Всё встало на свои места, будто бы так и должно было быть. Мой 'дембельский аккорд' удался как нельзя лучше. Теперь у нас появилась новая защитница. Ничуть не хуже Хромого. Экрофлониксы ещё пару раз нападали на неё. Первый раз - той же ночью. Но, судя по всему, получили достойный отпор, после чего ушли с нашей территории окончательно. Райли была несказанно счастлива такому исходу. Ну а я наконец-то обрёл душевный покой. Теперь я окончательно стал здесь своим. И всё, что раньше было для меня необычным, теперь выглядело тривиальной обыденностью.
Последние дни в городе Иликтинск выдались на удивление спокойными. То ли запоздалое 'бабье лето' было тому причиной, то ли просто случайный подарок местной погоды. Небо оставалось чистым, почти безоблачным, и солнце светило каждый день, хоть уже и не грело. Зато на душе было значительно веселее. Я гулял по улицам, которые больше не казались мне страшными и гнетущими. Полное отсутствие людей даже стало вызывать у меня какое-то умиротворение. Я начал удивляться тому, как же я жил столько лет, окружённый постоянным шумом, гомоном и толчеёй? Ведь это невыносимо. И мне предстоит вернуться в это шумное царство человеческого муравейника? И я туда рвусь? Да. Рвусь подальше от опасных аномалий. А сам спокойно хожу среди этих аномалий, и чувствую себя превосходно. С ними можно мириться. Главное - знать, где они.
Рассматривая редких зверушек, готовящихся к зиме, я шествовал по знакомой улице походкой хозяина. По пути, аккуратно обходил клубящиеся аномальные фантомы, теперь уже хорошо различимые в холодном осеннем воздухе, приветствовал старого шамана, заглядывал на подстанцию, проведать Лилу. В общем, вёл себя как бывалый старожил, обитавший здесь с самого рождения.
Единственной неприятностью, случившейся в те дни, оказалась смерть Никанорова. После того, как я привёл Лилу, мы с ним пообщались всего три раза. И с каждым разом, разговор был всё короче и короче.
-Я видел огромного мамонта. Бивни в три моих роста, -сказал альма во время нашей встречи. -Не знал, что здесь водятся мамонты. Хотел отпугнуть, но куда там. Такую-то громилу.
-Это я его привёл, -ответил я, поняв, о чём он бредит. -Теперь этот мамонт будет жить неподалёку и прогонять дикое зверьё вместо Вас. А Вы отдыхайте. И больше не тратьте свои силы.
-Выходит, что я вам больше не нужен, -равнодушно произнёс старик.
-Неправда. Я хочу, чтобы Вы жили как можно дольше. Вы оказали нам колоссальную помощь, и мы Вам очень благодарны. И я и Райли. Мы не хотим с Вами расставаться.
Он попытался рассмеяться, но его смех перешёл в кашель.
-Как же мне повезло, -наконец смог он выговорить. -Что под конец своей никчёмной жизни я встретил вас.
-Ваша жизнь не никчёмная. Вы - герой!
-Геро-ой... Кверху дырой. Хе-хе-кххе! Вот я и заслужил признательность. Но не от детей, не от внуков, а от чужого... От чужого человека.
-Ваши родственники наверняка Вас помнят и любят. Просто они считают Вас погибшим...
-Да, ты прав. Наверное, они обо мне вспоминают. Как и я о них. Надеюсь, что всё у них будет хорошо.
-Не сомневайтесь в этом. У такого прекрасного человека и потомство остаётся прекрасное.
-Хороший ты парень, Писатель. И девку ты себе хорошую нашёл. Вы с ней отличная пара.
-Отдыхайте, Аверьян Васильевич. Я зайду к Вам позже. Обещаю, -смутившись от его слов, я поспешил уйти.
Дело в том, что альма, не ведая того, резанул по больному. Каждый раз, ожидая вызова Элекена, я скрипел зубами, и даже надеялся, что меня просто пристрелят как собаку. Это было лучшим выходом, нежели возвращение в мир, где нет Райли. Как только подобные мысли меня посещали, их тут же вытеснял страх смерти, и я гнал прочь дурацкую идею броситься грудью на амбразуру. Скорее всего позитивный диалог с Элекеном вряд ли получится. Но, раз так, у меня всегда есть возможность успеть залечь на дно, где сумеречники меня не достанут. Долгая, мучительная смерть от зимних холодов, конечно же пугала меня не меньше быстрой и лёгкой смерти от энергетической пули. Но зато я немного оттянул бы время своей кончины, и провёл бы его вместе со своей любимой. На этом решении я тогда и остановился, в душе распрощавшись с родным миром навсегда. Я не верил, что вернусь домой. Да и особо не хотел возвращаться. Тенебрариум стал моим новым домом.
Старый альма умер через день после вышеописанной беседы. Впрочем, слово 'умер' как-то не вяжется с произошедшим. Правильнее сказать: 'растаял', 'растворился', 'иссяк'. Его иллюзорный мирок, сузившийся до полутора квадратных метров, во время нашего последнего разговора, стал чёрно-белым, и пестрел помехами, как изображение старого телевизора. В прошлый раз умирающий старец просто бредил, но теперь, перед самым концом своего существования, его разум ненадолго прояснился.
-Как Вы? -задал я дежурный вопрос.
-Писатель. Послушай меня, -вместо ответа произнёс он. -Обязательно приди сюда завтра. Забери идола. Отнеси его к себе. Закопай под домом. Хорошо?
-А как же Вы без него?
-Ты сделаешь это, Писатель?
-Сделаю.
-Вот и молодец... Суеверия, конечно же, не дадут вам гарантию... Кхех! Но мало ли. Он будет помогать вам. Он принесёт вам счастье. Это всё, что я могу оставить вам в наследство.
-Спасибо Вам, Аверьян Васильевич.
На следующий день, шамана в квартире не оказалось. Вместо его иллюзии меня встретила заброшенная, обшарпанная комната. Вроде бы и готовился я к этому морально, а всё равно, на душе кошки заскреблись. Понял, что старика больше с нами нет.
Выполняя его последнюю просьбу, я забрал идола, отнёс к дому, и закопал под фундаментом. Райли удивилась этому. Узнав, что альмы не стало, она ничего не ответила, и, кажется, отнеслась к его последней воле спокойно. Она не верила в удачу, приносимую закопанным идолом, но, вместе с этим, он ничем ей не мешал.
Мне было жаль Никанорова. Глядя на его судьбу становится грешно жаловаться на собственную. Я даже представить себе не могу, как жил бы, окажись на его месте. Скорее всего, просто сошёл бы с ума, как его соседи по району. А он сохранил свой рассудок до самого конца. Действительно, героический был мужик. Необычайной воли. Тот яркий пример, когда человеческая природа внутри настолько сильна, что не сдаётся и не выветривается до последнего вздоха. Вот на кого нужно равняться.
За исключением этого печального события, никаких неприятностей с нами уже не случалось. Мне больше не снились ночные кошмары. И никакие потусторонние видения меня не преследовали. Я даже забыл, что несу в себе Хо. Оно ни коим образом не проявляло себя, что позволило моему душевному равновесию восстановиться. Никаких бессознательных всплесков агрессии в моём поведении более не наблюдалось, чему я был несказанно рад. Всё-таки эта чуждая и неуправляемая ярость сильно меня пугала. При выборе между доктором Джекилом и мистером Хайдом, я однозначно предпочитал первый вариант. Перспективы овладения сверхспособностями отнюдь не казались мне привлекательными. Путь, который когда-то выбрал мой куратор Элекен, прельщал меня меньше всего. Поэтому, даже слившись с Хо, я всё ещё продолжаю оставаться человеком. В то время как он превратился вообще непонятно в кого.
Лишь пожив в Тенебрариуме, я начал сполна осознавать, что такое жизнь. Там, за его пределами, я не понимал, зачем живу и какая у меня цель. Бессмысленные дни, похожие друг на друга, бессмысленная работа, даже радости и горести бессмысленные. Для чего всё это? Наверняка многие люди сталкиваются с этим же вопросом. Кто-то из них ударяется в религию, кто-то пускается во все тяжкие, кто-то пытается раствориться в собственных детях, надеясь найти в них своё продолжение. Ну а я почему-то решил, что моё призвание - писать книги. Даже в этом я не был уверен до конца. Но попробовать стоило. Тем более, что больше ничего я, в общем-то, не умею. Да мне и неинтересно. Благодаря этой попытке найти себя, я оказался здесь. Тенебрариум сильно деформировал моё прежнее сознание. И хоть деформация была болезненной, я благодарен ему за это. Ведь он помог мне научиться понимать то, чего я раньше не понимал. Главным моим открытием стало осознание простого и логичного факта. Прелесть жизни - это сама жизнь. Каждый прожитый день. Каждое случившееся событие. И самые маленькие радости, встречающиеся на нашем пути нужно принимать с величайшей благодарностью.
Как ни печально, но в основном это умозаключение становится понятным лишь для тех, кто хлебнули горя полной ложкой. Люди, претерпевшие серьёзные лишения, потерявшие близких, получившие увечья, разорившиеся и так далее. Только на фоне большого горя люди начинают различать прелесть маленького счастья. И тут оказывается, что только маленькое счастье способно вытянуть человека из трясины огромного горя. Вот почему инвалиды и калеки находят в себе силы быть оптимистами и бороться за право жить нормальной жизнью. Вот почему люди, потерявшие всё, способны, сжав волю в кулак, начать всё заново, с нуля. Вот почему мир по настоящему ценят лишь те, кто пережили войну...
И я, испытавший столько страха, боли, невзгод и смертельных ситуаций, теперь упивался каждой минутой покоя. Смаковал каждый день. И старался общаться с Котей и Райли как можно чаще. Ведь когда-то с ними придётся расстаться навсегда. Ну а после, если я выживу, то у меня останутся только воспоминания о них. К таким выводам я пришёл.
Ещё мне хотелось бы поделиться с вами тем, о чём я, скорее всего, не буду упоминать в своей книге. Уж слишком это священно для меня. Эти мысли я бы оставил при себе, но очень хочется, чтобы вы, мои дорогие читатели, меня поняли.
Почитав о моих отношениях с изгнанницей под кодовым номером Z-345/7-37 субкод 2, наверняка многие зададутся вопросом, почему мы с ней так и не сблизились? Ведь чувства, которые мы друг к другу питали, были примерно одинаковы.
Да, между мной и Райли, несмотря на всю теплоту и взаимность чувств, так и не было никакой интимной близости. И дело тут вовсе не в её 'отключенных половых функциях', и не в моей застенчивости.
Во-первых, мы оба понимали, что являемся представителями разных миров. Даже если бы я сумел отбросить своё человеческое мировоззрение, и твёрдо поверил в то, что являюсь не человеком, а изгнанником, как она. Тогда бы я тем более не смог вступить с ней в интимную связь. По крайней мере, в человеческой оболочке. Это так же противоестественно, как заниматься сексом, не снимая водолазного скафандра.
Во-вторых, платонические отношения доставляли нам обоим куда больший спектр эмоций и чувств. Они напоминали первую школьную любовь, когда поуши влюбился в одноклассницу, но соблюдаешь дистанцию в общении с ней, при этом балдея от каждого её взгляда, от каждого слова, или случайного прикосновения. Подобные 'детские' сердечные томления гораздо сильнее и глубже, нежели взрослая романтика, от которой люди начинают считать себя фактически имуществом друг друга.
Разумеется, вы можете мне возразить, что до поездки в Иликтинск у меня никого не было, поэтому делать выводы, не имея опыта, с моей стороны как минимум глупо. Спорить не стану. Просто скажу, что ни о чём не жалею, и даже рад, что в сексуальном плане Райли так и осталась для меня загадкой, которую я не разгадал. Как Беатриче для Данте. Воспевание этой немодной в наши дни чистоты и целомудренности наверняка будет воспринято многими читателями с непониманием. Что ж, пусть так. Пачкать драгоценную память о Райли своими вольными фантазиями, описывая придуманный секс с ней, я всё равно не буду.
Ну и в-третьих... В-третьих, несчастное, искалеченное тело моей подруги выглядело замученным, жалким и совсем не привлекательным. Облик отважной охотницы постепенно становился всё потрёпаннее. Особенно сильно её внешность пострадала от суларитских экзекуций. Просто я привык к ней. Привык видеть её такой. Те же, кто встретили Райли впервые, не зная её, вряд ли стали бы ей симпатизировать. Скорее всего, её бы просто пожалели, и отвернулись от неё, приняв за неизлечимо больную, или же за обычную наркоманку. Посудите сами, кого может впечатлить столь плачевный образ? Сильно похудевшая девушка, с жиденькими волосами, с глубоко впавшими глазами (один из которых красный, набухший и постоянно слезится), с бледной, синеватой кожей, испещрённой и исчерченной многочисленными шрамами... Разве что лицо сохранило миловидные очертания, да и то если в него пристально вглядываться. В целом же, Райли представляла впечатление безнадёжно больного человека, чудом способного передвигаться.
Она это прекрасно понимала, и признавала факт, что её тело находится на пределе своего износа. Дальше начнётся его распад, в результате которого она начнёт превращаться в одну из 'грязнуль'. Этот вердикт угнетал Райли больше всего, и она старалась всеми силами оттягивать его как можно дальше. Главным образом это было связано со мной. Она знала, что становится некрасивой уродиной, и не хотела, чтобы я её такой видел. Поэтому, всеми правдами и неправдами Райли стремилась поддержать моё желание покинуть город, прежде чем она потеряет последние остатки своей красоты.
Она заблуждалась. Ведь я теперь не только знал, но и прекрасно видел, что мёртвое тело, в котором принудительно поддерживалась жизнь - это вовсе не она. Это лишь маска, костюм. А настоящая и любимая мною Райли сидит внутри, за невидимыми пультами управления. И ей самой не нужно стараться наводить красоту, чтобы мне понравится. Ведь она прекрасна сама по себе. Настолько прекрасна, что для меня она отодвинула на задний план очаровательную сестру Елизавету из Апологетики, и даже саму Ал Хезид. Эти недосягаемые, ангелоподобные создания, были способны свести с ума одним лишь своим взглядом, но им не удалось запасть в мою душу так глубоко и бесконечно, как это сделала Райли - простая и очень близкая. Безусловно, отныне моей самой сокровенной мечтой стала надежда на то, что ненаглядная подруга каким-то чудесным образом сумеет вырваться из плена Тенебрариума, в мир людей, и, обретя новую, долговременную оболочку, продолжит жить вместе со мной, долго и счастливо. Как в том странном видении из 'Детского мира', к которому я постоянно возвращаюсь, словно одержимый.
Увы, это всего лишь мои несбыточные фантазии. Сама Райли разбила надежду вдребезги, открыв мне всю правду. Чтобы не тешил себя. И жил, не оглядываясь назад.
Тот разговор я запомнил очень детально. Всё началось с момента, когда я, помогая Райли на кухне, опять завёл разговор об альтернативном будущем. Как было бы здорово перебраться в мой мир вдвоём. Сначала Райли поддерживала мою романтическую утопию. Но затем, видимо поняв, что делает только хуже, она решила меня оборвать.
-Послушай, милый, всё, что ты говоришь, конечно же, очень чудесно. Но ведь мы же оба знаем, что это никогда не произойдёт.
-Да, наверное, -пожал плечами я. -Но ведь шанс есть. А если он есть, значит есть и надежда.
-Ну-у, -Райли вытянула губы, а потом вздохнула. -Так-то оно так... Я с тобой солидарна, конечно. И сама хотела бы... Ох. Да что там говорить? Вижу, что пришла пора закрыть эту тему. Хоть мне это и тяжело.
-Ты о чём?
-Писатель, я не смогу переместиться в твой мир. Никогда. Мне очень жаль.
-Почему ты так в этом уверена? А как же твои изыскания? Ты столько времени провела в лаборатории. Говорила, что приближаешься к важному открытию. Неужели так ничего и не смогла изобрести?
-Я не просто приблизилась. Я нашла то, что искала. Но это не совсем то, о чём ты думаешь.
-Теперь я вообще ничего не понимаю.
-Ладно, -она встала со стула. -Полагаю, надо тебе всё показать. Не вижу смысла скрывать это от тебя. Пошли.
И она повела меня вниз, в подвал. В свою лабораторию. Наконец-то я попал в святая святых. Единственное место в доме, которое до сих пор было для меня табуировано. Признаюсь честно, я был несколько разочарован от увиденного. Всё что находилось в лаборатории - это длинный стол, заставленный каким-то незамысловатым оборудованием. Примерно то же самое я видел в лаборатории Тины. Там даже было побольше всякой всячины. Не понимаю, что такое существенное Райли могла открыть, располагая столь ограниченным набором предметов? Никаких компьютеров и осциллографов. Только всяческие склянки, штативы, спиртовки, да пара микроскопов. Прямо скажем, негусто. Сгодится для химика-любителя, но никак не для опытного учёного, совершающего перевороты в науке. И здесь она просиживала часами. Зачем?
Впрочем, приглядевшись, я сумел обнаружить несколько странных предметов, назначение которых так и не смог понять. Вероятно, вся суть крылась именно в них.
-Я представлял себе лабораторию повнушительнее. А тут нет даже доски для расчётов.
-Зачем она мне? Все расчёты здесь, -Райли указала себе на голову.
-Что же ты высчитывала?
-Эксперимент состоял из двух частей. Я застопорилась на первой, но благодаря Тине смогла перейти ко второму этапу. Первый этап - длительное сохранение структуры энергетической оболочки вне биологической формы. Чтобы вырваться отсюда, мне нужно избавиться от чужого тела. Это смертельная процедура, так как мы не способны выжить в этом мире без человеческих тел. Энергия быстро рассеивается. Прекратить рассеивание нельзя. Можно лишь замедлить. Максимальное замедление энергорассеивания необходимо для перехода ко второму этапу - побегу.
-Куда?
-Наружу... В ноосферу. Это единственное место, где такие как я способны выжить. Ведь там нет привязки к материи. Ноосфера - мир сплошного сознания. Там можно спастись.
-Но я думал, что Тина...
-Тина хотела именно этого. Как и я. С одним лишь отличием. У меня была мечта пойти ещё дальше. Найти выход из ноосферы - в твой мир. Тут мне потребовались изыскания Латуриэля, и они у меня появились. Правда, пока лишь в теории. У Латуриэля был план продлить своё существование здесь, в Тенебрариуме. Он не успевал завершить свою работу, и боялся, что временное тело умрёт раньше. Вот почему он хотел переселиться в твоё тело. Чтобы пожить подольше.
-Он мог бы выбрать вместо меня любого из своих рабов.
-Не мог. Биологическая оболочка старого хозяина, после смены нового хозяина, разрушится за считанные дни. Нужен человек. Либо живой, либо убитый совсем недавно. Тогда всё получится.
-А потом?
-Потом, всё упиралось в неразрешённую задачу. Проникнуть в ноосферу - это полдела. А вот как выжить внутри неё - уже никто не знал. Понимаешь, Писатель, ноосфера - это не привычный нам мир, не другая планета и даже не иное измерение. Это пространство, наполненное сигналами. Мириадами сигналов. Гигантский, необъятный, беспорядочно спутанный клубок. Может показаться, что ноосфера - это воплощение информационного хаоса. На самом же деле, всё в ней упорядочено. Ведь, при ближайшем рассмотрении, всё там строится на классических парах 'источник-приёмник'. Попав туда, мы сами становимся своеобразными узлами связи. Поэтому выжить там 'в свободном плаванье' не удастся, из-за низкой пропускной способности. Нас просто перегрузит и затопит излишний информационный поток, за долю секунды.
-Как же ты собираешься там выжить?
-Для этого есть два варианта: либо сразу отыскать зону упорядоченной ноосферы, сокращённо 'ЗУН', либо отрегулировать собственный разум. ЗУНы - это такие иллюзорные сферы, вроде огромных пузырей, внутри которых можно жить, как в обычном мире. Время там течёт размеренно, пространство выглядит вполне реалистично, и все процессы мало чем отличаются от земных. Это неудивительно, ведь за созданиями ЗУНов чаще всего стоят обычные люди.
-Люди что-то создают в ноосфере?
-Люди создали всю ноосферу. Ноосфера - это совокупность человеческих мыслей. Кладезь, библиотека, накопитель знаний, если угодно. Облачное хранилище. Поспевающий плод на ветке Великого Древа.
-Я начинаю понимать... Это, наверное, похоже на сверхвместительный жёсткий диск вселенского гиперкомпьютера, куда постоянно сбрасывают и сбрасывают эксабайты информации: нужной и ненужной. И всё это копится, пока диск не заполнится целиком.
-Всё верно.
-Представляю, как сложно найти что-то нужное в этой информационной свалке.
-Сумеречники и люди - находят.
-Как?
-Разум сумеречников обладает встроенной системой навигации. Они могут спокойно перемещаться от одного ЗУНа - к другому. Люди же пользуются специальными устройствами - экзокрафтами, которые позволяют им ретранслироваться без вреда для рассудка. У нас же нет ни того ни другого. Поэтому первый вариант отпадает. Найти ближайший ЗУН без ориентира я не смогу.
-А второй вариант?
-Как раз над этим я и работала. Перенастройка собственного разума. Фильтрация информационных потоков. Если отсеивать всю шелуху и принимать только самое важное, то перегрузки не произойдёт. Я смогу путешествовать по бесконечным каналам связи, пока не настроюсь на приём одного из ЗУНов. Сам понимаешь, если так тяжело найти любой из ЗУНов, а их миллионы, то отыскать в ноосферном хаосе твои слабые импульсы - всё равно, что найти нужную песчинку на огромном пляже. И даже если я тебя найду, мне нужно будет пройти через периферию, затем высадиться в непосредственной близости от твоего местонахождения, и выбрать подходящего рецепиента. Когда я в него вселюсь, то выдам себя. Меня тут же обнаружат и уничтожат сумеречники. Ведь я нарушитель. Для того, чтобы избежать обнаружения, мне нужны точные координаты и ориентировки на ведомственных элементов. Иначе спрятаться от сумеречников я не смогу. Но у меня ничего этого нет. Прости, что я разрушила твои надежды, милый. Эту систему строили с расчётом, чтобы такие как я не нарушали баланс мирового равновесия.
Я задумался.
-Как всё сложно, оказывается... Ну а я смогу попасть в ноосферу? Я же человек.
-Я не знаю, как люди попадают туда, -ответила Райли. -В изначальной памяти нет такой информации. Если бы была, я бы ей непременно воспользовалась.
-Лиша знала тех парней с 'Одалиски'... Значит, она могла мне помочь попасть туда. Почему я не спросил у неё об этом?
-Ты о чём?
-Не важно, -я устремил взгляд в потолок. -Всё пустое. Ну и какой мне смысл возвращаться домой? Что меня там ждёт?
-Как, что? Жизнь.
-Без тебя?
-Я останусь в твоём сердце. А лучше, забудь меня и начни всё заново.
-Давай закроем эту тему, Райли, а?! Не хочу об этом говорить!
Гнев не успел выплеснуться наружу. Я вовремя осадил себя.
-Прости меня, -грустно повторила подруга.
-Ты прости... Меня... Мне тяжело об этом думать, -повернувшись, я с тяжёлым сердцем пошёл к выходу.
Вот как всё сложилось. Опять я не заметил, что плаваю в наивных надеждах. И так к ним успел привыкнуть, что почувствовал уверенность в их реализации. Райли нашла выход из положения. Она выбрала свободу и пришла к ней. Теперь её сдерживаю лишь я. Пока я не покину город, она его тоже не покинет. Выбора нет. Надо признать очевидное. Нам не судьба быть вместе. Оставаясь в городе на зиму, я добьюсь лишь того, что она погибнет вместе со мной. Погибнуть вместе, или дать Райли возможность жить дальше, на свободе? Конечно же второе! Чёрт возьми, а как бы хотелось отправиться в ноосферу вместе с ней. Был бы у меня чёртов экзокрафт. И почему я не Хо?
Тут-то меня и прострелило.
-Погоди-ка... Хо.
-Что? -удивлённо спросила Райли.
-Как же я мог забыть? -схватившись за голову, я закружился на месте. -Вот я дурак. Забыл про такое! Про такое...
-Про что забыл?
-Про его подарок.
-Подарок?
-Нам с тобой нужно срочно устроить сеанс связи. Объединить энергии, как тогда, помнишь?
-Что, прямо здесь?
-Здесь и сейчас!
-Я конечно не против, но... С чего вдруг? Что на тебя нашло? Ты меня удивляешь.
-Райли, действуй!
-Хорошо. Подойди поближе. Так, -она обхватила мою голову руками и заглянула в глаза. -Готов?
-Да!
-Поехали.
Сперва я испытал уже знакомые ощущения, предшествующие слиянию разумов и приготовился вновь насладиться этой феерией. Но что-то пошло не так. Меня обожгла ярко-зелёная вспышка, заставившая Райли оттолкнуться и отпрыгнуть назад. Она не удержала равновесие и упала на пол.
-В чём дело?! -попытался я поднять её.
-Не подходи! -Отталкиваясь от пола руками и ногами, она поползла прочь. -Не трогай меня!
-Что с тобой?
Добравшись до стены, Райли вжалась в неё спиной.
-Не подходи ко мне!!! -кричала она. -Ты кто такой?!!
-Я - Писатель. Успокойся.
-Ты - не Писатель! Я не знаю тебя! Уходи!
-Райли, это я. Можно мне объяснить?
-Уходи-и-и!!! -она вцепилась себе в волосы. -Что ты со мной сделал?! Что ты сделал со мной?!
-Я не хотел. Я не думал. Оно сказало...
Застонав, Райли повалилась на бок. Её слезящийся глаз с позеленевшей радужкой, вылазил из орбиты, дыхание участилось, из носа пошла кровь. Начались судороги.
-Боже, что я наделал, -кинувшись к ней, я попытался её удержать, кляня себя на чём свет стоит.
Я действительно жутко перепугался. Как я мог так просто довериться Хо? Подарок оно сделало... 'Бойтесь данайцев, дары приносящих!' Теперь, когда подруга извивалась в невообразимых корчах, мне оставалось лишь с ужасом прижимать её к себе.
Держать её было непросто. Она вырывалась. И, в одной из диких конвульсий, зарядила мне локтем в висок, отчего я выпустил её. Поднявшись, Райли, словно одержимая бешенством, продолжила биться об стену и стол, сталкивая с него бьющиеся склянки. Изо рта у неё пошла пена. А кулаки сжимали мёртвой хваткой две копны выдернутых волос. Наконец, агония прекратилась, и обессиленная девушка упала под стол, прямо на битое стекло. В полной тишине было слышно, как отчаянно, но по-человечески она дышит.
-Господи, Райли, прости, -я подполз к ней на коленях и перевернул.
Оба её глаза: слепой и зрячий, теперь выглядели одинаково - стеклянными. Кровь размазана по лицу, вперемешку с густой слюной.
-Ответь что-нибудь, пожалуйста, -упрашивал я.
-Голова, -только и смогла произнести она.
-Что же делать? Как тебе помочь? Будь ты проклято, Хо! За что ты так со ней?! Чёртово отродье! Ненавижу тебя! Ненавижу себя! Прости меня, Райли.
От тоски и бессилия я чуть не заплакал. Это было так нелепо - угробить подругу даже не задумавшись предварительно, а стоит ли экспериментировать со странными 'подарками' Хо? Вот я осёл. Всё-таки, ничему меня жизнь так и не научила.
Что делать, я понятия не имел. Лишь вынес её из подвала в комнату и уложил на кровать. Ситуация напоминала то время, когда Райли умирала от ран, после стычки с бандитами. Как тогда, так и сейчас, я ничего не мог поделать, уповая лишь на чудо.
-Ты слылишь меня, Хо? -в исступлении бормотал я. -Если она умрёт, я отправлюсь за ней следом. И тебя за собой потащу. Клянусь, я сделаю это. Её смерть не сойдёт тебе с рук.
Я действительно был готов на этот поступок. И не стал бы жить ни минуты, если бы Райли умерла на моих руках. По моей вине. Жить после подобного, тупого и идиотского преступления, я бы не смог. Но подруга выжила. Постепенно она стала приходить в себя, чем вызвала у меня огромную радость. Предложил ей воду и она немного попила.
-Райли, давай, живи, живи! Пожалуйста.
-О-о-ох, -простонала она. -Вот это да...
-Что случилось? Я так за тебя переживал. Это всё Хо. Оно просило передать тебе это. Сказало, что это подарок. Но кто мог подумать, что оно окажется такой гадиной?
-Моя голова чуть не лопнула, -ответила Райли. -Я думала, что не выдержу.
-Ты как?
-Сейчас уже лучше.
-Что же это было?
-Не знаю. Сначала я испугалась. Я увидела кошмар наяву. Затем, всё куда-то исчезло, -она поднялась на кровати. -Всё очень странно. Это был не ты. Я слилась с кем-то другим. С чужим разумом.
-Он причинил тебе боль?
-Да. Но не преднамеренно. Он не хотел нанести вред.
-Я бы так не сказал...
-Правда. Я получила от него информацию.
-Какую?
-Пока не пойму. Её очень много и она зашифрована. Её передало мне Хо?
-Да. Мне нужно было тебя предупредить заранее... Прости.
-Да уж. Предупредить меня было бы неплохо. А Хо говорило тебе, что хочет мне передать?
-Нет. Просто сказало, что это подарок.
-Я получила лишь набор кодов. Может быть передача не удалась?
-Надеюсь, ты не попросишь меня повторить её?
-Не-ет, вот этого с меня уж точно достаточно. Второй перегрузки я не вынесу.
-Что же это за коды?
-Они кажутся мне знакомыми, но не более того.
-Хо сказало, что они тебе очень нужны. И ты сообразишь, как их применить.
-Любопытно. Данные упорядочиваются. Чем больше я думаю об этом, тем больше их узнаю. Погоди-погоди. Да не-ет, не может быть.
-Что? О чём ты?
-Если это то, о чём я думаю... -Райли просияла, и обхватила меня за плечи. -Вот это да! Писатель, я поняла!
-Не томи, рассказывай!
-Это не коды и не шифры. Это система координат. Хо подарило мне навигационную базу для ориентации в ноосфере! Я знаю координаты большинства ЗУНов. Я знаю маршруты центральных магистралей. Это как многомерная карта...
-А выход из ноосферы, в мой мир, там есть?!
Райли прищурилась.
-Боюсь, что нет. Это всего лишь схема, позволяющая перемещаться между конкретными точками. Здесь нет указателей 'кротовых нор'.
-Что ж. Всё равно я очень рад, что ты обрела это. Теперь ты сможешь путешествовать в ноосфере, куда тебе заблагорассудится. Отныне ты свободна.
-Не знаю, какими мотивами руководствовалось Хо, но оно сделало мне царский подарок. Я благодарна ему за это.
-Выходит, что зря я его проклинал, -развёл руками я. -Значит сумеречникам тоже свойственна доброта.
*****
Райли получила то, что хотела. Как мне кажется, для неё был принципиален не столько побег из Тенебрариума, сколько возможность выбора. Ведь теперь она, при желании, могла как скрыться в ноосфере, так и вернуться в Апологетику. Способность управлять своим будущим окрыляла её. А мне ничего другого не оставалось, кроме как поддержать её в любом начинании.
Ну а пока, мы просто жили, не торопя события и не приближая время перемен. Даже наушник я с собой не носил. Во-первых опасаясь ненужной прослушки, а во-вторых, нервничая, в ожидании нового сеанса связи.
Как я уже упоминал, все эти оставшиеся деньки я старался по максимуму проводить в компании Райли, помогая ей чем-ничем. В тот день было прекрасное утро. Я был уверен, что закончится он так же хорошо, как и вчера, и позавчера. Райли копалась в своём маленьком огороде, разбитом в дальнем углу территории двора. Огородик имел смехотворные размеры, но использовался он отнюдь не для выращивания каких-либо серьёзных запасов. Райли сажала растения, в основном, используемые для её косметических нужд. Из остальных же она производила нехитрые специи. Там же, рядышком, складировались будыли экспломака. Я уже упоминал это странное растение, стреляющее твёрдыми семенами. На самом деле, как выяснилось, в нашем мире тоже произрастает подобное растение - хура взрывающаяся, которая действует аналогичным образом. Но, в отличие от хуры, экспломак способен надолго 'засыпать'. В 'спящем' состоянии, он полностью высыхает снаружи и кажется мёртвым. Чтобы привести экспломак в 'боевое состояние' - нужно лишь увлажнить его водой и затем погрузить срез ствола в почву. Если ошкурить этот срез, и предварительно удобрить землю, в которую будет установлено это растение, то скорость 'пробуждения' возрастёт, и уже через несколько часов, экспломак будет готов стрелять. Сейчас, когда будыли были сложены под брезентом, никакой опасности растение не представляло.
Райли сооружала вокруг запоздалых саженцев нехитрые теплички из кирпичей, стёкол и полиэтилена.
-Это спасёт их от холода? -спросил я, поёживаясь на ветерке.
-Защита не бог весть какая, но до сильных морозов они дотянут.
-Что тут у тебя?
-Масличная корневица, песочная ягода, так, кое-чё по-мелочи. Вот эти - очень не любят холод. Гляди, листочки успели подмёрзнуть. Поэтому нужно их укрыть. А вот здесь у меня растёт перчик. Перчику тоже холодно, но у меня не хватило материалов. Придётся оставить его как есть...
-А может сходить, поискать?
-Да ладно. Ничего страшного. Всё равно скоро убирать. Смотри, какой я сегодня урожай собрала, -она указала на три выкопанные луковицы. -Чешуйчатолистный лучок. Ботва была такая жиденькая. Думала, что ничего путёвого не вырастет. А тут гляди, чего оказалось. Вон, какие луковки большие. Никогда не видела таких больших луковок.
-Здорово, -кивнул я.
-Ага. Удивительно, -стряхнув землю с коленей, Райли развернулась, и заметив что-то в небе у меня за спиной, произнесла. -Похоже, что это за тобой летят.
-Что? -не понял я и тоже обернулся.
Вдалеке, высоко над землёй, летело что-то похожее на самолёт. У него не было ни винтов, ни реактивных двигателей, и шума он никакого не издавал. Странный летательный аппарат явно облетал город стороной, держа курс на базу сумеречников. Очень непривычно было его здесь наблюдать.
-С чего ты взяла, что это за мной?
-А иначе какой смысл ему прилетать? Здесь такие летают редко. За всю жизнь видела их только два раза. Второй раз - сейчас.
-Да ну, это скорее всего ерунда. -отмахнулся я. -Сумеречники разведку какую-то проводят.
Райли пожала плечами.
-Весьма странная хреновина, конечно, -продолжил я. -И не самолёт, и не вертолёт. Благодаря чему летит? Непонятно. И когда такая штукенция прилетала в последний раз?
-Да-авно.
-Ну вот, видишь? Значит они тут иногда пролетают. И связано это вовсе не со мной. Ты закончила с огородом? Пойдём чай пить!
Мне хотелось поскорее забыть о странном 'самолёте'. Мысли о нём заставляли меня нервничать. Ничего попрежнему не происходило, и с каждым часом я всё больше успокаивался. Напрасно.
-Эй, -вдруг окликнула меня Райли из соседней комнаты.
Затем оттуда, гулко топоча, пронёсся Котя.
-Ты чего, сбесился? -проводил я его взглядом. -Чего там случилось?
-Иди скорее! Тебя вызывают!
-Да какого лешего? -я проследовал в комнату.
Оставленный на столе передатчик пронзительно пищал. Из-за его долгого молчания, я грешным делом считал, что он разрядился. Но он работал.
Подойдя к передатчику, я в нерешительности уставился на него, как баран на новые ворота.
-Ну и чего? -спросила Райли. -Чего не отвечаешь?
-А надо?
-Надо! Ответь им.
-Уф, -с неохотой я взял наушник и установил его в ухе. -Да, это Агент-909...
-Писатель? -послышался голос Элекена. -Я уже думал, что ты не ответишь.
-Слушаю.
-Я нашёл для тебя время. Ты готов встретиться?
-Готов.
-Капсула при тебе?
-Да.
-Надеюсь, ты не пытался её открыть?
'Значит он не знает, что мы выпустили Лишу', -с облегчением понял я, и твёрдо ответил. -Больно надо...
-Замечательно. Тогда слушай. Ближе к вечеру, когда передатчик просигналит, забирай капсулу и выдвигайся в сторону микрорайона Тепличный. Знаешь где это?
-Знаю.
-Чудесно. За Тепличным, не доходя до дачного посёлка, увидишь площадку автобусной остановки. Там мы и встретимся. Не задерживайся, и пожалуйста, приходи один.
-Понял.
-Надеюсь, у нас всё обойдётся без фокусов, я прав?
-Да.
-Отлично. Жди сигнала, Писатель. До встречи.
Передатчик затих.
-Ну?! -спросила Райли.
-Элекен назначил мне встречу, около Теплицы, -ответил я, вытаскивая наушник.
-Когда?
-Ближе к вечеру. Он мне просигналит.
-Тогда тебе нужно собираться.
-Да что мне собирать? Нищему собраться - только подпоясаться... -я вздохнул.
-Переживаешь? -Райли подошла ко мне и обняла. -Не надо. Ты ведь сам этого хотел.
-Раньше хотел. Теперь - даже и не знаю.
-Не сдавайся. Слышишь? Будь сильным.
-Они ведь меня убьют.
-Ну-у, чему быть - тому не миновать. Вечно прятаться от них мы не сможем. Так уж лучше решить всё лицом к лицу.
-Не спорю... Ты не подумай, что я боюсь смерти. Нет. Просто мне печально, что всё так закончится. Мой разум полон решимости, но душа болит и просит остаться. Хотя я понимаю, что это не выход. Тебе уготована свобода, а мне - превращение в неприкаянного. Так уж лучше я выберу смерть.
-Не торопи её своими грустными мыслями. Смерть - это ещё не конец пути, поверь мне.
-Спасибо тебе за поддержку.
Время летело с катастрофической скоростью. Оно всегда ускоряется, когда этого не хочешь.
Спустившись в гараж, где я оставил хронокапсулу, мы стали думать, как не раскрыть свой блеф, ведь увидев, что капсула открыта, Элекен сразу всё поймёт.
-Давай её просто скотчем обмотаем? Издалека будет не так заметно, -предложил я.
-Дурацкое предложение, -ответила Райли.
-Ну а что ты предлагаешь?
-Есть идея получше. У меня осталось немного липучки. Можно посадить крышку на неё.
-Райли, да ты гений!
И действительно, получилось здорово. Благодаря липучке крышка приклеилась намертво. О том, что капсула склеена, можно было догадаться лишь приглядываясь к ней вплотную.
Я был готов отправляться на встречу со своим куратором.
Пока ждал сигнала передатчика, оставленного в нашей комнате, всё думал и думал - что скажу Райли на прощание? Хотелось сказать ей так много. Поблагодарить за всё. Я даже планировал совершить какой-нибудь красивый жест. Например, встать перед ней на колени, поцеловать ей руки. Но в итоге, так ничего подобного и не осуществил.