, когда смогу увидеть вас в бою.
С этими словами мужчина исчез, словно его никогда здесь и не было.
* * *
На следующий день...
"По словам Рин, врата появятся сегодня", — Шики стоял, рассматривая здание перед ним.
Вчера он уже обыскал всю школу и не нашёл ничего.
Сегодня ему стоит постараться получше.
"Арквейд, где бы ты сейчас ни находилась..." — сглотнув, он кивнул сам себе и вошёл в здание.
"Я спасу тебя. Обещаю."
Глава 2: Недостойная (/Un/Worthy)
(Цифровая Академия Цукумихара, Первый этаж)
Ничего.
Быстро обшарив всю школу от крыши до подвалов, Шики не нашёл абсолютно ничего, что хоть как-то напоминало бы какие-нибудь "врата".
Чтобы быть полностью уверенным, он проходил в каждый попавшийся на пути дверной проём, на случай, если один из них окажется скрытым порталом, активируемым прохождением сквозь него, но ему и здесь не повезло.
Что ж, осталась ещё одна дверь, та, которая находится возле входа в школу... какой-то склад или что-то подобное? Может, "врата" там.
Но, когда он подошёл к той двери, то увидел, что перед ней молчаливым стражем стоит тот мужчина, одетый как священник. Когда он увидел подходящего Шики, на его губах возникла тонкая улыбка, и он покачал головой.
— Не здесь, юноша, — это было единственное, что сказал мужчина, видимо, ничто другое его не беспокоило.
Раздражённо вздохнув, Шики остановился, прислонившись к перилам лестницы, и стал наблюдать за остальными студентами. Некоторые из них целеустремлённо шли сквозь толпу, уверенность в их движениях, несомненно, свидетельствовала о том, что они тоже уже проснулись и осознали, где находятся. Некоторые суетливо носились туда-сюда, а их недоумённые взгляды показывали, что они начинают понимать, что этот мир не таков, каким кажется. Но большинство... большинство просто брело вместе с толпой, считая, что сейчас совершенно обычный день.
"Ладно, надо спокойно разобраться до конца, — Шики поджал губы. — Рин точно назвала это "вратами", а значит, это должно быть дверью или чем-то в этом духе. Пусть даже она будет выглядеть необычно."
Ему вспомнились Двери, которые он использовал всё чаще и чаще с тех пор, как присоединился к агентству Широ.
"А возможно и нет. Даже если СЕРАФ знает об альтернативных вселенных, что весьма вероятно, учитывая вчерашний разговор, они настаивали на том, что всё происходит внутри Мун Целла. А принимая во внимание отсутствие чего-либо вне школы, остаётся искать где-то на территории."
"Если главная цель — найти врата, то их не стали бы ставить там, где сквозь них могут пройти случайно. Это бы лишило смысла саму идею ложных воспоминаний, которые они дали нам. — Он вздохнул. — А значит, мне следовало понять, что проверять двери классов — пустая трата времени."
Конечно, это значило и то, что они не могут выглядеть необычно, иначе они бы бросались в глаза даже тем, кто пока не осознаёт ничего из происходящего здесь. Значит ли это, что ему стоит побродить кругами, изучая стены и всё в таком духе, в надежде наткнуться на нужное место?
Что ж, логика гласит, что они должны находиться вдали от обычных маршрутов, чтобы обычные студенты не слишком часто ходили мимо них, либо вообще не посещали это место.
Это несколько сужало круг поисков.
Тот факт, что здание школы было на самом деле довольно небольшим, также способствовало его занятию.
Кивнув своим мыслям, Шики снова отправился искать эти "врата".
* * *
— Нашёл, — пробормотал юноша, уставившись на стену, перед которой стоял.
На первый взгляд это выглядело обычной стеной. И Шики чуть не прошёл мимо, не обратив на неё внимания.
Но... когда он начал разворачиваться, краем глаза он увидел что-то вроде тонкой трещины, идущей по, казалось бы, монолитной стене.
И чем дольше он смотрел на стену, тем сильнее бросался в глаза контур дверного проёма, так что оставалось только удивляться, как можно было его пропустить.
— Значит, ты тоже его нашёл, — донёсся чей-то голос из-за спины.
Повернувшись, Шики увидел одетого в оранжевый свитер молодого парня, который вежливо улыбался ему. В его зелёных глазах мелькало веселье, оттеняемое спокойной улыбкой.
— Что ж, можешь идти первым, если хочешь, — юноша не переставал улыбаться.
— Первым?
— Врата запрограммированы так, что разрешают проход только с двухминутным интервалом. Возможно, так место отбора не будет переполнено желающими доказать то, что они достойны. Так что, хочешь пойти первым, или иду я?
Шики снова оглянулся на дверь и глубоко вздохнул. Пожалуй, нет смысла откладывать неминуемое.
— Хорошо, спасибо за предложение... эээ...
— Точно, я забыл представиться. Это моё упущение, — юноша отвесил исполненный достоинства полупоклон. — Я Леонард Бистория Харвей, наследник семьи Харвей. Надеюсь, ты пройдёшь испытание.
С этими словами он отступил и, сложив руки на груди, стал ждать своей очереди.
Повернувшись лицом к двери, Шики собрался с духом, медленно выдохнул, обнаружив, что непроизвольно задержал дыхание, и вошёл внутрь.
* * *
"Кладовка?" — Шики и сам не знал, что ожидал увидеть, но точно не это. Комната выглядела... разочаровывающе обыкновенной.
За исключением светящейся и мерцающей двери в дальнем конце помещения. На её поверхности временами, на короткие мгновения, возникали строки, схожие с компьютерным кодом. Помедлив, он шагнул вперёд.
— Постой, юноша. Не нужно торопиться.
Голос, казалось, шёл отовсюду и ниоткуда одновременно. Шики остановился, оглядываясь вокруг.
— Если ты пройдёшь через эту дверь, то вступишь в схватку, ставкой в которой будет твоя жизнь, в битву, в которой будет лишь один победитель. Скажи мне, ты готов?
Стоило ли вообще спрашивать? Ради Арквейд, если понадобится, он отдаст собственную жизнь.
Голос, видимо, почувствовал его невысказанное согласие и, спустя мгновение, продолжил. В этом случае позволь этой марионетке служить твоим щитом и мечом в будущем бою. Покажи нам, что ты и правда достоин командовать легендарным героем.
Из угла комнаты донёсся шум, грубо сделанный манекен поднялся на ноги и странной отрывистой походкой подошёл к Шики.
Юноша осмотрел куклу. Её голова была гладкой и лишённой черт лица, конечности оканчивались шарами. По мнению Шики, единственным, что удерживало части куклы вместе, была магия... или то, что заменяло магию в этом виртуальном мире.
"Значит, оно будет служить мне во время отборочного раунда", — подумал Шики, направляясь к двери, кукла покорно потащилась за ним.
"Что ж, это не Слуга, но придётся работать с тем, что есть."
* * *
В тот самый момент, как он прошёл в дверь, мир вокруг него изменился.
Теперь он находился в месте и отдалённо не напоминающем территорию школы. Вокруг него, куда только мог достать взгляд, простиралась бескрайняя чернильно-чёрная пустота.
— Не думаю, что ты знаешь об этом месте больше, чем я, — обратился Шики к бредущей за ним кукле. Отсутствие какого-либо ответа его совершенно не удивило.
— Тогда, полагаю, остаётся лишь идти вперёд, — громко сказал юноша, делая шаг в черноту и уже не удивляясь тому, что под его ногами находится какая-то твёрдая поверхность.
Продвигаясь сквозь эту цифровую пустоту, Шики начал понимать, что мир вокруг него не так пуст, как он решил поначалу — каждый раз, когда он ставил ногу на землю, пол коротко сотрясался, а в унисон его шагам вспыхивали огни.
В отдалении кружились в бесконечном танце потоки нулей и единиц. Блоки сжатых данных проносились по пустоте этой реальности, распадаясь там, где была нужна содержащаяся в них информация, и вновь собираясь, когда их задача оказывалась выполнена.
Также в отдалении, где возникали вспышки света и откуда доносился странный звук, в небо взмывали линии, открывая друг другу дорогу или изолируя друг друга — словно цифровое представление процессов, происходящих внутри компьютера.
Шики Тоно был далеко не экспертом даже в обычных земных компьютерах, но даже он заинтересовался, показывали ли эти вспышки обычную работу компьютера или они просто должны были впечатлять участников войны.
Внезапно он понял, что видит поверхность, по которой идёт — мягкие полупрозрачные светящиеся панели. С двух сторон от него вздымались стены, делая его путь более понятным.
А затем перед ним возникла какая-то сфера.
— Не тревожься. Это всего лишь испытание. — Снова этот голос.
— Марионетка, которая идёт с тобой, будет сражаться за тебя. Бледное подобие того, что будет, если ты заслужишь право призвать Слугу. Считай это... разминкой.
— Сфера данных перед тобой не будет отбиваться. Прикажи своей марионетке атаковать и увидь, как это произойдёт.
Шики бросил взгляд на куклу, безмолвно стоящую около него, затем кивнул.
— Хорошо, уничтожь это! — Он указал пальцем на сферу, и кукла рывком шагнула вперёд.
Она словно взорвалась движением, круговой удар ногой, завершившийся отчётливым звуком попадания, отбросил сферу.
Однако, сфера не была уничтожена, и Шики видел, как кукла продолжила нападать. Прямой джеб пробил оболочку сферы, за ним последовала ещё серия, и, наконец, финальный удар заставил сферу исчезнуть в небытие.
— Эта марионетка — как и Слуга, которого ты можешь получить — получают свою силу от тебя. Чем лучше ты как маг, тем эффективнее они сражаются. Схватка продлилась дольше, чем ты ожидал? — Задав этот вопрос, голос снова затих.
Потратив несколько секунд на рассматривание того места, где только что парила сфера, Шики Тоно продолжил свой путь во тьму.
* * *
Наконец, он подошёл к какой-то круглой арене, несомненно, являвшейся конечной точкой его путешествия по этому месту. По мере того, как Шики продвигался вперёд, его глаза расширялись от ужаса.
Вокруг всей арены лежали десятки тел. Большинство из них принадлежали ученикам, но у нескольких, лежащих тут и там, были индивидуальные черты лица. Некоторые из них всё ещё слабо стонали, лёжа на полу зала, но большинство было неподвижным и безмолвным. Пока он рассматривал их, два студента просто исчезли, и ничто не напоминало о том, что они здесь вообще были.
"Столько... уже принесено в жертву?"
Он вспомнил слова Илии о том, что из сотен, добивающихся Грааля, лишь 128 получают шанс на победу. Но увидеть это своими глазами, увидеть тела столь многих, кто проиграл и поплатился за это своими жизнями...
Его внимание привлёк стук, и, подняв голову, он увидел куклу, такую же, как и у него, встающую из массы тел. Она несколько секунд просто стояла, а потом повернулась лицом к Шики.
— А теперь, юноша. Позволь нам увидеть силу твоих убеждений. Позволь нам понять, достоин ли ты.
И кукла-противник кинулась на него.
В то же мгновение его собственная кукла бросилась на его защиту, вскинув руки, чтобы блокировать удар врага. Шики видел, как она нанесла удар, чтобы сбить его оппонента, но лишь пропустила выпад с другой стороны.
Их противник поднырнул под кулак его куклы и ударил снизу. Воспользовавшись её дезориентацией, враг шагнул вперёд, вздымая обе руки, чтобы нанести удар в голову.
Взорвавшись действием, Шики, низко пригнувшись, метнулся вперёд и ударил их врага в колено. Ошеломлённая неожиданной атакой, кукла-противник замешкалась, и кукла Шики с силой врезалась в неё.
"Эта штука быстрее меня, сильнее меня... — думал Шики продолжая двигаться вперёд. — Без моего ножа я не могу её ранить. — На мгновение он коснулся очков, но затем тряхнул головой. — Только если очень понадобится. Это мой джокер на будущее..."
"Возможно, я не могу навредить ей."
"Но я могу её отвлечь."
Враг развернулся к нему, нанеся удар обеими руками быстрее, чем ожидал Шики. Он едва сумел повернуться, избегая удара, но кукла всё же зацепила его руку, которая безвольно обвисла.
Но это того стоило. Это дало кукле Шики необходимое время, чтобы ударить врага ногой, и противник — их противник — снова пошатнулся.
"Я могу дать своей кукле время на атаку."
Воспользовавшись моментом, чтобы скользнуть за спину своей кукле, Шики подпрыгнул вверх, положив руки на плечи своего защитника. Использовав момент прыжка и силу рук, Шики перекувыркнулся через голову куклы, обрушив одну ногу на голову их противника, захватив его врасплох и заставив его голову качнуться вперёд и назад.
А затем его кукла сильным круговым ударом ноги снесла их врагу голову, отлетевшую в сторону. Обезглавленное тело сложилось в бесформенную кучу.
Отдышавшись, Шики вдруг осознал, что все тела внезапно исчезли с арены, остались только он и его кукла, которая, спустя мгновение, тоже растворилась во тьме, словно её никогда здесь и не было.
— Интересно. — Теперь голос был задумчив. — Очень интересно. Мастер, сражающийся рядом с тем, кто должен сражаться за него.
Ответа явно не требовалось, так что Шики не стал ничего говорить.
Спустя мгновение, голос продолжил:
— Как бы то ни было, ты доказал, что достоин.
— Да будет призван Слуга, тот, кто будет твоим защитником и твоим орудием в будущих битвах.
* * *
Бесконечная тьма, в которой была она.
Кто-нибудь мог бы сказать, что она ждала.
Но ждать можно лишь чего-то.
Она не знала, к чему стремиться, что изменить, чего ждать.
Так что она не ждала.
Она не надеялась.
Она просто была.
А возможно, её и не было.
И тогда.
Что-то дёрнулось на краю её сознания — души? — и она шевельнулась, моргнула.
Было ли это?
Кто-то... позвал её?
Невозможно.
Никто не стал бы звать её.
Никто не мог звать её.
А ещё, невозможно, это дёрганье не проходило. Настойчивый, раздражающий вопрос на краю сознания. Ты ответишь?
Нет, нет, нет, неееееееет.
Она билась и тряслась во тьме.
Её не могли звать.
Она была недостойна этого.
Они где-то ошиблись — не могли не ошибиться. Должно быть, какой-то сбой в базах СЕРАФа привёл к этому.
Лучше проигнорировать этот зов.
Лучше вернуться в тишину.
Лучше...
...
На кого может быть похож этот человек?
Тот, кто позвал её?
Будет ли он добрым? Будет ли улыбаться ей?
Будет просто считать её инструментом в этой Войне?
Разочарует ли он её? Конечно же.
Подёргивание продолжалось.
Она глубоко вдохнула, хотя это и было бессмысленно в царстве информации и данных. Прости. Знаю, я не должна, но... Я просто... такая эгоистичная...
* * *
Шики окинул взглядом арену. С того времени, как голос говорил последний раз, прошло уже несколько минут, и юноше стало казаться, что что-то пошло не так.
— Похоже, что Слуга, которого я призывал для тебя, не отвечает. — Снова заговорил голос. — Это... довольно странно.
Шики не ответил, лишь поправил очки на носу.
— Конечно, теоретически возможно, что Слуга, несмотря на твою победу, всё ещё считает тебя недостойным и отказывается подчиняться тебе.
Пауза.
— В любом случае, без Слуги ты не сможешь выиграть в Войне за Святой Грааль. А значит, дисквалификация — единственный приемлемый вариант.
Сердце Шики подступило к горлу. Зайти так далеко, и теперь!..
— СТОЙ! — Командирский, величественный голос разнёсся по арене. — Как всегда ты слишком спешишь, Посредник.
— Я лишь стремлюсь к эффективности.
— Как бы то ни было, не стоит так спешить в суждениях. Я лишь готовилась, чтобы выйти к тому, кто будет командовать мной.
На противоположном краю арены вспыхнул багровый свет, сверкающий столб, уходящий в пустоту над ними. Внутри этого свечения можно было различить человеческую фигуру.
Внезапно свет погас, а на его месте была...
— Сейбер? — Вопрос вырвался у Шики раньше, чем он смог остановить себя.
Конечно же, были и отличия, в основном то, что она была одета в ярко-красное, а не голубое и белое (и, с недавних пор, бронзовое), привычное для него. Но те же самые утончённые черты, те же аккуратно уложенные волосы, те же пронзительно-зелёные глаза...
— Сейб... — Слуга моргнула, затем собралась и улыбнулась. — Верно, мой класс — Сейбер. Как умело! Мастер, который смог определить мои способности, лишь взглянув на меня! В конце концов, похоже, я приняла верное решение, ответив на призыв.
"Эм... опять-таки, это не та Сейбер, которую я знаю."
— Если ты намерен победить в этой войне, — продолжила Сейбер. — То я буду твоим клинком, который прорубит тебе путь к победе.
— Звучит неплохо, — хохотнул Шики, напряжение внезапно покинуло его тело.
— Ах, но я забыла кое-что. Такой ритуал ведь требует соблюдения определённых формальностей, — произнося эти слова, Сейбер припала на колено, прикладывая руку к сердцу.
— Гхм... Я спрашиваю тебя, — продолжила она. — Ты ли мой Мастер?
Повис короткий, но показавшийся вечностью, момент тишины.
Затем Шики кивнул.
— Да, я твой Мастер, — при этом он почувствовал жжение в правой руке.
"Что? А, точно. Те 'командные заклинания', о которых говорил Эмия..."
— А ты, Сейбер, хочешь быть моей Слугой?
— Конечно, — она подняла взгляд на его лицо и встала, её глаза светились весельем. — Я буду служить твоим клинком, пока не падёт занавес.
— Хорошо, — Шики улыбнулся ей и протянул руку. — Тогда, Сейбер, давай работать вместе.
Сейбер моргнула, уставившись на его руку, словно не зная, что делать. Затем, внезапно, она улыбнулась и с энтузиазмом схватила её.
— Да, давай!
— На этом я признаю контракт, заключённый между Мастером Шики Тоно и Слугой Сейбер. — Теперь голос был более спокойным.
— Добро пожаловать на Войну Святого Грааля.
* * *
(База. Авалон)
Илия покачала головой и сложила руки на груди. Напротив неё, на экране телевизора Шики и какая-то одетая в красное девушка — она не видела с этого ракурса, кто она — пожимали друг другу руки. Она тяжело вздохнула, наполовину облегчённо, наполовину раздражённо.
— Нашла тебя. — Пробормотала она в тишине офиса.
Глава 3: Предварительное решение (Prepa/Re/Solved)
(Мун Целл, Цифровая Академия Цукумихара, Медкабинет)
Шики моргнул и сел на кровати, на которой лежал до этого.
Это... медкабинет?
Что он здесь делает? Последним, что он помнил, был... зал, в котором некий голос признал его участником Войны за Грааль, и...
И они, по-видимому, отправили его сюда.
— Надеюсь, сделавший это, кто бы он ни был, больше так делать не будет, — пробормотал он, свешивая ноги с койки. Отсюда он мог видеть Сакуру, которая сидела за столом и заполняла какие-то формы.
И коль речь зашла об этом, где его Слуга?
Он опустил взгляд и удивлённо моргнул. Вместо обычных для Академии Цукумихара коричневых штанов и пиджака, на нём была надета его собственная, знакомая до последней пуговицы, тёмно-синяя школьная форма.
— Что ж, — буркнул он, вставая с койки. — По крайней мере, на мне больше нет этой отвратительной формы.
В одном маленьком карманном измерении в дальнем конце мультиверса раздражённо нахмурился Широ, а Илия, чтобы скрыть смешок, прикрыла рот рукой.
— У тебя самого не лучший вкус в одежде, Тоно, — пробормотал Широ. — Я видел ту твою отвратительную сине-оранжевую футболку.
— Он тебя не слышит, знаешь ли, — бесцеремонно прокомментировала Илия, продолжая наблюдать за Шики на экране. — Чтобы снова установить работающий канал связи, придётся потратить больше времени, чем я думала.
— Да? А в чём проблема?
— В том, что он вошёл туда неподготовленным, — вздохнула Илия. — Если бы я проконтролировала его переход, то смогла бы связать его с нами, и с учётом защищённого соединения нам не пришлось бы вносить изменений. Но он вошёл просто так, и СЕРАФ теперь защищает его, а все мои попытки связаться с Шики воспринимаются системой как внешнее воздействие. А СЕРАФ очень и очень хорош в отсекании внешних воздействий.
Широ вздохнул и уселся назад в своё кресло.
— И только я решил, что у нас всё идёт как надо, — пробурчал он.
— О да, — сказала Илия. — Говоря о том, что всё идёт как надо...
Прямо у них на глазах дверь разделилась надвое, вспыхнув, когда магия заструилась сквозь неё. Мгновение спустя она открылась, пропуская Акиху Тоно в сопровождении улыбающейся Кохаку.
— А, Акиха-сан! — Илия широко улыбнулась, хотя Широ знал её достаточно, чтобы видеть напряжение на её лице. Неудивительно, учитывая обстоятельства. — Полагаю, ваша миссия завершилась успехом.
— Естественно, — на лице Акихи явно читалось удовлетворение. — Чтобы разрешить вопрос, обеим сторонам просто нужен был подходящий посредник. Я предложила им компромиссный вариант, устроивший обе партии, который не требовал лишних усилий.
— Хорошо, — Илия кивнула. — Это хорошо.
— А чем ты сейчас занята, Иллиясфиль-сан? — Акиха подошла ближе, чтобы взглянуть на экран, и её глаза расширились от изумления. — Б-брат! Что он там делает?
Илия и Широ быстро переглянулись, безмолвно придя к одному решению.
"Акихе не следует знать больше, чем необходимо", — непроизнесённые слова будто зажили своей жизнью.
— Он на миссии, конечно же, — спокойно пояснила Илия. — Разве вы не знали, Акиха-сан?
— Ох, конечно, — Акиха вздохнула. — Я надеялась, что брату хватит здравого смысла, подождать и восстановиться после его прошлой неудачи, но... полагаю, если вы отправили его, эта задача подходит для его умений.
Широ был уверен, что он почувствовал, как Илия подавляет дрожь.
— Что ж, тогда, наверное, стоит немного подбодрить его, — Акиха наклонилась над столом. — Иллиясфиль-сан, как вы включаете связь?
— Нет, — поспешно воспротивилась Илия. — За той комнатой очень сильно следят, так что не сейчас, Акиха-сан. Может, немного позже.
— Жаль... — на лице Акихи явственно читалось разочарование. — Полагаю, тут ничего не поделаешь. В таком случае, думаю, мне стоит вернуться домой.
— Да, я свяжусь с вами, если случится что-нибудь важное, — кивнула Илия.
Когда Акиха вышла из комнаты, оставшаяся Кохаку понимающе улыбнулась.
— Вы ведь не можете с ним связаться, верно?
Илия вздохнула.
— Нет, не сейчас. Миссия Шики немного... гм... необычна. С ним пока всё в порядке, не беспокойся.
— Что же, Акиху-сама не удастся долго водить за нос, особенно, если она захочет держать ситуацию с Шики-саном под контролем, а она захочет.
— Я знаю, знаю, — Илия снова вздохнула. — Когда придёт время, тогда и будем с этим разбираться.
— Тогда, полагаю, я пойду готовить ужин! — Кохаку возбуждённо хлопнула в ладоши. — У меня несколько дней не было возможности готовить, и я не собираюсь проигрывать ни Широ-сану, ни Сакуре-сан!
Это высказывание вызвало у Широ улыбку, но лишь только служанка вышла из комнаты, последовав за госпожой, улыбка сменилась раздражением, стоило ему посмотреть на Шики, который сейчас разговаривал со своей одетой в красное Слугой. По непонятной причине изображение было размытым.
— Можешь чётче показать его Слугу? — Спросил он Илию.
— Прости, но это невозможно. СЕРАФ вырабатывает какое-то искажающее поле, чтобы скрыть личности Слуг от возможного наблюдения извне. Честно говоря, работать с СЕРАФом оказалось той ещё головной болью. Я такого даже не ожидала.
— Что ж. Если мы собираемся как-то помочь ему, надо побыстрее с этим разобраться.
— Я знаю, братик, — Илия устало плюхнулась на своё место и, наклонившись вперёд, подпёрла подбородок руками. — Я знаю.
* * *
Только он встал с кровати, как возле него вспыхнул яркий свет, и рядом с ним оказалась стоящая Сэйбер.
— А, ты проснулся, Претор!
"Претор?" — В голове Шики тут же возник вопрос, но он решил опустить его.
— Вот ты где, — улыбнулся он девушке. — А я думал, куда ты ушла, пока я был без сознания.
— Будто я могла предать того, кто командует мной! — Сэйбер сложила руки на груди и надулась. — Я просто дематериализовалась на это время!
— Дематериализовалась? — "Верно. Райдер ведь тоже может переходить в бестелесную форму, когда захочет. Полагаю, Слуги Мун Целла тоже так могут". — Я понял. Это полезная способность.
— Здорово, да? — Кивнула улыбающаяся Сэйбер. — Так мне гораздо удобнее передвигаться рядом с тобой по школе. А ещё это помогает скрывать личность Слуг друг от друга. А в Войне Святого Грааля это необходимо!
Шики глубоко вздохнул.
"Верно. Война Святого Грааля. Арквейд где-то здесь. И если я хочу найти её, я должен..."
— А, Претор, — Сэйбер внезапно заговорила вновь. — Пока ты поправлялся, отец Котомине остановил меня и сообщил, что хотел бы поговорить с тобой при первой возможности. Он сказал, что будет ждать в холле первого этажа.
— ... — Шики некоторое время молчал, поправляя очки. — Я понял. Что же, в таком случае давай послушаем, что он хочет рассказать нам.
* * *
— Вижу, ты уже оправился, юный Мастер, — отец Котомине кивнул ему в знак приветствия. — Тогда к делу. Моя роль, как посредника СЕРАФа в этой Войне Грааля — донести до каждого участника основную информацию, необходимую для того, чтобы сражаться эффективно.
— Понимаю, — низким голосом ответил Шики. — Слушаю тебя.
— Во-первых, на время Войны каждый участник получает собственную комнату, чтобы отдыхать, тренироваться и планировать вдали от глаз других Мастеров. Твоя комната — 3-А на третьем этаже. Вот пароль для доступа в неё и портативный терминал, в котором хранится вся остальная информация, необходимая тебе.
Не говоря ни слова, Шики взял терминал и повернул его к себе, чтобы рассмотреть получше.
— Теперь к самому главному — матчам на выбывание. Война длится семь недель, каждые семь дней проводится один матч. Первое и, возможно, самое главное то, что твой имя твоего противника на этой неделе появляется в первый день недели на доске объявлений в холле второго этажа. Советую проверять её при первой возможности. В Войне Святого Грааля лишняя информация может быть только благом.
— Далее что касается формата матчей на выбывание. Во время шести дней между матчами в созданном в виртуальной реальности лабиринте, называемом Ареной, создаются Ключи, два из которых необходимо найти, чтобы получить право на участие в самом матче, — тонкая улыбка тронула губы мужчины. — Если ты не сможешь преодолеть даже это препятствие, то будешь дисквалифицирован, а затем уничтожен.
— Сами матчи на выбывание вполне стандартные. Мастера и их Слуги друг против друга. Один побеждает, второй проигрывает, и так все семь недель, пока не останется только один, кто и получит Святой Грааль. Ты понимаешь всё это, юный Мастер?
Шики просто кивнул в ответ.
— Не стоит и говорить, что в эти шесть дней полезно потренироваться вместе со своим Слугой или раздобыть побольше информации о Слуге твоего противника, чтобы выяснить его слабости.
— Кроме того, Мун Целл предоставляет всем Мастерам средства, чтобы повысить их шансы на успех, — терминал в руках Шики пискнул, и на экране появился рисунок. — В Буфете можно найти предметы, которые могут быть полезными, а могут и не быть, в зависимости от обстоятельств. Часовня предоставляет весьма полезную возможность улучшить способности твоего Слуги. Естественно, что и остальные Мастера будут пользоваться этими средствами. То, как ты их используешь, может быть ключом к победе, — Котомине сделал паузу. — Да, полагаю, этого достаточно для начального ознакомления. У тебя есть какие-нибудь вопросы, юный Мастер?
— ...
— Если нет, то я удаляюсь, — ещё один лёгкий поклон, и Котомине повернулся.
— Подожди!
Мужчина остановился.
— Да?
— Если я хочу кое-что спросить прямо у СЕРАФа, к кому я должен обратиться?
Он почувствовал всплеск изумления со стороны Сэйбер, но лишь отмахнулся от него.
Котомине длительное время молчал.
— В настоящий момент можешь говорить через меня, — наконец произнёс он, вновь повернувшись к Шики. — Каков твой вопрос, юный Мастер?
— Я знаю, что в этой Войне участвует не имеющий на это права Слуга, — быстро сказал Шики. — Истинный Предок по имени Арквейд Брюнстад. Она не сгенерирована Мун Целлом, а является настоящим живым существом.
Лицо Котомине помрачнело.
— Ты уверен? — Пауза. — Мастера и Слуги, вступившие в Войну, уже были проверены СЕРАФом. Явных аномалий выявлено не было.
— Что? Но это... — нахмурившись, сконфуженный Шики опустил взгляд.
— К тому же, СЕРАФ не запрещает подобное в явном виде. Если кто-то и впрямь оказался способен тайно привлечь на свою сторону сильного Слугу, которого и хотел получить, я ничего не могу ему сделать. Разве что немного восхититься его изобретательностью, — на лице Котомине возникла насмешка. — Это всё, что ты хотел спросить? Тогда до свидания.
Когда одетый в рясу мужчина скрылся из виду, Шики тяжело вздохнул.
"Что же, я никогда и не думал, что это будет легко", — почесав голову, Шики посмотрел на терминал в его руках. — "Хотя и нельзя сказать, что я совсем не разочарован".
— Претор? — Сэйбер появилась рядом с ним, на её лице было написано явное любопытство. — Если позволишь спросить, что это вообще было?
— Что же, давай вначале посмотрим, что за апартаменты нам выделили, прежде чем начнём обсуждать такие вещи, — ответил Шики, поворачиваясь к лестнице, ведущей наверх. — Не думаю, что коридор — подходящее место для таких разговоров.
— И верно, ты прав, — кивнув, Сэйбер вновь исчезла во вспышке света, хотя теперь Шики начал ощущать её присутствие рядом. Так что он двинулся вверх по лестнице.
* * *
— Довольно... скромно, не так ли?
Это было мягко сказано. Их "личная комната" выглядела как самый обычный класс с расставленными ровными рядами партами и стульями. Единственной уступкой тому, что это место будет его домом в ближайшем обозримом будущем, было то, что в задней стене класса располагалась дверь, ведущая в простую уборную.
— Довольно уныло, — за спиной Шики во вспышке света появилась Сэйбер. — Но мы должны работать с тем, что есть, верно? Не бойся, Претор, моя природная элегантность может сделать великий театр даже из самых простых подмостков!
Шики хохотнул и присел на край парты.
— Как скажешь, Сэйбер. Эм, кстати, если не возражаешь, у меня есть... личный вопрос.
— Да? — Шики показалось, что он уловил тень беспокойства на лице Слуги. — О чём, Претор?
— Ну... что ж, это, конечно, неловкий вопрос, но... почему перед твоей юбки прозрачный?
— ...
— ...
— ...
— ...
— Это.
— Да?
— Это. Такая мода. — Сэйбер сложила руки на груди и кивнула. — Да, именно так. Тебя устраивает такой ответ, Претор?
— Ну-у... Полагаю, что да...
— Однако, возвращаясь к более важным вопросам, — подхватив стул для себя, Сэйбер поставила его перед Шики, громко стукнув об пол, и села лицом к Мастеру. — Претор, из твоего разговора с отцом Котомине, я поняла, что ты кого-то ищешь в этой Войне. Я права?
Шики кивнул.
— Именно так. Её втянули в эту Войну против её воли.
Взгляд Сэйбер стал острым.
— Тогда, Претор, как мне ни неприятно это говорить, ты сильно сглупил, явившись сюда.
— Прости?
— В Войне Грааля не разрешены альянсы или командная работа. Если та, кого ты знаешь, вовлечена в эту Войну, то рано или поздно вы встретитесь на поле боя, если конечно вы оба останетесь живы к этому моменту. — Сэйбер глубоко вдохнула. — Лучшее, что ты мог сделать, так это издали помолиться за её успех в этой Войне.
Запустив пальцы в волосы, Шики хохотнул.
— Что ж. Это правда. Я просто полный дурак, который не смог оставить другую не меньшую дурочку одну.
Сэйбер вздохнула.
— Понятно. Хорошо, мне не стоит затрагивать этот вопрос в дальнейшем. Ты — мой Мастер, и в этом вопросе я последую твоим желаниям. А пока у нас есть Война, в которой нужно сражаться.
— Верно, — Шики вновь достал из кармана терминал. — Значит, у нас есть четыре интересующих нас места.
— Доска объявлений, где мы должны найти имя нашего противника, — начала Сэйбер.
— Буфет и Часовня, где мы получим помощь при подготовке к бою.
— И, наконец, Арена, на которой нас ждут Ключи, — закончила Сэйбер. — Впрочем, будь осторожнее, Претор. Твой противник, видимо, на Арене и тоже готовится, как и мы.
— Принято, — Шики повернулся и двинулся к двери. — Тогда идём, Сэйбер. Нам нужно многое сделать сегодня.
* * *
Слова были напечатаны прямо на листе бумаги, приколотом к стене. Раунд один: Шики Тоно против Дэна Блэкмора
— Что ж, — пробормотал Шики. — Я знаю имя своего противника, но как это мне поможет? Честно говоря, я надеялся на какую-нибудь информацию о его Слуге. Хотя бы какого он класса.
— Вряд ли такое произошло бы, Претор, — раздался рядом голос Сэйбер. — Сокрытие информации о своём Слуге — это один из ключевых факторов в Войне Святого Грааля. Знание истинного имени Слуги противника может решить исход битвы.
— Да, я понял... — Шики медленно кивнул, и тут его мозг пронзила внезапная мысль. — Эм, Сэйбер?
— Что такое?
— А как зовут тебя? — Спросил юноша, повернувшись к Слуге. — Не думаю, что ты мне называла своё имя.
— Гм, да, — Сэйбер кашлянула в кулак, и Шики мог бы поклясться, что на какое-то мгновение она покраснела. — Это... гм, ещё слишком рано раскрывать мои самые глубокие секреты, Претор, пусть я и считаю тебя подходящим для меня Мастером. Может быть, когда наши узы доверия окрепнут сильнее, но до тех пор, я могу лишь просить тебя простить мне мой эгоизм.
— Что ж, полагаю, что могу тебя понять, — вздохнул Шики. — Если ты не считаешь меня достаточно надёжным для того, чтобы удержать в секрете твоё имя, то...
— Нет! — Эмоциональность её возгласа немного напугала Шики. — Претор, не пойми меня неправильно. Я не обвиняю тебя в ненадёжности. Ничего подобного!
— Да? Тогда спасибо за вотум доверия. В любом случае, я теперь знаю имя моего противника, — Шики бросил на доску объявлений ещё один взгляд и повернулся. — А теперь пойдём навестим буфет.
* * *
— Вот и еда, — Шики бросил взгляд на пирожок с карри, который он только что взял с прилавка. — Стоило догадаться. Полагаю, они и вправду полностью воссоздали наши тела и протекающие в них процессы.
Когда Шики распаковал пирожок и принялся за еду, он почувствовал, как от находящейся в нематериальной форме Сэйбер словно хлынула волна любопытства.
— Сэйбер, а Слугам нужна еда? — Спросил юноша в кажущееся пустым пространство.
— Нет, по-настоящему не нужна. Но это, конечно же, не значит, что мы не можем ей наслаждаться.
— Конечно, — кивнул Шики. — Тебе взять что-нибудь? Сегодняшнее меню довольно обширное.
— Я сейчас в порядке. Не волнуйся за меня.
— Раз ты так говоришь, — закончив свою импровизированную трапезу, Шики швырнул обёртку в мусорную корзину и развернулся, чтобы отойти от прилавка, но вспыхнувшая в голове мысль заставила его вновь повернуться к продавщице.
— Что такое, сынок? Хочешь ещё? — Спросила его женщина за стойкой.
— Эм, нет. Вы, случайно, ножи не продаёте?
* * *
— Что ж. Попытаться стоило, — пробормотал Шики по пути к Часовне.
— Ну в самом деле, Мастер, — рядом с ним возникла недовольная Сэйбер. — Не могу утверждать, что знаю, о чём ты думаешь, но искать нож? Это мой долг как Слуги быть твоим клинком в этой Войне - единственным твоим оружием!
— Прости, Сэйбер, — Шики улыбнулся девушке. — Я понимаю, что большинство Мастеров держатся позади и позволяют Слугам взвалить всю тяжесть Войны на себя, но есть Мастера, которые могут поддержать Слугу в бою.
— Да послушай ты сам себя, — Сэйбер сложила руки на груди. — Мастер, если ты хоть что-нибудь знаешь про Войну Святого Грааля, то должен понимать, что возможности Слуг превосходят способности любого нормального человека. Хоть я и не сомневаюсь, что ты выдающийся человек — ты же всё-таки призвал меня — но даже у твоих возможностей есть пределы, — на лицо Сэйбер набежала тень. — Претор, я... я запрещаю. Я не могу позволить тебе так глупо рисковать.
— Я понимаю, но всегда могут возникнуть моменты, когда мне придётся защищаться самому, разве нет? В этом случае оружие может помочь.
— Н-ну... если противник будет очень хорошо скрываться... — Сэйбер погрузилась в мысли, а Шики открыл дверь и шагнул в темноту Часовни.
— Добро пожаловать в Часовню. Вам нужно Изменение... Шики? — Весёлый молодой голос к концу фразы издал возглас изумления. Голос, такой знакомый... Шики поднял голову.
— Сэнсей? — Ошарашено пробормотал он. — Что... Что, чёрт побери, ты здесь делаешь?
— Могу спросить то же у тебя! — Волшебница Аозаки Аоко, для большинства — Синева, для Шики — сэнсей. — Я не могла найти ни одного твоего следа со времён Разлома мира, и вот ты, откуда ни возьмись, появляешься на Войне Святого Грааля. Что произошло, Шики?
"Разлом мира?.. А, точно", — Шики вздохнул и поскрёб голову. — "Она не та..." — он помедлил. — "Стоит ли рассказать ей?"
— Прости, сэнсей, — наконец, после долгой неудобной паузы, сказал он. — Но, боюсь, я немного помню из того, что случилось после всей той суматохи.
Аоко села на место и со вздохом скрестила руки на груди.
— Как бы то ни было, что же заставило тебя ввязаться в эту кровавую баню?
— ... — Шики с трудом сглотнул. Женщина перед ним... сэнсей. Одна из немногих людей во всём мире, кому Шики доверял безоговорочно, кому без всякого страха мог доверить любой свой секрет.
В обычной ситуации.
Но это была не та сэнсей, кого он знал, и один этот факт менял всё.
— Прости, сэнсей, — наконец, прошептал он. — Это... личное.
Аозаки Аоко внимательно посмотрела на него с немым вопросом в своих красных глазах. — "Красных? У той сэнсей, что я знал, глаза были синими..." — затем кивнула и тяжело вздохнула.
— Что же, Шики, ты сильно изменился с последней нашей встречи. В лучшую или в худшую сторону, не могу пока сказать. Впрочем, я не буду расспрашивать тебя, если ты не хочешь, — на её лице вновь возникла улыбка. — Так значит, тебе нужно провести Изменение?
— Изменение? — Шики почесал в затылке. — Мне рассказали только, что в Часовне могут помочь подготовиться к Войне.
— Именно, что-то вроде этого, — кивнула Аоко. — Здесь я провожу Изменение Души, которое использует способности Мастера для усиления и развития способностей его Слуги.
— Звучит неплохо.
— Конечно! Естественно, есть ограничения. Самое главное, это то, сколько магии Мастер сможет передать Слуге. В твоём случае... — Аоко вздохнула. — Что ж, ты не настоящий маг, так что не стоит ожидать многого. Но даже самая малость может помочь. Когда ты станешь сильнее в сражениях, возвращайся и мы посмотрим, смогу ли я сделать что-нибудь ещё.
— Думаю, что даже такую возможность стать сильнее нельзя игнорировать, — Шики кинул взгляд назад через плечо. — Сэйбер?
— Отлично, Претор, — Сэйбер появилась перед Шики, внимательно глядя на Аоко. — Я принимаю предложение этой женщины.
— Отлично! Дайте мне минуту, чтобы всё подготовить и...
* * *
— Кхм! — Кашлянула Аоко. — Мисс Сэйбер, вы чувствуете себя сильнее?
— ... — Сэйбер переплела пальцы и посмотрела на них, потом широко улыбнулась. — Несомненно. Благодарю вас, леди маг.
— Зови меня Аоко. Если ты друг Шики, то ты и мой друг, — улыбнулась ей волшебница.
— Друг? О, вы ошибаетесь, я — его Слуга, а он — мой Мастер...
Аоко покачала головой и рассмеялась.
— Если ты — Слуга Шики, значит, ты его друг. Он может только так. Что же, здесь вы закончили, так что можешь идти!
Когда Сэйбер вышла из Часовни, чтобы вновь присоединиться к Шики, Аоко проследила за ними взглядом и покачала головой.
— Удачи, Шики, — прошептала она.
— Что тут происходит? — Из дальнего конца помещения донёсся знакомый недовольный голос. — Ты провела Изменение без моего контроля? Надеюсь, ты не слишком схалтурила?
— А ты почему так долго шлялась за своими электронными сигаретами? Так ослабла умом, что забыла дорогу к Буфету?
— Заткнись. Цены сегодня грабительские, пришлось заставить их дать мне скидку.
— ... — Аоко поражённо взглянула на сестру. — Ты спорила с бездушной программой, чтобы та дала тебе скидку?
Выглядящая жутко довольной собой Токо зажгла первую из добытых сигарет.
* * *
— Что-то произошло, Сэйбер? Ты выглядишь... задумчивой?
— А? О, ничего такого, Претор. Эта женщина-маг лишь сказала мне кое-что, ставшее хорошей пищей для размышлений, — раздался возле его уха безэмоциональный голос Сэйбер. — Что ж, Претор, не следует ли нам выдвигаться на Арену? Вход будет в той же стене, через которую ты проходил на отборочный бой.
— Хорошо, — посомневавшись мгновение, согласился Шики. — Идём. По крайней мере, нам стоит посмотреть на это место.
Когда он уходил, сопровождаемый своей Слугой, за ними наблюдали двое.
— Это и есть наш соперник? Выглядит совсем зелёным. Впрочем, не могу рассмотреть его Слугу, полагаю, мы увидим больше, когда они окажутся на Арене.
— Спокойствие, Арчер. Помни, что сегодня мы лишь наблюдаем.
— Знаю, знаю. Просто говорю, что если у нас будет шанс выстрелить в спину парню...
— Ты не станешь этого делать. Это не путь честного воина.
— Да, да. Я напомню тебе об этом, когда сей термин будет хоть чуть-чуть ко мне подходить. Что ж, они уже на Арене. Не пойти ли и нам туда, Мастер?
Короткий кивок, и эти двое также прошли на Арену.
Глава 4: Внезапная встреча (Sudd/En/Counter)
(Мун Целл. Первое призрачное лунное море. Первый уровень)
— Так значит, это и есть Арена, — пробормотал Шики, оглядываясь вокруг.
— Верно, — появившаяся за его спиной Сэйбер кивнула. — Что думаешь, Претор? Роскошное зрелище, разве нет?
Осматривающийся Шики ответил не сразу. Честно говоря, ему всё окружающее казалось довольно упрощённым.
Кроме того, они же не на экскурсии.
— Значит, здесь и появляются ключи?
— Точно. Как я понимаю, по одному на каждом этаже. Кроме того, участники не могут видеть чужие ключи, так что они не могут смухлевать, украв не принадлежащий им ключ. Довольно спокойный процесс.
— Погоди, — пробормотал Шики. — Пусть так, но если тут надо просто бродить по лабиринту, почему сбор ключей вообще является проблемой?
— Вот почему, — Сэйбер показала на появившееся в конце коридора летающее насекомое.
— Враг? — Шики встал в стойку.
— Что-то вроде, — ответила Сэйбер, отслеживая движения существа. — Цифровые создания Мун Целла, охраняющие коридоры Арены.
— ... — Шики поправил очки.
— Ну так что, Претор?
— Гм?
— Я подумала, что ты хотел бы увидеть мои боевые навыки, — её лицо озарила самоуверенная улыбка. — Сейчас как раз хорошая возможность для демонстрации.
Шики некоторое время подумал и кивнул.
— Хорошо, Сэйбер. Давай поглядим, что ты умеешь.
— Как прикажешь, Мастер, — шагнув вперёд, Сэйбер глубоко вздохнула и вытянула вперёд руку, в которой с яркой вспышкой возник красный изогнутый меч.
В ответ на угрозу жужжащее насекомое подлетело ближе, зависнув в полутора метрах перед Сэйбер, и уставилось на девушку, замершую в стойке.
Мгновение неподвижности, а затем Сэйбер взорвалась вихрем движений.
Багровый клинок взметнулся, пластая воздух, и понёсся к насекомому. Оно попыталось отлететь назад, стараясь избежать атаки, но Сэйбер уже разгадала его манёвр и, шагнув вперёд, ударила снова, теперь уже точно в цель.
Одного удара не хватило, чтобы убить создание, так что Слуга продолжила атаковать. Три удара, следовавшие один за другим, рассекли насекомое на несколько кусков, которые тут же растворились в воздухе.
Отступив на шаг, Сэйбер опустила меч и кивнула.
— Всё прошло хорошо... — Она сделала глубокий вдох. — Как и ожидалось, конечно.
Шики молчал.
— Претор? — Слуга повернулась к нему.
— Нет, всё в порядке, — юноша улыбнулся ей. — Хорошая работа, Сэйбер. Давай продолжим в том же духе.
— Как прикажешь, — кивнула она и двинулась глубже в коридоры Арены, возглавив их маленький отряд и предоставив обдумывающему важный вопрос Шики идти сзади.
"Что ж. Не могу сказать, что Сэйбер не знает, что делает..."
"Но если так, почему она нервничала перед началом схватки?"
Любой острый взгляд уловил бы признаки нервозности. Напряжение, чуть ли не заставляющее дрожать воздух вокруг неё; рефлекторная смена хвата на рукояти меча; учащённое дыхание...
Разве не должен прославленный в легендах воин быть спокойным и собранным перед схваткой? Или, по крайней мере, демонстрировать внешнее спокойствие? К нему, во всяком случае, это относилось.
Это было странно. Так что, на это стоило обратить самое пристальное внимание.
Поэтому Шики последовал за Сэйбер вглубь Арены, продолжая наблюдать за ней.
* * *
Шики заметил, что по мере того, как они продвигались по лабиринту Арены и побеждали новых противников, Сэйбер становилась всё более спокойной и расслабленной, включаясь в ритм схватки.
"Может, она просто долго не сражалась? — Шики покачал головой, глядя, как Сэйбер добивает очередной кубический летающий объект. — Кстати об этом, я же хотел как-то помочь Сэйбер в бою."
"Честно говоря, чувствую себя довольно бесполезным".
— Не мели чепухи, Претор! — Сэйбер возмущённо потрясла головой, когда Шики поделился с ней этой мыслью. — Уже то, что ты просто находишься здесь, это огромнейшее достижение, недоступное большинству!
— Прости, я действительно не привык отсиживаться за спинами и ничего не делать, — "даже когда люди, вместе с которыми я сражаюсь, значительно сильнее меня, я чувствую, что могу помочь". — Внезапно остановившись, Шики кинул взгляд назад. — Между прочим...
— Что такое, Претор?
— Люди, которые вошли на Арену следом за нами...
Глаза Сэйбер расширились от удивления.
— Люди, которые... — она вихрем развернулась к Шики. — Претор, ты почувствовал их, а я нет? Но это...
В недоумении Шики чуть приподнял одно плечо.
— Ну, честно говоря, я не могу почувствовать ничего касательно Слуги. Но вот его Мастер довольно заметен, — юноша сделал паузу. — Удивляюсь только, что ты ничего не почувствовала.
Сэйбер сильно покраснела.
— Я... я, должно быть, отвлеклась, — поспешно пробормотала она. — Сейчас, когда никто не мешает, мне кажется, что я чувствую человека. А его Слуга... очень слабое ощущение, но он точно здесь, — Сэйбер помолчала. — Претор, он движется в нашем направлении.
— Может, они идут не к нам? Хотя бы в этом раунде?
— Я... так не думаю. Если я правильно помню, только люди, которые должны сразиться в матче на выбывание, могут встретиться на Арене, — на лице Сэйбер явно читалось беспокойство. — Он так и не замедлил шаг. Чувствую, что он хочет встретиться с нами.
— Что ж, в таком случае отказ от встречи с нашей стороны будет грубостью, — ответил Шики. Подойдя к стене и облокотившись на неё, он смотрел в направлении, откуда должен был прийти тот мужчина. Сэйбер окинула его взглядом, но после минутного размышления встала рядом.
Меньше, чем через минуту, пожилой мужчина обогнул угол Арены и столкнулся нос к носу с Шики и Сэйбер.
На мгновение над ними тремя — точнее, на самом деле, их было четверо — повисла тишина. Наконец, мужчина поднял голову и посмотрел прямо в глаза Шики.
— Вы — Шики Тоно?
— Верно, — кивнул юноша. — Тогда, полагаю, вы Дэн Блэкмор, мой противник в этом раунде.
Мужчина едва заметно кивнул.
— Что же, мы все тут довольно вежливые люди, не так ли? — За спиной Дэна во вспышке света возник мужчина, одетый в зелёное и коричневое, с саркастической ухмылкой на лице. — Учитывая, что мы собираемся вскоре поубивать друг друга.
— Претор, назад! — В одно мгновение Сэйбер оказалась между Шики и вражеским Слугой, подняв свой багровый клинок в защитную позицию.
— Полегче, принцесса, — фыркнул неизвестный Слуга, слегка откинув полы плаща в ответ на агрессивный жест Сэйбер. — Никаких драк сегодня. Приказ Мастера и всё такое, понимаешь ли.
— Говоря об этом, — Шики шагнул вперёд, глядя прямо в глаза Дэну. — Я почувствовал, что вы, несомненно, выслеживал нас сегодня. Вы зачем-то хотели встретиться со мной именно в первый день соревнований?
Пожилой мужчина тяжело вздохнул.
— Я лишь хотел увидеться со своим противником. Тем, с кем я буду сражаться насмерть на этой неделе.
— ... Не понимаю, — с каменным лицом произнесла Сэйбер. — К чему пытаться узнать того, кого всё равно попытаешься убить?
— Я же говорил, Мастер, — неизвестный Слуга вздохнул и поскрёб затылок. — Даже эта принцесса не разделяет твоих взглядов.
Дэн покачал головой.
— Имея время, можно узнать многое, — наставительно произнёс он, обращаясь к Слуге. — Нельзя терять ни одного шанса на встречу с противником.
— Понимаю, — голос Шики был тихим. — Полагаю, что я тоже немного узнал о вас.
— Так ли? — В улыбке, возникшей на губах мужчины, не было ни капли веселья. — Тогда мы встретились не зря. До свидания, юный Мастер, — с этими словами он развернулся и двинулся прочь.
Перед тем, как последовать за ним, его Слуга обратился к Шики и Сэйбер, усмешка так и не исчезла с его лица:
— Что же, вы, конечно, легко отделались сегодня, но вот завтра не забывайте беречь спину, — он исчез во вспышке света.
— Совершенно пустая трата времени, — пробормотала Сэйбер, опуская меч.
— Ты так думаешь? — Шики задумчиво поднял глаза, чувствуя волну любопытства, исходящую от его Слуги. — Полагаю, я кое-что понял.
— Что ты имеешь в виду?
Шики почесал подбородок.
— Позже объясню. А пока давай продолжим наши поиски, — он повернулся и пошёл вглубь Арены, чувствуя спиной вопросительный взгляд Сэйбер.
* * *
К тому времени, как Шики и Сэйбер покинули Арену, нарисованное компьютером солнце уже катилось к горизонту. Тем не менее, по залу ещё слонялись негромко переговаривающиеся учащиеся. Войдя в зал, Шики почувствовал, как на нём скрестились изучающие взгляды.
Юноша попытался пройти в Буфет, чтобы поужинать, хоть для ужина было уже поздновато, но почувствовал, что сзади к нему подошел другой Мастер. Развернувшись, он посмотрел на приблизившегося мужчину.
— Чем могу помочь?
— Это ты сражаешься в первом раунде с сэром Блэкмором?
"Если только в списке нет ещё одного Блэкмора", — подумал Шики, а вслух ответил:
— Да, а в чём дело?
Мужчина покачал головой.
— Мы просто подумали, что удача не на твоей стороне. Умереть так рано...
— Точно, — подключилась к разговору какая-то женщина-Мастер. — Сэр Дэн один из лучших среди участвующих в этой битве — такой, как ты, никогда не сможет победить его!
Шики почувствовал идущее от Сэйбер раздражение и подавил невольную усмешку — Слуга слишком уж старалась защитить его.
— Подумаю об этом, когда придёт время, — кивнул юноша собеседникам, — к тому же... — Донёсшийся с другого конца зала вскрик прервал его.
— ... это совершенно не важно, ведь я по-любому одержу победу! — Мато Синдзи по обыкновению хвастался. — Мой Слуга чертовски силён, и с моим руководством мы раздавим кого угодно. Как нечего делать!
— Синдзи, — вздохнул незнакомый Мастер. — Ты не смотрел на список и даже не знаешь, с кем столкнёшься!
— Говорю же тебе, это совсем не важно! Я сокрушу любого!
— Да ну? — не выдержал один из слушателей. — Коли ты так уверен, давай сразимся прямо здесь и сейчас!
Синдзи с уверенным видом скрестил руки на груди.
— А почему бы и нет? Разогреюсь перед настоящей схваткой...
— Почему нет, спрашиваешь? — Хотя Котомине говорил тихо, дрожь пробрала всех вокруг. — Позволь объяснить. Во-первых, сражаться в безопасной зоне строжайше запрещено. Любое такое нарушение приведёт к понижению боевых характеристик твоего Слуги. Хочешь драться, иди на Арену. Хотя, — Котомине тонко улыбнулся, — там ты сможешь увидеть только своего противника. И хоть за схватку там штрафа не будет, СЕРАФ прервёт любой бой между Слугами через тридцать секунд.
Священник обвёл собравшихся студентов взглядом.
— Что же, раз мы всё прояснили, я могу отправиться на ужин, — с этими словами он двинулся в сторону Буфета.
— Этот парень меня пугает, — пробормотал собеседник Шики.
Юноша понял, что может только согласиться.
* * *
Хмурясь и потирая лоб, Широ вышел из кабинета.
— Сэмпай! С тобой всё нормально? Ты выглядишь очень усталым.
Он поднял взгляд на Сакуру, которая обеспокоенно смотрела на него. Возле неё стояла Рин с рюкзаком за плечами.
— Сакура, — Широ приветственно кивнул. — Я в порядке, спасибо, что спросила. Тосака, я думал, ты уже отправилась на миссию?
— Да-да, уже собираюсь, — Рин скрестила руки на груди. — Я только хочу узнать перед выходом, как там дела у Илии? Получилось ли связаться с Тоно-куном?
Прежде чем Широ успел ответить, из офиса, откуда он только что вышел, донёсся полный раздражения вопль:
— БУДЕШЬ ТЫ РАБОТАТЬ ИЛИ НЕТ! ЧЁРТ БЫ ТЕБЯ ПОБРАЛ!
— ...
— ...
— ... Могло бы быть и лучше, — пробормотал Широ.
* * *
Сидя на стуле в их комнате, она копалась в себе.
Две крупных ошибки сегодня. Две!
Её нервозность была видна любому, внимательно посмотревшему на неё. Она видела, что её Мастер был удивлён этим, и теперь ему придётся быть внимательнее во время будущих схваток на Арене. Ей же самой, как минимум, необходимо войти в форму, чтобы развеять его сомнения.
Гораздо, гораздо хуже было то, что она каким-то образом не смогла почувствовать присутствие их противника на Арене. И что ещё неприятнее, её Мастер сделал еэто вместо неё! Как она вообще может считать себя достойной Слугой, когда даже такая очевидная опасность ускользает от её чувств? Тап-тап-тап. Тап. Тумп.
Она может чувствовать такое присутствие, она всего лишь забыла усилить своё восприятие.
"Всего лишь?" — С горечью подумала она. Это было непростительно. Тап-тап-тап. Тап. Тумп.
Чтобы быть полностью честной с собой, когда Мастер указал ей на ошибку, она почти замерла от шока и ужаса. Позволить такой промах...
Её Мастер должен был прийти в ярость, разве нет? А он просто пожал плечами, будто ничего не случилось. Тап-тап-тап. Тап. Тумп.
Она уставилась на себя. Багровое платье. Чисто белая нижняя юбка.
Ей надо стараться лучше. Ради её Мастера и ради неё самой. Тап-тап-тап. Тап. Тумп.
Привлечённая повторяющимися звуками она подняла взгляд.
— Мас... — слова застряли у неё в горле.
Шики Тоно тренировался в другой части комнаты. Он словно атаковал стену. Отталкивался от пола, ударяясь ногой в стену, делал один, два, три шага вверх по стене. Тап-тап-тап.
Затем отталкивался от стены, прокручиваясь в воздухе, так что мог упереться ногой в потолок и толкнуться, бросая себя к полу. Тап.
Приземляясь, он совершал режущее движение рукой, прекрасно подходящее тому, кто владеет ножом, и, наконец, приземлялся на пол, припадая к нему. Тумп.
Немного понаблюдав за ним, она закрыла глаза и попыталась уснуть. Тап-тап-тап. Тап. Тумп.
Глава 5: Запрещённая ошибка (Erro/R/estricted)
(Мун Целл. Цифровая Академия Цукумихара. Комната 3-А)
— Претор?
Голос пробился сквозь тишину, казавшуюся непроницаемой. Шики моргнул и пошевелился.
— Наконец-то, — снова этот голос.
Шики помотал головой, сбрасывая остатки сна, спустил ноги со своей импровизированной кровати (несколько сдвинутых вместе парт, накрытых простынёй) и посмотрел на стоящую рядом Сейбер.
— Доброе утро, Сейбер, — он наклонил голову в знак приветствия.
— Конечно доброе! — Девушка сложила руки на груди и фыркнула: — Претор, ты спишь, словно мертвец! Я уж подумала, что тебя ранили на Арене, а я не заметила!
Юноша негромко засмеялся, вставая на ноги.
— Прости, что заставил тебя волноваться. Я в порядке. Вот так я обычно и сплю — по крайней мере, так говорят те, кто видел меня спящим.
— Что же, в таком случае, волноваться не о чем, — кивнула Сейбер. — У нас сегодня много работы, Претор.
— Знаю, — согласился Шики. — Мы же ещё даже не нашли Ключ на Арене.
— И ничего не знаем про Слугу нашего противника, — продолжила рассуждения Сейбер. — Я слышала, в школе есть библиотека с большим отделом исторических книг, чтобы можно было узнать о потенциальных Слугах.
Шики наклонил голову, показывая, что понял идею.
— Значит, нам нужно там покопаться.
— Она на втором этаже, — Сейбер повернулась и пошла к двери. — Мы идём, Претор?
— Да, Сейбер, идём, — потянувшись, чтобы размять конечности, Шики вышел вслед за своей Слугой.
* * *
— Так, так. Значит, ты прошёл отборочные испытания, — знакомый голос прозвучал за спиной направляющегося к лестнице Шики. Помедлив, он повернулся.
Тосака Рин. Она подошла к нему, с любопытством его разглядывая.
— Смотрю, ты тоже подобрал себе новую одежду, — на её лице возникла яркая весёлая улыбка. — Когда я впервые увидела тебя, сразу подумала, что ты справишься.
— Ой ли? — Шики тонко улыбнулся. — Похоже, я должен напомнить тебе твои же слова. Ты всё не могла решить, то ли я талантлив, то ли больной на всю голову.
Рин фыркнула и пожала плечами.
— А что я ещё должна была говорить, если ты прилагал такие усилия, чтобы добиться правды там, где всё очевидно? Но это уже в прошлом, я хотела поговорить о другом.
— И о чём же? — Шики осмотрелся и облокотился на перила лестницы.
— Слышала, что твой противник — сэр Дэн Блэкмор? — Улыбка так и не сходила с её лица. — Не повезло тебе, да?
— Да, да, — Шики вздохнул. — Вчера мне уже несколько раз посочувствовали, но ты не стесняйся, говори.
Рин рассмеялась, а потом заинтересованно наклонила голову набок.
— Что же, я просто хочу, чтобы ты знал — я болею за тебя.
— Ты... что? — Шики удивлённо моргнул.
— Именно так! — Девушка с энтузиазмом кивнула. — Если ты побьёшь сэра Блэкмора, это будет удачей, так что мне, да и остальным, будет легче в будущей гонке.
Шики подавил желание вздохнуть в очередной раз.
— Ну... Спасибо и на том, — он помолчал. Это, конечно, будет выстрел наудачу, но важна любая информация. — А вообще, почему все считают, что Блэкмор так хорош?
— Хочешь, чтобы я рассказала тебе, как он стал одним из лучших снайперов на службе Её Величества? — Рин пожала плечами. — Или как с одним единственным изношенным набором Магических Цепей он натренировал себя до уровня Мастера Программных Кодов меньше чем за год? В этом-то и разница между вами. Ты, конечно, талант, но не огранённый, а сэр Блэкмор шлифовал своё мастерство годами.
Шики задумался.
"Верно. Когда я вчера встретил его, даже тех минут, что мы общались, хватило, чтобы понять — он действительно целеустремлённый и тренированный человек. Все его действия взвешены и продуманы, даже столь незначительные, на первый взгляд, как его поза". — Шики поморщился. — "И это мой первый противник. Рин права — мне придётся потрудиться."
А затем он нахмурился.
— Программных Кодов? Что это?
Глаза Рин удивленно расширились.
— Ты не знаешь? Да это невозможно. Ха-ха, очень смешно. Если бы ты ничего не знал о программировании, то не смог бы взломать Мун Целл и оказаться здесь, — она сложила руки на груди и сердито посмотрела на него. Это выражение её лица было знакомо ему. — Что же, если ты хочешь поиграть, то я попусту трачу своё время. Пока. — Кивнув, Рин прошла мимо Шики и начала спускаться по лестнице.
Она почти скрылась из вида, когда перед Шики возникла Сэйбер, сжимающая кулаки и скрипящая зубами от злости.
— Претор! Почему все, кого мы встречаем, принижают твои навыки Мастера? Я же знаю, что ты не хуже других, так что...
— Строго говоря, они не столько "принижают" меня, сколько хвалят сэра Блэкмора, — Шики пожал плечами. — Если из этого и можно узнать что-то полезное, так это то, что наш уровень несравним, и мне надо найти способ сравнять его.
— ... Да, — Сэйбер раздражённо вздохнула. — Я понимаю.
— Что ж. Мы ведь планировали сходить в библиотеку? Давай посмотрим, что полезного мы сможем найти в книгах.
* * *
— Ну... — пробормотал Шики себе под нос. — У них здесь богатая подборка литературы, но мы так ничего и не нашли про Слугу сэра Блэкмора. Совсем никаких зацепок.
— Верно. Возможно, если бы мы вчера вступили с ним в бой, нам удалось бы узнать про него что-то, — предположила Сэйбер.
— Если верить отцу Котомине, битвы между Слугами прерываются через тридцать секунд.
— Лучше узнать что-то за тридцатисекундную схватку, чем не узнать ничего, Претор.
— И то правда. — Шики отложил книгу, которую просматривал, и повернулся к Сэйбер. — Но разве это не сработает в обратную сторону, выдав тебя?
— Ха! Не бойся, Претор! — Сэйбер самоуверенно хохотнула. — Моё истинное имя не так просто узнать!
Шики поправил очки.
— Точно?
— Ну... Я так думаю, — в голосе Сэйбер проскользнули нотки сомнения. — Я... как бы там ни было, Претор, если мы здесь закончили, не стоит ли нам пойти на Арену?
— Ещё нет, — Шики слегка улыбнулся.
— М?
— Обед. Пойдём, Сэйбер. Вначале стоит что-нибудь съесть.
* * *
— Вот, — обратился Шики к Сэйбер, — это тебе. — Он протянул ей руку, в которой держал завёрнутую в бумагу булочку.
— Претор? — Сэйбер появилась около него и, недоумённо моргнув, уставилась на предложенную выпечку.
— Даже если тебе не нужна еда, мне будет неловко обедать, зная, что кто-то рядом ничего не ест, — присев на скамью, Шики развернул свою булку и откусил от неё. — Тебе нравится хлеб с карри?
— Я... не знаю, Претор. Никогда его не пробовала, — спустя несколько секунд неуверенность на её лице сменилась улыбкой. — Но спасибо за угощение, мне наверняка понравится.
Она открыла пакет и откусила от булочки.
И замерла.
— ... Сэйбер? — Шики обеспокоенно смотрел на неё. — ... Что-то не так?
Её рука задрожала и медленно опустилась. Замерев на мгновение, она начала механически пережёвывать пищу, а затем, спустя некоторое время, наконец, проглотила её.
— Сэйбер?
— В-всё в порядке, Претор! — Широкая улыбка Сэйбер совсем не сочеталась с каплями пота, выступившего на лбу, и тем, что всё её тело дрожало от непонятного напряжения. — Почему что-то может быть не так? Я просто наслаждаюсь е... едой, — она тяжело сглотнула, — что ты мне купил.
— ... Если тебе не нравится, то не нужно...
— Ха-ха-ха! Не глупи, Претор! Ты потратил на меня свои деньги. Если я не доем, то это будет непростительной грубостью, — сказав это, она снова поднесла руку ко рту и откусила ещё кусок. Её улыбка расширилась настолько, что превратилась в гримасу ужаса.
Не найдя что ответить на это, Шики просто сидел и смотрел, как Сэйбер медленно доедает булку. Это были очень некомфортные для него десять минут, и он почувствовал сильное облегчение, когда она закончила, и они направились на Арену.
* * *
Уже при выходе из портала Шики понял, что что-то не так.
Воздух вокруг был плотнее, чем вчера, казалось, что в нём витает непонятная аура, словно нагнетающая атмосферу.
— Что это? — Пробормотал он, шагнув вперёд.
— Яд! — Сэйбер, пристально всматриваясь, быстро огляделась вокруг. — Должно быть, это сделал наш противник.
— И что теперь? — Шики прикусил губу — он уже чувствовал, как утекают его силы.
— Если мы отступим, то проиграем, — Сэйбер сканировала территорию взглядом. — Нужно ещё найти Ключ от этой области. Мы должны держаться.
— Но мы не знаем, сколько продлятся поиски, — напомнил Шики, несмотря на это, шагающий вперёд. — И мы не можем знать, насколько сильно на нас подействует за это время яд.
— Это ещё одна задача. Чтобы Арена заполнилась таким количеством яда, должен быть источник, который испускает его — какой-то артефакт Слуги или сам Слуга, — пояснила девушка. — Найдём источник, уничтожим его, и Арена вернётся к нормальному состоянию.
— Звучит как план, — согласился Шики. — Тогда двинулись, Сэйбер.
Они поспешили по переходам Арены. Несколько встретившихся им защитников были быстро повержены клинком Сэйбер. Чем дальше они продвигались по бесконечным переходам, тем сильнее Шики чувствовал, что воздух ещё уплотняется. Стало тяжелее дышать, его сердце бешено стучало.
— Претор! — Обеспокоенно обратилась к нему девушка.
— Всё... всё в порядке, Сэйбер, — тяжело выдохнул Шики. — Раз эффект так силён, значит, источник уже где-то рядом.
— Верно... — Сэйбер тут же быстро огляделась. — Там!
В нише коридора Арены стояло дерево, выглядящее совершенно чужеродно в этом цифровом мире. С его листьев поднимался пурпурный туман, растворяющийся в воздухе.
— Подлая ловушка! — Процедила Сэйбер.
Она метнулась вперёд, занося меч для сильного удара, и обрушила его на дерево...
Но клинок отскочил, и девушка отступила назад.
— Что? — Непонимающе пробормотала она. — Как это... — Она присмотрелась. Её глаза расширились от удивления. — Вот оно что...
— Что случилось, Сэйбер? — Спросил подбежавший Шики.
— Претор, посадив это ядовитое дерево, наш противник усилил его своим Брагородным Фантазмом, — Сэйбер повернулась к нему. Выражение её лица было мрачным. — Чтобы уничтожить его, мне потребуется применить свой Благородный Фантазм.
— ... Можешь сказать, что за Фантазм использовали на этом дереве?
— ... Нет, — Сэйбер раздражённо покачала головой. — Могу рассмотреть незначительные детали, но ничего особенного.
— ... Если эта ловушка сделана, чтобы заставить тебя использовать Фантазм, то...
— Они скорее всего сейчас наблюдают за нами и ждут, когда я открою своё истинное лицо, — Сэйбер прикусила губу. — Претор, я...
Шики посмотрел на неё и перевёл взгляд на дерево.
— Есть ещё один способ, — тихо сказал он.
— Претор?
— Мне придётся вскрыть свои карты, но, надеюсь, мне удастся сделать всё быстро и они не поймут, что случилось, — "Не говоря уже о том, что сэр Блэкмор и его Слуга могли просто не слышать о такой редкой способности".
Глубоко вдохнув, Шики шагнул вперёд, одновременно снимая очки.
— АР-Р-РГХ! — В череп Шики словно вонзились два добела раскалённых шипа. Он упал на пол, корчась в агонии.
ОШИБКА
ОШИБКА
НЕВОЗМОЖНО ОПРЕДЕЛИТЬ КОНЦЕПЦИЮ
НЕВОЗМОЖНО ОБРАБОТАТЬ ТРЕБУЕМЫЕ АЛГОРИТМЫ
НЕВОЗМОЖНО ОЦЕНИТЬ ЖЕЛАЕМЫЙ РЕЗУЛЬТАТ
НЕВОЗМОЖНО ВЫПОЛНИТЬ ПРОЦЕСС
НЕВОЗМОЖНО ВЫПОЛНИТЬ ПРОЦЕСС
НЕВОЗМОЖНО ВЫПОЛНИТЬ ПРОЦЕСС
ВЫПОЛНЕНИЕ НЕВОЗМОЖНО
Трубный голос гремел в его голове. Бессмысленные слова, сопровождающие адскую боль. Перед его глазами возникла тьма.
— Претор? Претор! — Сэйбер в панике звала его, держа за плечи и стараясь разобраться, что с ним.
А где-то вдалеке звучали два возбуждённых голоса.
— Что с ним? Мастер уже спёкся? Яд же не настолько сильный... Да и ладно. Это будет лёгкий выстрел.
— Постой, Арчер! С ним точно что-то не так!
— Я знаю! Это же здорово, Мастер! Я и не ожидал столь удачной возможности.
— Стой, глупец! Застрелить беспомощного противника в спину — это вершина подлости!
— Да нет же! Это прагматизм, и не в моих правилах упускать такой шанс...
— Я сказал, СТОП!
Даже сквозь боль Шики почувствовал, как на мгновение Арену наводнила непонятная сила, но ощущение тут же схлынуло. Теперь он слышал наполненное болью тяжёлое дыхание.
— Ты... шутишь, Мастер. Ты потратил... Командное Заклинание... в первую же неделю... на это?
— Мастер, мы... — голос Сэйбер звучал пугающе близко к его уху. — Мы должны сейчас же покинуть Арену.
Шики с трудом кивнул и просипел:
— Часовня... Идём туда... Сэнсэй... разберётся... — ответ потребовал слишком много сил, его голос затих. Он лишь почувствовал, как сильные руки его Слуги обхватили его. Сэйбер подняла его и понесла к выходу со всей возможной скоростью.
Глава 6: Печать одиночки (Se/Al/One)
(Центральная база. Авалон)
— БРА-АТ! — Исполненный переживанием крик Акихи заметался по комнате, отражаясь от стен. Уставившаяся в экран Илия заморгала.
Ну вот ведь какое неприятное совпадение. Угораздило же Акиху в очередной раз поинтересоваться состоянием брата именно сейчас, за пять секунд до того, как Шики почти поджарил свои глаза, пытаясь использовать их там, где они не могут нормально существовать. Если б она не отмахнулась от предложения Кохаку просто подождать смены статуса за чашкой чая в особняке, то криков сейчас было бы меньше. Хотя почти тут же Илия поняла, что Акиха все равно бы об этом узнала. Столь сильные повреждения, полученные Шики, могли передаться и Акихе через связывающие их узы.
И сейчас, пока он валялся в агонии там, на полу, здесь Акиха стояла, опираясь о стол и спрашивала:
— Иллиясфиль! Что произошло? — Она так сжала кулаки, что костяшки ее пальцев побелели. — Что случилось с братом?!
Илия прикусила губу. В её голове прорабатывались варианты, она пыталась очень быстро решить, говорить ли ей правду, и если да, то какую её часть.
— Если предположить... — наконец начала говорить она. — Его Мистические Глаза не могут работать в таких местах, как Мун Целл, так что попытка их использовать ударила откатом по нему.
— Мун Целл? Что это? — Взгляд Акихи, казалось, пронзал насквозь. Она вновь вернула себе присутствие духа. — И в любом случае, я думала, что ты позаботилась о том, чтобы вопрос совместимости миров не вставал во главу стола!
— ...
— Ответь мне, Иллиясфиль!
Илия тяжело вздохнула.
— Шики... сбежал туда сам, никого не предупредив, — она решила умолчать про то, что перед этим он стукнул её по голове. — А значит, я не могла полноценно защитить его.
— Брат самостоятельно отправился на миссию, о которой я не знала, и вляпался там в неприятности, а ты и не подумала СКАЗАТЬ МНЕ?! — Акиха почти рычала, и Илия с некоторым беспокойством отметила, корни её волос начинают светиться красным.
— ... Вы правы, Акиха-сан, — наконец ответила Илия. — Моя ошибка. Прежде всего, я должна была сказать об этом его сестре.
Акиха некоторое время молчала, сжав губы и с прищуром уставившись на Илию. Но она видела, что Илия винит себя, поэтому, после длительной паузы она кивнула.
— Хорошо, — она постаралась сдержать чувства. — Тогда ответь, почему мы ничего не предпринимаем сейчас, когда Шики в беде?
— Да, насчёт этого... — Илия почесала в затылке и уселась в кресло. — Это довольно долгая история...
* * *
(Мун Целл. Цифровая Академия Цукумихары. Первый этаж)
Её сердце билось так сильно, что, казалось, вырвется из груди. Она мчалась по школьным коридорам, игнорируя оторопевших Мастеров, провожавших её взглядами. Скорее всего, для них она выглядела как пронёсшийся красный вихрь.
"Часовня. Мастер сказал отнести его туда..." — не останавливаясь, она опустила на него взгляд, на кровь, что медленно текла по его лицу.
Наконец, она выбежала в сад, отделяющий главное здание школы от маленькой часовни. Проглотив возникший в горле комок, она преодолела оставшееся расстояние и толкнула плечом покрытую затейливым орнаментом деревянную дверь.
Уже заскочив внутрь и остановившись, она услышала знакомый голос.
— Добро пожаловать в Часовню. Вам нужно Изменение... Шики?! — Столь знакомое обращение при столь отличающихся обстоятельствах.
Красноволосая волшебница вскочила с кресла и поспешила к Сэйбер, всё ещё державшей Мастера на руках. А незнакомая синеволосая женщина с сигаретой во рту просто кинула на них взгляд и вернулась к газете, которую читала.
— Что случилось? — Требовательно воскликнула Аоко. Она с тревогой смотрела на кровь, бегущую из его закрытых глаз. — Его глаза... Сэйбер, он попытался использовать в Мун Целле свои Глаза?
— Его... его глаза? — Слуга сконфуженно заморгала. — Он... он снял свои очки, но...
— Я должна была догадаться. Придурок! — Аоко хлопнула себя по лицу. — Ладно, положи его на скамью, а я пока принесу бинты.
И прежде чем Сэйбер успела ответить, волшебница уже побежала в служебную комнату.
* * *
"Просто... сфокусироваться на дыхании". — Шики мысленно повторял эту мантру уже... ну, ему это казалось вечностью, но прошло лишь десять минут после того, как он...
Он смутно осознавал, что его принесли в Часовню, где его осматривает сэнсей, но это служило слабым утешением по сравнению с жгучей, разрывающей болью, заполняющей не только его глаза, но и всю голову.
— Гх... хах... — из его рта вырвался бессознательный хрип, когда Сэйбер положила его на лавку так осторожно, как только могла.
— Держись, Мастер... — Её обеспокоенный голос.
И мгновением позже голос сэнсей.
— Хорошо, подвинься, Сэйбер, дай мне посмотреть... — несколько секунд тишины. — Теперь приподними немного его голову, я наложу повязку.
Он почувствовал, как Сэйбер осторожно приподнимает его, затем его глаза накрыла мягкая ткань — к сожалению, ничто из этого не могло унять боль.
— Проклятье... всё хуже, чем я думала. Я... я должна... — В голосе сэнсей сквозила неуверенность, затем она замолчала.
— Госпожа маг? Что случилось? Помогите ему! — Голос Сэйбер был полон отчаяния.
— Это... это... — Шики услышал, как Аоко явственно сглотнула. — Я... Гх. Токо... не могла бы ты... подойти... помочь мне здесь?
— Что? — Незаинтересованное фырканье. Шики не знал, что в Часовне есть кто-то ещё. — Это же твоя игрушка. Сама разберёшься.
— Токо... — слова звучали так, словно их произносили сквозь стиснутые зубы. — Пожалуйста. Ты... ты... лучше... в магии печатей, чем я.
Несколько секунд тишины и всплеск изумлённого смеха.
— Как увлекательно. Кто же ты, паренёк? Заставить эту засранку ради тебя признать моё превосходство? — Ещё одна короткая пауза. — Хм. Ладно, не повредит иметь её в должниках. Кодовая печать al. Выполнить. %ªł
Давление и боль в его глазах словно отсекло клинком гильотины, они полностью ушли, заставив изнурённого Шики издать вздох облегчения.
* * *
— Вот. Выпей. — Шики почувствовал, как кто-то взял его за руку и поднёс её к кружке, наполненной чем-то горячим. Благодарно кивнув, он прижал кружку к губам и осторожно отпил. Кофе, божественный кофе.
— Спасибо, сэнсей, — тихо поблагодарил он.
— Не нужно, — она негромко вздохнула. — Я должна была предупредить тебя вчера, сразу, как увидела. Но я, дура такая, совсем забыла.
— ... Я не могу использовать свои Глаза в Мун Целле, верно?
— Нет, не можешь.
Шики помолчал.
— Полагаю, то, что случилось — достаточная причина, но всё же... почему?
Сэнсей надолго замолчала.
— Шики... что ты знаешь про Мун Целл?
Юноша прокрутил в уме всю ту информацию, что Илия вывалила на них во время брифинга.
— Я знаю, что это программно воссозданное пространство, предназначенное для проведения Войны Святого Грааля, — наконец ответил он.
— Верно. Основное предназначение Мун Целла — по крайней мере, насколько нам известно, — собирать и записывать информацию, и он делает это очень хорошо, — пауза. — Но Шики, в конце концов, он всего лишь наблюдатель. Он не может заглянуть внутрь человека и посмотреть, что должно происходить. Всё, что он знает, берётся из наблюдений.
— И что это значит?
— Что же, давай попробую объяснить по-другому. Скажем, у тебя есть меч, который на концептуальном уровне очень, очень хорош для убийства драконов. Чтобы Мун Целл узнал это, он должен увидеть, как кто-то поражает дракона этим мечом, и определить, что он наносит больше повреждений, чем можно ожидать от обычного клинка такого вида. После этого он заносит этот меч в свои базы данных, как "убийцу драконов". Но если кто-то выковал какую-нибудь "Гибель Драконов", а после положил на полку, то Мун Целл не поймёт, что этот меч хорош против драконов, ведь ничего в его внешнем виде об этом не говорит. Так что он запишет его как обычный меч.
— Теперь что касается Мистических Глаз. В большинстве случаев, Мистические Глаза имеют очень явное действие. Возьми ту же Медузу Горгону из легенд — её Мистические глаза могут обращать людей в камень, так что Мун Целл пропишет соответствие — когда Медуза использует Кибелу, вещи превращаются в камень. Но в случае Глаз Восприятия Смерти... Мун Целл не может знать, что ты видишь эти линии и точки. Всё, что он видит, это то, что когда ты снимаешь свои очки, ты можешь разрушать и убивать легче, чем раньше. Сами Глаза не являются причиной смерти — они лишь позволяют тебе видеть её линии, а это не поймешь при наблюдении.
— То есть ты хочешь сказать, что даже суперкомпьютер, который старше, чем само человечество, не может понять мои Глаза.
Смешок.
— Что же, если тебе нравится такая интерпретация, то можно сказать и так.
— Значит, он не может воссоздать линии и точки смерти, — Шики тяжело вздохнул. — Я рассчитывал сделать их своим козырем, но, похоже, переиграл сам себя.
— Возможно, если бы ты использовал их постоянно, Мун Целл был бы вынужден прочитать эти данные, когда ты загружал в него своё сознание, — Токо внезапно включилась в их разговор. Оказывается, она слушала, о чём они говорят. — Но ты ведь прошёл в него в очках, которые держит твоя Слуга?
— Да...
— Я так и подумала. Они подавляют силу Глаз настолько, что даже Мун Целл решил, что неактивированные Глаза — норма для тебя. И теперь отклонения будут вредить тебе. Кстати говоря, эти очки выглядят очень знакомо...
— Ха-ха-ха! — Натужно рассмеявшись, сэнсей хлопнула Шики по спине. — Что ж, Шики, Часовня не лучшее место для восстановления. Тебе стоит пойти к себе в комнату или в кабинет медсестры.
— Х-хорошо, сэнсей. — Шики встал со скамьи и сделал пару неуверенных шагов. Он был уверен, что дверь находится... там?
— Претор? — Внезапно он почувствовал присутствие возле себя. — Возможно... мне стоит вести тебя?
— ... Да, Сэйбер, спасибо, — Шики вздохнул. — Я ведь не смогу видеть некоторое время, да?
— По меньшей мере, неделю, — обеспокоенно ответила сэнсей. — Регулярно заходи в Часовню, я буду осматривать тебя так часто, как смогу.
— Я понял... сэнсей, спасибо тебе ещё раз, — мгновение спустя ему на плечо легла рука, придерживая его.
— Следуй за мной, Претор. Давай пойдём туда, где ты сможешь нормально отдохнуть.
* * *
— Эм... Сэйбер?
— Что случилось, Претор?
— Я очень благодарен, что ты помогаешь мне идти, но если ты в физической форме, то разве тебя не видят все вокруг?
— Хм? А, не беспокойся об этом, Претор. Я уплотнила себя ровно настолько, чтобы вести тебя. Для всех прочих — во всяком случае, для большинства — я невидима.
— Ясно. Значит... — что бы ни хотел сказать Шики, его прервал голос сзади.
— Как я вижу, тебя уже успели ранить.
Голос был знакомым, но Шики не сразу смог его опознать. Он не обращал внимания на звуки шагов вокруг, зная, что в коридорах ещё хватает учащихся, но человек за спиной несомненно обращался к нему.
Голос был... тем же, что и пару дней назад, во время отборочных. Золотоволосый парень в оранжевом свитере...
— Леонард Харвей...
— Ты помнишь моё имя? Я рад, — негромкий голос, интонации которого не оставляли сомнений в том, что его владелец улыбается. — Но что, чёрт возьми, с тобой случилось?
— Я... гм... несчастный случай на Арене.
— Понимаю. Должен признать, что я не знаю, с кем ты сражаешься в этом раунде, но если он или она достаточно компетентны, они не должны упустить эту возможность, — несмотря на столь грубые слова, голос его собеседника звучал спокойно. — Тебе стоит особенно поберечься в следующие несколько дней.
— Мастер Харвей, вам совершенно точно не стоит так тесно общаться с потенциальным противником, — послышался женский голос откуда-то со стороны Лео. Сердце Шики пропустило удар.
"Этот голос. Я знаю его! Но это не может быть..."
— Не думаю, что от этого может быть вред, Король Артур, — Леонард по-доброму рассмеялся. — В любом случае, вариантов развития событий столько, что никакого влияния такие разговоры не окажут.
— К-король Артур? — только и смог пробормотать Шики.
— Хм? А, вот видишь, ты ввела в ступор очередного моего собеседника, — вздохнул Леонард. — Все смущаются, когда я обращаюсь к тебе как к Королю. Мои извинения, — обратился он к Шики, — но она настаивает, чтобы я называл её именно так. Лично я бы предпочёл звать её именем, данным при рождении, — Артурия, но она настаивает на имени, данном ей при царствовании.
— Хватит уже хитрить, Мастер Харвей. Я уже говорила вам, что хочу, чтобы вы называли меня Сэйбер и никак иначе.
— А я уже говорил тебе, что отказываюсь унижать легендарного героя кличкой, образованной от базового набора параметров класса. Мы уже проходили это, а ты снова начинаешь этот спор перед незнакомцами. Мне очень жаль... ах, да, ты же уже представлялся мне.
— ... Меня зовут Шики. Шики Тоно, — пробормотал юноша.
— Что ж, Шики. Рад был встретить тебя. А теперь прошу меня извинить... — его присутствие стало ощущаться всё меньше и, наконец, пропало.
— Претор? Что-то не так?
Мысли об Артурии внезапно напомнили Шики о странном сходстве с ней его Слуги, и он кашлянул.
— Сэйбер, это только мне показалось, или...
— Да, его Слуга шла за ним открыто. Да он и не скрывает её истинное имя, — вздох. — Должно быть он очень самоуверен.
— Да, но... ты не заметила ничего странного в его Слуге — я имею в виду внешность Короля Артура?
— ... Эм, ты имеешь в виду то, что она женщина и при этом король?
— Да, это тоже, но... ты не заметила ничего странного? В том... как она выглядит?
— Прости, Претор, не буду лукавить, но ничего такого не приходит на ум. Она очень красива, но, честно говоря, ей не сравниться с моей врождённой элегантностью.
— ... — Шики внезапно понял, что напряжение отпустило его, он коротко рассмеялся. — Верно подмечено, Сэйбер. Пойдём дальше в нашу комнату.
— Как пожелаешь, Претор.
* * *
Приземлившись на стул в своей комнате, Шики постарался успокоиться и привести в порядок бурлившие в его голове мысли.
Во-первых, его Мистические Глаза были здесь фактически бесполезны. А из-за этого и его обычные глаза вышли из строя, по крайней мере, на эту неделю. Это сильно уменьшило его возможности решать возможные проблемы, если — а, точнее, когда — они наступят.
Во-вторых, он только что сделал неприятное открытие — Леонард призвал Сэйбер — хотя здесь уж точнее будет Артурию — и теперь она будет сражаться за него. Шики только краем уха слышал о действиях Артурии во время Пятой Войны за Грааль в Фуюки, но все сходились во мнении, что она исключительно сильный боец — не настолько, как Арквейд, но та вообще всё ещё была среди самых смертельно опасных созданий на планете.
А теперь Артурия — его противник в войне за Грааль в Мун Целле.
"Что же", — он откинулся на спинку стула и вздохнул. — "По крайней мере, эта версия Артурии не дракон".
Это было самоутешение в стиле "Ладно, по крайней мере, использование сломанных Мистических Глаз в Мун Целле не убило меня", но сейчас ему приходилось играть теми картами, что уже выпали.
В-третьих, он так пока и не нашёл ни одного, даже малейшего, следа Арквейд.
Впрочем, в будущем есть вероятность, что ему даже не придётся сражаться с Артурией. Сейчас более важной проблемой были...
— Сэр Дэн Блэкмор, — вслух произнёс он. — И его Слуга.
— Да, — ответила Сэйбер, находящаяся справа от него. — Как бы то ни было, сегодняшний день не был полным поражением с точки зрения информации. Сэр Блэкмор выдал класс своего Слуги, когда заставил его прервать нападение.
— Точно, — кивнул Шики, соглашаясь. — "Тогда я был беспомощен", — подумал он. — "Не знаю, смогла бы Сэйбер защитить меня, но... он всё равно решил спасти мою жизнь. Несмотря на то, что я буду сражаться с ним в конце этой недели..." — вслух же он уточнил: — Слуга Арчер, верно?
— А ещё он выдал нам кое-что про свой Благородный Фантазм, хоть и пытался скрыть это.
— Гм?
— Именно так. И что более важно, он связан с деревьями и природой, иначе он не смог бы использовать его для защиты ловушки.
— ... С этим уже можно работать, — Шики тяжело вздохнул. — Завтра надо будет опять сходить в библиотеку и... — он прервался, коснувшись рукой бинтов, обмотанных вокруг его головы. — Проклятье.
— ...
— Эти бинты... они очень стесняют, знаешь ли.
— Да ну, — в голосе Сэйбер появилась неуместная весёлость. — Я думаю, ты в них выглядишь круто, Претор.
— ... Круто?
— Я подумала, что стоит использовать говор из твоего времени, Претор, — засмеялась девушка. — Или ты предпочтёшь, чтобы я описала твой внешний вид как "впечатляющий"?
Шики хохотнул в ответ.
— Нет, всё отлично, — он вздохнул. — Похоже, мне стоит отдохнуть.
— Совершенно согласна. У тебя был тяжёлый день, Претор.
Шики кивнул ей.
— Доброй ночи, Сэйбер.
— Доброй ночи, Претор.
* * *
Двумя часами позже дверь в класс 3-А скрипнула и приоткрылась.
Секундой спустя снова закрылась.
Шики Тоно спал на своей кровати в комнате, размеренно дыша.
Его Слуги рядом не было.
* * *
(Мун Целл. Арена. Первое призрачное лунное море. Первый уровень)
Арчер сидел в углу Арены и планировал. Спланировать нужно было многое. Как победить нынешнего противника; как лучше использовать время, отведённое им на исследование второго уровня Арены, на который они попали; как заставить Мастера встряхнуться.
Надо было очень многое распланировать.
И честно говоря, ему хотелось какое-то время побыть отдельно от своего Мастера. Сейчас им обоим было неприятно видеть друг друга, и Арчер использовал свободное время, чтобы подумать.
Вот почему Арчер тратил время на планирование, и уж совершенно точно не дулся.
— Ни засад, ни ловушек, не стрелять врагам в спину. Мы собираемся сражаться, как какие-то благородные рыцари. Ха! — Бормотал он, вертя в руках лук. — Ну серьёзно, Мастер вообще хотя бы слышал про мою легенду?
Ладно, возможно, он и дулся.
Совсем немного.
А потом Арчер резко выпрямился, почувствовав чьё-то присутствие на Арене.
"Кто?"
Усилив взгляд, он принялся сканировать Арену. Стены цифрового лабиринта были прозрачными, если не считать того, что они были цветными. И вот тут быть Арчером было выгодно — сверхострое зрение давало массу преимуществ.
Он недоумённо моргнул, увидев Слугу противника, которая шла по Арене, сжимая в одной руке меч.
"Эх, жаль, что Мастер решил, что ядовитое дерево было ошибкой, и заставил меня его убрать. Был бы для неё славный сюрприз".
Он решил прокрасться к ней и выстрелить ей в спину, но она могла почувствовать его присутствие, а тогда им обоим пришлось бы туго.
"А если подумать, то где её Мастер?" — Арчер сконцентрировался и через несколько секунд мог с уверенностью сказать, что на Арене нет никого, кроме них и цифровых стражей, которых можно не считать.
"Значит, она как я. Имеет навык независимых действий или что-то ещё в этом духе". — Пока Арчер следил за ней, он почувствовал что-то... странное.
Его подозрения подтвердились, когда чуть позже один из стражей пролетел мимо неё, совершенно не обратив внимания.
"Скрытие Присутствия? Нет, не может быть — я бы тогда так легко её не обнаружил".
Заинтригованный, он продолжил наблюдать за тем, как она идёт по лабиринту, пока Слуга не остановилась перед казавшейся пустой нишей.
"Может, там находится Ключ их команды. Это объяснило бы, почему я ничего там не вижу. Наверное, она сейчас отметит место и..."
— Э? — Арчер пригнулся и обхватил руками голову. Арену словно пронизал разряд статического электричества, схлынувший так же мгновенно, как и появившийся. Арчер потряс головой, чтобы оклематься, и снова посмотрел на противника, которая...
"Невозможно. Никак. Невозможно".
Даже с такого расстояния Арчер чётко видел золотую карту, которую Слуга держала в руке. Его Мастер уже нашёл свою, так что Арчер не мог ошибиться.
Ключ.
— Какого... — "Невозможно! Только Мастера могут получить доступ к ячейкам данных, хранящим Ключи! Как, чёрт побери, у неё это вышло?"
И пока потрясённый Арчер наблюдал, его противник повернулась и покинула Арену так же быстро, как и пришла.
Глава 7: Блеф и конфронтация (/Con/Front)
Шики сел на кровати и вздохнул.
— Претор?
— Всё в порядке, просто... — Он пожал плечами. — Я плохо спал и не смог отдохнуть.
— Понимаю... — Сэйбер помолчала. — Сейчас довольно рано, Претор. Если хочешь, ты можешь ещё поспать.
— Разве? — Шики хохотнул и спустил ноги с края стола. — Не сказал бы. Но в любом случае, вряд ли я смогу снова уснуть.
Слуга на некоторое время замолкла, а затем снова спросила:
— Претор...
— Да, что такое, Сэйбер?
— Возможно, я слишком много беру на себя, но... может, ты останешься сегодня в комнате?
— Сэйбер?
— Претор, я скажу прямо. Ты, по крайней мере, сейчас ничего не видишь. Ты лёгкая мишень для любого противника, не говоря уже об Арчере. Я... — Она сглотнула. — Я не уверена, что смогу защитить тебя. Мне ведь приходится тебя вести.
Шики кивнул, хотя и не был уверен, что Сэйбер смотрит на него.
— Ты права. Спасибо за заботу.
— Тогда...
— Но это всё равно будет лишь отсрочкой, — продолжил Шики. — Как сказала сэнсей, я буду слеп ещё как минимум неделю. Так что в этом матче мне в любом случае придётся участвовать так. Значит, чем быстрее я привыкну, тем лучше. Кроме того, — он провёл рукой по волосам. — Я ещё не нашёл ни одного Ключа, а прошла уже половина подготовительного периода.
— А. Это верно... — Нерешительный голос Слуги прозвучал так, будто она кусает губу.
— Со мной всё будет нормально, Сэйбер, — кивнул Шики. — В конце концов, ты же со мной, да?
Тишина, долгая, неестественная, а затем ответ Слуги.
— Да... конечно, всё будет нормально.
Утвердившись на ногах, Шики прокрутил в уме уже полузабытый вчерашний разговор.
— Сэйбер, а ты забрала вчера мои очки?
— М? А, да. Я подумала, что ты не захочешь их потерять. Вот они, Претор, — её пальцы мягко обхватили его запястье, поднимая руку, перед тем как вложить очки в его ладонь.
— Спасибо, Сэйбер, — юноша улыбнулся в сторону, где, как ему казалось, стояла Слуга. — Эти очки очень важны для меня.
— Мне это не составило труда, Претор. Однако если ты позволишь спросить...
— Да?
— Эти очки, судя по всему, подавляют твои Мистические Глаза?
— В обычном состоянии, да, — он коснулся бинтов, закрывающих его глаза. — Полагаю, что бы сэнсей ни... гм, вероятно, пока их роль взяли на себя бинты.
— Ясно. Признаюсь, мне ведомы многие виды Мистического Взгляда, но ни одного настолько несовместимого с Мун Целлом, — пауза. — Претор, не расскажешь, какие Мистические Глаза у тебя?
— Ну, обычно их называют их Мистическими Глазами Восприятия Смерти, — он шагнул вперёд, оценивая своё чувство равновесия. — Они позволяют мне видеть окончательную смерть, выраженную в виде линий и точек по всему предмету. Порез вдоль линии легко разрезает предмет, укол в точку мгновенно уничтожает его.
— Восприятие Смерти? — Тихо произнесла Сэйбер. — Способность видеть смерть всего сущего? Звучит как ужасно сильная способность.
— Да, очень сильная, но... — Шики кивнул, позволяя себе погрузиться в воспоминания. — Я бы, наверное, сошёл с ума, если бы не сэнсей. Она подарила мне эти очки и позволила вернуться к нормальной жизни.
— Понимаю. Не удивительно, что ты ей так доверяешь.
— Да... — Шики помолчал. — Что ж, хватит пока разговоров. Пойдём, Сэйбер. У нас ещё куча работы.
— Верно, Претор. Вот, возьми меня за руку.
И вместе они вышли из комнаты.
* * *
— Э-э-э-й! Да это же Шики!
Услышав столь фамильярный и вместе с тем незнакомый голос, Шики остановился посреди коридора и повернул голову туда, откуда тот прозвучал.
— Да? Чем я могу помочь? — Вежливость никогда не помешает.
— Ха-ха! Шики, ты как всегда официален, — чем больше она говорила, чем ярче выстраивался её образ в голове Шики.
Фуджимура Тайга. Она была учителем в первые четыре дня турнира. Что она тут делает?
— А, я просто хотела попросить тебя о помощи. Так что, Шики, не откажешься помочь своей бедной старой учительнице?
— ... Вы не мой учитель, — уточнил юноша.
— Ну да, догадываюсь. Но технически мои данные основаны на собранной Мун Целлом информации о реальном человеке, а значит, я почти что твой учитель, не так ли?
"Нет, не так". — Хотя вслух он ответил: — Что ж, чем могу помочь?
— О, всё просто. Мой любимый меч для кендо случайно перемешался с данными предметов Арены, и оказалось, что эта зона закреплена за тобой. Проблема в том, что NPC вроде меня не могут туда попасть. Вот я и решила попросить тебя найти меч и вернуть его мне?
— Вы хотите, чтобы я нашёл тренировочный меч? — Шики покачал головой. — Тайга-сан, а вы заметили, что я вообще-то слеп?
— Я знаю, я знаю, — вздох. — Я хотела попросить о помощи твоего противника, но он как призрак! Я не могу найти ни следа его присутствия в кампусе, поэтому ты моя единственная надежда, — покашливание. — Ну пожа-а-а-алуйста? Я тебе отплачу. Обещаю. Верни мне меч, и я дам тебе штуку, которая сделает твою комнату гораздо комфортнее!
Шики вздохнул.
— Ладно. Но я же буду не один, так что это зависит не только от меня, — он повернулся в сторону Слуги. — Так что, Сэйбер? Не возражаешь?
— Ну... — Сэйбер только начала говорить, как Тайга прервала её.
— Точно! Здорово! Ты же можешь использовать Командное Заклинание и сказать "Принеси тренировочный меч Тайги!" и она это выполнит, глазом моргнуть не успеешь!
— Ты спятила? — Сэйбер с поразившей Шики яростью накинулась на Тайгу. Он ощутил, как Сэйбер появилась рядом, чтобы высказать назойливой NPC всё, что о ней думает. — Ты хочешь, чтобы он потратил один из Символов Власти на такую чушь, как тренировочный меч?
— Я только предложила... — кротко ответила учительница. Шики слегка сжал ладонь Сэйбер.
— Сэйбер, идём.
— ... Ладно, — долгий выдох. — Я поищу твой меч, но ничего не обещаю.
— Не могла и думать о большем, да-да! — Учитель весело рассмеялась. — Доброго пути и удачной охоты!
Они отошли подальше и Шики вздохнул.
— Я рад, что ты беспокоишься за меня, Сэйбер, но не нужно так напрягаться из-за этих Командных Заклинаний.
— Не напрягаться? — Сэйбер была раздражена. — Это символы абсолютной власти, что ты имеешь над Слугой. Ты можешь использовать их, чтобы отдать "невозможный" приказ, преодолевающий даже законы мироздания. И предложить потратить их на какой-то тренировочный меч! — Её злость начала понемногу стихать. — У нас всего три заклинания, Претор. А использовать ты можешь только два.
— Два? А что с последним?
— В Войне за Грааль Мун Целла Командные Заклинания отмечают тебя как Мастера. Если ты используешь все заклинания, то Мун Целл перестанет считать тебя частью Войны и просто сотрёт.
— Понятно... — "Эмия говорил иначе. По его словам даже после использования всех Заклинаний Слуга может подчиняться Мастеру, столь долго, сколь сам того желает. Здесь всё иначе". — Тут он вспомнил про вчерашнее. — Сэр Блэкмор же истратил вчера одно из своих Заклинаний?
— Да, — голос Сэйбер был низким. — Он или глупец, что противоречит мнению других Мастеров, или, что менее вероятно, так жаждет честной достойной схватки.
"И непонятно, что из этих двух вариантов позволит мне не так жалеть о схватке с ним". — Думал Шики, пока они шли по коридору. Однако ход его мыслей был внезапно прерван очередным встречным, заговорившим с ним.
— Что же, только взгляни на себя! — Справа от Шики раздался смех Синдзи. — Еще лишь первая неделя, а ты уже в таком состоянии? Парень, я мог бы тебя пожалеть, но... Если б я тратил время на такие глупости, никогда бы не поднялся до своих высот.
Шики вздохнул и двинулся дальше.
— Эй, эй! Ты куда идёшь? Ты же не думаешь пойти на Арену в таком состоянии? Это самоубийство! Точнее это ещё более самоубийственно, чем обычно, для таких как ты! Ты же не хочешь вылететь отсюда ещё до начала первого боя?
— Синдзи.
— А?
— Ты не сказал мне ничего нового, — устало сообщил ему Шики. — Пошёл прочь, — с этими словами Шики продолжил свой путь.
— Что за... Ладно! Отлично, ты только что заработал себе хороший поджопник. Жди его, когда мы встретимся в бою на Арене Колизея. Если ты вообще туда доберешься! Спорю, что тебе даже Ключи в таком состоянии не собрать! Расскажешь, каково это — когда тебя вышвыривают по умолчанию!
Топающие шаги удалились, и Шики услышал вздох Сэйбер.
— Давай просто пойдём на Арену, — сказал он. — Сегодня нам нужно хотя бы найти первый Ключ.
— Верно.
* * *
(Мун Целл. Первое призрачное лунное море. Первый уровень)
Ступив на Арену, Шики напрягся.
— Сэйбер?
Пауза.
— Нет, в воздухе никакого яда. Арчер, должно быть, убрал свою ловушку.
— Уже что-то, — вздохнул юноша. — Тогда давай...
— Претор, если позволишь... — прервала его Сэйбер.
— Да? Что ты хочешь сказать?
— Давай попробуем другой маршрут.
— Что? Но если Ключ где-то на том маршруте...
— Мы всегда можем вернуться, если потребуется. Но вероятнее, что Ключ находится там, где мы ещё не были. Так мы можем найти его быстрее.
— Сэйбер?
— ... Ладно, Претор, — она вздохнула. — Там просто меньше Стражей. Я решила, что с учётом твоего состояния, лучше будет... постепенно осваиваться.
Шики помолчал, а затем коротко рассмеялся.
— Хорошо, Сэйбер, тогда командуй.
Они двинулись по новому маршруту. Шики следовал за голосом Сэйбер.
* * *
Вздохнув, Илия отправила в рот очередную ложку банановых чипсов и продолжила наблюдать за продвижением Шики по Арене.
"Шики ослеп, его Слуга зачем-то водит его вокруг Ключей, а я со вчерашнего дня так и не продвинулась во взломе этого дурацкого компьютера".
Фактически у нее не было оснований так думать, но она все равно подозревала, что Мун Целл засёк её попытки связаться с Шики и ещё больше усилил протоколы безопасности.
В этих обстоятельствах её сложно было упрекнуть в поедании чрезмерного количества мучного. Любимая еда — это любимая еда, и сомнительно, что она вообще может поправиться от чего бы то ни было.
Продолжая наблюдать за Шики, — "Он явно справляется со слепотой лучше, чем смогла бы я на его месте. Должно быть, помогает подготовка убийцы". — она вернулась мыслями к тем недавним временам, когда решать проблемы было куда как проще.
"Если меня что-то раздражало, я могла просто отдать приказ Берсеркеру. Бам! И проблема решена".
Иногда подавляющий перевес в мощи превалирует.
Она замерла, держа ложку на полпути ко рту.
"Правильное применение... подавляющего перевеса..."
На её лице медленно проявилась улыбка.
* * *
— Претор, — голос слева от него.
— Что такое, Сэйбер?
— Я нашла его! — Триумф в её голосе. — Ключ!
— Это здорово, Сэйбер, — Шики улыбнулся ей.
— К сожалению, только зарегистрированный Мун Целлом Мастер может открыть ячейку с данными. Твоя очередь, Претор.
С внезапной осторожностью Шики шагнул вперёд, позволяя Сэйбер направлять его руку. Он коснулся чего-то, напоминающего очень гладкую коробку.
Раздался писк, и он почувствовал, как внешняя оболочка пропадает.
— Вот оно, — голос Сэйбер сочился довольством. — Это Ключ, Претор. Если ты передашь мне твой терминал, я загружу в него Ключ.
Загрузка заняла несколько секунд. Сэйбер кашлянула.
— Что же, Претор, мы сделали то, за чем пришли. Уходим с Арены, чтобы ты мог отдохнуть?
— ... Мы ведь ещё не нашли меч Тайги?
Раздражённый вздох.
— Нет, Претор, — пробормотала девушка. — Полагаю, что нет.
— Если мы по-быстрому пробежимся по уровню, то ничего плохого не случится, — сказал ей Шики.
— ... Хорошо, — сдалась Сэйбер. — Идём, Претор.
* * *
Позднее, уже вечером, она сидела на стуле и смотрела на отдыхающего Мастера.
В итоге получилось очень неплохо. Ей удалось одурачить Мастера, дав ему открыть какую-то случайную ячейку с данными, а затем загрузить в его терминал Ключ, который она нашла раньше. Это сэкономило им кучу времени.
Хотя и не так много, как она планировала, учитывая, что они потратили около часа, разыскивая этот дурацкий деревянный меч.
По крайней мере, Тайга сдержала слово и подарила Шики мягкую подушку. Как можно было судить по спокойному сну Мастера, ему действительно было комфортнее спать на подушке. Так что оно того стоило.
Кивнув и улыбнувшись, она откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Если всё будет как обычно, то завтра откроется второй этаж Арены, и появится второй Ключ.
Она продолжит защищать Мастера. Она не даст себе иного варианта.
Глава 8: Скрытая разведка (Re/Con/ceal)
(Мун Целл. Цифровая Академия Цукумихары. Комната 3-А)
Терминал пискнул, и Шики достал его из кармана. Сразу же он почувствовал приближение Сэйбер.
— Прочитать тебе, Претор?
— Да, будь так любезна.
Несколько секунд тишины, затем Сэйбер прочистила горло.
— Претор, тут говорится, что на втором этаже Арены появился Ключ.
— Полагаю, поскучать не удастся, — Шики улыбнулся девушке. — Мы ведь ещё не были на втором этаже?
— Не думаю, — терминал вернулся к Шики, и тот убрал его в карман. — Идём на прорыв, Претор?
— Не сразу. Мне нужно вначале попасть в Часовню, чтобы сэнсей посмотрела мои глаза, — юноша провёл рукой по бинтам.
— Как скажешь, — Шики услышал, как Сэйбер шагнула вперёд, а затем она взяла его за руку. — Идём, Претор.
* * *
Они уже были у входа в Часовню, когда Сэйбер слегка сжала руку Шики, чтобы тот остановился. Он услышал, как дверь перед ним открылась, и инстинктивно отступил, позволяя вышедшему пройти.
Звук шагов, медленных и размеренных, приближался. Шики напрягся. Он не был полностью уверен, но у него было такое чувство, что это...
Некто остановился перед юношей.
Ни одного слова. Лишь осторожное молчание.
Затем неизвестный продолжил движение. Его твёрдые шаги затихли вдали.
Шики выдохнул, обнаружив, что всё это время он сдерживал дыхание.
— Это был...
— Да, — подтвердила Сэйбер. — Наш противник, сэр Дэн Блэкмор.
Шики на некоторое время замолчал. Затем сказал.
— Сэйбер, идём внутрь.
* * *
Пока сэнсей исследовала глаза Шики, в темноте, которая теперь застилала его взор, мелькали пятнышки света. Сэнсей что-то бормотала себе под нос, так тихо, что Шики не мог точно разобрать отдельных слов, но звучали они как программный код.
Наконец, сэнсей облегчённо вздохнула, и по глазам Шики словно прошла волна, успокаивающая боль.
— Твои глаза совершенно точно на пути к восстановлению, — её голос звучал так же весело, как и всегда. — Кстати, о пути. Поздравляю с нахождением первого Ключа. Полагаю, что даже слепота не замедлила тебя, так ведь?
Юноша покачал головой.
— Нет, большую часть работы проделала Сэйбер. Честно говоря, без её помощи я бы пропал.
— Да? Что же, мисс Сэйбер, должна поблагодарить вас за заботу о Шики. Полагаю, это очевидно, но я очень беспокоюсь за мальчика и рада, что вы за ним присматриваете.
— Н-не за что. Защищать Мастера и блюсти его интересы — долг Слуги, — поспешно ответила Сэйбер.
— И насчёт этого, — без паузы продолжила сэнсей. — Шики, мисс Сэйбер, как вы смотрите на то, чтобы провести ещё одно Изменение? Я понимаю, что вы хотите сегодня посетить второй этаж Арены, так что стоит быть готовыми к тому, что может встретиться там.
— Мы не спешим, — Шики провёл рукой по бинтам. — Сэйбер?
— Я согласна и готова проходить эту процедуру так часто, как ты посчитаешь нужным, Претор.
Шики молча сидел, слушая, как сэнсей стучит по клавиатуре, пока Сэйбер подключается к системе. Его лицо слегка перекосила гримаса, когда он почувствовал дурноту, сопровождающую передачу энергии от него к Слуге.
Наконец, он услышал облегчённый выдох сэнсей и почувствовал, что Сэйбер снова стоит рядом с ним.
— Спасибо, сэнсей, — благодарно улыбнулся ей Шики. — Я зайду к тебе снова через пару дней.
— Не перетрудись, Шики, — после нескольких секунд молчания, она нерешительно продолжила. — Твой противник один из сильнейших Мастеров. По крайней мере, сейчас...
— ... Всё будет в порядке, Сэнсей, — кивнул юноша в ответ. — Но... раз уж речь зашла о нём, это ведь сэр Блэкмор был до меня здесь?
— Хм? А, да. Он приходит к нам каждый день. Впрочем, он никогда не просил провести Изменение. Просто сидит здесь и молится.
Шики надолго замолчал.
— Понимаю. Увидимся, сэнсей.
Когда юноша покинул Часовню, Токо моргнула и уставилась на алтарь Изменения.
— Ну и какого чёрта ты тут устроила? — Спросила она.
— Что устроила? — Переспросила Аоко, зыркнув на сестру и заняв своё обычное место.
Токо разглядывала алтарь ещё некоторое время, затем покачала головой и вернулась к бумагам.
* * *
— Я понимаю, что ты чувствуешь себя истощённым после Изменения, — сообщила Сэйбер. — Не нужно извиняться за остановку в Буфете перед походом на Арену, Претор.
— Нет, вообще-то я извинялся за прошлый раз. Ну, когда ты съела тот хлеб с карри.
Хотя Шики и не мог видеть, он буквально почувствовал, какое у девушки выражение лица.
— Это... — но прежде чем Сэйбер успела что-то сказать, Шики почувствовал, как кто-то сел напротив него.
— Что, чёрт побери, с тобой случилось? — Знакомый голос Тосаки Рин. — Твой противник — один из самых крепких орешков в этой войне, а ты ухитрился ослепнуть ещё до боя на выбывание? Ты что, стремишься проиграть?
— И я рад тебя видеть, — ответил Шики, прежде чем понял, что это не совсем подходящий ответ. Однако Рин, казалось, не обратила на его слова никакого внимания, и Шики решил надавить. — И чему же я обязан такой честью? Сама мисс Тосака решила присоединиться ко мне за обедом. Я имею в виду, что наша прошлая встреча закончилась не столь приятно.
— О, ты про то, что я высказала тебе сгоряча, когда ты меня разозлил? — В голосе Рин не чувствовалось раздражения, но, несмотря на это, Шики нахмурился.
"Я её разозлил? Разве что тем, что не показал, что принимаю ситуацию по-настоящему всерьёз..." — но голос Рин снова прервал его мысли.
— Как бы то ни было. Причин присоединяться к тебе нет. Я просто... увидела, что ты ранен, и подумала, что могу подсесть к тебе за обедом.
Пауза.
А затем вспышка смущённой чем-то Рин.
— Что... Нет, я не думаю, что он выглядит... Замолкни, ты!
Звучало это так, будто Рин спорит со своим Слугой о чём-то, но Шики не знал о чём.
— В... в любом случае! — Запинаясь произнесла Рин. — Всё идёт к тому, что ты умрёшь до конца недели, так что вреда от общения с тобой не будет, правильно?
— Ты умеешь поддержать разговор, знаешь ли, — с каменным выражением лица сообщил Шики.
Рин смущённо кашлянула.
— Ладно, раз ты об этом упомянул, есть кое-что, что я хотела бы обсудить с тобой.
— Слушаю, — Шики продолжил трапезу.
— Ты, полагаю, в курсе, что вокруг участников Войны всегда витают слухи и сплетни. Кто самые слабые Мастера, самые необычные, всякие странности, происходящие на Арене, всё такое? — Рин заговорщицки понизила голос. — Есть один слушок и о тебе.
— Уже? Я стал так знаменит?
— Хм. Не могу судить об этом. Но говорят, что ты близок с женщиной, которая проводит Изменения. Аозаки Аоко. Синева.
— Сэнсей? — Непроизвольно переспросил юноша. — А что с ней такое?
— Так слухи верны? — Рин явно была удивлена. — И она твой учитель? Ух ты. А может, ты и лучше, чем выглядишь! — Затем она заговорила тише. — Но знаешь, в этом и проблема. Поговаривают, что существование Мастера, который накоротке с тем, кто проводит такую жизненно важную процедуру, как Изменение Души, — нечестно.
— Я знаю сэнсей, — ответил Шики. — И не собираюсь этого отрицать. Но в то же время, она не станет нарушать правила ради меня.
— В самом деле? А я слышала, что, когда тебя ранили, ты побежал не в Медкабинет, а в Часовню. Не скажу, что ты был не прав, но люди не могли не заметить, что это немного странно.
— Претор, — голос Сэйбер прозвучал у самого его уха. — Не забывай, что она наш противник. Возможно, она просто пытается выудить у тебя информацию. Лучше нам прервать этот разговор.
— ... Да, — Шики кивнул и встал из-за стола. — Прости, Рин, но мне нужно идти на Арену за вторым Ключом. И если подумать, не стоит ли тебе сделать то же самое?
Рин что-то фыркнула себе под нос.
— Да, полагаю, стоит.
И оба Мастера покинули Буфет.
* * *
(Мун Целл. Первое призрачное лунное море. Второй уровень)
— Как интересно, — произнесла Сэйбер, когда они попали на второй уровень. — Здесь Арена стилизована под затонувший галеон.
— Правда? Боюсь, что тут мне остаётся лишь положиться на твои слова, Сэйбер.
— Верно, жаль, что ты не можешь этого уви... Претор.
— Да, — кивнул Шики. — Я тоже их чувствую.
Их противник сейчас тоже был на Арене и действовал.
— ... Что будем делать, Претор?
Шики молчал, мысленно взвешивая варианты. Сэйбер хотела сразиться с Арчером, чтобы получить о нём больше информации. И хотя Шики понимал все достоинства этой идеи, он видел и сопутствующие риски.
Он всё ещё не хотел драться так — вслепую, полностью полагаясь на спутницу и сбрасывая на неё всю тяжесть битвы. Его соперник — прекрасный Мастер и, вероятно, вынесет из схватки куда больше, чем мог бы сам Шики, не говоря уже о том, что сэр Блэкмор может видеть этот бой.
Так что он качнул головой.
— Мы будет избегать их, пока они сами не решат подойти. Сегодня наша цель — Ключ.
— Как скажешь.
— Тогда идём.
— Верно... — Сэйбер прошла пару шагов, а затем остановилась и повернулась к нему. — Претор?
— Что?
— Не перенапрягись.
Шики улыбнулся и кивнул.
— Хорошо.
Они продвигались довольно быстро, и хотя Шики сфокусировался на поисках ключа и поддержке Сэйбер — в основном лечении ран, полученных в боях со Стражами — он прислушивался и к тому, не приближаются ли сэр Блэкмор и его Слуга.
Как Шики чувствовал, они оставались в отдалении, хотя через некоторое время он начал понимать.
— Сэйбер...
— Я знаю, Претор, — он чувствовал напряжение в её голосе. — Они стоят на месте.
Шики помолчал.
— Они... ждут нас?
— Или так, или они нашли что-то настолько интересное, что оно так сильно захватило их внимание.
Шики вздохнул и кивнул, соглашаясь.
— Что же, они были столь любезны, что подошли повидаться с нами в первый же день. Полагаю, теперь нам стоит сделать то же самое.
— Хорошо. Нам сюда, Претор. Мне кажется, это будет самый короткий путь.
Несколько минут они шли в полной тишине. Напряжение в воздухе чувствовалось тем сильнее, чем ближе они приближались к противникам. Внезапно Шики понял, что они вышли к сэру Блэкмору и его Слуге. Юноша остановился.
Некоторое время все четверо стояли, не говоря ни слова.
— Сэр Блэкмор, — Шики нарушил тишину и наклонил голову в знак приветствия.
— ... Мастер Тоно, — негромкий ответ.
— Прежде всего... позвольте поблагодарить вас за то, что пощадили меня, — Шики глубоко вдохнул, прежде чем продолжить. — Я был беспомощен, и вы потратили Командное Заклинание, чтобы остановить Слугу. Благодарю вас.
Сэр Блэкмор тихо, но отчётливо фыркнул, а Арчер не издал ни звука.
— Победа в Войне будет бессмысленна, если при этом я опорочу свою честь, — ответил сэр Блэкмор. — Не думай, что я дам тебе поблажку в честной битве.
— Нет... не мог и предположить такого, — Шики помолчал. — Однако, должен спросить. Из вашего поведения я понял, что вы хотели повторно встретиться со мной. Для этого есть причина?
Над Ареной воцарилось долгое молчание, которое в итоге нарушил сэр Блэкмор.
— Я хотел бы узнать, зачем вы здесь. Что заставило вас сражаться за обладание Граалем?
"... Граалем? Мне наплевать на Грааль. Я здесь, чтобы найти Арквейд".
Вслух же Шики ответил:
— Мои причины... очень личные. Я не могу открыть их вам, сэр Блэкмор.
— ... Понимаю, — сэр Блэкмор говорил так, словно... колебался? Шики озарило, он опустил голову, скрывая лицо.
"Он говорит так, словно... и правда полностью понял, что я хотел сказать".
Внезапно, здесь, в закоулках Арены, перед противником, Шики почувствовал, что его сердце ёкнуло.
"Верно... мои причины совершенно личные. Я просто хочу вернуть Арквейд. Но пока я не нашёл её, пока не знаю, где она, я должен сражаться в этой Войне. И для этого я должен побеждать. А люди, которых я одолею, погибнут. Человек передо мной должен будет умереть, чтобы я смог найти Арквейд".
"Нет. Я всё ещё приукрашиваю действительность".
"Я должен буду убить его, чтобы найти Арквейд".
Юноша постарался сохранить внешнее спокойствие, но не смог удержать дрожь в руках.
— Претор? — В его голове прозвучал обеспокоенный голос Сэйбер, но юноша мысленно отмахнулся. Ещё будет время обсудить это.
— Эй, — раздражённый Арчер нарушил тишину. — Я тоже люблю поболтать в своё удовольствие, но никто не забыл, что мы вообще-то противники? Я к тому, что какой смысл стоять тут и обсуждать цели и идеалы? Результат один — в итоге с Арены вернётся лишь один Мастер со своим Слугой.
— Да, это верно, — Сэр Блэкмор был почти спокоен, но Шики всё же уловил в его голосе сомнение.
"Он сомневается? Почему? Он?.."
— Доброго пути, Мастер Тоно. Скоро мы встретимся в бою, — сэр Блэкмор повернулся и углубился в коридоры Арены, оставив Шики, который чувствовал себя так, словно получил удар под дых.
— Претор?
— Всё нормально, Сэйбер, — пробормотал Шики, сползая по стене Арены. Его голова гудела от мыслей.
"Проклятье... Никогда раньше не думал об убийстве других людей".
"Нет, просто не хотел думать об этом".
Конечно, он убивал раньше. Неро Хаос. Роа. Создания, которых он целенаправленно искал, чтобы убить.
Но они были монстрами. Безжалостно забирали жизни невинных. Шики мог убить их, понимая, что поступает правильно.
А сейчас?
"Сэр Блэкмор не зло. Как и Рин. Как, вероятно, и большинство Мастеров. Но... я должен буду убивать снова и снова, чтобы найти Арквейд".
"Я... я..."
— Претор, — голос Сэйбер вырвал его из мрачной темноты мыслей.
— Сэйбер? — Пробормотал он.
— Мы должны вернуться, — негромкий, обеспокоенный голос. — Ты почти потерял сознание, Претор.
Юноша устало кивнул, и они двинулись к выходу с Арены.
* * *
Несколькими часами спустя наступила ночь.
Шики Тоно лежал в кровати и не мог уснуть.
"Я готов сражаться за Арквейд".
"Я готов умереть за Арквейд".
"Но... готов ли я убивать за Арквейд? Убивать людей, которые не заслуживают смерти?"
Он не знал.
Он не мог найти ответ.
Он знал лишь одно — перед ним есть единственный путь — он должен пройти его или умереть.
Он сжал зубы и сел на кровати.
— Я, должно быть, выгляжу полным идиотом, да, Сэйбер?
Тишина.
— ... Сэйбер?
* * *
Одинокая фигура двигалась по коридорам второго этажа Арены.
Она молча огляделась по сторонам, пытаясь найти Ключ этого уровня.
Пока её поиск не принёс успеха, и она, кивнув, двинулась дальше, вглубь Арены. Когда она достигла точки, в которой они днём прекратили поиски, её глаза расширились от удивления.
Слуга сэра Блэкмора, Арчер, стоял, наклонившись, и что-то рассматривал.
Когда она остановилась, Арчер выпрямился и повернулся к ней. На его лице промелькнула улыбка.
— Йо, принцесса, — он совсем не был удивлён её появлению. — Я всё думал, покажешься ли ты снова этой ночью.
— Снова? — Повторила она. Тут ей в голову пришла догадка. Прошлой ночью! Он!..
— Кстати, не расскажешь, как тебе удалось сделать так, что Стражи тебя игнорируют? Я к тому, что это полезный трюк. Не отказался бы научиться.
Она возмутилась.
— Ты шпионил за мной?
— Да ладно, не расстраивайся, — Арчер поскрёб подбородок. — Мне тоже иногда хочется побыть подальше от Мастера. Личное время и всё такое.
— Как ты смеешь сравнивать мои отношения с Мастером и ваши вечные споры! — Прошипела она, стараясь скрыть тревогу. Арчер знал? Он мог видеть и то, как она взяла Ключ. Тогда одно его неверное слово в присутствии её Мастера, и игра будет окончена. — Каково это, настолько отличаться от сэра Блэкмора, что ему пришлось потратить Командное заклинание, только чтобы сдержать тебя в узде? И это только первая неделя совместной работы.
Арчер помрачнел.
— Удар ниже пояса, да, — он шагнул назад. — Он такой же несговорчивый, как и другие благородные, так что это неудивительно.
— Спокойнее, — резко сказала она и посмотрела на то, с чем Арчер возился на полу. Какое-то приспособление... со стрелой? Зачарованное друидскими...
Она вспомнила. Её глаза расширились.
— Ты ставишь ловушки?!
— Зоркий взгляд! — На лице Арчера возникла издевательская ухмылка. — Не успел её закончить до твоего появления. Хочешь угадать, сколько таких уже стоит на втором этаже Арены? Открою тебе секрет — Мастер Блэкмор не собирается завтра на Арену, так что он никогда не узнает, когда твой Мастер превратится в подушечку для иголок.
Гнев.
Огненная ярость прокатилась по жилам Слуги, когда противник начал так явно угрожать её Мастеру.
— Мой Мастер сейчас слеп, — процедила она. — Ты и правда столь бесчестен, что будешь ставить ловушки и устраивать на него засады?
— На войне всё честно, принцесса, — теперь Арчер был серьёзен. — А это Война. Может, у Мастера Блэкмора и есть всякие там рыцарские идеалы, дворянская честь, гордость и всё такое, но знаешь что? Вот для этого я и нужен. Чтобы спасти его от себя самого.
Следующие слова сорвались с её губ прежде, чем она успела остановиться.
— Ну конечно. Трусливо нападать из теней — это всё, что умеют такие как ты и те, кто носил это же имя!
Глаза Арчера расширились и, надолго замолчав, он уставился в пол. Наконец, он поднял голову и напряжённо посмотрел на неё.
— Я, — негромко начал он. — Абсолютно, совершенно, на сто процентов уверен, что не выдавал себя так, чтобы ты могла узнать моё истинное лицо. Кто... или что... ты такое?
Она мысленно снова и снова проклинала себя за то, что совершила столь непростительную ошибку. Теперь Арчер определённо зацепится за это. Она отступила назад, не разрывая зрительный контакт с противником.
Внезапно тишину разорвал голос, самый неожиданный из возможных для этого места и времени.
— Сэйбер!
Она крутнулась на месте.
— Мас... Претор!
Это, несомненно, был он. Опираясь на стену, он медленно двигался на звук её голоса. Она в ужасе уставилась на него. Как... то, что никто из Стражей не порвал его на куски, было чудом!
Она метнулась вперёд, слыша движения и шаги Арчера за спиной, но её приоритетом была безопасность Мастера.
И вот она возле него, лихорадочно осматривает юношу с головы до ног в поисках ран.
— Мастер, ты в порядке? Они...
— Всё в порядке, Сэйбер, — махнул он рукой. — Я же сегодня не просто болтался хвостиком за тобой. Я уже запомнил маршруты Стражей и знаю, как их избежать, — смешок. — Впрочем, если бы мне пришлось идти дальше, туда, где мы ещё не были, я бы попал в беду.
— Неудивительно, что ты так защищаешь его, — донёсся из-за спины голос Арчера. — Твой придурочный Мастер самоубийца.
— Ты! — Она снова развернулась к Арчеру. — Заткнись!
— Без обид, принцесса. Нам обоим приходится восполнять недостатки Мастеров. То же самое, что и у меня с Мастером Блэкмором, да?
* * *
Внезапно Шики почувствовал выброс энергии, а затем прозвучал голос Сэйбер, дрожащий от едва сдерживаемой ярости.
— Ещё одно слово и я отрежу твой язык и заставлю его сожрать!
— Громкие слова, — звук отбрасываемого назад плаща. — Отлично. Я принимаю вызов. Мы же ещё ни разу не сразились с начала этого матча, так почему бы не сейчас? Всё равно здесь нет старика, который мог бы меня остановить.
Шики отступил назад.
— Сэйбер...
— ... Не волнуйся, Претор, — с нажимом ответила Сэйбер. — Это не продлится долго.
— Конечно, не продлится, — голос Арчера звучал легкомысленно, несмотря на пропитывающее воздух напряжение. — У нас всего тридцать секунд. Так давай посмотрим, чего мы стоим друг против друга.
Противники бросились навстречу друг другу, и Шики отступил ещё дальше, вслушиваясь в звуки боя.
Он не мог видеть, что происходит, и ему оставалось полагаться только на слух — слушать лязг металла о металл, топот ботинок по полу, когда бойцы прыгали, уклонялись и перемещались.
Звук стрел, летящих, втыкающихся в стены и пол. Звук клинка Сэйбер, свистящего при взмахах и звенящего при ударах и парировании.
Звук разрезаемой и протыкаемой плоти.
И короткий разряд статики, пронизавший воздух.
БОЙ ПРЕРВАН
— Гх! — Сэйбер отпрыгнула к нему. По звуку, с которым она приземлилась, Шики догадался, что она споткнулась.
— Ха! — Тяжёлое дыхание Арчера было наполнено болью. Но, несмотря на это, в его голосе чувствовался триумф. — Отлично. Что-то новое...
— Чёрт... тебя... побери... — Выплюнула Сэйбер.
— Хочется... спросить... что за Сэйбер... позволяет Арчеру биться наравне с собой в рукопашной? — Ещё один всплеск энергии, и присутствие Арчера перестало ощущаться. Он покинул Арену.
— Сэйбер, — Шики присел возле неё. — Ты ранена?
— Претор... — задыхаясь, произнесла девушка. — Прости. Это было... жалкое зрелище.
— Да ладно, я всё равно ничего не увидел, — ответил Шики, стараясь немного разрядить обстановку. Сэйбер промолчала.
— Претор, — перерыв дал Сэйбер возможность прийти в себя. — Зачем ты... пришёл на Арену?
— Могу то же самое спросить у тебя, — парировал Шики.
— Я... разведывала...
— Разведывала?
— Хотела определить, какими маршрутами будет лучше двигаться завтра, чтобы избежать опасности, — пробормотала она.
— Одна? — Шики вздохнул и провёл рукой по голове, а затем помог Сэйбер подняться. — Нет необходимости ходить вот так в одиночку.
— Не глупи, Претор, — огрызнулась Сэйбер. — Учитывая твоё состояние, я должна сделать для тебя всё, что смогу. Это обязанность Слуги.
— Да, но и Мастер несёт ответственность за Слугу, — Шики помолчал. — Сэйбер.
— Претор?
— Обещай мне, что ты больше не станешь тайком пробираться на Арену.
— Хорошо. Но тогда и ты пообещай, что тоже больше никогда не пойдешь один. Это же глупо.
— Обещаю, — кивнул Шики и после паузы продолжил: — Идём, Сэйбер. Давай вернёмся в комнату.
И второй раз за этот день, они медленно покинули Арену.