В ту ночь мы проболтали почти до утра. После всех произошедших с нами событий, я был слишком перевозбуждён, чтобы спать. Уж больно много всего произошло в столь короткий период времени: Прощание с друзьями, сражение с суларитами, смерть Тинки, встреча с Ал Хезид и опасный разговор с Элекеном. И всё это в один день. Так сразу всё в голове и не уложишь. Поэтому мы последовательно всё обсудили, затратив на это практически всю ночь. Усталость я почувствовал лишь в конце следующего дня - так долго держало меня напряжение.
Больше всего боялся ответа Элекена. Шантаж самого главного сумеречника - это конечно же круто. Я прямо-таки чувствовал, как крепко прижал его 'хозяйство' клещами. Но воодушевление этим временным превосходством быстро сошло на нет, когда я начал всецело осознавать незавидный факт - стоит мне ослабить захват, как Элекен откусит мне голову. Возможно, даже в прямом смысле слова. Элекен - уже не человек. Он монстр, который ни перед чем не остановится. Единственная, кто может спасти меня от него - это Лиша. А она улетела, и вернуться не обещала. Райли попыталась убедить меня, что слову Ал Хезид можно смело верить. Это не пустой звук. Но я уже давно не верил всем этим словам, произнесённым 'сказочными' существами. Они все мне что-то говорили, но до сих пор никто реально мне не посодействовал. В общем, на Лишу я надеялся слабо. И в тайне умолял её не появляться перед Элекеном раньше времени, чтобы он не раскусил мой хитрый блеф.
Я ждал, что Элекен ответит уже на следующий день. Но он не ответил. Не ответил и через день. В итоге, он молчал десять дней. Десять самых лучших дней, которые я провёл в Иликтинске. За этот небольшой отрезок времени произошло несколько значимых и интересных событий. Но все их я описать уже не смогу, дабы не растягивать свою неприлично-длинную эпопею ещё дальше. Остановлюсь на самом потрясающем и захватывающем приключении, пережитом мной в самые последние дни пребывания на иликтинской территории. Событие это определённо стоит того, чтобы посвятить ему целую главу. И я уверен, что вы, дорогие читатели, непременно согласитесь со мной, когда о нём узнаете.
Сейчас я поведаю вам о своём последнем приключении. Это история о том, как я познакомился с Лилой.
*****
Итак, на следующее утро мы вернулись в наш дом. Я подразумеваю дом Райли. Но мне приятнее называть его 'нашим'. В жилище Гудвина было очень холодно, и я простудился. К счастью, не сильно.
Когда мы дошли до планетария, заметили, что цветы Флинта погибли от заморозков. Хорошо, что Флинт этого не увидит. Он бы расстроился.
Хоть я всё ещё волновался по поводу Элекена, настроение моё было приподнятым. Не терпелось поскорее встретиться с Никаноровым и Котей. Наверняка они не ждут моего возвращения. Вот сюрприз будет! Сюрприз действительно получился. Вот только непонятно, для кого больше?
Сначала я предложил Райли заглянуть к шаману, так как мы всё равно проходили мимо его дома. 'Вот старик обрадуется!' -предвкушал я нашу встречу. Да и Райли, получается, не обманула его, обещав вернуться.
Но на входе нас никто не встретил. Потоптавшись в подъезде, я осторожно позвал хозяина. Он не ответил.
-Не случилось ли с ним чего? -произнесла Райли.
-Если бы случилось, вокруг бы шастали экрофлониксы, -ответил я. -Не понимаю, чего он молчит? Давай войдём в квартиру, что ли?
И мы вошли. Старик Аверьян лежал на кровати, прикрывшись лоскутным одеялом. Это была иллюзия, значит он не умер.
-Здравствуйте, Аверьян Васильевич, -поздоровался я. -Не ожидали нас увидеть? А мы вернулись!
Никаноров пошевелил бровями, и начал медленно выбираться из-под одеяла. Казалось, что он ещё добром не проснулся, но я-то знал, что он никогда не спит. Это была защитная реакция. Он был настроен недоверчиво и даже враждебно.
-Аверьян Василич, Вы что? Не признали?
-Ты кто такой?! -вдруг крикнул он. -Я тебя не звал!
-Чего это он? -удивилась Райли. -Радуется так?
-Скорее наоборот, -пробормотал я, и вновь обратился к старику. -Вот так приём. Я-то думал, что Вы по мне скучаете...
-Райли! -выкрикнул шаман. -Что за тварь ты сюда притащила, чёртова курва?!
Та, естественно, ничего не поняла.
-Уведи его немедленно! Иначе я за себя не ручаюсь!
'Дед спятил от одиночества', -подумал я, и обратился к нему очень осторжно. -Альма, успокойтесь. Это я - Писатель. Ваш друг.
-Писатель ушёл! А кто ты - я понятия не имею, чёрная тварь!
-Да что с Вами? Неужели я так сильно изменился?
-На! -он кинул мне зеркало. -Сам посмотри.
Поймав его, взглянул на своё отражение. Из зеркала на меня пучеглазо взирало Хо.
-Уй, ё-о-о! -от неожиданности я тут же уронил зеркало на пол, и оно рассыпалось на мельчайшие осколки.
-Что? Сам себя испугался, урод?
-Да это же не я там, в зеркале! Опять Вы смотрите на меня, как на монстра. Я - Писатель. Поверьте! Мы с Вами беседовали. Вы мне рассказали про свою жизнь, про своих детей. Вы меня учили.
-Если ты - Писатель, то я не понимаю, во что ты превратился. Но теперь ты внушеашь лишь страх.
-Мне пришлось многое пережить. Столько сил было потрачено впустую. Никто мне не помог. Видимо придётся остаться в этом городе навсегда.
-Нет, я не верю, что ты - Писатель. Слишком уж ты ужасен. Как будто бы из самой преисподней вылез.
-Но это я. Позвольте мне доказать Вам, -я протянул ему руку.
-Не-ет, нет! И не проси! -отстранился он. -Будешь лезть, я потрачу все свои последние силы, но испепелю вас обоих, так и знай!
-Вот так значит? -я убрал руку. -В таком случае, я тоже Вас не узнаю. Тот альма, которого я знал раньше, белый шаман, был смелым человеком. И я брал с него пример. Этот пример помог мне выжить в центре города и на Раздольненском озере. Но того альмы больше нет. Вместо него здесь поселился трусливый старикашка, который боится ответить мне на рукопожатие. Нет, это не мой друг Аверьян Васильевич Никаноров. Мы ошиблись, Райли, пойдём отсюда.
-Это кого ты назвал 'трусливым старикашкой'?! -он даже закашлялся от возмущения.
-Не знаю, -ответил я. -Вам решать.
-Давай сюда свою лапу! Мне на всё наплевать. Никогда не боялся чудищ. А сейчас и подавно.
-Замечательно, -стараясь не думать про Хо, и излучать как можно больше доброжелательности, я взял его за руку.
Он зажмурился, потом приоткрыл один глаз.
-Ёлки-моталки... Неужто и впрямь Писатель?
-И почему мне постоянно приходится Вас в этом убеждать? -рассмеялся я.
-Нет, ну вот сейчас ты выглядишь как тогда, а раньше был чёрти что и сбоку бантик. Бесом каким-то хвостатым.
-Это всё потому, что Вы долго меня не видели. Поэтому ложные образы снова начали преобладать.
-Писатель, -нижняя губа старика затряслась, он мелко-мелко заморгал. -Как же я рад, что ты вернулся. Уж и не чаял свидеться.
-А я-то как рад!
-И Райли пришла. Слово своё держит крепко. Я-то, дурак старый, на неё обзываюсь...
-Всё в порядке. Она всё равно Вас не понимает.
-А можно мне с ней переброситься... На пару словечек?
-Запросто. Райли, подойди.
-Нет, -запротивелась та. -Не хочу. Зачем это?
-Иди! Это недолго.
Она взяла мою руку и я соединил их.
-Здравствуй, Райли, с возвращением, -поприветствовал её растроганный Никаноров.
-Здравствуйте, Аверьян Васильевич, -неожиданно, та назвала его по имени-отчеству. -Спасибо.
-Тебе спасибо, дочка. Вернулась. А что с твоим глазиком? Почему он угас?
-Да так... Повредила. Не беспокойтесь.
-Как же так-то? Но хорошо, что ты живой вернулась. Ведь думал, что не вернёшься...
-Я обещала. И выполнила.
-Ты молодец.
-Всё, -не вытерпев напряжения, я разорвал цепь. -Поговорили и хватит. Извините конечно, но долго работать проводником я не могу.
-Да мы уже поговорили, -Райли отправилась к выходу. -Буду ждать тебя не улице.
-Ну же, расскажи, как ты сходил? -обратился ко мне старик.
-К сожалению, без особого успеха. Я так и не знаю, как выбраться из города. А ещё мы потеряли Тинку.
-Как потеряли?
-Погибла она.
-Вот так дела. А почему тогда я её чувствую? Мне показалось, что она с вами вернулась, но войти в дом побоялась.
-Её с нами нет. Вчера Тина героически погибла на другом конце города.
-В это просто не верится... Почему же она... Ай, ну ладно. Не буду тебя больше травмировать своими сомнениями. Она ведь была тебе очень дорога.
-Не то слово. Но Вы правы. Чем больше это муссируешь - тем больнее становится. Расскажите лучше, как здесь дела обстоят?
-На букву 'Ха', но не в смысле 'хорошо'.
-Это почему?
-Крысюки стали всё наглее. Их уже почти не пугает моё присутствие. Обнаглели, сучье отродье. Днём-то я их, как видишь, держу в узде. А ночью они вылазят аж до лестницы. Всё ближе и ближе к дому подбираются.
-Почему же перестают Вас бояться?
Никаноров развёл руками.
-Н-да, новости не из приятных...
-Но ты пока не боись, Писатель. Пока что я этих тварюг сдерживаю. Днём можете ходить на родник смело. За это я вам ручаюсь. Вот ночью...
-А ночью мы никуда не ходим.
-До вашего дома я их и не пропущу. Ежели чего, окажу им встречу, как немецко-фашистским захватчикам! -он рассмеялся и закашлялся.
-Вы здоровы? -осведомился я, хотя спрашивать о здоровье у призрака было как-то нелепо.
-А? Да всё хорошо, сынок, всё нормально. Эт я так. Прилягу пожалуй. Чего-то подустал. А ты не уходи. Давай ещё поболтаем?
-Вы лежите, Аверьян Василич, отдыхайте. Я потом приду. Обещаю.
-Ну хорошо, хорошо. Приходи обязательно. Буду тебя ждать.
Состояние старого шамана вызвало у меня лёгкую тревогу. Райли тоже заметила ухудшение его самочувствия.
-Дедушка выглядит неважно, -сказала она, когда мы шли до дома.
-Да. Он сильно сдал.
-Это нехорошо. Другой защиты от экрофлониксов у нас нет.
-Согласен. И надеюсь, что состояние альмы вызвано хандрой от пережитого одиночества. Теперь, когда мы вернулись, он должен воспрять духом.
-Я тоже на это надеюсь... Эх, дом - милый дом.
Мы подошли к воротам, испытывая ощущение, будто отсутствовали целый год.
Какова была моя радость, когда выяснилось, что Котя не покинул жилище. Он подъел остатки провизии, и уже начинал голодать. Думаю, ещё пара дней, и он бы ушёл. Но мы вернулись вовремя.
Однако, как и с альмой, встреча с элгером не обошлась без странного эксцесса. Заслышав, как в дверном замке завозился ключ, Котя бросился нас встречать, сшибая мебель. Не успела Райли открыть дверь, как он чуть не сбил нас обоих с ног, громко урча от счастья. И вдруг, бросившись ко мне, он затормозил и отпрыгнул, словно я ударил его током. Скоблясь когтями по полу прихожей и повалив вешалку, с которой свалилась шляпа Ковбоя, элгер помчался прочь от нас, метнувшись по лестнице на второй этаж.
-Не понял, что это было? -удивился я.
-Ну, наверное, он и рад нас снова увидеть, и вместе с этим обижен, что оставили его одного так надолго, -рассеянно предположила Райли, входя в дом и поднимая вешалку.
-Котя! -позвал я. -Эй, дружок, ты чего? Выходи!
Элгер опасливо высунулся с лестницы.
-Это же я! Иди сюда, парень, я тебе вкусненькое принёс!
Очень неуверенно, Котя всё же подошёл ко мне. Ему потребовалось не менее получаса, чтобы поверить, что вернулся именно я, а не кто-то другой.
Немного передохнув, Райли отправилась на охоту. Я вызвался пойти с ней, но она меня не взяла, попросив вместо этого сходить за водой. Заодно, она зачем-то велела мне 'поискать грелки'. Обычные резиновые грелки. Вечером мне станет понятно, зачем они ей понадобились.
А пока, взяв две канистры, я бодрым шагом направился к роднику. До поворота шёл легко, но стоило приблизиться к лестнице, как в душе зашевелилось что-то тяжёлое. Здесь не было ни мясника, ни экрофлониксов, но тяжесть становилась всё ощутимее. Поскрипывая снежком, прошёл развалины и оказался в голом, облетевшем лесу. Теперь этот участок леса, лишившись листвы, просвечивал насквозь. Как бы не получить 'привет' от 'Сивки'. Впрочем, про 'Сивку' я позабыл сразу, как только увидел вокруг многочисленные следы экрофлониксов. Следы совсем свежие. Они были тут не больше пары часов назад.
Родник обледенел по краю. Хрупая и скользя, я осторожно подошёл к открытой воде, и начал наполнять ёмкость. А сам оглядывался, вертя головой, будто олень на водопое. Один из отдалённых пней вдруг поменял своё положение. Что это? Так и есть, мне не показалось. В чаще леса, за кустарниками, между древесных стволов что-то мелькало. Изо всех сил унимая дрожь, и адское желание броситься прочь, оставив канистры, я свободной рукой вынул мачете. Вынул просто так, не желая сражаться, а скорее для собственного успокоения. Понятное дело, что против стаи мунгаштаров мне не выстоять. Порвут за минуту. Белый Шаман надёжно прикрывал меня, но всё равно было очень страшно. Ведь я не видел грани, отделявшей меня от голодных экрофлониксов.
Нет, я не убегу. Борясь со страхом, я подставил вторую канистру. Экрофлониксы ходили кругами, держась от меня на почтительном расстоянии. Ближе так и не подошли. Набрав воды я убрал оружие и пошёл в обратный путь. Уходить было тяжелее всего. Как бы я ни доверял альме, меня терзала одна лишь мысль - 'а вдруг они всё равно прорвутся, и нападут со спины?' Хотелось развернуться и пятиться задом-наперёд. Только на нижних ступенях лестницы, волнение отпустило меня. Да уж, будет совсем хреново, если Никаноров отдаст Богу душу.
С этими мыслями я шёл до самого дома. Конечно, думать о том, что шаман скоро умрёт, мне было очень неприятно, но я понимал, что задуматься об этой проблеме надо уже сейчас, пока он ещё в силах. Ведь чем слабее будет наша защита - тем наглее станут экрофлониксы. Но кто сможет заменить альму? То, что мы нашли его - уже несусветное чудо. Надеяться на его повторение нет никакого смысла. Ловить новых призраков - значит попусту терять время. Нет. Надо воспользоваться запасом времени, которое даст нам белый шаман, и срочно что-то придумать. Только бы он пожил подольше.
Собственно, в эти минуты у меня начали зарождаться первые намётки будущего плана. Ещё очень размытого и крайне условного, но определённо опасного.
Оставив воду, я отправился за грелками. Где их искать, я примерно знал. Неподалёку от сторожки, в разрушенной аптеке, у которой провалилась крыша. Витрина прилавка была раздавлена упавшим на неё потолком. Но уголок складского помещения, с одним единственным ящичком, чудом уцелел. Надо же было такому случиться, что в этом ящичке хранились медицинские перчатки, жгуты, клизмы, катетеры и... Те самые грелки! Шесть штук разноцветных резиновых грелок. Как раз то, что мне нужно. Удача - так удача!
Сграбастав свои находки, я полез через завал - к выходу из аптечных руин, но задержался у выхода. А вдруг повезёт найти что-нибудь от горла? Бесценные лекарственные препараты были погребены под тоннами кирпича и бетона. В этом сплошном мусоре наблюдалась пара прокопанных углублений. Райли уже рылась тут до меня. Поэтому, если тут что-то и было, то она уже это нашла. Но я решил попытать судьбу, и немного покопался в завале. В основном мне попадалась всякая ерунда: биодобавки, пустышки, глазные капли, поливитамины - в общем, всё что угодно, только не то, что требовалось. С горем пополам, я выковырял из-под упавшего перекрытия полурасплющенную коробочку, в которой оказались леденцы от кашля и боли в горле. Не бог весть какое лекарство, но хотя бы что-то. Без лишних раздумий, я вынул один леденец, положил его в рот, и, вполне довольный своей вылазкой, поспешил восвояси.
Ближе к вечеру Райли возвратилась с небольшим гиппотрагусом. Это всё, что ей удалось добыть. Пока она с ним возилась, я по-мелочи приводил дом в жилое состояние: подмёл полы, разлил воду по бутылям, достал постельные принадлежности. В этой незамысловатой возне прокрутился до наступления сумерек.
Готовя похлёбку, хозяйка передала мне несколько кусочков термоконцентрата. Я решил, что их нужно использовать для заваривания чая, но Райли помотала головой и указала на грелки. Так вот зачем я их добывал.
В доме было холодно. Конечно, не так, как на улице, но всёже он не отапливался, и ночью постепенно превращался в ледник. Даже лёжа в одежде, под двумя толстыми, пуховыми одеялами я чувствовал, как замерзают мои руки и ноги. Вот тут-то и понадобились грелки. Я делил их на три партии по две штуки. Укладываясь спать, бросал в две термоконцентрат. Одну клал в ноги, другую - обнимал. Проснувшись в середине ночи, понимал, что грелки остыли, выбрасывал их, хватал ещё две. Для удобства они были подвешены на каретке у изголовья, с термокубиками в горловинах. Не выбираясь из-под одеяла, и не возясь слишком долго, теряя тепло и сон, проталкиваешь термоконцентрат внутрь, закручиваешь пробки, и опять: одну грелку в ноги, другую-к груди. В первые ночи мне хватало две пары грелок, а под конец перешёл на три пары. Последнюю пару использовал уже утром. Благо, термоконцентрата Райли запасла очень много, а вода использовалась одна и та же.
*****
На следующий день, Райли решила расконсервировать свою 'подпольную' лабораторию, а я отправился к шаману.
Как ни печально, но мои худшие опасения постепенно сбывались. Никаноров выглядел так же неважно, как и вчера. И даже, возможно, ещё хуже. Он конечно же пытался передо мной хорохориться, неумело скрывая свой недуг, но я прекрасно видел, что это лишь бравада. Старый отшельник постепенно хирел. Его идол переставал поддерживать в нём жизненные силы. Никаноров и сам вскоре понял, что скрывать от меня своё состояние глупо, и что лучше заранее предупредить нас, чем потом, неожиданно, поставить перед тяжёлым фактом.
-Но это случится не завтра, -виноватым тоном признался он. -Я ещё поживу, покряхчу.
-Просто скажите мне, что мы можем для Вас сделать. Если нужно принести Вам что-то из Призрачного района - то мы готовы...
-Ничего не нужно. Ничто не поможет. Мои дни сочтены, Писатель. Прости.
-В таком случае, завтра же мы отнесём вашего идола обратно в Призрачный район. Там Вы будете жить дальше, -решительно произнёс я.
-А как же вы тут без меня?
-Найдём себе другое пристанище. Это уже не столь важно.
-Для меня - очень важно, -он пригласил меня сесть с ним рядом. -Присядь... Послушай. Я больше не смогу жить там, вдали от вас. Я просто не вынесу мысли о том, что вы нуждаетесь во мне, а меня нет с вами рядом. Моё место здесь. И я отсюда никуда не уйду. Пока мой разум жив, пока у меня есть хотя бы капля энергии, я буду охранять ваш покой.
-Сколько Вам осталось? -скорбно спросил я.
-Месячишко, возможно, -пожал плечами он. -Может побольше, может поменьше. Не знаю.
-Я не смогу смириться с тем, что Вы обречены.
-Писатель, пойми меня наконец. Обрести покой - моё страстное желание уже давно. Я устал от такой жизни. Это не жизнь, это мытарство привидения. Единственная причина, удерживающая меня здесь - это вы. Теперь я забочусь о вас, и не хочу оставлять вас в беде. Только ради вас я продолжаю экономить свои силы, чтобы отсрочить финал.
-Как же мы будем без Вас?
-Пока есть время, ищите выход. Я вас покину не завтра и не послезавтра. Так что вам рано отчаиваться.
-Что нам остаётся? Только уходить. Но где гарантия, что экрофлониксы не пойдут по нашим следам? Где гарантия, что на новом месте нас не будут поджидать твари пострашнее экрофлониксов? А ведь на носу зима.
-Я бы рад помочь тебе советом, сынок, но не знаю, что и посоветовать, -грустно ответил Никаноров.
Сразу после нашей тяжёлой встречи, во мне боролись два чувства. С одной стороны мне было очень жаль старого друга. Я даже подумывал о том, чтобы отнести идола обратно в Призрачный район против его воли. Но с другой стороны, в мозгу всё сильнее крутились прагматичные мысли о наших дальнейших перспективах. Как бы там ни было, старик сделал свой выбор. И выбор этот я должен уважать, если считаю себя настоящим другом. Шаман прав. Жизнь призрака - это каждодневная мука, которую не понять мне - человеку из плоти и крови. Мне неведомо, как он страдает. Я просто должен ему поверить, и смириться с таким исходом. Конечно же, присутствие такого защитника, как альма, это безусловная выгода для нас. Но он не цепной пёс, и не автоматическая охранная система. Если смерть для него - это избавление от мук, то я не должен препятствовать завершению его страданий, как бы печально и горестно мне ни было. Значит с альмой всё решено. Пора задуматься о том, что будет с нами.
Конечно же, первым делом я хотел уведомить Райли о сложившейся ситуации. Но разговор как-то не получился. Райли была чем-то сильно воодушевлена, и сходу завела беседу в незамысловатое, бытовое русло. Можно было пресечь её болтовню, и предложить обсуждение серьёзных вещей. Но что-то меня остановило. Я не захотел портить ей настроение, решив отложить это до завтра. Заодно и у самого эмоции немного поулягутся, а там, глядишь и появятся конструктивные мысли.
Но первая же мысль, пришедшая мне в голову той холодной, бессонной ночью - напугала меня самого. Настолько неподъёмным и страшным казался тогда придуманный план. Собственно, и плана-то никакого я тогда не придумал. Просто вдруг задался тупым вопросом 'А что если?' И сам же поразился собственному идиотизму. Слишком уж это всё попахивало граблями, на которые я наступал. Но сколь безрассудной, столь же и заманчивой казалась неожиданная идея.
А началось всё с того, что я, перебирая в уставшем сознании десятки возможных способов гипотетической борьбы с экрофлониксами, неожиданно вспомнил про Водзорда, и тут же остановился на нём. Бывший апологет - единственный, кто научился ограждать себя от дикой природы неведомыми энергетическими заборами. Если он до сих пор жив - значит владеет какими-то знаниями. И если экрофлониксы его до сих пор не сожрали, то он и на них нашёл управу. Вот у кого нужно проконсультироваться по этому вопросу.
Но я даже не знаю, жив ли он? До избушки Водзорда просто так не дойти. Экрофлониксы будут поджидать меня прямо за родником. Вот если только... Не-ет, это уж слишком, -я отмахнулся было от дерзкой задумки, но она засела в моём мозгу длинной занозой.
Так как других альтернатив я не видел, вариант с Водзордом сейчас казался самым заманчивым. Но даже если бы Райли не отказалась осуществить такую вылазку, это предприятие вряд ли закончится для нас удачей. Слишком много экрофлониксов отделяло нас от Водзорда. Через них просто не пробиться. Поэтому я решил посоветоваться с Никаноровым. Просто посоветоваться. Когда я к нему шёл, то не предполагал, что всё так обернётся.
Шаман необычайно воодушевился моей затеей.
-Значит этот лесник может вам помочь? -с надеждой в голосе спросил он.
-Возможно, -ответил я. -Если, конечно, он ещё жив.
-Так чего гадать? Надо к нему сходить!
-А экрофлониксы?
-Да шут бы с ними! Я тебя прикрою!
-Как? Вы сможете 'дотянуться' так далеко? Мне казалось, что вашего 'купола' хватает только до родника.
-Нет, так далеко я, конечно, не дотягиваюсь, -ответил он. -Но я же могу пойти с тобой.
-А ведь и правда, -обрадовался я. -Как же я об этом сразу не подумал? Вы же можете присоединиться ко мне... Погодите. А Вы сможете дойти?
-Смогу, смогу.
-Идея, конечно, привлекательная, -задумался я. -Но учитывая Ваше состояние. Этот поход отнимет у Вас остатки энергии.
-Да и хрен с ней, с энергией! Зато я помогу тебе!
-А если Водзорда больше нет? Даже если он жив, он может отказаться мне помочь. И тогда Ваша жертва будет напрасной. Я себе этого никогда не прощу.
-Брось! А что ты ещё предлагаешь? Сидеть и ждать у моря погоды? Это не выход, Писатель. Собирайся, и мы сходим к этому твоему леснику.
-Давайте завтра?
-Сегодня! И только сегодня. Завтра я могу вообще не подняться с кровати. А сегодня ещё способен шевелить костылями, -он рассмеялся и закашлялся.
-Надо бы Райли предупредить. А она как назло сегодня опять на охоте.
-Не тревожь Райли. Мы справимся и без неё. Пусть она охотится. Ты будешь дома до её возвращения.
Короче, он меня убедил. Ругая себя за то, что впутываюсь в очередную смертельную авантюру, я согласился и мы не спеша отправились в лес. Больше всего я переживал о том, что не поставил в известность Райли. Наша последняя ссора до сих пор отзывалась в моей памяти гулким эхом. Ответственность была чудовищная. Ведь потеря альмы раньше времени заставит нас убегать из надёжного, обжитого убежища, побросав всё. А куда бежать - не знает ни Райли, ни, тем более, я.
И вот, в таких сомнениях, я шёл до самого леса. Когда мы свернули на тропинку, эти мысли были вытеснены иными страхами. Почуяв запах добычи, стая экрофлониксов стала сжиматься вокруг нас кольцом. Шаман спокойно ковылял рядом, иногда делая короткие передышки. Его вид был сосредоточен и сердит. Чем дальше мы уходили от идола, тем тяжелее ему было идти, а экрофлониксы приближались всё ближе и ближе. На середине пути я уже начал беспокоиться, а хватит ли у старика энергии дойти до Водзорда? Но он, заметив мою обеспокоенность, показал мне оттопыренный большой палец, мол 'всё хорошо!' Ничего хорошего, конечно же, не было, но этот жест приободрил меня немного.
Видя экрофлониксов, свирепо мечущихся в десятке метров он нас, мне хотелось миновать последний отрезок пути как можно скорее, но подгонять измождённого шамана, и так уже идущего на пределе своих сил, я не имел права.
На подходе к озерцу, мой спутник начал странно кряхтеть и отдуваться. Ему было всё хуже.
-Может вернёмся? -пожалел его я.
Он отрицательно помотал головой. И мы продолжили путь.
Возле выхода на полянку, шаман споткнулся и упал. Я хотел ему помочь, забыв, что призраки бесплотны.
-Всё. Всё хорошо, -поднимался он. -Я дойду. Дойду.
-Нет, нам всё-таки нужно вернуться.
-Не нужно! Далеко ещё хижина?
-Да мы почти пришли. Вон она, на той стороне полянки, за озерцом.
-И ты предлагаешь мне повернуть назад? Ну уж нет! -он, через силу, сделал ещё пару шагов, пошатнулся и остановился. -Давай так. Ты иди вперёд. А я догоню...
-Нет, -прикинув расстояние до избушки, ответил я. -Дальше я дойду без Вас. Возвращайтесь домой.
-Кхм, -пыхтя, нахмурился старик. -Как скажешь. Но я подожду здесь немного. Погляжу. Вдруг он тебя не примет?
-Договорились, -я пошёл было к избушке.
-Писатель, -окликнул меня альма. -Если он тебя примет - махнёшь мне, ладно?
-Ладно.
-Я вернусь за тобой перед наступлением сумерек. Встретимся здесь же! Один не ходи!
-Хорошо.
Пока экрофлониксы не настигли меня, я решил ускориться, и чуть ли не бегом устремился к хижине, огибая знакомое озеро, окаймлённое слоем льда. Берега водопоя заметно изменились. Теперь всё здесь было завалено обглоданными костями. Значит, порядки Водзорда больше не действовали. Сомнения в том, жив ли он сам, заметно возросли.
Краем глаза я наблюдал, как мунгаштары, выйдя из зарослей, двигались параллельно мне, по ту сторону озера. Некоторые подходили так близко к воде, что хрустели неокрепшим льдом. И этот хруст подгонял меня всё сильнее.
Обходя припорошённые снежком скелеты, я вышел на прямую тропинку, ведущую к двери хижины, и поспешил по ней, в слепой надежде, что бывший апологет не расставил здесь никаких ловушек.
-Луриби Водзорд! -взойдя на крылечко, позвал я, а затем постучался в дверь. -Вы дома?!
С минуту была тишина, и я, спиной ощущая подбирающихся ко мне экрофлониксов, едва не решил броситься назад - к шаману. Но вот, в сенях послышались шаркающие шаги.
-Луриби Водзорд! -радостно повторил я. -Откройте мне пожалуйста!
Завозилась задвижка и дверь открылась.
-Писатель? -удивлённо поглядел на меня хозяин. -Какими судьбами?
-Можно мне войти?
-Да-да, конечно.
-Одну минуточку, -сойдя с крыльца, я махнул альме и тут же вернулся к Водзорду, успокоившись лишь когда он запер за мной дверь.
-Я так рад, что Вы живы, -крепко пожав ему руку, произнёс я.
-Да что со мной станется? Природа меня бережёт.
-Озеро теперь совсем не то.
-С момента нашей последней встречи многое изменилось... Да что мы всё в прихожей стоим? Идём, я тебя попотчую чем-нибудь.
Он провёл меня в знакомую комнату и усадил за стол. Пока Водзорд собирал снедь, я лихорадочно соображал, как буду оправдываться перед ним за убийство Хромого. По логике, его убила Райли, а не я. Но именно я вынудил её пойти на это. Только бы Водзорд не рассердился и не прогнал меня.
-Кто приходил с тобой? -спросил отшельник.
-Друг, -ответил я.
-А как у Райли дела?
-Неплохо. Она нашла Суфир-Акиль.
-Это замечательно. Значит теперь она апологет?
-Да. Но в Апологетике она не осталась.
-Как же так? Почему?
-Говорит, что её путь ещё не окончен.
-Ох уж эта тридцать седьмая. Второй субкод не даёт ей покоя... Ну а ты, Писатель, когда пойдёшь в Апологетику?
-Уже сходил. И был достойно принят вашими бывшими коллегами.
-Я же говорил! Расскажи, как они?
-Ваш друг Эвилон передаёт Вам привет. Нибилар всё ещё возглавляет Конклав.
Потом я вкратце рассказал Водзорду о том, как познакомился с верховными апологетами, и какие впечатления у меня остались после этого знакомства. Он слушал меня с большим интересом.
-Увы, даже мудрый Нибилар не смог помочь мне выбраться из города, -печально подытожил я.
-Ну ты погоди отчаиваться, -улыбнулся он. -Не теряй надежду. К сожалению, если даже Нибилар не смог тебе помочь, то такой старый пень, как я, тем более тебе не поможет...
-Надежда - это всё, что у меня осталось. Я пришёл к Вам по иной причине.
-По какой же?
-Экрофлониксы. Как Вы к ним относитесь?
-Я люблю всех живых существ, окружающих меня. Все они достойны жить, плодиться и размножаться. Однако, экрофлониксы, такие непредсказуемые. С ними тяжело уживаться.
-Не то слово. Я смотрю, они даже Вас держат в осаде. Теперь водопой стал не самым безопасным местом в лесу.
Водзорд печально вздохнул, -вынужден признать. Мои возможности не безграничны. Нашествие экрофлониксов было неожиданным и необычайно массовым. Я могу их понять. Им лишь нужно жизненное пространство. Но при этом надо учитывать баланс и гармонию. Удобство для одних не может быть неудобством для других.
-Для нас они стали настоящим неудобством. Вы против их убийства, я понимаю. Но когда эти полчища начинают угрожать нашим жизням, тут уже не до пацифизма.
Отшельник развёл руками, -каждый имеет право защищать свою жизнь. Убийства ради спасения и пропиания - не возбраняются. Но почему вас беспокоят экрофлониксы? У вас же есть мясник.
-Больше нет.
-Куда же он делся? Ушёл?
-Понимаете... Всё так получилось... -и я признался Водзорду в том, что хотел убить Хромого, и в том, что в итоге его убила Райли. -Вы только не сердитесь на Райли, луриби Водзорд! Это не её грех. Это всецело моя вина. Только я достоин вашего порицания. И сейчас я осознаю глубину этого преступления, не переставая себя проклинать. Из-за меня началось нашествие экрофлониксов.
Водзорд долго молчал. Я не смел нарушать это молчание. Жизнь моя держалась на волоске.
-Вы совершили плохое, очень плохое дело, -произнёс он.
-Признаю, -кивнул я. -Если бы у меня была возможность всё исправить...
-Лучшее исправление ошибки - не совершать эту ошибку.
-Так-то оно так, но раз уже всё свершилось - тут ничего не попишешь. Воскресить мясника я не смогу. Вот если бы Вы подсказали мне, чем можно сдерживать экрофлониксов. Ведь Вас же они не трогают...
-Сдержать природу невозможно. Хищник всегда останется хищником, как не ублажай и не корми его. Его инстинкты всегда будут преобладать над ним, и в один прекрасный день он убьёт тебя. Не потому что злой и плохой, а потому что он - хищник. То, что ты видишь здесь - временное явление. Моё благополучие основывалось на гармонии, сложившейся в этом уголке природы. Но гармония не может быть вечной. Из-за тебя выпал необходимый элемент, противовес, компенсирующий баланс. И чаши весов дрогнули, сместившись под давлением экрофлониксов. Хочешь, чтобы я научил тебя управлять природными энергополями, чтобы отгородиться от агрессии хищников? Я не буду этого делать. Не из вредности. По другим причинам. Во-первых, это сложно и очень долго. Даже если у тебя есть предрасположенность к этому, ты не успеешь освоить мою науку за короткий промежуток времени. Во-вторых, даже если ты её освоишь, и сровняешься со мной в этом мастерстве, экрофлониксы рано или поздно пробьют твою защиту. Как и мою пробьют когда-нибудь...
-И что же мне делать?
-Ничего. Я бы на вашем месте начал искать себе новое пристанище. Зимой экрофлониксы станут ещё наглее и опаснее.
Разговор зашёл в тупик. Полное фиаско. Мы сидели молча. Водзорд о чём-то думал.
-Скажи, Писатель, -вдруг спросил он. -А за что ты ненавидел мясника? Ведь ты решил убить его не просто так, ради развлечения?
-Я его очень боялся. Считал злым и опасным.
-А сейчас бы как к нему относился?
-Думаю, точно так же. Но уже точно не стал бы его убивать. Лучше мясник, чем экрофлониксы.
-Вот в этом твоя проблема. Поэтому ты будешь и дальше совершать подобные ошибки. Ведь ты можешь только видеть. А понимать не умеешь...
-Так научите меня, луриби, -приподнялся я из-за стола.
-Научить чему?
-Научите меня понимать мясников. Вы правы - я относился и отношусь к ним предвзято. Для меня это страшные чудовища, которых невозможно полюбить. Можно только бояться и ненавидеть. Но я верю в то, что это неправда. Что они не заслуживают подобного отношения. Расскажите мне про них. Позвольте искупить свою вину перед убитым мясником.
-Ты правда этого хочешь? -удивился Водзорд.
-Всем сердцем.
-А не забоишься?
-Постараюсь.
-Тогда я тебе не буду про них рассказывать. Вместо этого, я тебе их покажу.
Предложение было неожиданным. Я боялся идти, смотреть на мясников. Но деваться было уже некуда. Да и способ оттянуть время, и попробовать склонить Водзорда на оказание помощи, был очень даже подходящий. Если мне удастся посильнее втереться к нему в доверие, то он может 'размякнуть'. Об этом я тогда думал.
Возвращаться в лес, полный хищников очень не хотелось. Я заметно ёжился.
-Не бойся, -заметил это Водзорд. -Держись поближе ко мне и тебя никто не тронет.
Обойдя избушку, мы отправились дальше, в самую гущу леса. Экрофлониксы последовали за нами.