Стоит признаться, что поначалу я недоумевал, почему Райли так цепляется за свой обречённый дом? Ведь мы всё равно собираемся отправляться в Апологетику, а для неё это билет в один конец. Завершение инсуаля, воссоединение с братьями, и всё такое... Зачем нужно было дополнительно рисковать, посещая отдалённый и невероятно опасный Призрачный район? Однако теперь полученный опыт уже заставлял меня хорошенько задуматься, прежде чем делать какие-то смелые заявления. Я лишь робко намекнул хозяйке на это, и получил весьма необычный ответ. Сначала Райли долго обдумывала его. Как оказалось, сочиняла метафору (изгнанникам это не свойственно, обычно они заимствуют выражения и пословицы 'старых хозяев', а не придумывают свои собственные). Затем, она произнесла:
-Когда твой корабль тонет... Посреди моря... И ты можешь перебраться на другой корабль... Ты должен сделать всё, чтобы твой корабль не утонул.
-Но зачем? -искренне удивился я.
-Потому что может так оказаться, что корабль, на который ты переберёшься, тоже вот-вот утонет. Ты не сможешь его спасти, потому что не знаешь его. И вернуться на свой корабль тоже не сможешь.
Таково было её объяснение. Но эта кривая и нелепая метафора, тем не менее, оказалась истиной. Когда же я поведал об этом Тинке, то она полностью согласилась с мнением Райли, и добавила, что мне ещё рано идти в Апологетику. До случая с мясником, когда мой гонор был до небес, я бы, наверное, начал с ней спорить, доказывая, что после тренировок с ножами и пауками я теперь нереально крут, и готов к любым испытаниям, но опять же, мой горький опыт вовремя меня осадил. Тинка, как и Райли, в итоге оказалась права на все сто процентов. Без похода в Призрачный район, я бы не получил необходимой выучки, благодаря которой впоследствии добрался до Апологетики живым.
Поход в Призрачный район оказался одной из самых долгих и тяжёлых вылазок в центр города, подвинувшей даже самоубийственное путешествие к 'Детскому миру'. Но до него ещё оставались вечер и ночь. А пока, мы, ещё не отошедшие от недавнего боя с экрофлониксами, возвращались домой.
-В гараже всё по старому. Можешь спокойно размещаться, -сообщила Райли Тинке. -Постель я тебе дам.
-Спасибо. Но этого не потребуется. Вместо гаража, я бы хотела расположиться на чердаке. Если ты не против, конечно.
-На чердаке? С чего это вдруг?
-Сегодня мне будет не до сна. Я буду ждать экрофлониксов. Когда они придут за нами, я их встречу, -кровожадно пробормотала девочка.
-Тебя Писатель, что ли, заразил героизмом? -покосилась на неё Райли. -И как ты будешь их встречать? Да ещё и на чердаке? Будешь стрелять по ним из арбалета?
-Если ты мне позволишь.
-Не позволю. Всё равно не попадёшь. Только стрелы потратишь.
-А если попаду, тогда разрешишь?
-В последнее время ты сильно обнаглела, пятьдесят пятая.
-Прошу меня простить. Ты права.
-Ну ладно, так и быть, я разрешу тебе воспользоваться моими арбалетами, если ты расскажешь, что задумала.
-Всё очень просто. На подходе к дому, я оборудую ловушки для экрофлониксов, и буду стрелять по тварям, когда они попадутся. Чтобы не могли увернуться от стрел.
-Ага, чёрта с два они попадутся. Эти гады обходят даже самые хитроумные западни.
-И всё-таки я хочу попробовать. Эх, мне бы немного липучки, тогда бы они у меня попрыгали. Да где ж её взять?
-Ну, допустим, у меня есть липучка, -Райли остановилась возле наших ворот. -И что?
-У тебя есть липучка? Откуда?!
-От верблюда... Под номером 4-20. Нашла у него в подвале. Хотела выбросить, но на всякий случай оставила.
-Выбросить? Липучку?! Да это же преступление!
-Я не умею пользоваться этой гадостью. Боюсь вляпаться. А ты разве умеешь?
-В своё время ставила отличные липкие ловушки. Если ты дашь мне липучку, то экрофлониксам не поздоровится.
-Дам. Но если заляпаешь мой дом, или двор, то не поздоровится тебе, -Райли открыла нам дверь.
Я успел соскучиться по этому дому. Казалось, что не был здесь уже целую вечность. По сравнению с тёмными, мрачными апартаментами Тинки, жилище Райли выглядело светлым, сияющим дворцом.
Котя бросился меня встречать у порога. Он тоже очень соскучился. Весь вечер от меня не отходил, и ночью спал у меня в ногах.
Перво-наперво, мы спешно обработали свои раны. Затем, Райли провела нас с Тинкой в подвал, где хранились всякие припасы, оставшиеся от предыдущего хозяина. Пресловутая 'липучка' напоминала банки с краской, коих было всего четыре, но Тинка сказала, что этого более чем достаточно. Когда Райли очень осторожно вскрыла одну, содержимое оказалось остекленевшим.
-Похоже, что липучка того, -она разочарованно постучала рукояткой ножа по стеклянному содержимому.
-Вовсе нет, -Тина подняла банку и рассмотрела её со всех сторон. -Сразу видно, что ты, Райли, никогда не работала с липучкой. Остекление верхнего слоя происходит в результате длительного взаимодействия с кислородом. Но то, что под ним, вполне пригодно для использования. Нужно лишь помять края банки вот тут, чтобы стеклянная пробка вывалилась, и дело сделано.
-Хорошо. Занимайся, если разбираешься в этом, а я пойду мыться, и готовиться к походу, -Райли прошла к лестнице, и добавила. -Арбалеты найдёшь в арсенале. Только учти, кровати на чердаке нет...
-Ничего страшного.
-И Писателя к липучке не подпускай!
-Хорошо.
Кивнув, хозяйка повернулась к лестнице, и поднялась наверх, оставив нас в подвале.
-Липучка! -восторженно пела Тинка. -Сколько липучки! Готова поспорить, что это последняя липучка в городе.
-Так уж и последняя, -зевнул я.
-Запросто. Сейчас липучку нигде не достать. Она закончилась больше года назад.
-А откуда её доставали?
-Это продукт аномалии 'Гипнослюда'. Такая аномалия была только на 'Химпроме', а потом вдруг схлопнулась. На комбинате остался лишь зал, причудливо залитый стеклом. До этого липучки там было много, и четвёрки её постоянно добывали, как средство для охоты. Ну и в качестве ловушек на конкурентов. Хотя, для изгнанников липучка опасна только тем, что лишает их обуви.
-Как суперклей, что ли?
-Ага. Вроде того. Схватывает моментально, и уже не отпускает. Нельзя ни счистить, ни отмочить, ни растворить. Только отрывать с прилипшей поверхностью. Вляпался голой ногой или рукой - оставишь там свою кожу. Ну если, конечно, не оторвёшь противоположный слой, на котором нанесена липучка. Классная штука. Жаль, что недолговечная. Во-первых, на неё быстро налипает пыль, которая спустя несколько часов, из-за растущего слоя, лишает её липкости, во-вторых, на воздухе, липучка, спустя какое-то время, превращается в стекло, совершенно не липкое. Но на одну ночь её должно хватить за глаза.
-И она способна удержать экрофлоникса?
-Запросто. Крупные звери, конечно, вырываются из липучки, но оставляют в ней свою кожу, выдирают себе когти, и даже, иногда, пальцы. Настолько сильно дёргаются.
-Опасная штука.
-Это точно. Но самое замечательное в ней то, что она практически незаметна, и у неё нет абсолютно никакого запаха. Даже самый чуткий экрофлоникс сможет определить местонахождение липучки лишь тогда, когда в неё угодит. Ну или когда в неё попадётся кто-то другой. Например, его собрат... Так, давай бери эти две банки. А я возьму эти две. Поможешь мне донести их до места... Да не бойся! Пока я их не расковыряла - они абсолютно безопасны. Я же обещала Райли не подпускать тебя к липучке. Просто помоги мне донести их, а дальше я уже сама справлюсь.
Наслушавшись жути, связанной с этим опасным веществом, я очень неуверенно подобрал две банки, и последовал с ними за Тинкой. А потом долго разглядывал пальцы, не прилипло ли к ним что-то.
Мы вышли из дома, прошли через двор, и дальше отправились по улице, в сторону баррикад.
-Так. В ту сторону мы не пойдём, -вслух бубнила Тинка. -Экспломак может шарахнуть. Вон туда тоже не стоит соваться - там Райли что-то настряпала... А вон там - самое оно. Туда эти твари и полезут.
-Расскажи мне об экрофлониксах. Почему ты сказала, что у них 'особая природа'?
-Потому что особая. Экрофлониксы не похожи на большинство местных хищников. Их поведение трудно предугадать. Это кочевники. Их стая напоминает злодейский прайд, но в отличие от злодеев, экрофлониксы не сидят на месте. У прайда есть ядро, в которое входят крупные зрелые особи, новорожденные детёныши и старейшины. Это ядро регулярно перемещается в поисках корма.
-Они жрут дохлятину. Фу.
-Только голодные мунгаштары. Экрофлониксы центрального ядра брезгуют мертвячиной. Вообще-то они всеядны, но предпочитают свежее мясо, слегка дополняя рацион сочной растительностью. Мунгаштары же - жрут вообще всё подряд. Интенсивно растущий организм требует много пищи.
-Я так понимаю, мунгаштары - это отдельная каста экрофлониксов?
-Каста? -Тинка тормознула, покопавшись в памяти. -Нет, не совсем правильное определение. Понимаешь, экрофлониксы очень плодовиты. Очень! В среднем приплоде обычно от семи до девяти детёнышей. При этом самка у них рожает по три раза в год. Можешь себе представить, как это много? Если бы не специфика их жизни, они бы очень быстро заполонили весь город. Но их популяция регулируется благодаря так называемой 'волновой системе'. Это когда детёныши, едва научившись самостоятельно есть и ходить, изгоняются из ядра, и отправляются куда глаза глядят. Они расходятся от ядра в разные стороны, как бы волнами. И эти волны прощупывают окружающую местность. В ту сторону, где мунгаштары постоянно погибают, ядро не движется, выбирая те направления, в которых разведчики находят новые источники пропитания. Очень много молодых экрофлониксов гибнет, но именно так ограничивается рост их популяции. Те, кто выжили, возвращаются в ядро прайда, и становятся его частью, -Тина остановилась и с улыбкой посмотрела на меня. -Этим они похожи на нас, верно?
-Что-то общее действительно прослеживается, -согласился я.
-Любопытно, что возмужавшего экрофлоникса примут в ядро лишь в том случае, если он исправно будет приносить туда добычу. Мало прокормиться самому, нужно ещё и ублажить лидеров прайда. Только тогда можно заработать будущее место в ядре.
-Теперь я понимаю, почему они так неистово лезут. И откуда столько ума у обычного 'пушечного мяса'?
-Это естественный отбор. Размножаются лишь те, кто прошли все испытания: самые ловкие, хитрые и умные. Слабые гибнут первыми. Сильные, но глупые - вторыми. А вот хитрые и умные идут по трупам первых двух групп, анализируя обстановку, и учась на чужих ошибках. Они выживают чаще других, и дают продолжение своему роду. Так... Поставь банки здесь, -она, щурясь, прикинула дистанцию до слухового окна. -Пойдёт. Здесь мы их и встретим.
-Значит ты хочешь отпугнуть мунгаштаров, чтобы крупные экрофлониксы сюда не пришли? -спросил я.
-Нет. Я всего лишь хочу ненадолго остановить их продвижение в нашу сторону. Иначе завтра мы можем через них не пробиться. Могут подтянуться их родители. Тогда будет худо. Всё. Теперь отойди подальше, -Тинка начала расковыривать банку. -Не хочу, чтобы ты прилип к чему-нибудь.
Вечер выдался на удивление спокойным. До самой темноты с улицы не доносилось никаких подозрительных звуков. Только иногда налетающий ветер погромыхивал ржавой кровлей соседнего дома.
В комнате было тепло и уютно. Как и прежде. Все мои вещи пребывали в целости, аккуратно разложенные по местам. Райли постаралась. Хотел её поблагодарить, но не стал. Всё ещё побаивался немного.
Почищенная ковбойская шляпа висела на вешалке. Я снял её, и покрутил на руке, переживая неловкий момент, и не решаясь поднять глаза на подругу. Та сидела на кровати, поджав ноги ступня к ступне, и что-то молча зашивала. Пройдя дальше в комнату, я присел на её кресло, и вынул из кармана мятый блокнот, свёрнутый в трубочку. Мельком взглянув на меня, Райли продолжила возиться с шитьём. Молчание становилось всё тяжелее, но к счастью, обстановку разрядил Котя, трущийся виском об моё колено.
-Ну что ты трёшься? Ну что? -я погладил его. -Сейчас до дырки протрёшь мордаху свою.
-Он скучал по тебе. Места себе не находил, -ответила Райли. -Уж думала, что убежит за тобой, к Тинке.
-Ах ты, хулиган, -потрепав его по уху, я виновато посмотрел на хозяйку. -Ну-у... А ты как тут жила?
-Я? -она вскинула бровь. -Нормально. Работы много навалилось. Скучать было некогда.
-Ты всё ещё злишься? Я понимаю. Я заслужил это...
-Нет, не злюсь. Это не только твоя вина, но и моя. Слишком уж я расслабилась, размякла. Потеряла контроль над ситуацией. Забыла, в каком мире живу. Вот и результат.
-И что теперь будет? Ну, в смысле, между нами... То есть, я имею в виду... Мы ведь с тобой всё ещё друзья?
-Не думаю...
Я почувствовал, как кровь отлила от лица. Настолько резким было это заявление. Неужели всё? Неужели я для неё больше ничего не значу? Но сгущающуюся тьму в моей душе быстро развеял луч надежды.
-Да, не думаю, -она с улыбкой посмотрела на меня. -Знаю точно. Мы друзья. Пока ещё... Блин, видел бы ты сейчас своё лицо. Это так смешно!
И она рассмеялась. У меня сразу от сердца отлегло. Поднявшись с кресла, я всплеснул руками.
-Нет, я к твои шуткам никогда не привыкну. И не вижу тут ничего смешного. Я тебе о серьёзных вещах, понимаешь, а ты... И что это за словечко - 'блин'? Ты раньше так никогда не говорила.
-Я думала, это будет забавно. Вы со 'старой хозяйкой' его часто употребляли. А я всё думала, почему 'блин'? Ведь это, кажется, такая еда. А потом провела некоторые аналогии, и выяснила, что это оцензуренная версия другого, неприличного слова, которое люди подразумевают, когда говорят 'блин'. И это звучит круто.
-Это не круто. Это по-детски. И по-дурацки.
-Ладно. Буду вместо 'блин' говорить...
-Нет! Беру свои слова назад! Говори 'блин'!
Райли согнулась пополам от смеха, выронив одежду, которую заштопывала. Настроение у неё явно подскочило. Она давно не веселилась, и теперь отводила душу.
-Приятно видеть тебя весёлой.
-Радуюсь, что не убила тебя.
-А ты могла?
-Ещё бы.
-А вот и нет. Ты сама говорила, что никогда не убивала людей.
-Ну вот и открыла бы счёт. Да ладно, не смотри на меня так, а то я опять буду смеяться, -она протянула мне руку.
Я мягко её пожал.
-Друзья?
-Друзья.
-Но примирение нужно закрепить, -теперь пришла очередь моей шутки.
-Закрепить? А как? -искренне удивилась она.
-А вот так, -я сжал кулак, выставив мизинец. -Давай, цепляйся мизинчиком.
-Зачем?
-Так надо.
-Ну, хорошо, -Райли зацепилась за мой мизинец.
Встряхивая руку, я нарочито пафосно начал произносить детский стишок: 'Мирись, мирись, мирись, и больше не дерись! А если будешь драться - то я буду кусаться! Запомни навсегда, что мы с тобой друзья!' Наши пальцы расцепились, и Райли снова покатилась со смеху.
-Что это было? Я не понимаю. Ты правда будешь кусаться? Как неоконис? Это так глупо, и так смешно!
-Эй, всё очень серьёзно. Дружеская клятва - это тебе не баран чихнул.
-Причём тут баран? -она на какое-то время задумалась, обрабатывая бессмысленную информацию, и, ничего не поняв, опять зашлась смехом. -Писатель, ну ты и чудак!
Мы ещё немного посмеялись. Наконец-то я полностью убедился в том, что Райли не держит на меня зла. Конечно же, остаётся неизвестным, будет ли она со мной столь же откровенной и близкой, как ранее, но хотя бы уже понятно, что наша дружба продолжается, и время давящей неопределённости осталось позади.
-Райли, а что ты думаешь о Пророчестве? -спросил я, когда мы насмеялись вдоволь, и успокоились.
-О каком ещё Пророчестве? -не поняла та.
-Ну, о поэме... Как её там? Гимн какой-то там лучезарной, не помню кому.
-Ты о чём, Писатель? Мне кажется, или ты сегодня действительно не в себе?
'Ни Райли, ни Флинт ничего не знают о Пророчестве', -сделал я запись в своём дневнике. -'Очень странно, если учесть, что, по словам Тинки, эта поэма вшита в изначальную память всех изгнанников. Не похоже, что Райли с Флинтом её скрывают. Выходит, что о Пророчестве знают только Тинка и Хо? Но что же их объединяет? Думаю, что с этой таинственной загадкой мне ещё предстоит разобраться'.
-Иди, отнеси ей, -после ужина, Райли сдержанно протянула мне тарелкку с едой.
'Ей' - означало 'Тинке', засевшей наверху. Я взял кушанье, и отправился на чердак.
Чердачное помещение было наполнено темнотой. Райли редко сюда ходила, и не обрабатывала стены светящимся воском. Подходящее место для Тинки, чего нельзя сказать обо мне. Если бы свет не проникал сюда снизу, из коридора, то я бы вообще ничего здесь не видел.
-Тинка! Ты тут?
Никто не ответил. Я напряг зрение, и разглядел фигурку девочки возле слухового окна. Она стояла спиной ко мне, со взведённым арбалетом на плече. Абсолютно неподвижно, словно изваяние. В таком виде она мне напомнила миниатюрную копию дежурящего возле окна терминатора из одноимённого фильма. Эдакая пародия в исполнении школьницы. Вроде смешно, но с другой стороны как-то жутковато.
-Я поесть принёс.
-Чшшш! -она наконец-то повернула ко мне голову, и приложила палец к губам. -Чего расшумелся?
-А что? Там кто-то есть? -я неуверенно подкрался к окну, боясь обо что-нибудь споткнуться.
-Пока нет. Но скоро будут.
-Куда тарелку поставить? -не дождавшись ответа, я нащупал стул и поставил тарелку на него. -Ты давай поешь, и наблюдай себе дальше.
-Писатель. Не отвлекай меня. Лучше иди, и ложись спать.
-Как ска... Да что за?
На улице что-то громко хлопнуло. Звук был похож на ружейный выстрел. Тинка тут же вскинула арбалет, упершись ногой в низкий подоконник, и поставив локоть на колено, чтобы легче было удерживать увесистое оружие. Что она умудрялась рассмотреть через оптический прицел, я не понимал, так как на улице была полнейшая темень.
-Что это было? -присев рядом с ней на корточки, я высунулся в окошко.
-Экспломак бумкнул. Ага-а, есть контакт. Одного урода размазало.
-Где ты видишь?
-Да вон же, -она быстро указала куда-то в темноту. -Видимо, хотел краем обойти. Райли хитро придумала, установив экспломак в том уголке. Даже я его там не сразу заметила, и чуть не нарвалась.
-Я вообще ничего не вижу. Там просто сплошная темнотища.
-Это вон тот, что ли, ошмёток на дороге? -послышалось у меня над макушкой, заставив дёрнуться, ударившись подбородком о пыльный подоконник.
-Райли? Ты когда успела подкрасться? Уф, напугала...
-Ага, -не обращая внимания на мою реакцию, ответила Тинка.
-Да, действительно, трудно разглядеть. Ладно, -Райли потрясла меня по плечу. -Пошли, Писатель. Тебе отоспаться нужно.
-Пока вы не ушли, предлагаю сделать ставки, сколько экрофлониксов мне удастся настрелять, -предложила Тинка.
-Одного. Да и то если повезёт.
-А ты, Писатель, что думаешь?
-Не знаю. Пусть будет два.
-Эх, не верите вы в меня...
-Пойдём, пойдём, -Райли настойчиво потащила меня за рукав, к тускло светящемуся прямоугольнику выхода. -Не будем мешать ей охотиться.
Этой ночью я долго не мог заснуть. Ёжился от каждого звука, доносившегося с улицы. Сначала ночные хищники шуршали и порявкивали где-то вдалеке, но затем начали постепенно приближаться к дому. Экспломак больше не стрелял. Значит экрофлониксам хватило ума впредь к нему не приближаться. В какой-то момент, мне показалось, что совсем рядом от нашего забора слышится прерывистое жужжание, словно в паутину попалась гигантская муха. Я долго пытался разобрать, что может издавать подобные звуки, но так и не понял. Как только жужжание прекратилось, мною начал овладевать сон. И в этот момент на чердаке щёлкнула тетива арбалета, откликнувшись воем подстреленного существа. Тинка всё-таки в кого-то попала. Арбалет щёлкнул ещё раз, и экрофлоникс на улице взвыл по-новой. Вот только я не понял, был ли это тот же самый, или же охотница всадила дополнительную стрелу в первую жертву. Протяжное вытьё подстреленного сильно било по нервам, и чтобы окончательно не угробить свою сонливость, я накрыл голову подушкой. Стало немного получше. По крайней мере звуки притупились, и перестали так сильно раздражать. Но я всё равно промучился ещё не менее часа. За это время Тинка, судя по всему, успела подстрелить ещё одного экрофлоникса. Ну, хотя бы выиграл спор у Райли...
Мне что-то приснилось. Кажется, я видел Хо. Но сон этот вспомнить так и не смог. Он остался в памяти как нечто размытое и бессмысленное. Напрасно я пытался его восстановить. Ничего не получилось. Конечно же это было для меня весьма тревожным знаком, учитывая, что сны с участием Хо - это не просто сны, а некие погружения в параллельную реальность, где наверняка спрятан ключ к моему спасению. Пусть все эти диалоги с Хо выглядят как полуночный бред психопата, но я всё равно был уверен, что рано или поздно найду в них ответы на свои вопросы. Откуда взялась такая уверенность? Не имею ни малейшего понятия.
*****
Мы вышли из дома, когда на улице было уже светло. Утро встретило нас ощутимой прохладой. Температура явно понижалась каждый день, и особенно это чувствовалось по утрам. Я заметил, что климат в Иликтинске заметно теплее, нежели в соседнем Иркутске. По крайней мере на 2-3 градуса точно. Чем это обусловлено - непонятно, но я несколько раз замечал поутру лёгкий пар поднимающийся от земли, и выходящий из окон зданий. Что же именно подогревало город - так и осталось загадкой.
Несмотря на эту особенность, иликтинская погода всё равно отличалась от мест, из которых я родом. Даже в середине лета солнце слабо обогревало землю, а стоило налететь тучам, или заморосить дождю, как тут же возвращался мерзкий холод. Не суровая, конечно, погодка, но неприятная. И чем ближе была осень - тем основательнее я ощущал на себе негостеприимство местного климата, кутаясь в ветровки и кофты (благо в тёплой одежде нужды не было).
Мои подруги-изгнанницы не обращали на холод никакого внимания, продолжая щеголять по городу, как по южному курорту. Их морозоустойчивость объяснялась всё той же способностью распределять и перенаправлять внутреннюю энергию. В своих будущих походах нам пару раз придётся ночевать буквально на голой земле, посреди студёного ночного холода. В столь экстремальных ночёвках я спал между Райли и Тинкой, и должен отметить, что ощущение было таким, будто по бокам от меня лежат две огромные грелки. Им как-то удавалось сохранять предельно высокую температуру тел, избегая свёртывания гемоглобина в крови. Я сделал вывод, что они просто поднимали градус до максимально допустимого уровня, примерно до сорока - сорока одного, не более. Тем и довольствовались. К тому же, работать обогревателями им приходилось только ради меня, а в обычной жизни изгнанники напротив, предпочитали поменьше выделять тепло (чтобы не привлекать хищников, и не затрачивать много энергии), настраивая теплообменные функции организма таким хитрым способом, что внешняя температура их тел становилась уличной, как у рептилий. Но при этом их конечности не отмерзали, кожа не синела и выглядели они бодро, словно 'моржи' возле проруби. Чудеса да и только.
Райли что-то пыталась мне объяснить по этому поводу, но увы, данный разговор мне не запомнился. Помню только, что она говорила, дескать люди очень расточительно относятся к теплу. Точно так же, как и к энергии. Поэтому масса энергии у нас уходит на сохранение тепла, которое, в свою очередь, бесполезно рассеивается. Наверное, если бы человек умел управлять своей энергией так же, как изгнанники, то ему бы, наверное, ничего не стоило прогуляться по скрипучему февральскому снежку в одних плавках, да ещё и сетуя на то, каким же жарким выдался этот зимний денёк.
Как бы там ни было, по словам всё той же Райли, ближе к середине осени, даже изгнанники начинают кутаться в тёплую одежду. Всё-таки местные зимы - это не подарок. Многие, если не большинство, впадают в спячку, как медведи, предварительно выбрав логово понадёжнее, и завернувшись в 'капсулу' - нечто вроде кокона, представляющего из себя смесь тёплых одеял и какой-то биологической дряни, под названием 'китлиак'. В этой капсуле изгнанники находятся несколько месяцев, пребывая в подобии летаргического сна. Вообще-то, с подобной зимовкой у них связано много нюансов, вроде предварительной и кропотливой подготовки желудка и кишечника, но об этом рассказывать смысла нет. Тем более, что я опять отошёл от своего центрального повествования, увлекшись сторонними описаниями. А значит, пора возвращаться к своей истории.
Итак, мы вышли во двор. Я сразу же съёжился от холодного ветра, покрывшись гусиной кожей. И это даже невзирая на то, что перед выходом я неплохо укутался. Изо рта вырывался парок. Руки прямо-таки просились в тёплые карманы. Глядя на своих спутниц в лёгкой летней одежде, я невольно им завидовал. От одного их вида мне становилось ещё холоднее. И не мёрзнут ведь, 'горячие девчонки'. Хоть бы поёжились ради приличия.
-Погодите, -Райли остановила нас возле ворот. -Надо сначала проверить, не ждут ли нас снаружи?
-Всё в порядке. Путь свободен, -ответила Тинка. -Ночью мне удалось их остановить на подступах. К рассвету они потянулись в сторону угловой девятиэтажки, и больше не возвращались.
-Туда, где 'Эсмеральда'? -насторожился я.
-Эм-м... Ну да, где ресторан, -кивнула Тинка. -Что-то их там привлекло.
-Терапоги. Там же они живут.
-Значит больше не живут, -криво улыбнулась Райли. -И поделом.
-Нельзя же так...
-Что нельзя? С каких пор ты стал жалеть этих гнусных отродий?
-Они не все такие. Чёрт... Только бы Туй выжил...
-Кто? -спросила Тинка.
-Не важно. Проехали... Ну что? Мы выходим?
-Да погоди ты, нетерпеливый, -Райли осторожно приоткрыла дверь. -Вроде спокойно. Давайте тихонько за мной. Смотреть в оба.
За воротами мы практически сразу наткнулись на бездыханное тело довольно крупного экрофлоникса. Из его бока торчала сильно погнутая стрела. Судя по длинной кровавой дороге, тянущейся за ним, он полз от самых баррикад, и добравшись нашего дома окончательно истёк кровью. Я заметил, что у него были сильно изуродованы ноги. Одна лапа неестественно вывернута, должно быть сломана. Когти выдраны до мяса. К левой ноге прилип массивный кусок вывороченного асфальта.
-Моя работа, -похвасталась Тинка. -Вон там ещё один, у стены.
Чуть поодаль, возле противоположного здания, в центре огромной кровавой кляксы, привалившись боком к стене, валялся ещё один экрофлоникс, который, судя по обилию размазанной кровищи, долго кувыркался в предсмертной агонии.
-Сколько же ты их настреляла? -поразился я.
-Четверых! Так что вы оба продули.
-Слишком много, -помрачнела Райли. -Не думала, что они так сильно расплодятся.
-Долго отсиживались в лесу. Там у них было мало врагов, -Тина самодовольно попинала труп. -Хитрые, заразы. Пробовали зайти с разных направлений. Но меня не проведёшь.
-Нам пора уходить, -охотница указала рукой вдоль по направлению улицы.
Там, за баррикадами, в районе перекрёстка, мы увидели далёкие шевелящиеся фигуры экрофлониксов. Они были крупными. Гораздо крупнее тех, что попадались прежде. Скапливаясь возле 'Эсмеральды', монстры суетились, поочерёдно поднимаясь на задние лапы, и подозрительно рыча. Вне всяческих сомнений, они готовились к новому наступлению. И на сей раз это была уже не 'зелёная' молодёжь, а самые настоящие, матёрые 'старики'. От этой банды нас отделяла лишь пара разрозненных баррикад, да невидимые пятна застывающей липучки.
Ощетинившись ножами, мы спешно потрусили в противоположном направлении.
-Главное, дойти до угла, -себе под нос пробурчала Райли. -Там они потеряют нас из вида, и прекратят преследование.
-До того угла ещё чёрти сколько идти, -всё сильнее нервничал я, поглядывая через плечо, как экрофлониксы поворачивают в нашу сторону. -Мы не успеем.
-Без паники. Когда я скажу бежать - бежим.
Мы ещё немного продвинулись по улице лёгкой рысцой. И тут экрофлониксы, как по команде, сорвались с места, и понеслись за нами.
-Бежим! -скомандовала Райли.
И мы побежали. Даже под гнётом рюкзака я преодолел это расстояние за рекордное время, почти не отставая от спутниц. Вот он - спасительный угол. Две сильные руки схватили меня, и затащили за него. Рядом, прижавшись спиной к стене, стояла Райли. Убедившись, что я благополучно добежал, она осторожно высунулась из укрытия.
-Остановились? -спросила Тинка у неё из-за спины.
-Да. Порядок.
Я тоже рискнул заглянуть за угол. Мне хватило секунды, чтобы оценить обстановку. Толпа экрофлониксов остановилась перед первой баррикадой. Один из них увяз передней лапой в липучке, и злобно жужжал, пытаясь освободиться.
-Всё, хватит таращиться, эта преграда их долго не задержит, -Райли дёрнула меня за локоть.
Быстрым шагом наша маленькая группа поспешила прочь. Все понимали, что вернуться домой нам уже не дадут. Если, конечно, мы не отыщем полумифическую сущность, о которой я не имел никакого представления.
-Лучше всего будет дойти до площади Горького, там повернуть на Королёва и прямиком до Третьего Жилучастка, -предложила Тинка. -Оптимальный маршрут.
-Согласна, -кивнула Райли. -Только мы так не пойдём.
-А что ты предлагаешь?
-Идти через ИТК.
-Зачем? Это длинный крюк. К тому же, за ИТК тянутся сплошные аномальные поля.
-Мы не пойдём дальше. Свернём на Калужскую и по ней - до Телецентра.
-Но это владения 4-17...
-Вот именно.
-Не понимаю. Зачем нам лезть к семнадцатому?
-Тинка, милая, ты сама сказала, что 4-17 - единственный, кому удалось приручить сущность. Только он знает, как это правильно сделать. Сами мы вряд ли справимся с этой задачей.
-И как ты собираешься заполучить у него информацию?
-Это уже второй вопрос. Решим по обстоятельствам. Попробуем договориться. Не получится мирно - придётся выбивать из него ответ силой.
-Не самое лучше решение. Не забывай, он под защитой сущности.
-Значит будем надеяться, что до драки дело не дойдёт.
-Безумный план, -Тинка вздохнула. -Но не лишённый здравого смысла. Насколько я помню семнадцатого, он всегда держался в стороне от конфликтов. Потому и выбрал район Телецентра, кишащий экрофлониксами, зато без лишних соседей.
-И что, экрофлониксов там по прежнему много? -насторожился я.
-Нет. После прихода Бабайки, их всех оттуда как ветром сдуло. Теперь там тихо. До самого ИТК ни одной живой души.
-Только бы Семнашка совсем не одичал, и не натравил на нас свою сущность, -произнесла Райли.
-Да, это будет плохо, -закивала Тинка.
-А что это за 'сущности'? -поинтересовался я. -Вы так о них говорите, словно это какие-то призраки.
-Призраки? -Райли и Тинка одновременно закатили глаза, копошась в памяти.
-Ну, как сказать? Сходство определённо есть, -первой ответила Тинка.
-Только это не призраки. Не в понимании 'старых хозяев', -добавила Райли.
-Но сходство есть, -повторила Тина. -Мы о них знаем очень мало. Наверное только 4-17 знает больше.
-Уверена, что знает.
Солнце уже выглядывало из-за крыш заброшенных зданий. Постепенно становилось всё теплее. Мы шли по незнакомой мне улице, туда, где я ещё не был. Рана на животе неприятно саднила, соприкасаясь с одеждой. Но гораздо сильнее меня беспокоила укушенная рука. Средний палец на ней воспалился и опух. Любая попытка согнуть его вызывала острую боль. Вчера, перед сном, Райли мне его обработала какой-то пахучей мазью, после чего наложила горячую и сырую повязку-компресс. Боль утихла, но при каждом касании нарыв просто вышибал искры из моих глаз. Хорошо хоть, что меня укусили за левую руку, а не за правую, которой я удерживаю оружие.
Наша территория осталась далеко позади. Вокруг раскинулся обшарпанный и заросший лабиринт пустынных улиц. Я внимательно следил за движением спутниц, обходящих аномальные участки, но уже и сам начал отмечать, что вижу ловушки, окружающие нас. Долгие уроки не пропали даром.
В этом районе эвакуация жителей закончилась, так добром и не начавшись. Поэтому всё здесь оставалось нетронутым непосредственно с самого момента катастрофы. Пара эвакуационных автобусов стояла на пункте сбора абсолютно пустая, а сам пункт был завален человеческими костями. Дорожки из останков тянулись от центральной площадки, расходясь к подъездам близлежащих домов. Значит, они торопились, выходили организованно, но всё равно не успели. Слишком быстро их накрыла смерть.
-А здесь где-нибудь живут изгнанники? -спросил я.
-Вон там, -указала Райли, -обитает 5-20. А там, за хлебным магазином, начинается территория 6-29.
-Двадцатый там больше не живёт, -поправила её Тинка.
-А куда он делся?
-Отыскал Суфир-Акиль. Ушёл в Апологетику.
-Кто бы мог подумать. Погоди-ка! Тогда чего же мы прёмся в обход? -остановилась Райли. -Можно же срезать. Через территорию двадцатого - до ИТК две песни спеть.
-Лучше не надо, -поморщилась Тинка. -Там и при двадцатом было очень оживлённо, а после его ухода, наверное, вообще целый зоопарк образовался.
-Тогда идём дальше.
Наш отряд продолжил движение в прежнем направлении.
-Откуда ты всё знаешь? -спросил я у Тинки.
-Да так. Лазила тут везде. В своё время, -нехотя ответила та.
-Угу. Так и скажи, 'браконьерствовала на территории двадцатого', -рассмеялась Райли.
-Ну подумаешь, пару раз тут поохотилась. От двадцатого не убудет.
-Знаешь, Тинка, если бы из моих ловушек таскали добычу, я бы очень рассердилась.
-Так ты обворовывала его ловушки? -удивился я. -Ну ты даёшь.
-Всего пару раз же! Я просто очень хотела есть, и... Да и что там была за добыча? Так, фигня. Он поди даже и не замечал. А если и замечал, ну так что ж? Не пойман - не вор. В любом случае, он уже отбыл в Апологетику...
-Да расслабься, Тин, никто тебя не упрекает. Я просто удивляюсь, когда ты всё успевала?
-Удивляться тут нечему. Уж если кто и лазил по городу больше всех остальных, так это Тинка, -сказала Райли. -Где её только не видели. Наверное, только на набережной не была, да?
-И на Учхозе. А ещё на Юго-востоке, на Иликтпромтехе, в Четвёртом Микраше... В Апологетике, разумеется, и, кстати, в Призрачном районе тоже ещё не довелось побывать, ага, -с гордостью перечислила девочка.
-Лазутчица!
Мы повернули на улицу Сосновую, о чём гласила пятнистая табличка с угла ближнего здания. Улица была на удивление чистенькой, и даже бесконтрольно растущей растительности на ней почти не замечалось. Впереди, над кровлями замаячила мачта телевышки. Вот, значит, куда мы держим путь.
-Ну а сама-то ты тоже немало поблуждала по городу, прежде чем нашла своё прибежище, -продолжала вести диалог Тинка.
-Зона моих мытарств была более скромной, -ответила Райли. -Обычно я далеко не забредала. Так, перебегала с места на место. Там ведь какой принцип был? От более сильного - сматываешься, более слабого - прогоняешь. Все так жили. Это сейчас у нас у всех чётко разграниченные территории, а когда-то все лазили кто где хотел. И сражались за лидерство. Закрепиться на месте было крайне тяжело. Практически нереально. Тебя тут же вытряхивали с облюбованного места. Поэтому закреплялись, как правило, самые отмороженные. Дрались за свою землю до последнего.
-Сколько изгнанников ты убила?
-Много.
-А поконкретнее?
-Если не считать бандитов Грязного Гарри, то-о... Восемнадцать. Из них пятнадцать 'кочевников', и только три 'оседлых' изгнанника.
-Всего восемнадцать? -встрял в разговор я.
-'Всего'? -округлила глаза Тинка. -Ты считаешь это мало?
-Да только при мне Райли уработала не меньше десятка 'грязнуль'!
-Там я была не одна, -ответила Райли. -Без помощи Флинта они бы меня быстро разобрали на запчасти.
-Ты преуменьшаешь свои заслуги.
-Вовсе нет. Я впервые сражалась с целой бандой. До этого мне приходилось сталкиваться исключительно с одиночками.