Ранова Ина : другие произведения.

Gw. Лестер и Демиан (часть 2)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В Кристальной Пустыне творятся странные вещи - умирают призраки, но нет им дороги в мир Гренота - бога мертвых и покровителя некромантов. В обмен на помощь Гренота Лестер и Демиан должны разгадать секрет Пустыни. А тем временем Ариан жив, а тот, кто похитил его следит за Лестером и его новым другом.


  

Кристальная Пустыня

  
   * * *
   Был всего второй день плавания. Ушедшая в прошлое стычка на пирсе все еще вызывала недоумение и легкую дрожь - как они ухитрились выжить сами и защитить этого двинутого на скипетре Визиря? Лестер пытался понять, но не понимал, а, прокручивая этот совершенно неравный бой с магами, воинами, шаманами и прочими служителями, охранявшими когда-то скипетр, все больше запутывался. Спросить Демиана он не то чтобы не решался, просто не мог - Демиана вообще лучше было не трогать...
  
   В дополнение к его гадкому сварливому характеру и жутковатому внешнему виду, совершенно неожиданно обнаружилось, что молодой некромант подвержен морской болезни в одной из ее самых тяжелых форм...
  
  
   * * *
   - Пить будешь? - Демиан не ответил, но позволил Лестеру себя приподнять на подушке и небольшими глотками выпил содержимое чашки.
  
   Насчет еды рейнджер уже не спрашивал - лишний раз убирать отведенную им небольшую каюту не хотелось совершенно. Слава богу, некромант хотя бы что-то пил - травяной чай кое-как поддерживал его силы, хотя без пищи его и без того серая кожа приобрела дивный сизый отлив, а худоба стала более явной. Больше всего Лестера удручало то, что его надежда отдыхать на единственной в каюте койке была разрушена тем, что ее постоянно занимал не способный теперь к передвижению юноша. Конечно, он мог бы переложить его на пол хоть на несколько часов, - особой разницы на фоне общего состояния Демиана не было бы, но Лестер не мог пойти на такое и с заботливостью старшего брата, только приносил больному чай и таскал его на себе, если тому было нужно.
  
   - Что это? - вдруг слабым, прерывающимся голосом спросил Демиан.
  
   Лестер вздрогнул и обернулся, провожая взгляд юноши. В дверях стояла пантера и держала в зубах свежепойманную крысу. Естественно уже дохлую, но вполне теплую.
  
   - Это всего лишь Блэки... завтрак прине... О НЕТ! Боже мой, ты же ничего не ел... ну как это возможно?! - и рейнджер вымелся из каюты в поисках ведра и тряпки.
  
   Тем временем вконец обессиленный некромант лишь тупо пялился на крысу в зубах пантеры, а та, будто нарочно дразня, не спешила уходить. Вдруг Демиан с большим трудом приподнялся на койке, и собрав должно быть последние силы, принялся творить какое-то заклинание. Блэки выплюнула труп крысы и попятилась. Не прошло и минуты как добрую половину каюты занял восставший из трупа флэш-голем, а Демиан сотворил еще одно небольшое заклинание и уже на редкость бодрый выпинал голема на палубу, вышел следом сам и нос к носу столкнулся с вернувшимся рейнджером.
  
   - У тебя довольно потрепанный вид, - озадаченно заметил он.
   - Тебе стало лучше?
   - Не совсем. Но теперь львиная доля моей болезни достается голему. Классно, да?
   - Да, - мрачно ответил Лестер, вручил ведро с водой и тряпку Демиану и опасливо покосился на голема. - Из кого ты его поднял?
   - Крыса... Блэки, ты не принесешь мне еще одну, а то этот скоро сдохнет?
  
   Лестер испытал странный укол ревности, глядя вслед послушно ускользнувшей в трюм пантере, потом пристально посмотрел на убиравшего вместо Демиана каюту голема. Голему было плохо, он менял цвет, ему откровенно становилось хуже и хуже, а некромант и не думал поддерживать в нем жизнь. Демиан подошел к борту и посмотрел на воду, голем домыл каюту, убрал все лишнее, ведро вернул на место и встал рядом с хозяином.
  
   - Может, теперь что-нибудь поешь? Тебе ведь нужны силы... - последнее он договаривал уже скорее на автопилоте, с ужасом наблюдая за тем, как голема резко так перекосячиво, скрючило, выкрючило обратно, а затем позеленевший зомби выбросился за борт. На счастье позеленевшего после смерти голема некроманта, вернулась Блэки с еще одной крысой, тоже дохлой. И не прошло минуты, как рядом с Демианом мирно дох от морской болезни своего хозяина еще один, свеженький, но уже слегка поменявший свой сиреневый цвет на фиолетово-зеленоватый флэш-голем.
   - Да, пожалуй надо бы что-нибудь съесть. Но мне понадобится еще одна крыса... - он увидел выражение лица Лестера и пояснил, - не уверен, что этот голем доживет до окончания завтрака.
   - А... слушай.. голем большой, а крыса маленькая. Как это возможно?
   - Да кто его знает, - пожал плечами Демиан. - Это надо спросить у тех, кто придумывал это заклинание. Я знаю только общий механизм его работы, но никак не то, почему размер исходного материала не влияет на конечный результат.
  
  
   * * *
   С этого дня дела пошли несравнимо лучше. Демиан наконец не проводил все время в кровати, а гулял по палубе, что позволило Лестеру спокойно отдыхать. Правда, за Демианом все время семенил какой-нибудь флэш-голем разной степени свежести, но это была вынужденная мера. Флэш-големы менялись довольно быстро, и недюженный запас безбилетных острозубых хвостатых пассажиров на корабле так же быстро таял к немалой радости капитана. И все же на корабле нашлась одна сердобольная душа, которая пожалела крыс.
  
   В один из дней, когда Демиану, а следовательно и топтавшемуся неподалеку монстру было особенно плохо, высокая чопорная пышнотелая дама подошла к молодому некроманту и высказала ему свое веское "фи" по поводу умерщвления невинных животных и последующего превращения их в "этих ужасных зомби".
  
   - Извольте, сударыня. Я не стану больше трогать крыс, если Вы так об этом просите, - вежливо ответил на редкость миролюбиво настроенный некромант. - Но не удивляйтесь, если провиант, из которого будут Вам, а так же всем остальным на этом корабле готовят еду будет погрызан и закакан теми милыми существами, которых Вы так защищаете. Уверяю Вас, корабельный повар обязательно отчистит от следов какашек и погрызов именно Вашу еду... Сударыня, что с Вами? - спросил было он, но женщина уже метнулась подальше от него, позеленев почти так же, как до недавнего времени выглядел сам некромант. - А что я такого сказал? - пожимая плечами, удивленно спросил он подошедшего помощника капитана.
   - Ничего, - усмехнулся тот. - Надеюсь, жена капитана перестанет наконец таскаться с ним в каждый рейс.
   - А это его жена?
   - Да. Она оказалась слишком любопытна и одновременно ревнива, а на корабле от нее порой житья нет. И что ужасно - у нее нет морской болезни.
   - Хм... однако... О, Блэки, ты принесла мне еще одну крыску? Хорошая девочка.
   - Ох. Я до сих пор вздрагиваю, когда она подкрадывается.
   - Хе. Неужели какая-то ручная пантера способна напугать помощника капитана?
   - Нет. Но тот человек, который привел вас на корабль... он будто не тот... - моряк испуганно огляделся, но не заметив никого другого в поле зрения продолжил. - Он будто не человек вовсе.
   - В смысле?
   - Однажды он вдруг оказался за моей спиной, хотя буквально за секунду до этого был в своей каюте и говорил сам с собой...
   - О чем это вы говорите, если не секрет? - раздался совсем рядом знакомый суховатый голос.
   - Мне рассказывали, какое странное место Пустыня. Вы ведь оттуда родом, Визирь? Это правда? Она странная? - с невероятным усилием сохранив самообладание проговорил Демиан.
   - О да... странное место. Будь осторожны там, юноша, - Визирь улыбнулся своей натянутой, из-за сильной худобы кажущейся злой улыбкой и прошествовал дальше своей дорогой, будто просто проходил мимо, хотя Демиан и помощник капитана были готовы поклясться, что еще несколько секунд назад палуба была совершенно безлюдна, если не считать их самих.
   - Кажется, я понял, о чем Вы, - задумчиво сказал Демиан и отправился в каюту - надо было поговорить с Лестером.
  
   Но Лестер только отмахнулся. Однако в следующий момент с силой притянул Демиана вплотную к себе, почти уронив его на себя, и коснулся губами его уха.
  
   - Даже если все так, здесь небезопасно говорить об этом, - прошептал он тихо-тихо, щекоча дыханием кожу некроманта.
   - Да что ты себе позволяешь?! - вскричал юноша, буквально отпрыгивая в сторону, но Лестер вскочил и всем телом прижал парня к стене, зажав его запястья в ладонях; бегло поцеловал в губы, щеку, ласково чмокнул в основание шеи.
   - Нас подслушивают, - снова прошептал он в самое ухо Демиану. - И это единственный способ говорить шепотом, не вызывая подозрений. Успокойся, парень, приставать я к тебе не собираюсь. Я не гей. А теперь сильно с возмущением оттолкни меня.
  
   Демиан послушно оттолкнул от себя рейнджера, и тот, сделав несколько неловких шагов назад, снова упал на кровать.
  
   - Хе... подумаешь... - фыркнул Лестер, набросил на себя плед, перевернулся носом к стене и снова задремал.
  
   "Твою мать! Конспирацию он придумал!" - тяжело дыша, мысленно кипел от негодования молодой некромант и вдруг поймал себя на том, что его щеки буквально пылают. Он посмотрелся в небольшое зеркальце над портативным умывальником и обнаружил, что покраснел. - "Наверное, это я от злости... да, определенно от злости... гррр.. мне надо охладиться."
  
   С этими мыслями он вымелся из каюты на усилившийся ветер, но даже прохладному ветру оказалось не под силу вытравить из его головы воспоминания о таинственном шепоте у своего уха и легкой щекотке теплого, почти горячего, совершенно натурально сыгранного страстного дыхания.
  
  
   * * *
   Из-за случившегося в каюте Демиан совершенно забыл про очередного голема и заклинание, переносящее на голема почти все последствия его, демиановской морской болезни, вследствии чего действие заклинания закончилось, и почти сразу же голем сдох и рассыпался кучкой пепла. Чувствуя нарастающее недомогание, юноша пробрался в каюту, поискал глазами Блэки. Пантера мирно спала в уголке, да так сладко посапывала, что Демиан не стал ее будить. Взгляд скользнул по лежащей фигуре рейнджера, - молодой мужчина тоже спал, и его будить Демиан не стал тоже, искренне сам себе удивляясь - с чего это он вдруг озаботился чужим правом на сон, но тут же улыбнулся, стащил с Лестера плед, завернулся в него и улегся на брошенное на пол покрывало. И уже когда лег, позволил себе расслабиться и ощутил как недомогание полностью захватывает его снова не защищенный ничем организм, и понял, что встать уже не сможет. Единственным выходом было как можно скорее уснуть, забыться долгим, пусть полным не важно чего, хоть кошмаров каких сном, лишь бы уменьшить это ощущение, будто он сейчас последует за големом.
  
   Периодически проваливаясь в какую-то нет, не темноту, а в колышуюся перину из серого тумана, Демиан слышал какие-то голоса, но не узнавал их, и всячески пытался нырнуть в серый туман все глубже, чтобы наконец-то забыться глубоким сном, чтобы ничего не чувствовать, но голоса звали обратно, незнакомые призраки касались его и не давали уйти, а он сердился и отталкивал их от себя. Все это продолжалось достаточно долго, потом тени подхватили его, но поскольку он снова стал сопротивляться, одна из теней чем-то стукнула его, и он радостно провалился в такую желанную темноту.
  
   Темнота длилась недолго, но на смену ей пришел уже не серый туман, а какой-то вполне милый сон, ощущение водоворота вокруг плавно уходило. И Демиану не надо было открывать глаза, чтобы понять - они уже не на корабле.
  
  
  
   Дивный Оазис
   * * *
   "Мы быстро приплыли однако," - озадаченно подумал Демиан, созерцая ровный потолок, подсвеченный льющимся через окно ярким солнечным светом. Ему было уже легко, хорошо, и он был ужасно голоден.
  
   Демиан повернулся на бок и приподнялся на локте. На полу возле кровати растянулась Блэки, а на второй кровати лежал, будто упавший после хорошей попойки, полностью одетый, довольно помятого вида Лестер.
  
   Демиан огляделся. Небольшая, но аккуратная уютная комната с двумя кроватями, столом, ширмой и шкафом, большое окно, правда, без штор. На полу несколько ковров постеленных внахлест, так что пола и видно не было. У шкафа стояли их с Лестером сумки, а на ширму была наброшена... Демиан перевел взгляд на себя... ну точно... на ширме висела его одежда. Он неторопливо стянул с себя тонкое одеяло и с облегчением выдохнул - частично он все еще был одет, хотя броню сняли всю.
  
   Тихо, стараясь не шуметь, в чем ему очень помогли ковры, юноша слез с кровати, неспеша оделся и подошел к Лестеру. Повернутая набок голова позволяла увидеть лицо, ставшее таким измученным, будто на рейнджере огород пахали и не один. Блэки открыла один глаз и потянулась.
  
   - Мррр? - вопросительно посмотрела она на Демиана и открыла второй глаз, затем оба прищурила и встала.
   - Привет, Блэки, - улыбнулся некромант. - Давно мы тут?
  
   В ответ пантера сладко зевнула, обнажив настоящий капкан зубов, от которого Демиану стало вдруг не по себе, и, подойдя к Лестеру, мягко так шлепнула его лапой по обтянутой замшевыми штанами упругой заднице.
  
   - Что? Опять? - судя по всему уже на автомате спросил рейнджер и поднялся. - А?! - все еще сонно, а потому чуть хрипло и негромко воскликнул он, обнаружив, что кровать рядом пуста.
   - Меня ищешь? - спросил Демиан.
   - Ну наконец-то... - протянул рейнджер и снова рухнул на кровать. - Все... меня не будить, пока сам не проснусь.
  
   Демиан слегка прифигел от такого поворота, пожал плечами и вышел из комнаты - надо было осмотреться, что тут к чему, а заодно найти трактир, чтобы поесть, - он был голоден так, будто не ел целую неделю, и впервые за долгое время ему хотелось хорошенько набить желудок без боязни что-либо оттуда потерять.
  
  
   * * *
   Жаркий сухой воздух неприятно обжег легкие. Некромант даже удивился - в доме воздух прохладный и свежий, а тут такой горячий, с привкусом мелкого песка, но присмотревшись к зданию, из которого вышел, понял, что дом был выстроен из пористого известняка и обмазан белой глиной, - в таком доме в жару всегда хорошо сохраняется прохлада, в вечером - тепло, - в сухом климате пустыни, когда днем нестерпимо жарко, а ночью довольно холодно, такой дом - наиболее правильное решение.
  
   В двух шагах от двери Демиан снова обернулся и посмотрел наверх, чтобы запомнить название гостиницы, где они остановились - неровен час заблудишься и даже дорогу спросить будет нельзя, если не помнишь хотя бы названия. Но далеко идти не пришлось - буквально напротив гостиницы из распахнутых дверей таверны доносились приятные, возбуждающие аппетит даже не голодного человека запахи. Демиан же был чертовски голоден и поспешил туда не медля ни минуты.
  
   Внутри мест свободных практически не было, вокруг низких столиков на пухлых подушках сидели люди и с аппетитом уплетали еду с больших общих блюд, пили, некоторые при этом еще курили тонкие длинные трубки с ароматным табаком. Зрелище оказалось настолько непривычным, что Демиан растерялся, но тут же его окликнул смутно знакомый голос.
  
   - Эй, пацан, давай сюда.
  
   Юноша повернулся на голос и увидел помощника капитана корабля, на котором они приплыли. Ну, в любом случае приплыли, даже если Демиан и не помнил окончание путешествия. Рядом с помощником сидел и сам капитан и еще пара людей, наверняка, тоже с корабля, но с ними Демиан знаком не был.
  
   - Тут много людей, - немного смущенно заметил Демиан, присаживаясь за их столик на одну из свободных подушек.
   - Сейчас полдень - самая жара. Все и попрятались.
   - Быстро ты оклемался.
   - А мы давно тут?
   - Вчера утроем пришвартовались.
   - А где Лестер?
   - Он спит еще. Вид такой, будто всю ночь где-то шатался, - фыркнул Демиан, сделал заказ подошедшему официанту и еще раз огляделся - все так ново, что невольно притягивало взгляд.
   - Неудивительно, - пожал плечами помощник капитана. - Последние четыре дня он совершенно не спал.
   - Почему?
   - Хе хе... ну ты даешь, парень. Ты едва коньки не отбросил, когда твой голем сдох. Он с тобой носился как заботливая мамочка. Первый раз за свою жизнь видел чтобы у кого-то морская болезнь проявлялась настолько сильно.
   - Да ладно не смущайся - всякое бывает. Тебе кстати большое спасибо - моя жена уже обживает новый домик. Да и крыс на корабле не осталось. Две самые большие напасти устранены!
  
   Мужчины рассмеялись и хлопнули еще по кружке чего-то по запаху на пиво или эль непохожего, но судя по оказываемому эффекту, тоже хмельного.
  
   - Угу... - рассеянно пробормотал юноша, и всецело занялся принесенной ему едой, хотя мысли его были довольно далеко.
  
   Быстро и сытно поев, Демиан заплатил по счету, попрощался с веселыми матросами и вышел на улицу. Разглядывая серый и пыльный снаружи город, состоящий всего то из нескольких узких улочек между сетью когда-то белых домов, повозок с разными товарами, и большой площадью с прудом и зеленым парком вокруг него, плавно переходящей в пристань, где Демиан заметил еще два корабля помимо того, на котором приплыли они с Лестером, молодой некромант продолжал размышлять о том, что сказали ему матросы. Ему и в голову не могло придти, что все было настолько плохо.
  
   "Ну вообще-то если б он меня там бросил - еще неизвестно, он мог и сам умереть, раз наши жизни связаны," - почему-то эта мысль была самой успокаивающей, но никак не хотела приживаться в его голове. Будто ему не хотелось верить, что только поэтому.
  
   Наконец, так и не придя ни к какому достойному выводу, он вернулся в гостиницу. Лестер еще спал, пантера перебралась с пола на кровать, и мурлыкала, слегка прижатая рукой рейнджера.
  
   "Ну прямо идиллия," - хмыкнул Демиан и присел на краешек кровати.
  
   - Хм? - спросил Лестер проснувшись тотчас же, когда пантера, потревоженная движением некроманта, спрыгнула на пол. Он открыл глаза и увидел, что Демиан смотрит на него. - Ты чего?
   - Ничего... - смутился юноша и встал.
   - Кажется, я слегка выспался... блин... есть хочу, - он с трудом поднялся с кровати и потянулся. - Ванна не помешала бы, но тут где-то я слышал краем уха, есть отличные бани.
  
   Демиан стоял неподвижно, как-то грустно наблюдая за Лестером.
  
   - Ты точно в порядке? - снова спросил рейнджер, которого этот притихший некромант, сверлящий его таким странным взглядом, начал слегка напрягать.
   - Лестер... это... спасибо... - тихо проговорил Демиан и отвернулся.
  
   Рейнджер улыбнулся, подошел и дружески сгреб некроманта в охапку.
   - Пошли в баню вместе. Тебе тоже не мешает вымыться - путешествие было долгим, и кто знает, что еще нас ждет.
   - Ты оптимистичен как всегда, - нахмурился Демиан, уже заранее предвкушая все то, что их ждет, моментально вспомнив удивительное свойство Лестера влипать в идиотские опасные для жизни ситуации.
   - Ну должен же хоть один из нас быть оптимистом, - Лестер со смехом потискал Демиана и отпустил. - Давай. Бери с собой чистую одежду, а остальное купим по дороге.
   - Да, да, да... - протянул Демиан, но послушно зарылся в своей небольшой сумке. Баня - это было как нельзя кстати. - Между прочим, куда делся Визирь?
   - Как только мы пристали к берегу, он свалил. Мне было не до него. Надеюсь, больше мы его не увидим - странный тип все же.
   - Что-то мне подсказывает, что теперь мы точно его увидим, - пробурчал себе под нос Демиан.
   - Чего?
   - Я ничего не говорил. Все. Я собрался.
   - Тогда пошли.
  
  
   * * *
   Некоторое время спустя, вымытые, расслабленные и некоторым образом даже похорошевшие путешественники, завернувшись в длинные купальные простыни, сидели на скамейке и отдыхали в ожидании массажа. Точнее, массаж захотел себе Лестер по той простой причине, что раз уж он заехал такую даль в такие экзотические земли, то надо попробовать все по максимуму, а Демиан сидел рядом как бы за компанию. На самом деле они тихо переговаривались насчет того, с чего же им начать их миссию. Из того, что они краем уха услышали в бане, обоим стало ясно, что слухи об опасности пустыни ничуть не преувеличены, а скорее даже слегка смягчены, потому что не все смельчаки доживали до момента, когда смогут рассказать, на какое очередное чудо пустыни они наткнулись. Впрочем, у местных жителей с фантазией было неплохо, и они вполне дорисовывали картину. Ужас однако заключался в том, что их фантазия нисколечки не превосходила действительность, потому что несколько раз все подтверждалось - не все, видит бог, не все помирали в пустыне... кое-кто из целых толп приключенцев все же выживал. Более того, в Оазисе и других более мелких городках, разбросанных по пустыни, существовали кланы наемников, которые за небольшую плату соглашались сопровождать путешественников, лечить их и защищать.
  
   - Осталось только придумать, с чего начать поиски Духов Героев. Не спрашивать же у всех подряд.
   - Согласен, - кивнул Лестер, поднимаясь со скамейке - один из двух массажистов наконец освободился и позвал его на экзекуцию. - У всех подряд никак нельзя.
  
   Заподозрив неладное, Демиан последовал было за ним, но вовремя поняв, что Лестера не переубедить, лишь отодвинулся в уголок, сделав вид, что он вообще один и ни с кем минуту назад ни о чем не говорил.
  
   - Какая благодать на мои кости, - блаженно протянул Лестер, чувствуя, как тает его тело в умелых руках массажиста - здоровенного сильного бородатого мужчины средних лет. - Между прочим, о костях. Вы тут призраков Героев не встречали?
   - Вы о тех героях, кто пошел один в пустыню и не вернулся? - после секундного столбняка уточнил тот.
   - Нет, нет. Я про Духов Павших Героев, ну которых Гренот сюда жить отправил.
   - А... Вы про этих... Да кто ж их не знает. Один живет в Скале Агора - охотничьем лагере к востоку отсюда, другой в Храме Героев на юге. Есть еще несколько. А зачем они Вам?
   - Да так. Слышал что это одна из достопримечательностей этого края света. Хотел посмотреть.
   - Ну-ну... - хмыкнул массажист, уже больше не отвлекаясь.
   - А как дойти до Агоры?
   - Одному? - чуть вопросительно поинтересовался массажист.
   - Да одному что-то не хочется - надо сначала осмотреться, что у вас тут за флора-фауна. Вдруг кусаются.
   - Если не хочется одному - недалеко от главных ворот стоит казарма - там сможете купить себе сопровождение. Целителя, воина, мага... - на Ваш вкус. Все... - мужчина закончил свою работу и оставил тело рейнджера в покое.
   - Божественно, - проурчал Лестер, с огромным нежеланием поднимаясь с массажного стола. - У тебя просто волшебные руки... эмм...
   - Халид, - улыбнулся массажист.
   - Да.. волшебные руки, Халид.
  
   Честно за все расплатившись, переодевшись в чистое, Демиан и Лестер покинули баню и медленно, благо начавшее садиться солнце создавало такие длинные тени от домов, что гулять стало намного комфортнее, вышагивая по улицам, переругивались.
  
   - Ты бы его еще о драконе спросил! - возмущенно шипел Демиан, чтобы криком не привлекать лишнего внимания.
   - Да ладно тебе. Что в этом страшного?
   - А что если за нами следят?! Ты помнишь, что я тебе про того Визиря говорил?
   - Если следят, так быстрее проявят себя, только и всего, - пожал плечами Лестер и рукой дружески обнял Демиана за плечи. - Прекрати. Жить бояться - лучше вообще не жить.
   - Вот посмотри на них, - послышался странный, не похожий на мужской, но несомненно и не женский голос с другой стороны узкой улочки. - Они не боятся. А ты.. ах, ты все время шарахаешься каждой тени.
  
   Демиан и Лестер как-то одновременно и медленно повернули головы на голос и увидели брутального вида молодого мужчину и довольно женственного вида юношу, виснувшего у него на руке. Голос принадлежал юноше.
  
   - Они приезжие - приехали и уехали, у них могут быть другие нравы, - тем временем отвечал ему мужчина. - А у нас обычаи другие. Люди не поймут.
   - Тогда зачем, - капризно хныкнул юноша - ну чисто по-девичьи. - Зачем было начинать...
  
   Он не договорил, заметив, что те, о ком он сказал до этого, в состоянии удивленного столбняка смотрят на них. Мужчина тоже это заметил и, дернув своего спутника за руку, скрылся за ближайшим поворотом.
  
   - Это они говорили о том, о чем я думаю? - наконец смог проговорить некромант.
   - Ну... смотря о чем ты думаешь.
   - Ну ты ведь понимаешь, о чем я думаю? Наверное о том же, о чем и ты.
   - Если ты думаешь о том же, о чем и я, - Лестер загадочно улыбнулся. - То ты думаешь о том, что этот вьюнош пылкий совершенно не в твоем вкусе и ты бы с таким спать не стал.
   - Какой же ты... - скривившись вспылил Демиан, но так и не нашел от возмущения слов закончить фразу.
   - Какой? Хороший и милый парень? - попытался помочь ему Лестер.
   - Ты.. ты... извращенец!!!
   - Молодые люди, - проскрипел сверху старческий голосок. - Не могли бы вы решать ваши семейные проблемы чуточку потише.
  
   Оба подняли головы и обнаружили в метре над собой в стене дома окно, откуда выглядывала старушка божий одуванчик. Повисла неловкая пауза.
  
   Покраснев до корней волос, Демиан побежал по улице, быстро добрался до гостиницы и заперся в номере. Через час вернулся Лестер.
  
   - Ты задержался однако, - машинально упрекнул его сидевший на окне молодой некромант.
   - Прости, дорогая, работа, - улыбнулся Лестер.
  
   Демиан спрыгнул с окна и набросился на него с кулаками.
  
   - Прекрати ты! Может тебе и все равно кем тебя считают, но..
   - Что, но? - спросил Лестер. Он успел довольно жестко перехватить юношу за запястья, сделал подсечку и теперь сидел верхом на нем, чтобы тот не навредил ни себе, ни ему. Демиан порыпался немного, плотно сжал губы и отвернулся. - Что, но? Тебе есть дело до того, что о тебе думают все эти люди? Послушай, парень. Мы действительно чужие тут. Мы приехали и уехали. Все эти люди, им нет до нас дела, а нам до них - у нас своя миссия, и что бы мы тут ни сделали, они сразу забудут как только мы исчезнем. Я конечно могу набить морду любому, кто что-то в этом духе еще скажет, ты можешь наложить на него какую-нибудь дрянь из своего арсенала, но пойми, что это лишь подтвердит их мысли о том, что мы пара.
   - Это отвратительно, - прошептал Демиан.
   - Да расслабься ты. Или тебя напрягает, что то, что они думают, неправда? - Лестер усмехнулся и наклонился к самому уху юноши. - Ну? Я прав?
   - Да пошел ты! - боднул его головой встрепенувшийся Демиан, рейнджер рассмеялся и, отпустив юношу, встал.
   - На твою девственность я в любом случае посягать не стану, не боись. Между прочим, по дороге от парка я видел одно замечательное заведение, где тебе понравится, я думаю, - он загадочно подмигнул.
   - Кстати, - быстро сменил тему Демиан. - Где ты так долго?
   - Да я тут зашел в парк, увидел одного из духов Героев. Поговорил с ним немного.
   - И?
   - Похоже, чтобы даже просто выбраться из этой пустыни, им нужно провести некий ритуал, для этого им нужен живой человек и несколько артефактов.
   - Хочешь сказать, что за столько лет не нашлось ни одного, кто смог бы помочь им?
   - Желающих немного, а после того как те немногие, а с ними и сопровождавшие их Герои-призраки погибли, пытаясь даже просто найти артефакты, желающих и вовсе не стало.
   - Невозможно, чтобы все и вдруг гибли. Что-то тут явно не так, - задумчиво изрек некромант, усаживаясь обратно на окно.
   - Так или не так, - узнаем завтра. А еще лучше - прямо сейчас. Мне тут дали адресок, где можно взять сопровождающих наемников - нам может понадобиться целитель.
   - Целитель понадобится тебе, если по твоей милости мы еще во что-нибудь вляпаемся.
   - Фи, как грубо. Кончай брюжжать и спускайся вниз, я жду несколько минут, потом ухожу.
  
   Лестер вышел, а Демиан наклонился и уткнулся лбом в оконную раму.
  
   "Почему, каждый раз, когда я начинаю с ним говорить, меня так и тянет наговорить ему гадостей? Ведь когда его нет рядом, я ж так не думаю. Блин."
  
   Он резво спрыгнул на пол с поспешил вниз, где обещал ждать Лестер.
  
   - Что-то ты долго, - усмехнулся рейнджер, подражая голосу юноши.
   - Извини, дорогой, прихорашивалась, - игриво ответил тот, быстро приняв условия игры, и едва сдержался, чтобы не просиять от удовольствия, увидев, что его ответная шутка сильно смутила напарника.
  
  
   * * *
   Здание, которое приключенцы обнаружили по выданному Лестеру адресу внешне слегка напоминало казарму, а внутри больше походило на публичный дом для извращенцев - вошедших встретили несколько сидящих в креслах или стоящих в свободной позе людей разных профессий. Пока Лестер соображал, кто из них главный, и к кому, стало быть, нужно обращаться за наймом, а Демиан со здержанным любопытством, выдаваемым за подозрительность, одна из молодых женщин усмехнулась и вышла вперед.
  
   - Вам нужны спутники для путешествия по пустыни? - с места в карьер спросила она.
   - Гм.. в общем да, а как Вы догадались?
   - Ну, если только вы не ошиблись адресом, ни за чем иным сюда вы зайти не могли. Я Лиана, профессиональный телохранитель-медик.
   - Ух ты, - не удержавшись, присвистнул Лестер, разглядывая повнимательней эту высокую строгую женщину.
   - Кто вам нужен?
   - Целитель, - четко ответил Демиан, по выражению лица Лестера определивший, что тот если и думает сейчас, то уж точно не головой.
   - Это правильно, - согласилась Лиана. - Без целителя вам будет трудно. Маг или воин? - она будто составляла смету.
   - Нет, спасибо... - Лестер бросил беглый взгляд на сидевшего в кресле в уголке комнаты мага, - маг не нужен... - на лицо рейнджера легла тень, но объяснять он ничего не стал.
  
   Лиана согласно кивнула.
  
   - Значит так. Универсального целителя у нас нет. Поэтому вы можете взять с собой Алису, - она указала рукой на стоявшую возле кресла мага девушку, - или с вами пойду я. В пустыне довольно много животных, очень враждебных людям животных, поэтому я бы посоветовала взять Рена конечно, но раз вы против, с вами пойдет Малыш Тром.
  
   "Малышу" было очень хорошо за тридцать и выглядел он ну никак не малышово. Однако именно такой внешний вид заставил Лестера одобрительно кивнуть - в самом деле, если на них внезапно нападут, ему еще понадобится время, чтобы вступить в драку, а этот запросто успеет отвлечь их на себя.
  
   - Для начала нам нужно добраться вот до этого городка, - Лестер просто ткнул пальцем в висевшую на стене большую карту Кристальной Пустыни, а затем добраться до этого форпоста.
   - Хм... Лиана... а ты уверена, что они пройдут через гидр? Я конечно попытаюсь их отлечить, но если им на голову упадет огненный валун - я ничего гарантировать не смогу.
   - Ик... - опешил Лестер. - Какие гидры? Какой такой огненный валун?
   - Вам не о чем беспокоиться - вы всегда можете по сходной цене купить свитки воскрешения. Похожие применяются на Турнирах - да, мы тоже слышали про турниры, - и если вас все же убьют, заклинание активируется и автоматически перенесет вас к ближайшему порталу.
   - А что если мы попросим и вас пойти с нами? Вы же сказали, что вы как раз телохранитель?
   - Можно и так. В конце-концов есть разница - вылечить пролом в голове или полностью восстановить... - она увидела выражение лица рейнджера и осеклась. - В два целителя будет намного проще, хотя и обойдется вам дороже.
   - Слышь, Лестер, - зашептал на ухо Демиан. - Кажется я начинаю догадываться, почему тут пропало столько народу. Лестер... - он подергал его за рубашку.
   - А? - вернулся к реальности тот. - Хорошо... - и тихо-тихо добавил. - Надеюсь, у меня хватит денег...
   - Твой приятель тебе сильно задолжает к концу нашего путешествия, - усмехнулся Демиан.
   - Плевать, сколько их уйдет, чтобы добраться до него. Лишь бы хватило, - устало проговорил рейнджер и повернулся к Лиане. - Мы согласны. На рассвете мы хотим покинуть Оазис, так что Ваши люди должны быть готовы.
   - Хорошо. Увидимся завтра у Восточных Ворот.
  
   Лестер вышел из здания и неспеша направился обратно в гостиницу. Демиан догнал его и некоторое время шел молча, но потом не выдержал.
  
   - Ты в самом деле хочешь выложить столько?
   - Если мы погибнем по дороге - мы ни твое задание не выполним, ни моего друга не найдем.
   - Тогда почему ты отказался взять того мага?
   - Ариан был лучшим магом. Во всяком случае для меня. И мне не нужно перед глазами постоянное напоминание о том, что его сейчас нет рядом. Все ясно?
   - Да... - резкий тон Лестера мог бы задеть Демиана, если б не слова, сказанные этим тоном. На какую-то долю секунды он даже позавидовал Ариану - знал ли тот, какой у него друг, и был ли у него самого друг, готовы отправиться за ним даже в преисподнюю? Ответ пришел сам - у Демиана не было друзей - приятели-знакомые были, но вот друзей - раньше ему казалось, что все это лишь глупости и ненужные сентименты. Раньше...
  
  
  
  
  
   Восстановленный Алтарь.
   * * *
  - Странное существо этот Визирь, - задумчиво проговорил Церу Рийн, глядя на стоящего рядом с его креслом Ариана.
  
  Тот привычно не ответил и свои подозрения, закравшиеся в голову после того, как он не смог увидеть таинственного пассажира в свое Зеркало, Рийну пришлось оставить при себе. Он лишь слегка заинтересовался этой странной личностью, но когда Зеркало не показало ему этого человека сразу после того как тот покинул корабль, заинтересованность сменилась подозрением в чем-то, но в чем именно, Церу пока объяснить не мог.
  
  - Тебе не надоело смотреть на то, как мой друг и этот юноша с закидонами ходят по пустыне?
  - Ничуть, - саат с радостью вернулся к прежним мыслям. - А тебе разве не нравится видеть, как они рискуют своими жизнями только чтобы найти способ спасти тебя?
  - Как бы их самих не пришлось спасать, - с оттенком раздражения тихо выдохнул Ариан, и Церу просиял - он добился своего - этот маг почти готов к тому, чтобы начать искать выход из положения, в которое он угодил. А значит ему, Рийну, возможно, очень скоро предоставится возможность попытаться снова сломать пленника. Лишь одно беспокоило молодого саата - он совершенно не был уверен в том, что захочет сломать мага снова, но как узнать заранее - позволит ли и маг сломать себя как в первый раз, когда он сам отдал себя в руки Рийна в обмен на жизнь возлюбленного или же игра будет долгой и увлекательной. - Ты можешь идти, - с явным оттенком приказа сказал саат Ариану и погасил Зеркало.
  
  Он и сам уже устал смотреть на приключенцев, но не стал обнаруживать этого перед пленником.
  
  Рийн подпер рукой подбородок и нахмурился, - пленник, конечно пленник, но когда, в какой момент он начал ловить хоть малейшую эмоцию, малейшую искру жизни в глазах этого пленника? Быть может его приятели были правы и ему следовало уничтожить Ариана сразу, как он с ним наигрался в первый раз? Но с другой стороны он ведь с ним так и не наигрался.
  
  На этой мысли Рийн улыбнулся, встал со своего кресла-трона и скрылся за его высокой спинкой, - там в стене была потайная дверь в его спальню. Конечно не было никакой нужды втихоря прокрадываться в собственном доме в собственную же спальню, но все равно это была кратчайшая дорога, а сейчас он устал и хотел добраться до кровати как можно скорее.
  
  Он уже почти скрылся за угловой портьерой, как вдруг ощутил дуновение ветерка - сквозняк протянулся от одной двери до другой и заставил саата насторожиться - кто это сюда прокрался среди ночи. Рийн замер и прислушался, но если б не гулкие каменные плиты зала и абсолютная тишина вокруг, он так и не услышал бы шагов, и сейчас-то они были тихие - настолько осторожно двигался таинственный гость. Рийн бесшумно отодвинул краешек портьеры - ровно настолько, чтобы краем глаза увидеть гостя, - задраппированная в черное высокая фигура подошла к Зеркалу и так, будто делала это не один раз, активировала его. На овальном экране показались Лестер, Демиан и их спутники, под палящим зноем пробиравшиеся через барханы.
  
  "Вот оно что" - усмехнулся саат и покинул свое убежище.
  
  - Ты посмел нарушить мой приказ? - осведомился он громко.
  
  Фигура вздрогнула и неспеша повернулась на голос.
  
  - Ты сказал, что я могу идти, но не уточнил куда, - через несколько секунд медленно ответил Ариан, а это был именно он, и откинул с лица капюшон широкого плаща.
  - И ты решил вернуться и посмотреть на то, на что смотреть не хотел? Ну надо же... и что там у них происходит? - Рийн подошел к Ариану и тоже внимательно посмотрел в Зеркало. - Выглядят они неважно, но могло быть и хуже. А да... - он улыбнулся. - А вот и хуже...
  
  
  * * *
  Это был их второй переход через пустыню. Вопреки опасениям Демиана до Агоры они добрались относительно легко, несмотря на целые стаи выползавших из-под песка ядовитых скарабеев и скорпионов, умеющих ставить ловушки, в которые они один раз даже попали. Одного раза Лестеру хватило, чтобы узнавать наличие ловушки на ровном песке, и все остальные им удавалось обходить. Но даже скорпионы, и тем более встреченные на подходах к Агоре буйные минотавры не были столь опасны как скарабеи - откуда те возникали и когда возникнут снова, угадать было почти нереально, и все что оставалось - это всегда быть готовыми к их нападению.
  
  В Агоре Лестер переговорил с местным Призраком Героя, передал ему последние новости от того, который обитает в Оазисе, и Призрак направил его далеко на юг, где в плену у местного пустынного народа и воинов-призраков находился Призрачный Король, имя которого уже давно затерялось во времени. На резонный вопрос - почему призраки-воины держат Призрачного Короля в плену, если все они вроде призраки и должны жить мирно, местный Призрак Героя ответил, что в Хрустальной Пустыне живет странный древний народ Ящеров, и вот у них в услужении есть своя нежить, которую и называют воинами-призраками, хотя доспехи на них самые что ни на есть настоящие.
  
  - А как же вон те? - Лестер указал на призраков-торговцев, - а еще говорят в пустыне иногда можно встретить призраков коллекционеров разных. На них не нападают местные твари - я сам видел, когда мы сюда подходили - на нас напали, а их будто не видели.
  - Это действует древний договор Ящеров и Первых Поселенцев людей. Если хочешь узнать больше - спроси их сам, если они соизволят тебе ответить.
  - А и спрошу, - заявил Лестер, но в Агоре ни один призрак не хотел с ним говорить на эту тему; однако рейнджер не сдался и решил, что раз тут не сказали - в пустыне немало городишек, - в одной какой-нибудь да найдется словоохотливый призрак. Демиан, правда, не был столь оптимистичен, ну да он завсегда подливал ложку дегтя реальности в бочки с наркотическим нектаром оптимизма Лестера.
  
  И вот сейчас, на третий день пути через барханы, когда они, сторонясь толп странных кентавров в ущелье с тонкой речушкой, и бродящих в округе трехголовых гигантских ящериц, плюющихся огнем и огненными валунами, попутно сражаясь с периодически выскакивающими из песков скарабеями и игольчатыми змеями, уже почти дошли до лагеря, где скрывают Призрачного Короля, в узеньком пролазе, ведущем аккурат к тайному убежищу еще одного Призрака Героя, который по словам встреченного в Агоре должен будет показать им дорогу дальше, песок будто вспенился волнами от количества прятавшихся в нем скарабеев.
  
  За все время пути у них не было такой жестокой драки. Те же гигантские ящерицы хоть и были крайне опасны, бегали медленнее, чем подстегиваемые жаждой жизни люди. А вот скарабеи и шустрые оказались, и ядовитые. Они брали числом и ядом, каждым прикосновением к жертве отравляя ее, снимая защитные заклинания, наложенные целителями, так что путешественникам пришлось очень несладко. Чудом выжив в этой схватке, потрепанные и израненные они ввалились в какую-то глубокую прохладную пещеру, и только расположились, чтобы передохнуть и подлечиться, как из глубины пещеры выплыл очередной Призрак Героя.
  
  - О... А как тебя... - тут уставший Лестер просто махнул рукой - он мог поспорить, что и этот Герой не помнит, как его звали при жизни, хотя это было крайне неудобно, ведь ему, Лестеру, предстояло еще объяснять, от какого именно призрака они к нему явились. Но крайняя усталость и раны избавили его от необходимости что-либо кому-либо объяснять в ближайшие несколько часов, мирно отправив рейнджера в глубокую черноту забытья, плавно сменившуюся оздоровляющим сном.
  
  Проживший всю жизнь по сути бок о бок с такими же вот скарабеями только в виде людей Демиан выглядел получше, хотя и ему досталось. Но он быстро оправился и со скрытым любопытством следил за действиями Лианы и Алисы, хлопотавшими над Лестером и Малышом Тромом. Несмотря на то, что обе молодые женщины были далеко не на окраине в драке, они пришли в прежнюю форму быстрее остальных, хотя, возможно, именно в этом и состоит сила целителей - выжить самим и помочь выжить остальным.
  
  Демиан погладил раненую и после заботы Алисы мирно спавшую Блэки по голове и задумался, - доберутся ли они до конца этой миссии? Неужели простой словесный ответ Гренота так дорого стоит, или же тут они могут найти другую помощь, о чем Гренот умолчал? Из задумчивости его вывел легкий шлепок по плечу и голос.
  
  - Люди.. а вы вообще кто? - спросил Призрачный Герой, до этого флегматично наблюдавший за приключенцами.
  
  
  * * *
  К тому времени когда рейнджер наконец проснулся, все остальные уже давно сидели у костерка и разговаривали с Призрачным Героем.
  
  Демиан бросил беглый взгляд на подходящего к ним Лестера и снова уткнулся взглядом в огонь, - поначалу его беспокоило то, что напарник долго не просыпался, ведь обычно рейнджеры славятся своей выживаемостью, но, вспомнив все обстоятельства их путешествия пришел к выводу, что пусть поспит подольше. Ведь во-первых, он изрядно вымотался и совсем не физически, а морально, - слишком уж безумной казалась его тяга двигаться дальше лишь бы успеть, лишь бы спасти, наплевав на все, что может случиться с ним самим. А во-вторых, та же тяга мешала ему обращать внимание на то, как его поступки отражаются на других, а потому чем дольше будет спать, тем дольше они смогут отдохнуть, не подвергаясь лишней опасности.
  
  - Вижу, вы уже познакомились, - заметил Лестер, присаживаясь рядом с Блэки, которая тут же вскочила и положила свою голову ему на плечо.
  - Да. Твой друг рассказал мне, зачем вы здесь, - кивнул Герой-Призрак. - Я проведу вас в тюрьму, где Змеи держат Короля, - он гулко вздохнул. - Я так долго ждал, пока кто-нибудь отважится придти сюда.
  - Не грусти, - Лестер похлопал Героя по плечу, оказавшемуся вполне себе материальным, хотя и прозрачным. - Многие отваживались, просто мы, видимо, единственные, кто сюда дошел живыми.
  
  Послышалось многоголосное покашливание, а Герой после долгой паузы проговорил.
  
  - Возможно, сам Гренот помогает вам.
  - Если он помогает нам так же как и вам, то вряд ли поэтому, - усмехнулся рейнджер.
  - Ты славный малый, могу поспорить, именно ты привел сюда остальных, - мягко сказал Герой.
  - Именно так. А как ты догадался?
  - Только полный д.. - Герой осекся и поправился, - безумец мог отважиться на эту миссию.
  - Зато дуракам везет, - усмехнулся Лестер. - У нас еще осталось что-нибудь пожевать?
  
  Глядя на Лестера, Демиану ужасно хотелось стукнуть этого вполне взрослого, но ведущего себя как сущий ребенок мужчину по голове чем-то тяжелым, но вдруг на него снизошло некое озарение, словно его самого кто-то стукнул, он понял - все это ребячество какое-то слишком уж нарочитое, слишком явное. Когда он только встретился с Лестером, тот вел себя намного взрослее, но чем дальше, тем больше ребячества было в его словах... да, именно в словах, но не в поступках. Да, он завел их сюда, но тому была причина. Не будь Лестера, так их привел бы Демиан.
  
  "Вот значит как," - мысленно улыбнулся он. - "За этим балаганом ты пытаешься скрыть свою напряженность и неуверенность в успехе. Не стану тебя спрашивать, но мне думается, я прав."
  
  Повисшая пауза никого не тяготила. Быть может потому, что все, кроме Призрачного Героя что-то жевали, а сам Герой так давно не видел живых людей, что лишним словом боялся их спугнуть. Он ведь не знал, что по крайней мере двое из его сегодняшних непрошенных гостей не только не спугнутся, но сами кого хочешь спугнут, пусть и по банальной и грустной причине - у них не было дороги назад. А люди слишком устали сегодня и спешно восполняли потраченные в недавней схватке с местной фауной силы, а заодно уменьшали груз, который им предстояло взять с собой дальше. Осторожничали только с водой, поскольку все ближайшие оазисы давно были заселены не слишком дружелюбными созданиями, лишний раз связываться с которыми никто не хотел.
  
  И в то же время Лестер и Демиан ждали, что Призрачный Герой подробнее расскажет о том, что их ждет на пути вызволения Короля Призрака из плена. В конце концов Лестер быстренько доел свою порцию еды и сам обратился к призраку за ответами, но тот так изящно уклонился от ответа, что обоим приятелям стало совершенно ясно - впереди их не ждет ничего хорошего..
  
  
  * * *
  Через пару дней они совершенно оправились и были готовы следовать дальше. А дальше их ждал Призрачный Король.
  
  - Ночью у них большое преимущество, но днем ящеры обычно прячутся внутри пещер, и только их воины-призраки обходят территорию.
  - Да, днем у нас больше шансов, - сдержанно согласился с Героем Малыш Тром, но тут же добавил. - Если конечно мы сами сможем драться на этом ужасном солнцепеке.
  - Подумайте, неужели вам действительно все это нужно? - спросила Лиана.
  - А какая иная причина могла привести нас в эти земли, где живут одни призраки, - усмехнулся Лестер и вопросительно посмотрел на наемников. - Вы хотите вернуться?
  - Конечно, умирать больно, но на нас наложено заклинание воскрешения, и после смерти мы воскреснем в родном городе. Это сильно помогает соблюдать кодекс наемников выполнять все, за что было заплачено, а вы заплатили достаточно. Только на вас этого заклинания нет... - Лиана будто не договорила, но продолжения не последовало, и повисла пауза.
  - В этом есть свой плюс...
  - Какой же? - изумленно воззрился на компаньона молодой некромант.
  - Не придется снова пересекать море, чтобы доложить Греноту о провале, - ответил Лестер, и голос его прозвучал так непривычно обреченно, что даже у Демиана не возникло мысли о том, чтобы стукнуть таки его чем-нибудь поувесистей. - В самом деле, давайте последуем совету Героя и уляжемся спать - завтра будет тяжелый день.
  
  
   * * *
  - Двери заперты мощными заклинаниями. Первую дверь я смогу открыть, но следующую только после того, как будет снято охранное заклинание.
  - И как мы его снимем?
  - Заклинание снимается само, нужно только убить Стражей двери. Первая дверь охраняется одним Стражем, вторая двумя, в последней части тюрьмы три стража..
  - Ясно... - кивнул Лестер.
  - Я могу помочь.
  - Было бы неплохо, - усмехнулся Демиан.
  - Только если он будет помогать, его тоже лечить придется.
  - Как это? Лиана, я не умею лечить призраков!
  - А ты лечи как если бы он был обычным человеком.
  - Короче, Герой. Ты в самую толпу не лезь, мы и сами постараемся справиться. Там кроме призраков живые существа есть?
  - Да, сами ящеры-стражи.
  
  Лестер выразительно посмотрел на Демиана, тот немного подумал и кивнул в ответ.
  
  - Если вам нужна нежить, можно убить немного скорпионов по пути к первой двери, - догадался Герой.
  - Отлично, пошли.
  
  Как Герой и сказал, пока они дошли от пещеры, где обитал Герой и они сами последние два дня, до высокой стены и двери, сплетенных из толстых и очень прочных лиан, Демиан успел увеличить их компанию на добрый десяток костяных зомби. На этот раз никто против такого соседства возражать не стал - порой приходится брать врага и количеством тоже.
  
  - Теперь все и начнется, - пафосно изрек Призрак Героя и принялся открывать дверь каким-то длинным и сложным заклинанием. - Только поторопитесь - кроме Стражей тут есть Воскрешатели.
  - Это еще кто? - прифигел Лестер.
  - Помощник Стража, который воскрешает охрану, если та погибает. Поэтому его нужно убить едва ли не прежде остальных.
  - Интересно, что еще не сказал нам этот чокнутый призрак? - тихо-тихо пробурчал Демиан, мрачно пиная камень на пороге. Камень улетел далеко внутрь камеры, и оттуда тут же раздалось недовольное шипение и шелест.
  - Думаю, скоро мы узнаем это на собственной шкуре, - ответил Малыш Тром, слышавший слова некроманта.
  
  Бой был коротким, но очень жарким. Внаглую прорвавшись сразу к каморке, в которой скрывались от палящего солнца Страж и Воскрешатель, а так же еще парочка охранников-ящеров, им удалось убить Воскрешателя и, уже не опасаясь, что только что убитые враги воскреснут, принялись за охрану, тем более, что зомби, направляемые Демианом, уже успели убить двух ящеров и облепили призрачных воинов.
  
  - Готовы? - спросил Призрачный Герой, направляясь к второй двери.
  - Еще пару минут, приятель, - откликнулся Лестер и вытащил из сумки свой складной молот, быстренько его собрал и перекинул через плечо. - Вот с этим будет наверное попроще.
  - Ты уверен? - Малыш Тром с сомнением переводил взгляд с увесистого молота на подтянутую фигуру рейнджера и обратно. - Он, кажется, великоват для тебя.
  - Ничего. С молотом он обращаться умеет, - хмыкнул Демиан, вспоминая подробности их совместного путешествия.
  - Но с луком тебе привычнее должно быть? К тому же там много магов, к ним лучше близко не подходить.
  - Да, но ничто не действует на врага лучше, чем вовремя приложенная к голове кувалда.
  - Или топор к шее, - усмехнулся Тром, помахав своей увесистой секирой. - Мы готовы. Открывай дверь, Герой.
  
  За второй дверью зал был намного больше, но поделен на две части так, что обе группы Стражей и их охраны оказались на достаточном отдалении друг от друга, чтобы осторожно прокрасться и уничтожить одну группу, а затем уже взяться за другую.
  
  - Шшшшпионы, ккаккая наггглоссссть, - зашипел второй Страж, когда увидел приключенцев, выходящих из-за угла, за которым незадолго до того сидела другая группа.
  - Они что, говорить умеют? - опешил Лестер.
  - А ты шшшто думмал... - язык внезапно оказавшегося за его спиной ящера неприятно пощекотал его ухо, остальные были уже заняты охраной и с ящером они оказались, можно сказать, наедине.
  - Да мне то все равно! - Лестер мгновенно развернулся и с такого вот разворота, подгоняемый инерцией, его молот опустился на голову Стража. Правда тот легко увернулся и молот ударил только по основанию хвоста.
  - Ссскотина! Больно жжжжжжже!
  - А чего обниматься лезешь?
  - Да что ты с ним светские беседы ведешь! Кончай его уже скорее! - возопил Демиан, мирно стоявший в сторонке. - У меня зомби дохнут, новый труп нужен!
  - Дожжжжили, - возмутился Страж и шустренько уполз обратно в свой закуток к Воскрешателю.
  - Получи свой труп! - прокричал Тром, добивая еще одного ящера. - Нужно убить Воскрешателя. Вперед.
  
  Через несколько минут все было кончено. И несмотря на то, что Страж обладал интересным свойством мгновенно перемещаться по залу, то и дело ворча на непрошенных гостей, добили и его. Подняв из трупа Стража большого голема, Демиан наконец-то перестал возмущаться, что ему не хватает зомбей.
  
  - Не время отдыхать. Нас ждет третья комната, три Стража и Король.
  - Постой... - нахмурился Лестер, - но если Король за этой дверью, а Стражей мы убивали только потому, что нам нужно было открыть дверь... зачем нам убивать оставшихся Стражей? Возьмем Короля в охапку и уйдем.
  - Их НАДО убить.
  - Зачем?
  
  Призрачный Герой не ответил. Демиану на какой-то момент показалось, что он что-то недоговаривает, но в следующую секунду дверь отворилась, и стало действительно не до разговоров и объяснений. Если бы он поделился своими сомнениями с Лестером, то услышал, что и тому показалось, будто призрак нарочно поторопился открыть дверь, чтобы не отвечать им. Но сомнениями делиться тоже было совершенно некогда. Перед ними открылся огромный круглый зал под открытым небом, местами заросший травой и сухими кустами.
  
  
   * * *
  Надо, конечно, надо, но сделать на практике это оказалось чуть сложнее, чем раньше. Вместо ящера-стража обнаружился Страж - призрачный воин с дюжей комплекцией и нехилым тесаком, которым он размахивал направо и налево словно тросточкой. Бедняжка Алиса едва успевала увертываться от него, попутно вопя, чтобы остальные "сделали что-нибудь с этой образиной, пока у нее не закончились силы от него убегать". Им повезло лишь в одном - этот Страж отличался настолько скверным характером, что вся его команда, кроме Воскрешателя отправилась к соседям погостить, чем, собственно приключенцы и воспользовались, и, оставив позади два трупа, двинулись дальше.
  
  Чуть дальше они встретились с возвращавшимя патрулем. Тот не то чтобы расстроился, поняв, что их командира больше нет, сколько они успели изрядно выпить, и их потянуло на подвиги. Решив оставить на потом обсуждение вопроса - как могли призраки напиться вхлам при условии, что они самые настоящие призраки, - приключенцы покончили с ними и еще добрых полчаса ловили телепортирующихся с места на место ящеров.
  
  Со словами - "замучал за тобой бегать" - добив последнего из них, Лестер устало опустил молот и огляделся.
  
  - Где этот король хоть?
  - Вот он, - со странным придыханием, в котором несложно было распознать благоговение перед королем, ответил Призрачный Герой и указал на центр зала, где в окружении треугольных камней находилась площадка. На ней и стоял Призрачный король и, судя по его двигающимся губам, что-то говорил.
  - Ясненько, - вздохнул Лестер. - А там кто? - и он указал на каморку, где как-то подозрительно столпились ящеры и воины-призраки.
  - Пошли, узнаем, - улыбнулся Тром.
  - Слушайте... - нахмурился Демиан. - А что вон тот воин зеленым светится?
  - Который? - встрепенулся Лестер.
  - Да вон тот, - некромант ткнул пальцем в нужном направлении, и все как один посмотрели туда.
  - О... - протянул Призрачный Герой, и взгляды всех переместились на него. - Это рейнджер. Должно быть этот Страж владеет одним из Свитков Знаний Рейнджера.
  - Чего? - в один голос спросили все.
  - Вы что, про Свитки Знаний не знаете? - удивился Герой.
  - Нет.
  - А те раньше, они кажется тоже слегка светились или меня контузило? - задумался Лестер.
  - Да, они тоже владели Свитками Знаний.
  - А... хорошо... а то я уж подумал, что до зеленых чертиков настоялся на солнцепеке, - с облегчением выдохнул Демиан.
  - Свитки Знаний Рейнджера... - настойчиво, будто что-то обдумывая про себя, протянул Лестер.
  - О нет... - покачал головой некромант.
  - Что нет? - удивленно поинтересовались остальные.
  - Лестер.. - Демиан сделал пару шагов к рейнджеру, - не надо... Лестер.. ЛЕСТЕР!!!
  
  Но Лестер уже не слышал. Окрыленный новой целью, размахивая молотом, он ворвался в закуток, где ничего доселе не подозревавшая охрана пряталась от солнца.
  
  Испуганная Лиана ворвалась туда же следом, но в суматохе, поднятой Лестером, ухитрилась спрятаться за Воскрешателя и одно за другим кастовала защитные заклинания на разошедшегося рейнджера. На пантеру особо ничего не пришлось накладывать, - умное животное меланхолично пинало Воскрешателя, мешая тому лечить своих союзников. Влетевший почти одновременно с Лианой Тром тоже насел на Воскрешателя, и тому приходилось совсем несладко, да еще Алиса в промежутках между кастованием исцеляющих заклинаний его пинала со словами - "ну, Лестер, погоди у меня". Бедный ящер, правда, пытался возразить, что он не Лестер, но его никто не слушал, а потом его и вовсе убили, и подняли из его тела голема.
  
  - Не трогайте зеленого! - возопил Лестер, заметив, что от команды Стража почти ничего не осталось, и остальные ребята настойчиво подбираются к ним.
  - А его никто и не собирается трогать, ты, псих! - рявкнул Демиан, стукая Лестера по макушке своим жезлом.
  - Но мне нужен этот свиток.
  - Какой еще свиток? - удивился Страж, опуская лук и перехватывая молот рейнджера.
  - У тебя есть Свиток Знаний Рейнджера. Он мне нужен.
  - И ты только поэтому ворвался сюда и всех перебил? Парень, ты псих.
  - Тогда отдавай свиток по-хорошему.
  - Нифига себе по-хорошему. Ты всех перебил, и ЭТО называется "по-хорошему"? Кстати, а что вы вообще тут делаете? Нам что-то не поступал сигнал о вторжении.
  - Ну... собственно... потому и не поступал... - резко смутился Лестер и почему-то Призрачный Герой вместе с ним.
  - Вы уж извините, - пролепетала Алиса и покраснела.
  
  Тром молча ковырял топором пол закутка, старательно изучая взглядом плоды этого ковыряния; Лиана же напротив заметила что-то высоко в небе и не сводила с него глаз.
  
  - Мы пришли за Призрачным Королем, - обреченно изрек Демиан, - ему одному, похоже, не было ни капельки стыдно за учиненный погром. Оно и правильно - за него стыдился топтавшийся у входа голем.
  - Ой, а шссссто это у вассссс происсссходит? - в проеме показалась голова последнего Стража, на этот раз снова был ящер.
  - Он тоже светится... - завороженно прошептала Алиса.
  - Голубым... - подхватила резко сменившая направление своего взгляда Лиана.
  - Свиток Целителя, - просто проговорил Призрачный Герой.
  - А? - остолбенел последний Страж.
  - Что а? У тебя есть Свиток Знаний Целителя?
  - Есть, а кому-то еще нужен? - у ящера напрочь пропал шепелявый акцент.
  - МНЕ! - в один голос воскликнули обе целительницы.
  - Фебус, кто эти люди? - спросил ящер у Стража-рейнджера.
  - Эшер, лучше отдай им свиток, а то они психи. Представляешь, им нужен Король Призрак, и они ради этого перебили всех кроме нас с тобой.
  - Ну, у меня вся команда жива, сейчас, кстати придут.
  - Первый раз вижу ящера, который говорит без акцента, - озадаченно разглядывая последнего Стража проговорил Лестер.
  - Плох тот целитель, который не сможет избавиться от шепелявости, - усмехнулся Страж и обернулся. - Ну что они там копаются?
  
  Но ему никто не ответил, и никто не появился. Занятые разговором, ни приключенцы, ни Стражи не видели, и только Призрачный Король успел увидеть, как полыхнули черным огнем пентаграммы вокруг последнего патруля, и те упали, чтобы больше не встать. Черная тень появилась рядом с последним Воскрешателем, и тот упал где стоял.
  
  - Что тут произошло? - с оттенком испуга спросил Демиан, когда они, вместе с оставшимися в живых Стражами отправились на поиски и наткнулись на трупы, на которых не было никаких следов борьбы.
  - Не думал, что тебя испугает вид трупов, - покосился на спутника Лестер.
  - Я просто ощущаю след очень сильной магии некромантов. И мне это не нравится.
  - Ты хочешь сказать, что это сделал тот же, кто накладывал заклинания на вещи Ариана? - побледнел рейнджер.
  - Именно.
  - Получается, он нам помог? Ничего не понимаю...
  - Я теперь тоже.
  
  Остальные слушали приятелей молча, - они не знали ни про Ариана, ни про его исчезновение, и в принципе и не особо хотели влезать в личные дела двоих приключенцев, а потому ни о чем не спрашивали. Стражи тоже особым любопытством не отличались, куда больше их сейчас занимала причина смерти последней команды.
  
  - Он тоже мертв, - констатировал Эшер, выходя из своего закутка. - Будто из него в один момент высосали всю жизнь. Жуткое зрелище. Знаете что, - он обратился к приключенцам. - Забирайте своего Короля, держите мой свиток, раз он так нужен, и уходите. Ночь воскресит всех воинов, которые тут были, а мне еще предстоит заняться Стражами, - он протянул голубой свиток Алисе и ушел прочь.
  - Держи, рейнджер, - Фебус протянул зеленый свиток Лестеру.
  - А ничего, что мы забрали их? - заговорила в Лестере внезапно проснувшаяся совесть.
  - Мы себе еще нарисуем, - улыбнулся Страж.
  - А.. ну спасибо.
  
  Стражи пошли по своим делам, приключенцы переглянулись, осмотрелись по сторонам и увидели как Призрачный Герой о чем-то горячо спорит с Призрачным Королем.
  
  - У меня нехорошее предчувствие, - мрачно проговорил Демиан.
  
  Они подошли к спорившим приведениям и окружили их.
  
  - Я не для того покинул вас и отправился охранять это священное место, чтобы сейчас уходить отсюда.
  - Но когда мы найдем кристаллы и очистим алтарь, нам нужны будете Вы, чтобы открыть Врата.
  - Так что вы сейчас сюда пришли? Найдите и очистите, тогда и приходите. А пока я не желаю ничего слышать. Мне и так больно каждый день видеть, как тут, по священным руинам ползают эти твари. А вы их даже убить всех не смогли!
  - Ваше Величество, - процедил Лестер. - Если Вам так больно смотреть на это, взяли б и убили их сами, а не сваливали на нас свою работу. Пойдемте. Нам нужно узнать, где находятся эти кристаллы и алтарь, а никто кроме вас в этом забытом богами месте не знает.
  - Иди отсюда, смертный.
  - Только после Вас, Ваше призрачное Величество.
  
  Через несколько минут общими усилиями удалось уговорить Короля идти с ними. Почетная обязанность выслушивать все нудение Короля была торжественно возложена на Призрачного Героя, который должен был сопроводить Короля к разрушенному храму в Дюнах, а приключенцы благополучно отправились в Агору - оттуда ближе всего было идти за Кристаллами.
  
  - А что за Кристаллы такие? - тихо спросил Лестера Демиан, пока они шли назад.
  - Кто его знает. Но мне кажется, Гренот нам после всего этого еще и должен будет.
  - Не идет из головы появление там того самого некроманта.
  - Подумаем об этом на досуге. Согласен - очень странно. Если только он не бережет нас для себя лично.
  - Кстати, что в свитке оказалось?
  - В гостинице открою. Сейчас что-то настроения нет. Что-то так стыдно перед ними стало, ужас.
  - А перед нами не стыдно? Рванул как ошпареный. Еще раз так сделаешь - лично придушу.
  - Без проблем, - усмехнулся Лестер и подмигнул Блэки, но та ответила ему своим фирменным взглядом "не вмешивай меня в свои дела, глупый человек, я с тобой лишь по долгу службы"
  
  
  
  
  

Три Кристалла

  
   * * *
  
  Прошло два дня как Лестер, Демиан и наемники вернулись в Агору, и рано утром, пока его молодой спутник еще спал, рейнджер, оставив Блэки в номере, отправился переговорить с местным Призраком Героя о таинственных кристаллах, о которых упоминали другой Призрак Героя и Призрачный Король.
  
  Герой стоял на том же месте, так что Лестеру не составило никакого труда найти его. Выдержав долгую паузу, словно вспоминая, Герой заговорил.
  
  - Кристаллы... Да, я их помню. Когда-то в сердце Агоры стоял Храм. Сейчас он закрыт от всех, кроме трех Жрецов и Стража. Король, которого вы освободили один из трех Жрецов. Жрецы охраняют кристаллы. Но только Стражу под силу воссоединить три кристалла на алтаре и открыть портал, ведущий из Пустыни... - герой замолчал.
  - Куда ведущий? - спросил Лестер, почувствовав, что новая пауза слишком уж затянулась.
  - Никто не знает. В первый же раз, когда он попытался открыть портал при помощи кристаллов, ящеры напали на Агору и похитили кристаллы. Тогда Король и ушел прочь. Многие подозревали, что он добровольно сдался ящерам и остался в плену.
  - Да уж, - хмыкнул рейнджер. - Было похоже на то. А что с другими жрецами?
  - Доносились слухи о том, что второго Жреца увели в глубину пустыни, в одно из поселений ящеров. Третий же... От Легконогого Бегуна слышали, будто он видел его на севере пустыни, где ящеры поставили алтарь, похожий на тот, который был в Храме Агоры, но можно ли верить этим слухам - кто знает.
  - Что за Легконогий Бегун? - поморщился Лестер, его уже начало раздражать, что Герой не считает нужным сам объяснять лишний раз, о чем или о ком он говорит.
  - О... это легендарная личность. При жизни он мог в одиночку пробежать через всю пустыню, мимо всех населяющих ее монстров, и остаться целым и невредимым. Ему это нравилось, а чтобы не бегать впустую, он брал на себя обязанности почтальона. И ведь кто мог поверить еще за несколько лет до того, что этот хлипкий рейнджер станет легендой.
  - Ого! - присвистнул Лестер. - А где его можно найти?.. Если, конечно, он еще жив.
  - Я слышал, что он погиб, пытаясь вернуть кристаллы, а его призрак нашел свое пристанище в городке к северу отсюда.
  - Как? И он стал призраком вроде вас?
  - Каждый, кто так или иначе был связан с кристаллами и храмом Агоры стал призраком после смерти. Так что если ты и твой друг погибнете, то останетесь в Пустыне навеки.
  
  От этих слов Лестера передернуло.
  
  - Нет, спасибо.
   Закончив разговор с Призрачным Героем, Лестер надолго и всерьез задумался. На своей родине Лестер часто просто перебегал из города в город без проблем, но пустыня, как он уже успел увидеть - опасное, местами слишком опасное место. Он чувствовал себя просто обязанным проверить свои силы, ведь если он правильно понял, что опытный рейнджер более чем способен проделать то же, что и легендарный Бегун. С другой стороны, если все же Гренот не обманул их ради того, чтобы они никуда друг от друга не делись, - а у Лестера все время крутилась в голове такая мысль, хотя что касается лично его, он уж точно не бросит Демиана после того, как вовлек его в такое опасное путешествие, - это была возможность проверить, действительно ли их жизни связаны. Но тогда он будет просто обязан выжить. Не ради себя, а ради Демиана, хотя и сильно подозревал, что тогда Демиан лично его прибьет, но мысль об этом его почему-то лишь заставила его улыбнуться, словно ему нравилось периодически заставлять парня впадать в бешенство. Впрочем, оно и понятно - так ли уж часто удается увидеть некроманта в бешенстве? Обычно если и случается, то об этом бывает некому рассказать, поэтому то и дело появляются умники, желающие узнать это на своей шкуре.
  
  И все же Лестер решился. Он не только проверит легенду, но и выживет, и достанет даже те кристаллы, которые не смог достать погибший Бегун.
  
  Дело осталось за малым - незаметно покинуть Агору.
  
  И ему это удалось.
  
  
  * * *
  - Замечательно, - усмехнулся Рийн, когда Лестер, на которого он смотрел в свое Зеркало, покинул безопасный городок на полпути от Агоры до Храма Элоны. - Твой друг безумнее, чем я думал.
  
  Саат подождал реакцию Ариана, и, не дождавшись, удивленно осмотрелся и обнаружил, что Ариана рядом нет.
  
  - Проклятье! Он же все еще в карцере! - Рийн так увлекся наблюдением за Демианом и Лестером, что совершенно забыл, что вот уже несколько дней как отправил мага в одно из подземелий, где его приковали к стене - за непослушание. Саат собирался подержать Ариана там пару дней и освободить - ну надо же хоть как-то разнообразить их отношения, но случайно забыл.
  
  "Надеюсь, хоть кто-то догадался его кормить. Нет, ну что за идиоты у меня работают. Знают, что это моя любимая игрушка, и ни один не напомнил!"
  
  Он быстрым шагом покинул зал с Зеркалом и направился в подземелье.
  
  Несколько темным коридоров, с десяток витков узкой каменной лестницы вниз, и саат оказался в толще горячего сухого затхлого воздуха тюрьмы.
  
  Если б замок Рийна находился на земле людей, подвал наверняка был бы сырым и холодным, но земли саатов - совсем другое дело. Земля здесь горячая, и жар исходит из глубин, где давным давно сааты запечатали и спрятали за каменными стенами порталы в огненный мир титанов.
  
  В подземелье царила полнейшая темнота, поэтому легкий светящийся ореол, окружавший любого саата, становился здесь особенно заметен. И вот на этот ореол из темноты выплыли два Темных Рыцаря.
  
  - Как пленник?
  - Ушел.
  - Вчера.
  - Как ушел?! - остолбенел Рийн. - Зачем тут вы, если у вас пленники ходят как и когда им вздумается!
  - Но Вы же запретили причинять ему вред кроме как по Вашему приказу.
  - Но я не приказывал его отпускать! Кто его освободил?
  - Он сам освободился. Единственное, как мы могли его остановить - убить.
  - Как сам? - у Рийна округлились глаза. - Невозможно...
  - К нему вернулась его магия.
  
  Рийн сорвался с места и в миг достиг двери камеры, где он оставил Ариана. Оплавленный замок не позволял запереть ее снова, и саат одним пинком распахнул дверь. Металлические пряжки ремней лежали на каменном полу остывшими плюшками, а от самих ремней остался один пепел. Камни вокруг мест, откуда когда-то торчали железные колья, к которым крепились ремни, оплавились и потрескались, словно побывали в лаве.
  
  - Ничего себе, - прошептал Рийн.
  
  И было чему удивиться, - когда Ариан попал в руки Рийна, у него не было и пололвины такой силы, а уже через неделю, когда он начал сдаваться, магия совершенно его покинула. Вот почему Ариан не мог сбежать даже если б захотел, - Черным Рыцарям было приказано не выпускать его, не причиняя вреда. Теперь, имея подобный приказ от Рийна, ни один Черный Рыцарь в здравом уме не приблизится к Ариану.
  
  - Вчера... хм... - бормотал Рийн, поднимаясь по лестнице обратно. - Где он мог быть все это время?
  
  Действительно, где мог прятаться человек, которому ничто не грозит в его замке, но за его пределами он не прожил бы и дня. К тому же людям нужно питаться.
  
  Вспомнив об этом, Рийн навестил кухню и не ошибся, - повара сообщили, что не далее как вчера вечером Ариан заходил поужинать, и более того, - с утра он успел еще и позавтракать.
  
  "Я чего-то не понимаю, или мой замок давно уже не мой?" - злиться или ругаться на слуг, выполнявших его приказ - беречь мага как зеницу ока, ибо он любимая игрушка их господина, Рийн не мог. Злиться на Ариана ему вообще в голову не пришло. Он даже в карцер его отправил просто чтобы тот не слишком забывался, но без злости. Но тогда было другое дело - Ариан был совершенно беззащитен. И любой Черный Рыцарь мог запросто взять его за плечо посильнее и остановить. Но против боевого мага такой номер уже не сработает...
  
  - Ваша сестра ждет в главном зале, - раздался над ухом задумавшегося Рийна голос одного из Черных Рыцарей.
  - Принесла же нелегкая, - не то чтобы Рийн не любил свою старшую сестру, очень любил... и чем она была от него дальше, тем сильнее любил. Уж больно сестрица любила вмешиваться в его жизнь, а после появления у него человеческого мага она постоянно промывала ему мозги на тему того, как вредно пребывание человека в доме саата, а уж его увлеченность им в ее глазах и вовсе возмутительна. И надо же было именно сегодня, когда у него и так появилась серьезная проблема, ей появиться в его доме.
  
  Ноги отказывались нести Рийны в зал, поэтому за весь день этот короткий путь занял у него больше всего времени. Он даже всерьез подумывал, что будет проще - убиться самому, убить таки, поддавшись уговорам сестры, Ариана, или убить сестру, чтобы не лезла не в свои дела.
  
  Наконец, рука коснулась двери в зал, и до слуха донесся голос сестры.
  
  - Как удачно встретить тебя без сопровождения охраны или моего неразумного брата.
  - Почему же? - услышал он немного усталый, с оттенком беспокойства, но без сомнений голос Ариана.
  - Потому что он никак не наиграется с тобой, человек. И это сказывается на его положении в нашем обществе.
  - Мне думается, он достаточно взрослый мальчик, чтобы отвечать за свою жизнь самостоятельно.
  - Мальчик? - усмехнулась саата. - Он намного старше тебя. Не обманывайся внешностью, человек.
  - Тогда зачем ему опекуны вроде Вас, сударыня?
  - За тем, что Церу один из шести Стражей Титанов, человек. И если что-то не так будет с ним, - это станет угрозой не только миру саатов, но и твоему тоже, человек.
  - Насколько мне видится, с ним все так.
  - Разве? А мне кажется он болен.
  - И чем?
  - Болезнь носит имя одного зазнавшегося мага из рода людей, - в голосе сааты прозвучали зловещие нотки. - И я чувствую, что ему нужна моя помощь в устранении болезни.
  - Вы мне угрожаете? - холодное спокойствие, за которым проскальзывала легкая злость, удивила Рийна, - неужели Ариан не знал о магии, которой владели все без исключения сааты? Он похолодел. - если его сестра использует это заклинание...
  
  Рийн больше не мог стоять за дверью и подслушивать, он толкнул дверь и вбежал в зал, но слегка опоздал.
  
  - Что за... - удивленно воскликнул Ариан, ощутив, как жизнь начала быстро уходить из него. Он стоял возле включенного Зеркала и бледнел на глазах.
  
  За секундной паузой, вызванной внезапным нападением сааты, наконец последовала рекция. Поняв, что или от ответит, или отвечать будет некому, Ариан вскинул руку, и в ту же секунду оказался рядом с саатой. Тело мага вспыхнуло тысячами искр. Рийн, который едва оказавшись в зале, подскочил к сестре, предупреждая ее дальнейшие действия, взвыл от боли и отпрянул в сторону. Но саата вырваться не могла - руки Ариана крепко удерживали ее на месте, а заклинания следовали одно за другим - за искрами появилось свечение, и пол под саатой начал плавиться и загорелся, возник вихрь пламени... Саата закричала и с усилием вырвалась из рук слабеющего мага, а тот, наконец, понявший, что первым заклинанием задел и Рийна, был так шокирован, что даже не сделал попытки добить ее, и если до этого с каждым сотворенным заклинанием он словно лечился, то теперь заклинание сааты взяло верх и раньше, чем Рийн подбежал к нему, Ариан мягко осел на пол.
  
  - Целителя!!! - закричал Рийн, и по коридорам загремели шаги Черных Рыцарей.
  - Извини, я не хотел тебя задеть, - прошептал Ариан.
  - Так ты не забрал его силу? - прошипела саата.
  - Убирайся... Эй! Сюда! - последнее адресовалось влетевшему в зал целителю. - Он должен выжить.
  
  Целитель немедленно принялся за дело, но даже в такой ситуации с сомнением спросил Рийна.
  
  - Вам тоже требуется помощь, господин.
  - Позже.
  - И ты не собираешься помочь мне?! - возмутилась саата.
  - Нет. Ты ведь сама наполовину целитель - выживешь и так. Но после того, что ты сделала, я прошу тебя больше не переступать порог этого дома.
  - А что я сделала? Я только защищалась.
  - Я все слышал, Матра. Я все слышал, - я достаточно давно стоял за дверью.
  - Церу, этот человек погубит тебя и через тебя всех нас.
  - Если даже так, Матра, он принадлежит мне, а свое добро я никому не позволяю трогать. И если я убью его - я сделаю это сам. Все ясно?!
  
  Выпроводив сестру, Рийн навестил Ариана. К тому времени мага перенесли в отведенную ему комнату, уложили на постель, и целитель неотлучно находился рядом, ожидая, пока закончит свое действие смертельное проклятие саатов. Сколько он себя помнил, только один из людей смог пережить такое, да и тот оказался опытным целителем, которого Рийн за какие-то грехи или же тот просто ему надоел, сослал в лазарет помогать своему личному врачу, - некоторых пленником не убивают даже когда он не нужны. Тем более, что человек был уже стар и вскоре умер сам.
  
  Зрелище бледного как смерть, едва живого Ариана подействовало на саата угнетающе. Он даже не ожидал, что будет настолько потрясен. Выйдя из комнаты Рийн понял, что ему все равно, почему, но в любом случае он больше не хочет видеть Ариана в таком состоянии, и, наспех собравшись, отправился к Мессиру.
  
  
  
  * * *
  Мессир был легендой мира саатов. Все знали, где он живет, но никто его и в глаза не видел. Согласно легенде он изобрел зелье, позволяющее противостоять смертельному проклятию саатов.
  
  Итак, вооружившись знаниями, почерпнутыми из древней легенды, Рийн отправился в зеленую долину, ту самую, что находится в сердце владений саатов, где под цветущей пальмой в пещере живет таинственный алхимик Мессир.
  
  Несколько дней потратив на то, чтобы посетить все известные ему земли, подходящие под определение "сердце чего-то там", Рийн понял, почему никто не видел Мессира, хотя все знали легенду. Его просто не могли найти. Если, конечно, вообще искали. Все оказалось предельно просто - во владениях саатов не было ни зеленых долин, ни тем более цветущих пальм. Те несколько пальм, которые Рийну все же попались, оказались высушенными и окаменевшими - должно быть один из магов сделал это, чтобы деревца не сгорели в постоянно менявших направление лавовых ручейков, тонкими огненными морщинами избороздивших каменные земли.
  
  Окончательно потеряв надежду найти то, что описано в древней легенде, Рийн решил вернуться в местную библиотеку и в десятый раз перекопать горы свитков в поисках более точного и правильного адреса, но и проделав это, он в очередной раз получил лаконичный ответ - зеленая долина и цветущая пальма. Как на грех, внутренний голос ему ехидно подсказал, что единственный способ найти этот адрес - это самому посадить замечательный парк, вырастить там пальму и выкопать под ней потом пещеру; и вконец раздраженный некромант с силой пнул одну из мерцающих обсидиановых колонн, поддерживавших крышу крыльца библиотеки. Неожиданно для саата и для крыши, наверное тоже, колонна пошатнулась и разбилась на тысячи осколков, а из падающих осколков вылетело сияющее облачко и приняло вид призрака девушки... человеческой девушки.
  
  - Ах, как я опаздываю! - жалобно воскликнула она. - Моя прекрасная могилка, должно быть, совсем сравнялась с землей! Юноша! - налетела она на остолбеневшего Рийна. - Вы ведь проводите меня? Это ведь Вы освободили мой дух из колонны? Прошу Вас!
  
  Молодой саат не сразу нашелся что ответить, - чай не каждый день от его пинков разваливаются колонны, из которых потом появляются призраки.
  
  - А... ты знаешь, где твоя могила? - осторожно поинтересовался он.
  - Конечно! Она посреди зеленой долины.
  - О... - встрепенулся Рийн. - Тогда конечно, провожу.
  
  "Как удачно, - теперь у меня есть проводник," - обрадовался он, но уже через каких-то полчаса успел десять раз пожалеть о том, что взял себе такого проводника.
  
  - Эти злые пауки наверняка плели свою паутину на моей могилке! - очередной раз воскликнул призрак девушки и побежал навстречу проходившей в стороне стайке гигантских пауков, которых Рийн надеялся обойти стороной. Рийн, но только не девчушка, нападавшая на любую встречавшуюся ее яростному взгляду живность.
  
  "Мало мне было объяснений с охраной библиотеки, стычкой с огненными чертенятами и парой големов. Теперь еще эти твари. Могу поспорить, что ее нарочно убили и упрятали в ту колонну. Ну почему же не оставили инструкции, как это сделать снова..." - размышлял Рийн, методично уничтожая одного паука за другим. Не то, чтобы для него это все было действительно опасно, но даже у него проснулась интуиция и говорила ему, что это только начало.
  
  - Не могла бы ты все же не ввязываться в неприятности? Иначе очень велика вероятность того, что мы никогда не дойдем до зеленой долины.
  - Почему не дойдем? - наивно удивился призрак. - А мы уже почти пришли, - тут же обрадовалась она и побежала к перекинутому над лавовой речушкой каменному мостику, резво взбежала по нему и отважно набросилась на мирно дремавший в сторонке злобный колющийся кустик - животное оседлое и очень мирное, если только его не трогать.
  
  Через несколько минут, расправившись с в общем-то ни в чем не повинным кустом, Рийн вопросительно воззрился на призрака.
  
  - Да вот же! - защебетала девушка и указала на тропинку, ведущую на скрытый каменным воротником утес. И, о чудо, над верхушкой этого воротника виднелась зеленая крона какого-то дерева.
  - И ЭТО - долина? - опешил Рийн, прикидывая размеры крохотного плато на вершине утеса.
  - Нет, конечно, но слово "долина" мне нравится куда больше, чем островок, - пожала плечами девушка и неспеша направилась по тропинке наверх.
  
  "Долина... ха ха... долина... да я бы до скончания века искал бы долину, проходя мимо этого зеленого прыщика!" - мысленно простонал саат. - "Можно я ее все же убью? Я знаю, что она уже мертва, но после всего мне хочется убить ее снова." - и тут, будто в ответ на его невысказанные молитвы, камни рядом с призраком вздыбились, и из недр огненной земли вырвался гигантский червь.
  
  Скорее по привычке, нежели по доброте душевной, саат и это безобидное животное отправил в мир иной. Впервые за все время путешествия испугавшийся призрак обернулся и, подбежав к Рийну, порывисто обнял его, да так эмоционально, что тот даже почувствовал это прикосновение.
  
  - Как же я благодарна Вам! Теперь этот гадкий червяк наверняка не станет тревожить мою могилку и эту прекрасную пальму, которая выросла рядом. Спасибо! Будьте счастливы, - и с этими словами призрачная девушка растаяла в воздухе, и только на зеленеющем островке на вершине утеса поднялся легкий ветерок, всколыхнувший листья пальмы.
  
  - Ну вот... я нашел и долину, и пальму. Осталось найти Мессира.
  
  Рийн задумчиво обошел утес со всех сторон, и точно, - под утесом в скале чернел проем. Он спустился вниз к самому входу и обнаружил, что проем ведет в небольшую пещерку. А в пещерке, на каменном пуфике восседало непривычное глазу саата существо в длиннополой хламиде.
  
  
  
  * * *
  - Мессир? - выдохнул Рийн, внезапно ощутивший жуткую усталость, какая часто наваливается, если без отдыха идти и идти, а потом вдруг достичь цели и понять, что вон оно перед тобой то, к чему ты все это время стремился.
  - Долго же ты шел, молодой Страж Церу рийн, - довольно мелодичным, но совершенно бесполым голосом отозвалось существо.
  - Вы знаете меня?
  - Конечно. Ты один из шести Стражей Титанов, охраняющий печати на порталах в их жуткий мир. Я даже знаю, зачем ты пришел ко мне.
  - Знаете?
  - Да. Ты хочешь, чтобы я дал тебе зелье, способное защитить твоего возлюбленного человека от вашей, саатов силы. Так ведь?
  - Возлюбленного? - удивился саат.
  - Разве нет? За ради чего тогда надо было ссориться с сестрой и проделывать весь этот долгий и трудный путь, чтобы найти меня? Ты даже выдержал испытание назойливым призраком, - большие миндалевидные очень ясные глаза внимательно следили за выражением лица Рийна.
  - Так это было просто испытание?..
  - Не совсем, скорее очень удачное стечение обстоятельств. Девушка, наконец, обрела покой, а ты нашел того, кого искал.
  - В самом деле... - задумчиво изрек Рийн.
  
  "Возлюбленный. С чего вдруг? Просто..." - выражение лица Рийна менялось в такт мыслям. - "...он мне еще нужен... Неужели Мессир прав? Да нет, невозможно."
  
  - Так Вы можете дать мне это зелье?
  - Я не делаю зелье. Не во всем легенды обо мне правдивы.
  - Но как же? Вы ведь можете помочь мне защитить этого человека?
  - Могу, - кивнул Мессир. - Принеси мне кожу с задницы большого красного кальмара, и я сделаю для твоего друга доспехи, которые защитят его от вашей силы.
  - Что принести?! - совершенно прифигел Рийн, но тут же решил, что после всего сегодня пережитого, вполне логично предположить, что где-то рядом, возможно, прямо тут за углом обитает большой красный кальмар с такой неслабой задницей, которой сила саатов ни по чем, и кожи которой хватит на одежду для крепкого сложения взрослого человека. - Хорошо, я достану это, - выдохнул он, и мысленно нервно похихикивая направился прочь.
  
  Выйдя из пещеры, Рийн, веселым взглядом - а что еще оставалось? Не плакать уж точно, - обозрел окрестности, и, как ребенок, играющий в прятки-салочки, вытянул шею и заглянул за угол...
  
  Он не поверил своим глазам. Там действительно был кальмар, тот самый большой красный кальмар, который плавно парил в воздухе, будто ожидая, пока кто-нибудь придет.
  
  - Привет, кальмар, - саат вышел весь из-за угла и помахал кальмару рукой. - Ты уж извини, но мне позарез нужна твоя задница.
  - Изыди, извращенец, - отмахнулся от него всеми щупальцами кальмар.
  - Ты... говорящий?!
  - Нет, это у тебя галлюцинации.
  - А... ну я так и подумал, - кивнул Рийн и по-быстрому убил кальмара, единственная ошибка которого состояла в том, что он заговорил с незнакомцем вместо того, чтобы спокойно уплыть от него подальше.
  
  - Вон у него сколько щупалец, и я еще после этого извращенец, - бухтел Рийн, аккуратно снимая с кальмара шкуру. Шкуры оказалось очень много. - Тяжелая однако, - прокряхтел он, сваливая добычу к ногам Мессира. - Вы уж извините, я не знал, где именно у него задница, а спросить не успел.
  - Ничего, - миролюбиво кивнул Мессир, принимая дар Рийна. - Весь этот кальмар был одной сплошной задницей. - Он сделал несколько пассов над грудой хлама, и из вороха вылетели отличного качества черные доспехи мага.
  - Вот это да! - восхитился саат, подхватывая одежду.
  - Фасон немного странный, так что если твоему другу не понравится, он может придти сам, и я переделаю, - он замолчал, но тут же добавил. - Только мне понадобится еще один кальмар.
  - Спасибо, Мессир, - поклонился Рийн и выбежал прочь, - он устал, но окрыленный удачным исходом так торопился домой, что, ни усталость, ни даже тяжесть новых доспехов для Ариана не замедляли его бег.
  
  
  
  * * *
  Когда Рийн вернулся в замок, первым после Черного Рыцаря его встретило его собственное отражение в огромном зеркале напротив главного входа. Отражение ему не понравилось.
  
  "И это жалкое существо с замученным видом - я? Где полный достоинства и спокойствия Церу Рийн? Бр.. жуткое зрелище."
  
  Вот почему вместо того, чтобы направиться прямиком к Ариану как собирался, Рийн удалился к себе приводить себя любимого в приличный вид, а то чего доброго маг еще решил, что ОН, Рийн с ног сбился, чтобы ему помочь. Зазнается поди, а это в планы Рийна никак не входило.
  
  Церу, похоже, уже забыл, что его встревоженный крик был слышен на пол замка, и едва ли Ариан забыл о нем. И это было так - едва очнувшись, Ариан снова и снова прокручивал в голове случившееся, припомнив в том числе свой собственный испуг, когда понял, что его заклинания затронули Рийна. Кроме того долгое отсутствие в замке хозяина беспокоило его, но целитель, сославшись на приказ господина, не позволял ему выйти из комнаты.
  
  - А что с его сестрой? - уныло осведомился маг.
  - Она в прекрасной форме, - следом за звуком захлопнувшейся двери раздался привычно спокойный с изрядной долей ехидства и надменности голос Рийна. - Она целитель, и ни одному магу, тем более человеку с ней так просто не справиться.
  - Ясно, - едва сдержав улыбку, проговорил Ариан, отметив, что с Рийном все в порядке, хотя что-то в его глазах казалось ему странным.
  - Держи, - Церу небрежно кинул под ноги вставшему ему навстречу Ариану черный ворох.
  - Что это? - с подозрением спросил Ариан, прикидывая вес. - Легкое...
  - Твоя новая одежда. Зеленая мне надоела. Надевай.
  
  Понимая, что это именно приказ, Ариан, неохотно скинул свой украшенный серым камнем зеленый пластинчатый костюм, и тот, брошенный сильной рукой мага, с тяжелым грохотом полетел в шкаф. Немного потоптавшись, словно сомневаясь, Ариан переложил ворох на кровать и принялся осторожно его разглядывать. Было от чего возникнуть подозрению - у Рийна достаточно извращенной фантазии, чтобы за оплошность Ариана заставить его носить что-нибудь совершенно ужасное вроде того, что он однажды уже видел в замке Гнома-гиганта. Но против ожиданий, одежда была нормальной - необычного фасона, но вполне нормальной одеждой для боевых магов. В чем же подвох? Он внимательно посмотрел на Рийна, но тот только нахмурился.
  
  - Надевай, - повторил он. - Если тебя так уж смущает мое присутствие, я отвернусь. - и тут же привел свои слова в исполнение.
  
  Ариан вспыхнул, - после всего да уж, именно ЭТО и смущает его, как же. Откуда Ариану было знать, что вид полуголого мага не оставлял саата равнодушным, а именно остаться равнодушным ему сейчас хотелось больше всего.
  
  "Как же ти штаны облегают ноги, я чувствую себя все равно что голым. Неприятное ощущение." - мысленно недовольствовал Ариан, когда тонкая прочная ткань обтянула нижнюю часть его тела. Все же штаны его собственного костюма были сшиты из более плотной ткани и усилены каменными чешуйками. Усевшись на кровать, маг натянул один за другим узкие с серебряным шитьем сапоги. - "Не знаю, где он это достал. Но точно не у моего портного."
  
  Рубашка мягко скользнула по коже, а куртка привела Ариана в полное недоумение, - она больше походила на сюртук - укороченные рукава, из-под которых торчали кружева рубашки, аккуратная ровная спинка, длина чуть пониже талии, и вырез в форме замочной скважины внизу спереди, зато наглухо застегиваемый высокий ворот наверху.
  
  Полностью облачившись в новый костюм, Ариан подошел к зеркалу и скептически оглядел результат.
  
  - Это больше похоже на придворный костюм, чем на доспехи.
  - Тебе что-то не нравится? - процедил Рийн таким голосом, что Ариан быстро покачал головой.
  - Нет-нет, он вполне даже ничего, просто непривычно.
  - Привыкнешь, - мрачно отозвался саат. - Ах да! Ты же сбежал из карцера, - вдруг вспомнил он в попытке отвлечься от нового облика пленника.
  
  Ариан невольно сглотнул, - он то знал, как Рийн умеет наказать за неповиновение.
  
  - Сбежал, - с удовлетворением заметив, как от лица мага отхлынула кровь, продолжал саат. - Напал на мою сестру, - он даже демонстративно загибал пальцы, краем глаза любуясь выражением лица Ариана. - К тому же к тебе вернулась твоя магия....
  
  "Когда он такой бледный, он само очарование! И будь я проклят - как же ему идет новый доспех!"
  
  - Что же мне теперь с тобой делать?
  
  Ариан снова сглотнул, несколько раз вздохнул, выправляя дыхание, набрался наглости и, отведя взгляд в сторону ответил:
  - Напоить чаем и отпустить домой, наверное?
  
  Рийн на мгновение лишился дара речи и исподлобья глянул на пленника.
  
  - Шутник, да? - мрачно хмыкнул он и вместе с целителем вышел из комнаты, подозвал к себе двух Черных Рыцарей и приказал. - Не выпускать.
  - А что если... - рыцари замялись.
  - Найдите способ, - убийственным вкрадчивым тоном прошипел саат и исчез в лабиринте коридоров.
  
  "Вот же презренное отродье, даже не поблагодарил! Напоить чаем и отпустить! Неужели нельзя было придумать что-нибудь иное! - Видел же, что я не злюсь... не злился... хм.... или не видел?" - Рийн остановился и задумался. - "Ну и фиг с ним. Подожду его у зеркала, - теперь, когда к нему вернулась магия, он наверняка найдет способ выйти из комнаты и явиться туда. Другой на моем месте давным давно убил бы его и дело с концом. А я даже его приятелю помогаю. Из веселья это превратилось во что-то совсем невеселое."
  
  С такими размышлениями саат подошел к потайной двери в зал и вошел. Зеркало как было включено на момент схватки с Матрой, так и осталось. Рядом стоял Ариан в новом доспехе и смотрел.
  
  - Неслыханная наглость, - беззлобно возмутился Рийн, когда к нему вернулся дар речи. - Да я из тебя голема сделаю.
  - Прости, но ведь именно этого ты от меня ждал? - маг мягко улыбнулся и подошел к саату. - Ты уже побывал у целителя или позволишь мне осмотреть твои ожоги?
  - В этом нет нужды. Я здоров.
  
  Рийн не лгал, - один из его любимых стилей боя, который он применил, провожая девушку-призрака, позволял ему лечиться за счет жертвы.
  
  - Интересная особенность некромантов, - поняв причину чудесного выздоровления Рийна, кивнул Ариан. - Но мне хотелось бы подстраховаться на будущее, - он отошел от саата на несколько шагов и сложил руки на груди.
  - Что? - нахмурился саат, с раздражением почувствовав, что Ариан начинает пугать его
  - Ты сам говорил, что ко мне вернулась магия, - маг улыбнулся, что-то прошептал, вокруг него возникло легкое свечение, перекинулось на Рийна и быстро исчезло.
  - Я ничего не чувствую, - невольно выдав волнение, произнес саат.
  - Это всего лишь защитное заклинание.
  - А... тогда ладно. Почему ты просто не сбежал в свой мир, когда понял, что твоя сила снова с тобой?
  - Я вполне трезво посмотрел на вещи, - где выход в мир людей, мне неизвестно; за пределами замка полно твоих соплеменников, которые не будут столь же дружелюбно настроены, а мне не хотелось одни глупым поступком свести на "нет" все усилия Лестера и его спутника.
  - Так ты уверен, что он сможет сюда придти? - усмехнулся Рийн.
  - Он мой друг. Я верю в него.
  - Ты стал слишком самоуверен.
  - Игрушкой я нравился тебе больше?
  - Не знаю.
  - Спасибо.
  - Хм?
  - Я забыл поблагодарить тебя за одежду. Не знаю, где ты ее взял, но я чувствую, что она какая-то... другая. Спасибо.
  - Пустяки, - Рийн усилием подавил смущение и резко вернулся к прежней теме. - Что ты сделаешь, если эти двое все же придут?
  - Я уйду с ними.
  
  
  
  
продолжение следует
  
  
  
  

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"