Сумеречники бросают свою жертву недоеденной. Она остаётся лежать где-то на ночной улице, укрытая фатой сумерек от посторонних глаз. Лишь бродячие псы, проходя мимо, удивлённо принюхиваются, а бездомные кошки обходят это место за десятки метров. Неслучайно древние египтяне считали кошек проводниками в мир мёртвых. Кошки чувствуют приближение сумеречных падальщиков, многие из которых когда-то были их собственными сородичами. Скоро, очень скоро, стервятники будут здесь.
И вот они приближаются. Сперва осторожно, кругами. Затем, посмелее. Они убеждаются в том, что охотник ушёл, и что он уже не вернётся. Значит можно пировать. Спустя несколько минут, обглоданный труп уже терзают десятки клыкастых пастей. Расталкивая друг друга, оттаскивая куски в разные стороны, эти безликие твари напоминают ворчащий и чавкающий клубок. Они торопятся. Ведь где-то рядом бродят те, кто покрупнее. И они тоже учуяли запах добычи. Значит надо успеть до их прихода.
За считанные минуты от тела остаются только кости, некрасиво разбросанные по тротуару. Но и им не суждено обрести покой. Потому что вскоре на них набрасываются новые пожиратели. Так называемые консументные биофаги. То ли колонии сумеречных микроорганизмов, то ли блекло фосфоресцирующие зелёным, полупрозрачные слизни. Которые облепляют остатки костей и плоти, переваривая их, и выделяя рассеивающийся энергетический туман, бесследно растворяющийся в атмосфере. В сумерках беспощадная энтропия не оставляет от жертвы ничего. Даже воспоминаний.
Доктор Везилон встряхнулся, внезапно удивившись собственным размышлениям о судьбе трупа нейтрализованной куклы. Вот уж действительно, что может быть бессмысленнее, чем подобные мысли? Но они накатились на него неслучайно. Везилона тревожило много потаённых дум. И все, как одна, смердели разлагающимся трупом.
С той поры, как Везилон стал учёным, над ним как будто бы нависло проклятие. Доселе оно никак ему не мешало, но он постоянно его ощущал. Всё сильнее с каждым днём. Интуиция подсказывала ему, что он загоняет сам себя в ловушку. Вот только в какую? Он никак не мог понять. Но игра становилась всё рискованнее. И помимо тревоги, Везилон чувствовал, что стоит на верном пути. Это подтверждалось тем фактом, что на него вышли очень серьёзные персонажи, с которыми он сейчас активно взаимодействовал. Возможно, живи он сейчас в своём родном Екатеринбурге, его бы давно уже в живых не было. Но здесь, в Москве, он был надёжно замаскирован и укрыт от нехороших взглядов. Поскольку таких учёных, как он, здесь было чрезвычайно много. И он практически не выделялся на их общем фоне.
"Почему так запахло мертвечиной?" - думал Везилон, шагая по улице, и косясь на проносящиеся мимо автомобили. -"К чему это?"
Это было чутьё, которое он приобрёл, будучи инфильтратором. Всё-таки охотничья школа - чертовски полезная вещь. И вот тут до Везилона дошло, что же его так беспокоило. За ним кто-то шёл. Раньше он держал почтительную дистанцию, в связи с чем доктор его не ощущал. Но сейчас этот подозрительный субъект приблизился, и шёл за ним буквально в трёх-четырёх метрах. Явно не простой пешеход. Везилон чувствовал на себе его пристальный взгляд. Он включил сканер, чтобы изучить преследователя, но опоздал. Спектакль уже начался.
Взвизгнули тормоза лысых покрышек. Слева, уйдя лихим поворотом из общего потока, остановилась старая, "убитая" машина. Скрипнув, раскрылась задняя дверь и из неё выскочил здоровенный амбал с медицинской маской на лице. В то же самое время, тип, преследующий доктора, ускорил движение, и они оба взяли его "в тиски". Передний растопырил руки, не давая пройти, а задний - набросился со спины, схватив Везилона за правую руку, и вывернув её умелым приёмом. Когда тело доктора непроизвольно согнулось, передний крепыш дал ему под дых, рассчитывая окончательно лишить жертву способности к сопротивлению. Затем, он начал запихивать Везилона в машину.
Но они не на того напали. Бывший сумеречный охотник среагировал безупречно. Кулак не смог пробить напряжённый пресс, усиленный энергокостюмом. А в левой руке Везилона вдруг возник пистолет. Первый выстрел поразил в живот переднего нападающего. Спустя долю секунды, заведя руку назад, с правого бока, доктор поразил того, кто удерживал его сзади, попав ему в бедро. Не ожидав такого поворота, нападающие растерялись. Первый, на остатках сил, попытался запрыгнуть обратно в машину. Но водитель ударил по газам, и, протащив товарища несколько метров, с открытой задней дверью скрылся в автомобильном потоке. Второй нападавший (пуля пробила ему бедренную артерию), проковылял немного в сторону и упал на асфальт, быстро теряя силы. Кровь хлестала из него, как из раненого кабана.
К великому счастью, поблизости почти не было пешеходов. Везилон подбежал сначала к одному бандиту, а затем - к другому, и быстро поставил на них визуальные маркеры, имитирующие в реальном мире ножевые ранения. После этого, придерживая руками края капюшона, он бегом помчался в сторону от дороги, через газоны, пересекая аллейки, пока не скрылся за каким-то забором. Тут не было ни прохожих, ни камер. Доктор быстренько сменил внешность, и стал сверяться с показаниями сканера. Всё в порядке. Он ничего не нарушил. Даже если нападавшие были бы людьми, их убийство не превратит Везилона в преступника. Ведь согласно положениям главных директив, ведомственный элемент, непосредственно угрожающий работе сумеречников, не по вине самих сумеречников, подлежит нейтрализации без каких-либо дополнительных указаний. А вины доктора в смерти этих вээлов не было. Они сами на него напали. К тому же, как оказалось, они и людьми-то не были. Просто какие-то совершенно посторонние куклы. Но сама ситуация выходила из ряда вон. С какой стати они вообще на него набросились?!
Не прекращая движения, Везилон вышел на связь со своими старыми товарищами. Хорошо, когда есть контакты в инфильтрационной группе. Не прошло и пятнадцати минут, как на его инфоком уже пришла информация по нападавшим. Все они являлись сотрудниками местного отдела внутренних дел, и неофициально занимались похищениями людей с целью шантажа и вымогательства. Сбежавший водитель был оперативно пойман сумеречниками и допрошен, после чего выяснилось, что на Везилона напали по ошибке. Целью же был ведомственный элемент с похожей внешностью. Кто заказчик - неизвестно, поскольку все указания исполнители получали через посредника. Уничтожение кукол было зафиксировано капитулярными службами, но реакции от них не последовало, поскольку доктор действовал согласно Протоколу. Он не расслоил кукол, и ничем не усугубил свою демаскировку. В общем, всё сделал правильно. Следовало бы успокоиться, но Везилон напрягся ещё сильнее.
Всё это было не к добру.
Автомобиль с питерскими номерами ожидал в условленном месте - на краю проулка, под деревом. Все двери закрыты. Водитель, слоняющийся неподалёку, заметив Везилона, приветливо махнул рукой. Тот подошёл.
-Здравствуйте, доктор. Позвольте Вам выразить своё почтение, -поздоровался сумеречник.
-Добрый день, -Везилон ответил рукопожатием. -Вы очень учтивы.
-Ну а хрен ли?! -воскликнул водитель и засмеялся. -Мы же из Питера! Культурная столица, ёптыть!
Он опять посмеялся немного и продолжил, -лидируем по количеству матерщинников, пошляков и хамов, зато считаемся самыми культурными! Вот ведь парадокс, да?
-У меня назначено, -перебил его доктор, кивнув в сторону машины.
-Я в курсе. Подождите пять минут. У шефа какие-то срочные переговоры, -ответил водитель и тут же переключил тему. -Ну а что Москва? Стоит?
-Как видите. Стоит. Куда ей деваться? -нервно ёжась, кивнул доктор.
-Чокнутый город. Куклота у вас тут совсем с ума посходила. У нас конечно тоже дураков хватает, но вы, москвичи, просто бьёте все рекорды!
-Я, в общем-то, тоже не москвич, а 'понаехавший', -криво улыбнулся Везилон.
Ему стало странно, почему он вдруг испытал стыд за то, что его прировняли к москвичам. Хотя водитель имел в виду не сумеречников, а кукол. О чём он тут же и поспешил напомнить.
-Я про вээлов ваших, столичных. Особенно про тех, что у власти. Как вы, бедняги, с ними справляетесь? Они же такую дичь творят!
-Чем бы дитя не тешилось, лишь бы не плакало, -сказал Везилон.
-Нет, ну в самом деле. Они же, вроде как, огромным городом управляют. Даже целой страной. А впечатление такое, будто в бирюльки играют. Это ж надо. Ударились в дремучий шаманизм. Зов предков у них, понимаешь ли, внезапно включился. Плитку перекладывают по два раза в год, потому, что она пропитывается духом зла, исходящим из-под земли, а значит её необходимо постоянно менять. Троллейбусы запретили, потому что у них, видишь ли, дуги ассоциируются с рогами злых демонов. Что за маразм? Мы над этими загонами ваших кукол всем капитулом ржём.
-Вы что, серьёзно этому верите? -сощурился доктор.
-А что? Всё разве не так? -удивился водитель.
-Ну вообще-то, тут всё гораздо прозаичнее. Банальный отмыв бабла. Да, тупо. Но вполне эффективно. Куклы любят бабло. И чем больше бабла - тем они ненасытнее. Ничем не гнушаются.
-Да ну, -отмахнулся собеседник. -Бабла у ваших куклят и так, как у дурака фантиков. Избыток денег начинает серьёзно влиять на голову. Превращает адекватных вээлов в шизанутых обскурантов. Вот, хотя бы, вспомните тот случай, когда однажды какой-то блаженный вээл, возомнив себя шаманом, аж из Якутии попёрся сюда, к вам, чтобы злые силы изгонять из Кремля. Казалось бы, тут можно только пальцем у виска покрутить. Но нет. Ваши тут обоссались и обосрались, перепугавшись, что его мумбо-юмбо окажется сильнее ихнего. И устроили целую спецоперацию, чтобы этого бедолагу изловить и упечь в дурдом, подальше от них. Боятся они потустороннего. Все куклы этого боятся.
-Лучше бы нас боялись, -сквозь зубы процедил Везилон, вспоминая дерзость напавших на него кукол.
-Да, было бы неплохо, -согласился водитель. -Но увы. Мы всегда остаёмся в тени.
Задняя дверь авто приоткрылась, и из щели показалась рука, приглашающая доктора жестом.
-Ступайте, -водитель отступил в сторонку, пропуская его.
'Заболтать меня хотел', -размышлял Везилон, шагая к машине. -'Зубы заговаривал... Ох и не нравится мне всё это'.
С тяжёлым вздохом он открыл дверцу и пролез в модный, пахнущий кожей салон, вспомнив вонючее, прокуренное нутро развалюхи, куда его недавно пытались запихнуть.
-Приветствую, доктор Везилон, -встретил его елейный стариковский голос.
-Здравствуйте, консул, -ответил тот, стараясь не смотреть в глаза собеседника.
Рядом сидел не просто улыбающийся, плешивый старичок. Рядом сидела легенда. Старейший из сумеречных гибридов. Старше него, наверно, только хозяин. Если конечно верить тому, что он живёт на Земле уже не одну жизнь. Консул Горн, древний, как трухлявый пень, и, кажется, бессмертный. Именно он в своё время протолкнул кандидатуру архилегата Волоса, которого затем сменил Элекен, что и послужило причиной великого раскола, в очередной раз поделившего Сумеречный Корпус напополам. Горна не устраивало то, что его ставленник был смещён тем, кто ему не подконтролен. Поэтому он ушёл в сторону и начал плести свои интриги, замаскированные, разумеется, под благие намеренья. В конце концов Горн тоже фанатично служил равновесию, просто использовал для достижения цели совершенно иные методы, нежели новый хозяин, который, в свою очередь, максимально отодвинул столь влиятельную фигуру от управленческих дел. Элекену не нужны конкуренты. Но и убрать Горна с пути он не может. Поэтому терпит его. Ну а Горн, хитрый старый лис, никак не даёт себя устранить. Он даже уехал из Москвы в Санкт-Петербург специально для того, чтобы как можно реже пересекаться с хозяином. И ушёл с головой в науку, делая вид, что политические дела ему вовсе не интересны. Разумеется, это неправда. Горн никогда не уходил из политики. Просто сейчас было очень опасно в неё соваться.
Главным ходом, избавившим Горна от всех проблем и обезопасившим его от козней Элекена, стало то самое, пресловутое консульство, в которое он был зачислен эфетами Сумеречного Ареопага. То есть Горн вышел за пределы юрисдикции капитулярных служб и стал сам-по-себе. Эдакий независимый чиновник с функциями особых полномочий. Он не имел права влиять на жизнь Капитулов, но занимался вопросами, связанными с более высокими и нетривиальными материями. Горн не был учёным, но постоянно позиционировал себя как учёный. Видимо желая полностью снять со своей персоны все подозрения в политиканстве.
Консул Горн напоминал Везилону старого вора в законе из одного российского телесериала, который он смотрел ещё до того, как стал сумеречником. Такой же хитрый, харизматичный и опасный. Что на самом деле было на уме у Горна - не ведал никто. Он откровенничал только с представителями Ареопага, а на простых гибридов смотрел свысока. Везилон понимал, что от таких как он следует держаться подальше, но выбора у него не было, поскольку Горн был единственным сумеречником, разделявшим его убеждения, и озаботившимся проводимыми исследованиями. Горн был ему нужен. А он был нужен Горну. Ведь то, с чем столкнулся Везилон, было во сто крат опаснее архилегата Элекена и старого Консула-махинатора вместе взятых.
-О, Высший Разум! Что с Вами? -присмотревшись к соседу, воскликнул старик. -Только не говорите, что мой водитель Вас так заболтал, что на Вас лица нет!
-Всё в порядке, консул Горн, -постарался отвести лицо Везилон. -Просто немного устал.
-Устал? Доктор Везилон, а я-то, старый дурак, думал, что мы с Вами доверяем друг другу.
-Я Вам доверяю. Давайте перейдём к делу?
-Нет, не доверяете. Если скрываете правду. Рассказывайте, что случилось. Пока не признаетесь, никаких дел мы с Вами решать не будем! -строго прижал его Горн.
-Хорошо... Несколько минут назад меня пытались похитить, -с неохотой признался Везилон.
-Вот те на те! -всплеснул руками консул. -А Вы говорите, что всё в порядке! Кто пытался?
-Куклы.
-Куклы?!
-Банальная ошибка. Я мимикрировал под случайного прохожего, которого и планировали похитить. Ну и перепутали меня с ним. Случай конечно редкий, но такое иногда случается. Я уже со всем разобрался. Всё в порядке.
-Нет, дорогой доктор, не в порядке, -Горн помрачнел как тёмная туча, в полумраке салона, окружённого тонированным стеклом, его глаза засветились зелёными огоньками. -Это было не случайное похищение.
-Да у них не было никаких шансов! Это же просто куклы! -отчаянно воскликнул Везилон.
-Вы понимаете, что это не просто похищение. Это намёк. Вам намекнули. Недвусмысленно намекнули.
-О чём?
-Наверное, о том, что вы занимаетесь вещами, которые очень кому-то не нравятся.
-Кому?
-А Вы подумайте... -Горн отвернулся к окну и продолжил. -Мы с Вами ходим по очень тонкой льдине, доктор Везилон. И глупо рассчитывать на то, что нашу деятельность не замечают. Вы ведь сами помните, как некие силы препятствовали Вашим исследованиям. И их бы давно прекратили, если бы не моё вмешательство. Но даже я не всесилен. Поэтому будьте осторожны, и крайне внимательны. Мы приближаемся к горячей фазе нашей работы. Поймите, мой друг, моя цель вполне благая и искренняя. Я отнюдь не собираюсь свергать хозяина, или создавать вторую Директорию. Нет. Я всего лишь не хочу допустить того, чтобы некий криворукий лидер окончательно разрушил наш с вами мир своими опасными и рискованными действиями. К счастью, Ареопаг тоже обеспокоен этой угрозой. А это значит, что у нас есть реальный шанс предотвратить катастрофу. Ладно, довольно лирики, давайте перейдём к делам. Что Вы узнали, доктор Везилон?
-Благодаря последним исследованиям, -Везилон стал передавать данные на инфоком собеседника, -мне удалось выяснить, что это не просто миграция. Это канал.
-Канал? Не понимаю.
-Представьте узкую расщелину, или трубу, проложенную через фату сумерек. У неё есть определённый диаметр. И она тянется из точки 'А' - в точку 'Б'. По ней и движутся биоморфы, как лабораторные хомяки.
-Что же их привлекает?
-Вряд ли что-то их привлекает, консул Горн. Скорее, что-то подталкивает их сзади. Это не миграция. Это бегство. Паническое бегство. Этим обусловлена такая беспорядочность их движения и, что самое главное, их перемирие. Ведь это ж целый зоопарк!
-Или ноев ковчег, -задумчиво кивнул Горн, считывая информацию с инфокома. -Напомните, где была зафиксирована первая вспышка?
-Я бы не назвал это 'вспышкой'. Скорее, первое упоминание, -ответил Везилон. - Юго-восточная станция контроля биоразнообразия Кемеровского капитула впервые просигналила об аномальной активности в районе городского округа. Тогда службы регуляции и охотоведения были подняты по тревоге, но сильного противодействия не зафиксировали. Регулятор Хан рапортовал об успешном подавлении сумеречной активности во вверенном ему районе и 'распылении' активного узла по территории. Грубо говоря, зверьё разогнали и успокоились. Вот только оно не разбежалось, а консолидировалось вновь. В Новосибирском участке ничего серьёзного не зафиксировали, но уже в Омском и Тюменском капитулах отметили странное перемещение биологических объектов, многие из которых вообще не свойственны данному территориальному субъекту. Были замечены даже скиметродоны, что уже как минимум удивительно.
-То есть 'орда' движется на Запад.
-Именно. Доселе считалось, что её распространение имеет веерный характер. И выглядит вот так (Везилон растопырил пальцы). Ветвящаяся структура, свойственная классическим миграциям. Но согласно моим вычислениям и детальным проверкам, это совсем не так. Все побочные 'ветви', расходящиеся от центрального 'ствола' - всего лишь случайности. Полагаю, что это некие отдельные группы, потревоженные 'ордой', но не пожелавшие к ней примкнуть... Или же вырвавшиеся из некой воронки, которая их затягивает в этот гипотетический коридор. Это подтверждают данные, полученные от Курганского, Челябинского и Уфимского капитулов. Я всё проверил и сомнений быть не может. Если отбросить ложные 'ветви', видно, что 'орда' движется по определённому, чрезвычайно узкому тракту. Не более километра шириной. А то и гораздо меньше. Это говорит о том...
-Что 'расщелина' рукотворная, -закончил его речь Горн. -Узнать бы, кем она построена... И каковы последние сведенья?
-'Орда' почти не затронула Оренбург, но вот в Самаре был очень серьёзный всплеск, который подтвердил, что движущиеся массы не рассеиваются, а продолжают наращивать объём. Это же подтверждено наблюдениями капитулов, переживших нашествие, которые фиксируют небывалый спад биоактивности на своих территориях. Именно в Самаре было предпринято максимальное противодействие нашим исследованиям. Как будто кто-то решил заткнуть всем рты. Мне удалось получить сведения только благодаря неофициальным источникам.
-И что Самара? Справилась с 'ордой'?
-Судя по всему, активность в их секторе идёт на спад. Можно сказать, что Самарский капитул выстоял достойно.
-Куда же 'орда' направляется теперь?
-Она пересекла границу Саратовской области, и движется прямиком на Саратов. Думаю, что саратовцы уже столкнулись с её авангардом. Кстати, здесь имеется один очень важный нюанс, консул Горн.
-Какой?
-До этого момента 'орда' ни разу не проходила через территории городов. Она словно обходила крупные населённые пункты. Но сейчас... Сейчас она движется прямо к Саратову.
-Возможно, ещё свернёт, -пожал плечами Горн.
-Возможно свернёт. А возможно и нет.
-Меня не волнует Саратовский капитул. Меня волнует факт рукотворности этого, как Вы сказали, канала. Почему именно это направление? Почему с Востока - на Запад? И только в границах нашей страны. Казахстан не затронут.
-Вас только это заставило волноваться? -Везилон хмыкнул. -А вот мне не даёт покоя вопрос, 'откуда всё это началось'? Явно не в Кемеровской зоне.
-Разумеется не там, -Горн загадочно улыбнулся.
-Вы что-то об этом узнали?
-Ну-у, кое-что. Не только Вы занимаетесь этой темой, дорогой доктор. Мы тоже работаем. Вот, почему я попросил Вас напомнить мне о первой вспышке. Она была не первой. Отнюдь не первой.
-Так где же была первая? Красноярский капитул? Иркутский?
-Нет и нет. Хабаровский.
-Погодите. Так там же...
-Вот-вот, -закивал консул. -Ага. То самое 'Кукольное бешенство'. Так его называют некоторые. Проблема, которую до сих пор не могут решить. Первопричина нашей с Вами совместной работы. Они, там, пытаются купировать её апостериори. Мы же - ищем её корень. И этот корень, как выяснилось, протянулся уже через всю страну. Необходимо понять, почему сумерки так перекосорылило? От чего бегут зверушки, словно от лесного пожара? И почему бегут они так организованно?
-Такое впечатление, что кто-то специально создал им путь отхода, чтобы они не вызвали излишних колебаний фаты своими хаотическими метаниями, -предположил доктор.
-И этот кто-то хорошо разбирается в крепускулярной структуре, -опять кивнул Горн. -Я знаю того, кто может сотворить подобное.
-Хозяин? -одними губами прошептал Везилон.
-Вы ведь когда-то работали вместе с ним? -ответил консул вопросом на вопрос.
-С ним? Не-ет, что Вы?! Я работал на 'Аглаонике', а он - на 'Сикораксе'. Я - физик, а он, в основном, специализируется на биологии.
-Успокойтесь, доктор. Не кипятитесь. Я немного ошибся, только и всего. Вы славно поработали. Я удовлетворён результатами. Осталось выяснить, что там насчёт моего маленького задания, которое я Вам поручил?
-Я нашёл подходящую кандидатуру, -мотнул головой Везилон. -Всё, как Вы и просили. Провинциал, никак не связан с Центром, имеет безупречную репутацию. Он должен справиться. Вот, я переслал Вам его досье. Ознакомьтесь.
-Давайте-давайте, поглядим, кто тут у нас? Любопытно, -Горн уткнулся в экран инфокома. -Так. Два-семь-два. Позывной 'Рип'. Хм-м... Действительно неплохие показатели. Как Вы его нашли? Почему именно он?
-Мне помогли бывший коллеги-инфильтраторы. Есть у меня один хороший знакомый. Позывной 'Стилет'. Перевёлся из Саратовского капитула. Когда я 'забросил удочку', он мне его и порекомендовал, -рассказал доктор.
-Надеюсь, Вы ничего лишнего ему не сказали?
-Нет, конечно! Просто сказал, что ищу надёжного охотника-провинциала. Для консультации. Вот он мне и 'сосватал' этого Рипа.
-Хорошо. Думаю, что он нам подойдёт.
-Я в этом уверен. Мы с ним сработаемся.
-Не сработаетесь. Срабатываться с ним будет Глитч - Ваш коллега.
-Что? Нет. Это же мой единственный ассистент, которому я могу доверять.
-Именно поэтому он и отправится с Рипом в эту командировку. Вам, уважаемый доктор Везилон, исчезать из поля зрения хозяйских ищеек, будет совсем некстати. Тем более после того, что с Вами сегодня случилось. Нет, мой дорогой, рисковать Вами я совсем не хочу.
-Постойте, о какой командировке идёт речь? -опешил доктор.
Горн отключил инфоком.
-Мы собираем небольшую группу для работы непосредственно на месте, где, как мы предполагаем, всё началось. Там нам потребуются не только научные консультанты, но и практикующие охотники.
-Зачем?!
-Для обеспечения безопасности. Чтобы сопровождать один очень важный и непредсказуемый груз.
-И Вы мне об этом ничего не рассказали?
-В этом не было нужды, поскольку раньше у нас не было достаточных оснований для проведения непосредственных изысканий, -консул глубокомысленно потёр подбородок. -Но теперь, во многом благодаря Вам, у нас есть зацепки. И мы наконец-то можем прийти к истине.
-Я не хочу, чтобы Глитч пострадал!
-А это уже будет зависеть от Рипа. Поэтому я и просил Вас отыскать лучшего из лучших.
-Что же это за груз такой, требующий сопровождения целого охотника? -недоумевал Везилон. -И зачем его тащить в Хабаровск?
-В Хабаровск? О, нет, мой друг. В Хабаровске нам делать нечего. Группа отправится на восемнадцатый полигон.
-Это где?
-В Иркутской области.
-Так там же... Он уже закрыт, насколько мне известно.
-Ещё не до конца. Деконструкционные работы на этапе завершения, но мы надеемся, что там ещё можно кое-что отыскать. Для этого мы привлекли Объект N7. Он и будет являться тем самым опасным грузом.
-Но... Объект N7 нельзя трогать!
-Мы его уже взяли, -Горн улыбнулся. -Так что процесс запущен.
-Почему именно семёрка? Почему не девятка? Не пятёрка? -удивлённо спросил доктор.
-Объекты девять и пять - оберегаются эгидой сальвификариев. А семёрка - нет, -ответил консул.
-Неужели Вы забыли, кто её выпустил?!
-Отнюдь. Я прекрасно это помню. Как и то, что выпускать её он был не должен.
-Хозяин нам этого не простит. Это же просто плевок ему в лицо, -ужаснулся Везилон.
-Это его уязвимое место, -Горн спокойно почесал щёку. -И он знает, что любая проблема с объектом номер семь чревата для него огромными неприятностями. Он выпустил её под свою ответственность, и теперь зависит от её... Благоразумия...
-А вы хотите её спровоцировать, чтобы подставить хозяина?
-Скрывать не буду. Если получится - это будет нам на руку. Но вообще-то нам она нужна для другой цели. Как свидетель. Какой смысл в том, что мы просто испортим Элекену репутацию? Вряд ли его за это серьёзно накажут. Надо вывести его на чистую воду. И раздавить. Понимаете, дорогой доктор?
-Значит всё это лишь для того, чтобы свести счёты с хозяином? Но Вы же сами только что говорили, что не собираетесь его свергать?
-И это правда. Не собираюсь. Пусть его судьбу решают другие. Те, кого он боится. А я - всего лишь предоставлю им неоспоримые доказательства его вины.
-Почему Вы так уверены, что это дело рук хозяина?
-А кого ещё? Хо? Не смешите меня, доктор. Именно с приходом Элекена к власти, началась вся эта чертовня. Именно он возглавлял проект 'Затемнение' и именно он руководил экспериментом на восемнадцатом полигоне. Именно оттуда начала расползаться зараза. Сперва в Хабаровск, а затем... -он замолчал, и продолжил только спустя долгую, мучительную минуту. -Мы должны его остановить, доктор Везилон. Больше некому.
-Хозяин нам этого не простит, -доктор закрыл лицо руками.
-А нам и не нужно его прощение. Поверьте, мой друг. Эта борьба не с ним, а с проблемой. Чудовищной проблемой, угрожающей всему миру. И если катализатором этой проблемы является он - мы должны его нейтрализовать. Ну а если окажется, что он здесь не причём - я признаю свою ошибку и повинюсь перед ним... Мы должны провести тщательное расследование. Седьмой объект нам в этом поможет. Ну а Рип избавит нас от лишних эксцессов, связанных с ним.
Везилон тупо глядел в спинку переднего сиденья, и, казалось, оторвался от жуткого мира, в который уже давно была погружена его проклятая жизнь. Встреча подходила к концу, но старый-хитрый консул всё ещё медлил, лукаво поглядывая через стекло на изнывающего от скуки водителя. Полдень был в самом разгаре. Тучи, висящие над городом тёмно-фиолетовыми громадами, всё никак не могли разродиться скользким дождём. Ветер таскал по улице седую пыль.
*****
-И, подводя итог своей сногсшибательной лекции, я бы хотел ещё кое-что вам поведать, -Рип сделал паузу, по-птичьи вкогтившись в лакированную гладь монументальной кафедры, и, слева-направо оглядев аудиторию, где находились только два ученика, продолжил. -Эковирусы были придуманы не просто так. Кто мне может ответить, для чего их изобрели и внедрили?
Феникс покосился на Карину. Но та не выражала никакой готовности отвечать. Тогда он вытянул руку.
-Можно я отвечу?
-Валяй, умник! -шутливо разрешил ему Рип.
-Эковирусы, то есть 'экономические вирусы', были разработаны и внедрены для стабилизации стагнирующей мировой экономики, -отчеканил студент.
-Верно, -Рип произнёс это так, словно не был согласен с ответом Феникса. -Ситуация классическая. Берётся очередной естественный, или искусственный вирус, имеющий сезонное действие, и преподносится как чума двадцать первого века, грозящая глобальным вымиранием человечества. Для чего это делается? Ты всё верно сказал, Феникс. Но я бы от себя добавил, что эковирусы созданы ещё и для того, чтобы посеять в людях страх.
-В куклах, -поправил учителя Феникс.
-Нет. Именно в людях. Куклы и так всего боятся. А люди слишком смелые. И задают много лишних вопросов. Страх перед вирусом заставит их прикусить языки. Хотя бы временно. Но этого будет вполне достаточно, чтобы осуществить задуманное. Ты произнёс правильное слово - 'стабилизация'. Но стабилизация - это не улучшение. Это остановка. Реаниматоры стабилизируют состояние умирающего пациента. Чтобы оно дальше не ухудшалось. И только потом врачи начинают его восстанавливать. Но стабилизация - хрупка и нестабильна. Как вселенское равновесие. В любой момент она может продолжить усугубление ситуации. Все эти эковирусы - просто удары током информационного дефибриллятора. Пока что мы с вами видели только первый удар. Однако, остановившееся сердце начинает биться далеко не с первого разряда.
-Магистр Рип... Простите... Рип, -опять поднял руку Феникс. -Я не понимаю. Если для стабилизации рухнувшей мировой экономики используют такие импульсные разряды, значит она уже мертва? Но я бы не назвал её мертвой. То, что есть определённый, затянувшийся кризис, я согласен. Но всё не так уж и плохо, на мой взгляд. И кое-где даже имеет место быть некое развитие.
-Многоуважаемый школяр, -свысока поглядел на него лектор. -Смерть организма - это отнюдь не мгновенное событие. Это не выключение, а затухание. Более того, кое-какие процессы вполне себе продолжаются даже после так называемой 'физической смерти', за счёт инерции от энергетической составляющей того самого преставившегося тела. Таким образом, у мертвецов вполне себе продолжают расти волосы и ногти. Но это не значит, что они продолжают жить. Нет. Наоборот, они уже начали свой распад, -Рип улыбнулся. -Мировая экономика скорее мертва, чем жива. И те, кто стоят у её руля, прекрасно это видят и понимают. Вот, для чего им нужны эковирусы. Хотя и не только для этого. Агония экономики невольно порождает волнения в обществе. И чтобы не допустить неприятных казусов, вроде неконтролируемых бунтов и неправильных революций, требуется инструмент способный мгновенно загнать разгулявшихся баранов в тесный, закрытый хлев. Да так, чтобы они сделали это добровольно, строем и не мекали лишнего. Миллиарды, заработанные на продажах масок, перчаток и антисептиков - это лишь верхушка айсберга. Полезный побочный выхлоп. На самом деле, вся эта шумиха с пандемией эковируса принесла её авторам гораздо больше пользы, чем мы можем себе представить. Например, снижение уровня оплаты труда и повсеместное удешевление рабочей силы засчёт образовавшейся массы вээлов, потерявших работу, и вынужденных конкурировать друг с другом за рабочие места.
-Но нам же эта экопандемия тоже на руку, -заметил Феникс.
-Да, на руку, -согласился Рип. -Теперь нам очень удобно через одного списывать отработанных вээлов как жертв эковируса. Не требуются ни войны, ни экологические катастрофы. Казалось бы, остаётся только радоваться и благодарить куклят за такой царский подарок. Но я бы не стал слишком радоваться. И вот сейчас, дети мои, я подвёл вас к тому, за что магистр Осирис меня точно не похвалит. Поскольку он считает это ересью и мистификацией. Поэтому не рассказывайте ему о том, что я вам сейчас тут наталдычу. Лады?
Феникс с Кариной переглянулись и рассмеялись.
-Ну всё, заканчивайте 'ха-ха'. То же мне, Петросяна нашли, -Рип откашлялся и продолжил уже серьёзным тоном. -Видите ли, в чём дело. По своему опыту, я могу вам точно сказать, что на любое действие возникнет противодействие. Так устроена наша Вселенная. Поэтому эковирус является всего лишь ответной реакцией на что-то параллельное. И очень нехорошее.
-Что может быть таким нехорошим? -спросила Карина, которую, наконец, заинтересовал его доклад.
Рип задумчиво прикрыл глаза и произнёс:
-Мы с вами живём в зазеркалье. Тот мир - аверс, а этот - реверс. Всё равно, что разные стороны одной монеты. Или медали, как хотите. Важно, что происходящее с одной стороны, неизменно влияет на противоположную. Реальность, по сути своей, живой организм и то, что мы наблюдаем - его защитная реакция. Вирус на одной стороне породил вирус на другой.
-А-а! Тот самый загадочный вирус! Точно! -Феникс, не в силах сдержать эмоции, хлопнул пятернёй по столешнице. -Нам про него ничего не рассказывают, кроме каких-то сушёных, обрывочных фактов. А ведь ситуация кажется реально опасной!
-Если наше руководство считает, что распространение этой информации может привести к нежелательным последствиям - значит так оно и есть, -осадил его Рип. -Нас не должно это волновать. С куклами, вышедшими из-под контроля, разберутся наши специалисты. Ну а мы просто отметим для себя теоретическую взаимосвязь событий, чтобы попытаться понять смысл этой самой, необъяснимой реакции. Не важно, что случилось в Хабаровске, это не нашего ума дело. Важно, какой затем последовал резонанс в мире людей и кукол. Я хочу, чтобы на этом примере вы научились улавливать и отмечать закономерности в реакциях, происходящих с обеих сторон фаты. К сожалению, никто из охотников над этим не задумывается. А ведь постигнув данную дилемму, можно открыть для себя невероятные горизонты. И обезопаситься от фатальных ошибок.
-До меня дошло, -ответил Феникс. -Вы хотите сказать, что наше влияние на внешний мир изнутри, на самом деле порождает некий ответный резонанс, о котором мы не подозреваем.
-И последствия которого необратимы, -закончил его фразу Рип. -Ну что ж, дорогие мои детишечки, на этом наша лекция завершается. Выметайтесь отсюда, пока не пришёл Карабас со своей группой, и не вышвырнул нас пинками под задницы!
Ученики послушно поднялись и потянулись к выходу.
-Магистр Рип. То есть, Рип. А о чём будет Ваша следующая лекция? -спросил Феникс.
-Ни о чём. Эта лекция была последней, -ответил тот.
-Как?! -ребята остановились уже около двери.
-Вот так. Всё. Я научил вас всему, о чём знал сам. Вы уже достаточно умные. Вы охотитесь не хуже меня. И вообще, надоело мне с вами возиться.
-Но мы ещё так мало знаем!
-Вы знаете достаточно. Уже в пору мне у вас учиться. Освободите помещение.
-Можно мы, хотя бы, будем время от времени приходить к Вам за советом? -удручённым голосом спросил Феникс.
-Не знаю. Рискните, -не глядя на него буркнул Рип.
-Спасибо. Большое Вам спасибо за всё. Мы добились многого только благодаря Вам.
-Да, Рип. Спасибо тебе, -добавила Карина.
-Не за что, -скрывая свою растроганность, отмахнулся учитель. -Идите уже.
Ученики повернулись к двери, и Карина открыла её первой.
-Эм, послушай, Карина, -обратился к ней Феникс. -Я тут хотел узнать. Ты сегодня вечером занята? Может быть мы...
-Занята, -отрезала девушка.
-Чем?
-Охочусь.
-А...
-И завтра тоже! -уже из коридора ответила Карина.
-Понятно, извини, -Феникс шагнул через порог и дверь закрылась.
Рип бесшумно посмеялся, глядя им вслед, а затем, оставшись в одиночестве, облокотился на кафедру, словно уставший старик. Тишина сладко заливала его разум, остывающий после двухчасовой лекции.
Он действительно очень устал. Но усталость была не физической. Рипа измотал страх, который преследовал его последние полгода, и от которого он никак не мог спрятаться. За это время беспринципный и хладнокровный охотник превратился в нервного, раздражительного параноика. Рипу самому это не нравилось, и он презирал сам себя. Но избавиться от угнетающего страха не было никакой возможности. Когти судьбы уже сомкнулись вокруг него, и им осталось только сжаться, стиснув обречённую душу. Но они не торопились решать его судьбу. Они всё ждали чего-то.
Рип старался гнать от себя прочь всякие мысли, касавшиеся пророчества и предназначения его ученицы. Но это было бесполезно. Самым удивительным было то, что он боялся вовсе не за этот мир, который, по его мнению, вполне заслуживал гибели. Он боялся за Карину. И каждый день ждал, что за ней придут. Придут, и заберут её у него. Рип был готов лечь костьми, защищая её, но заведомо знал, что ничего не сможет сделать. Никто не мог помочь ему. Он был совершенно один.
Месяц сменялся месяцем, но ничего не происходило. Никто не интересовался Кариной. Более того, её стали признавать, как охотники, так и администраторы. Даже Воланд изменил своё мнение о ней, и даже пообещал в перспективе поставить её в пару с кем-нибудь, для полноценных капитулярных дежурств. Казалось, что он смирился, и перестал доставать Рипа с его подопечной, переключившись на более важные проблемы, как и предполагал мудрый батя-Мизгирь. Карина стала для него просто единицей из вверенного личного состава. Она исправно охотилась, выполняя даже сложные и нестандартные задания. Нельзя сказать, что работа её была идеальной, но в то же время она не уступала самым талантливым новичкам. После каждой охоты, Рип придирчиво наблюдал за её состоянием, опасаясь обнаружить признаки начавшихся психических изменений, однако ничего подозрительного он выявить не смог, как ни старался. Карина сохраняла абсолютную психическую стойкость и с каждым своим выходом на работу, казалось, лишь укрепляла свой дух, становясь всё твёрже, спокойнее и серьёзнее. Она взрослела. Охота влияла на неё очень хорошо. Слишком хорошо. И Рипа это волновало не меньше, чем ожидаемые проблемы в её психике. Возможно, это уже было той самой проблемой.
Но время шло. Зима выдалась на удивление тихой и скудной на события. Даже неизвестный преступник, убивающий несанкционированных вээлов, притих. За три месяца он убил только одну пару. Причём, обе куклы были доступны для охоты, поэтому регуляторы даже не стали сильно заморачиваться с расследованием (у них были дела посерьёзнее). А вот случаи появления новых сумеречных тварей участились. Причём настолько, что их уже не могли игнорировать. Еда ли не каждую неделю приходили сообщения из разных концов области, в которых говорилось о встречах с редкими представителями сумеречной фауны. И это были уже не только злодеи. Охотники натыкались на криптозухов, векторапторов, ходоков, страйдеров и даже мясников-бродяг. Это начало вызывать серьёзные опасения у егерей капитулярных отделов в районных центрах и некоторые озаботились настолько, что обеспечили своих инфильтраторов спецсредствами, не применявшимися со времён эксабунта. Так поступили в Ивантеевском и Перелюбском суботделах. Но саратовское начальство смотрело на данную проблему сквозь пальцы, всякий раз отвечая, что всё в порядке, и это всего лишь сезонная миграция, которая вот-вот закончится. Рип понимал - это всего лишь дешёвые отговорки. За всем этим крылось нечто зловещее, о чём его руководители прекрасно знали (в конце концов, они вовсе не дураки), но предпочитали заметать весь этот опасный мусор под ковёр с каким-то необъяснимым умыслом.
Дав себе минутку покоя, Рип открыл глаза, выпрямил спину и, набравшись напускной солидности, пошёл к выходу. Тут он вспомнил своего ученика - Феникса, и, с улыбкой, подумал: 'Хороший он всё-таки парень. Умный, добрый, отзывчивый. Такие экземпляры - огромная редкость в нашем проклятом болоте. Не место ему здесь. Ох, не место... Надеюсь, Карина когда-нибудь ответит на его ухаживания. Вместе им будет легче выжить. И мне, если что, будет на кого её оставить'. Так, размышляя о Фениксе и Карине, Рип свернул в коридор и пошёл по нему, озаряемый холодным светом ламповых линий. Впереди него шли двое. Это были Мизгирь и Воланд.
-Грехи мои тяжкие, -произнёс старый легат. -Сколько нам ещё сдерживать эту напасть?
-Ну, пока что, ситуация вполне контролируема, -попытался успокоить его Воланд.
-И сколько будет длиться это 'пока что'? Ох. Сегодня они опять со мной связывались.
-Москва?
-Да. Напоминали о важности нераспространения информации. Велели наказывать распространителей слухов, ну и всё в этом роде. Ничего нового.
-А что-нибудь по делу сказали?
-Ни шиша. 'Всё это временные трудности', ну и так далее. Как говорится, 'вы там держитесь. Здоровья вам и хорошего настроения'.
-Это похоже на издевательство какое-то.
-И не говори, -Мизгирь свернул в прилегающий коридор, ведущий в сторону административных блоков, Воланд не отставал. -Ну, по крайней мере, наш куклобой притих. Может остепенился?
-Мы его хорошо прижали. После того, как сразу нескольким инфильтраторам устроили допросы с пристрастием. Хоть гадёныша мы и не выявили, но явно подобрались к нему очень близко и вынудили прекратить бесчинства. Испугался, тварюга. Да и эковирус с социальной дистанцией, опять же, помогли.
-Ну и славно. Пусть пока сидит, пережидает. Займёмся им, когда с основной проблемой разберёмся. Вот уж не думал, что бездействие может быть тяжелее и труднее действия.
-Согласен, -Воланд утёр со лба несуществующий пот. -Я до сих пор в себя прийти не могу после той выволочки. Ну, за Циклопа.
-За ивантеевского?
-Угу. А он тоже хорош. Устроил там чуть ли не войсковую операцию. Всех дежурных из окрестных деревень подтянул.
-И что? Он где? Всё ещё под Джелалабадом? С ограниченным контингентом, моджахедов долбит? -Воланд фыркнул. -Увидели бродягу и обгадились. 'Ой-ёй-ёй! Нам его что, с пистолетов валить?!' Да зачем вообще его валить надо было? Он никому не мешал. Скотину у местных фермеров не трогал, мерцающих вээлов не выдёргивал. Бродил себе спокойно. Он бы так и ушёл с нашей территории. Вряд ли в Ивантеевке жить бы остался. Там ему жрать нечего. А наши давай дурью маяться. Устроили, понимаешь, сафари.
-Знаешь, Воланд. Меня кое-что озадачило в отчёте о том мяснике, -Мизгирь остановился у автомата с водой и взял стаканчик.
-Циклоп так подробно всё описал, -согласился заместитель. -Ну, он это умеет. Писарь волостной.
-Повреждения, -продолжил легат, в паузах между глотками. -Очень странно. Если верить Циклопу, мясник уже был покалечен, когда набрёл на них. И характер повреждений говорит о том, что его покалечил кто-то немаленький.
-Нет. Судя по описанию, мясника покромсало что-то гораздо более крупное, -допив воду, произнёс Мизгирь.
-Страйдер? Скиметродон? -начал предполагать Воланд, и всякий раз его шеф отрицательно мотал головой. -Кто же это мог быть?
-Чёрт его знает. Боюсь даже предполагать. А что ещё меня напрягает - так это отчёт дергачёвских ребят. Те вообще утверждают, что видели химеру в небе.
-Да ну, бред. Они там самогонки перебрали похож.
-Надеюсь, что ты прав, -Мизгирь продолжил путь в сторону своего кабинета, но не успел сделать и пары шагов, как его инфоком запиликал. И этот сигнал был особенным. Даже видавший виды легат вытянулся в струнку и скрипнул челюстями от накатившего на него напряжения. Звонила особая линия.
Поняв это, Воланд весь съёжился, словно пытался стать как можно меньше и незаметнее. На протяжении трёх безумно долгих минут, в течение которых его начальник говорил с неведомым абонентом, он буквально превратился в тень. Наконец Мизгирь закончил разговор и отключил связь, протяжно выпустив воздух из лёгких.
-Не было печали... Пришла беда - отворяй ворота, -загробным голосом произнёс он.
Мизгирь ткнул пальцем в потолок и тут же пригласил заместителя пройти за ним в кабинет.
-Я пригласил Вас, господин, с тем, чтобы сообщить Вам пренеприятное известие, -продолжил Мизгирь, усевшись за свой стол. -К нам едет ревизор.
-Какой ещё ревизор? -поморщился Воланд, опустившись в кресло напротив. -Зачем?
-Ты меня спрашиваешь? Я не знаю. Видимо где-то мы обделались. И нас хотят проверить на вшивость.
-Но у нас уже давно не было ни одного серьёзного инцидента. Кроме...
-Вот именно, кроме, -Мизгирь наморщил лоб.
-Так у нас и тут всё устаканилось, -развёл руками Воланд.
-Что у нас устаканилось? Куклобой затих, но до сих пор не выявлен! У нас в Капитуле появился гнилой элемент, а мы его за полгода не смогли разоблачить! Вот такие мы 'молодцы'! Ну вот и доигрались. К нам в гости едет не кто-нибудь, а представитель Высших.
-Опять?!
-Не опять, а снова. В прошлый раз ревизия была сугубо дежурной. Теперь же она внеплановая, и только Высший Разум ведает, что они хотят у нас проверять.
-Пусть проверяют, -спокойно констатировал Воланд. -Нам нечего скрывать. Нас не в чем обвинять. Мы чисты. А по качеству работы наш капитул обгоняет тамбовский, брянский, орловский, и ещё ряд других российских капитулов. И вообще, если к нам присылают целого сальвификария - значит мы не такие уж и плохие, по их мнению. В противном случае, к нам бы прислали дознавателей Ареопага. А то и вообще каких-нибудь столичных ищеек из главного отдела регуляции. Нет, легат Мизгирь, они не хотят нас гнобить. У них какая-то другая миссия. Мы же должны гордиться тем, что к нам явится такой высокий гость. В других капитулах сальвификарии лично проверки не проводят.
-Сомнительная гордость, -мрачно произнёс Мизгирь. -Но в твоих словах есть доля правды. Даже если ревизор явится к нам с какой-то тривиальной задачей, нам придётся традиционно его 'развлекать', помогая ему в работе.
-Да. Но-о, у нас ведь есть Рип.
-Ты опять хочешь подписать на это дело беднягу Рипа?
-Он же лучший. К тому же имеет опыт общения с ревизорами-сальвификариями.
-Ладно, пусть будет Рип. Это даже к лучшему. Хоть отдохнёт от своего наставничества.
-Кстати, я нашёл, кого поставить в пару с Лордом, на место нейтрализованного Енота, -вспомнил Воланд.
-Хорошо. И кого же?
-Карину.
-Почему её?
-Она вполне себе справляется. Пора её пристраивать к организованной службе. Хватит ей бегать 'одинокой волчицей'. Да и Рип ко мне как-то подкатывал с просьбой привлечь её к делу. Я пообещал ему, что подумаю. Вот и подумал.
-Я думал, что ты не питаешь к ней особых чувств, -удивился Мизгирь.
-Причём тут чувства? Да, я сомневался в ней, как в охотнице. Но она доказала, что способна выполнять ответственные задания.
-А что Лорд? Это старый ветеран. Много лет прослужил в паре с Енотом - тоже ветераном. И тут ему вдруг подсунут зелёного новичка, да ещё и девчонку. Он явно будет не в восторге.
-Да с Лордом я уже всё уладил. Он лояльно относится к Карине. Да и ей будет полезно стоять в паре с опытным инфильтратором. Не всё же Рипу с ней маяться. Вы не против такого решения?
-Если Лорд одобрил такую замену, то я даю добро на формирование новой пары. Мне не нужны внутренние конфликты. Тем более со стариками. Достаточно бедолаги Енота. На ближайшее время потерь нам хватит. Хорошо, что мы так быстро заткнули эту дыру. Ну а что там с московской делегацией?
-С какой ещё делегацией? -Воланд вскинул бровь. -А-а. Да какая там делегация? Один яйцеголовый доктор из Москвы. Хорошо, что Вы про него напомнили, легат Мизгирь. Пожалуй, нужно отменить его визит в связи с грядущей ревизией.
-Не надо ничего отменять, -поднял руку Мизгирь. -Пусть приезжает. Кто этот 'добрый доктор'?
-Мне звонил некий Везилон. Биолог, кажется. Но приедет не он, а его представитель.
-Он объяснил цель визита?
-Нет. Сказал, что его коллега всё объяснит при встрече. Но это что-то связанное с научной деятельностью.
-А мы тут при чём?
-Не могу знать. Правда за несколько дней до его звонка был ещё один. Я Вам о нём докладывал, помните? Когда для Московского капитула запрашивали данные по нескольким нашим инфильтраторам. Выборка была недурственная. Сплошь 'стахановцы'. Макс, Ригель, Бари, Полуночник, Рип и Гавиал.