Ночью я видел странный сон. Я принял его за последствие пережитого стресса, но, вместе с этим, меня не оставляло ощущение, что он мне уже снился когда-то. Просто предыдущей раз он не запомнился.
Я плыл по коридору, заполненному водой. Вокруг расплывались колеблющиеся пузыри. На кирпичных стенах, подобно речной тине, развевались коричневые лохмотья. 'Ай-талук', - подумал я. - 'Он повсюду'.
Откуда-то вынырнула позеленевшая табличка с надписью 'Ординаторская'. Слева перемигивалась лампочками череда какой-то допотопной аппаратуры со множеством вращающихся магнитофонных бобин. Лениво шевеля руками, словно плавниками, я плыл всё дальше. На зелёный свет, струящейся из самой глубины коридора.
-Где ты? -спросил я, не понимая, с кем разговариваю.
-В глубине.
-Это ты там светишься?
-Да.
-Зачем ты меня зовёшь?
-Мне интересно.
Диалог оборвался. Справа открылась дверь, и вышла Райли. Она была очень светлой, красивой, и вполне здоровой. Совсем не такой, как в жизни. Поймав за руку, она увлекла меня за собой, разом наполнив всё нутро каким-то невообразимым светом. Таким ярким, что пробивался сквозь закрытые веки.
Я открыл глаза, и увидел солнечный свет. Наступило утро. Пришло пробуждение.
-Проснулся? -надо мной появилась Райли, аккуратно сворачивающая какую-то одежду. -А я уже собиралась тебя будить.
-Что случилось?
-Ничего. Мы же за водой собирались, ты не забыл?
-А что, уже пора?
-Да. Собирайся... -она вышла из комнаты, на ходу ворча. -Ох-х, эта кровь неоконисов такая въедливая... Еле оттёрла.
Я поднялся, нечаянно толкнув ногой дремлющего Котю, и разбудив его. Надел джинсы, рубашку, и впервые нацепил на бедро ножны с мачете. Это было непривычно, и я долго перецеплял ремешки, стараясь зафиксировать оружие как можно удобнее.
Райли притащила две большие пластиковые канистры, и поставила одну передо мной.
-Мы даже не позавтракаем?
-Нет времени. Поедим, когда вернёмся. Если вернёмся...
-Опять твои шуточки? -я поднял канистру.
-Не отставай.
Мы вышли на улицу. Сегодня наш путь пролегал в противоположную сторону от вчерашнего маршрута. Поэтому всё здесь было для меня в новинку.
Сначала мы миновали несколько элитных коттеджей, тесно соприкасающихся заборами. В отличие от дома Райли (единственного уцелевшего), остальные здания были сильно разрушены. Крайний коттедж - почти полностью выгорел. Сразу за ним следовал перекрёсток, за которым начиналось облупившееся здание какой-то административной конторы, из фасада которого до сих пор торчал истрёпанный огрызок флага. Напротив - пестрел облезлой вывеской ресторан 'Эсмеральда', за которым начинались монолиты типовых девятиэтажек.
Мы обогнули сгоревшее здание, и начали спускаться вниз по разбитым ступеням. Впереди, на фоне отдалённого леса, маячил широкий пустырь, посреди которого уродливыми бетонными нагромождениями, белели руины бывшей электростанции.
Долгое молчание начало меня изматывать, словно путь на расстрел. И я начал осторожно приставать к спутнице.
-Далеко ещё до источника?
-Нет.
-Он где-то там, в низине?
-Да.
-А там...
Со стороны развалин донёсся глухой, рокочущий рёв. Райли напряглась как струна, и остановилась. Я запоздало выхватил мачете.
-Что ещё за чертовщина?
-Не шуми. Иди молча, -девушка двинулась дальше.
Мы вышли с асфальтированной дорожки на утоптанную тропу, тянущуюся вдоль обломков бетонных стен. Впереди, из высоченных кустов, торчали стены разрушенной подстанции. Чем ближе мы подходили - тем сильнее напрягалась Райли. Когда до постройки оставалось несколько десятков метров, она присела, заставив пригнуться и меня, а потом заговорила шёпотом:
-Дальше идти опасно. Поэтому смотри, как двигаюсь я, и повторяй за мной. Кое-где придётся ползти. Если я замерла - тоже замри. Это важно, Писатель. Он реагирует на движение.
-Кто, он?
-Все вопросы потом. Ты меня понял?
-Понял.
-Хорошо. Пошли.
Пригибаясь как можно ниже, мы продолжили движение. Растительность надёжно укрывала нас, хотя я не понимал, зачем и от кого мы прячемся.
Вдруг кусты закончились, и мы выбрались на открытую местность, прикрываемые лишь обломками стен. Райли распласталась на земле. Я тоже лёг на живот, при этом уткнувшись лицом в голенище её ботинка. Полежав немного, приложив ухо к земле, девушка приподняла голову, и поползла вперёд. Двигалась гибко, по-ящеричьи. У меня так не получалось, но я старался изо всех сил, не забывая подтягивать за собой лёгкую, но громоздкую канистру.
Достигнув широкого пролома, Райли заглянула в трещину, и долго-долго смотрела туда. Я ждал, не шевелясь. Что-то втыкалось мне в живот. Опустил глаза, и увидел, что вся дорожка усыпана старыми костями. Переломанные, раскрошенные кости были утрамбованы в грунт. Здесь были раздавленные черепа с длиннющими клыками, перемешанные с грязью позвоночники, сохранившиеся фаланги когтистых пальцев. Мы ползли по настоящему кладбищу.
Райли тем временем завершила наблюдение, и поползла дальше. Я за ней. И дёрнул же меня чёрт заглянуть в этот проклятый разлом! То, что я увидел, едва не заставило меня с воем броситься назад. Сначала я разглядел опустошённое помещение бывшей подстанции. От него почти ничего не осталось. Часть противоположной стены рухнула, потолок обвалился, весь пол был усеян костями и завален здоровенными балками, из которых, подобно покрытым ржавчиной змеям, торчала арматура. Но главное находилось в самом дальнем углу. То, что так беспокоило Райли. И беспокоило по совершенно понятным причинам.
Там возвышалась фигура. Настолько большая и неестественная, что по-началу я даже не обратил на неё внимания, приняв за кусок стены. Когда же она пошевелилась и вздохнула, я просто обомлел. Гигантский монстр стоял ко мне спиной. Высота - не меньше четырёх метров. Ширина - не меньше трёх. Кожа светлая, шероховатая, покрытая крупными морщинами. Головы нет. По крайней мере сначала мне так показалось. Как выяснилось, она у него росла прямо из груди, поэтому со спины её было не видно. Тело могучее, квадратное, фундаментально покоящееся на двух тумбообразных ногах. Примерно как если слона поставить на задние ноги, и придать его телу антропоморфности. Но самое главное - это руки. Они более тонкие (по крайней мере для общих габаритов существа), длинные (ниже колен), и завершаются тремя метровыми пальцами, непосредственно переходящими в когти-косы. Одним таким пальцем чудовище могло запросто рассечь меня напополам, поперёк туловища.
Я с трудом оторвал взгляд от этого адского гаргантюа, и через силу заставил себя ползти следом за Райли. Движения давались мне с трудом, из-за бешеной дрожи во всём теле. Я то и дело задирал зад. Хотелось вскочить на ноги и бежать, но я усилием воли вжимал себя в землю, чертя носом по костяной тропинке, и не выпуская трижды проклятую канистру.
Наконец эта пытка закончилась. Развалины подстанции остались позади. Мы вновь оказались в зарослях кустарника, и Райли поднялась на ноги. Пройдя по тропке ещё пару десятков метров, она остановилась, повернувшись ко мне.
-Всё, теперь можно немного расслабиться.
-Ф-фу-у-ух! -громко выдохнул я. -Вот это да!
-Видел его?
-Ага. Что это за урод такой?! Он же размером со слона!
-Это мясник. Он давно здесь живёт. Никуда не уходит.
-А разве нет другого пути к воде? Более безопасного?
-Нет. Только этот.
-И ты каждый раз вот так ползаешь мимо этого чудовища?
-Каждый раз.
-А если он тебя заметит?
-Он и так обо мне знает. Не видит, но чувствует меня.
-Почему же не нападает?
-У него время отдыха. Я выбираю моменты, когда мясник поохотился и насытился. Тогда он не реагирует на меня. Я для него мелкая цель, не представляющая интереса. Я не лезу к нему, и не вынуждаю защищать свою территорию, поэтому между нами царит некий... Эмм... Как это назвать? Па-ри-тет.
-Тогда почему приходится ползать?
-Мясник позволяет мне проходить по его владениям, но это не значит, что нужно злоупотреблять его равнодушием. В любой момент его можно раздразнить, и тогда он нападёт. А атакующий мясник - это, наверное, самое страшное явление, после эндлкрона. Ты, кстати, сильно не расслабляйся, Писатель, нам ещё обратно идти.
-Я боялся, что ты это скажешь...
Пройдя по тропинке, уходящей всё ниже и ниже, мы спустились в небольшой лесок, где я услышал журчание. Родник пробивался из-под большого камня, возвышавшегося на сырой полянке, испещрённой многочисленными следами, и стекал по широкому валуну, отполированному до зеркального блеска, переходя в узкий, змеящейся ручеёк.
Райли отвинтила крышку, и подставила горлышко фляги под струйку воды.
-Неужели поблизости нет других источников? -спросил я, набрав воды в ладонь и слегка умывшись.
-Вокруг Иликтинска семь источников. Два - заражено. Один - на участке повышенной аномальной активности, ещё один - под контролем сулларитов, ещё один - в секторе Апологетики, и ещё один - вне зоны моей досягаемости. Последний - этот. Как альтернатива, есть резервуар в пожарной части, но вода там очень плохая. Годится только для гигиены. Не для питья.
-А до периметра далеко?
-Не очень. Он там, -Райли махнула рукой в сторону чащи. -За лесочком. Не бойся. Из-за деревьев нас не видно.
-Там тоже стена?
-Стены нет. Только вышки с турелями. Иногда летают беспилотники. Даже если стрелять не будут, дойти до границы всё равно не получится, из-за трясины.
-Плохо.
-Здесь когда-то была запруда. Когда плотину открыли, вода ушла в Раздольненское, а тут остались только болота.
-Я вижу ещё одну тропу. Куда она ведёт?
-К жилищу апологета Водзорда.
-Ты уже говорила о нём. Кто он?
-Он - безумец. По крайней мере так говорит апологет Нибилар. Водзорд завязал с апологетикой, и ушёл в отшельники. Его считают чудаком.
-А в чём проявляется его безумие?
-Все хотят присоединиться к Апологетике, и никто не желает добровольно её покидать. Кроме Водзорда. Он вдруг решил, что его призвание - быть частью природы. В своё время, Водзорд изучал поведение местных существ, считая что в их повадках прослеживается общая закономерность. После долгих экспериментов, ему открылась некая тайна, которую он держит в строжайшем секрете. Ему удалось обрести полную неуязвимость от любых хищников, поплатившись за это своим рассудком.
Райли завинтила крышку, и отставила наполненную канистру в сторону. Я протянул ей пустую.
-Что такое 'Апологетика'?
-Хранилище... Тайных знаний.
-И ты тоже желаешь к ней примкнуть?
-Как и все.
-Что для этого нужно?
-Пройти Инсуакиль. Путь изгнанника.
-В чём он заключается?
-В поиске. Это постоянный поиск. Поиск Суфир-Акиль. Тебе не понять...
-Откуда ты знаешь? Хотя бы попробуй объяснить.
-Это трудно даже перевести. Суфир - 'находка', 'долгожданный результат'. А вот 'Акиль' - очень трудное слово. Большой спектр ассоциаций. 'Судьба', 'Предназначение', 'Вершина', 'Финал'... То, что ждёт нас в конце Инсуаля - 'тернистого пути'. Это может быть вещь. Или знание. Или откровение. Всё то, что необходимо Апологетике для завершения эксперимента Высших.
-Высшие - это сумеречники?
-Высшие - это Высшие... А сумеречники - это сумеречники.
Райли начинали понемногу раздражать мои вопросы, и я прикусил язык.
Канистра постепенно наполнилась. Мне хотелось, чтобы она наполнялась как можно дольше, так как одна мысль о том, что нам предстоит ползти обратно мимо жуткого мясника, сводила меня с ума. Но вот, крышка завинчена, и я с неохотой принял потяжелевшую ёмкость. Начался невыносимый путь назад. У выхода из кустов нас встретил трубный рёв со стороны развалин. Я поёжился. Как же не хотелось приближаться к этому страшному месту!
Ползти назад было тяжелее раз в пять. Всё из-за увесистой канистры, которая волочилась за мной как якорь, при этом постоянно за что-то зацепляясь, булькая и громко шурша. Хотелось забросить её на спину, но привязать было нечем и не за что. Райли как-то умудрялась волочь канистру гораздо тише и проворнее. Я же был как трактор с плугом. Это было ужасно.
Добравшись до пролома, Райли по традиции задержалась. В этот раз она медлила недолго. Повернувшись ко мне, она вдруг махнула рукой - 'Быстрее, быстрее!!!' И, орудуя локтями, прибавила скорость. Я не мог ползти так же быстро. Без канистры, возможно, но с ней - никак. Поэтому грохотал и корячился чрезвычайно заметно.
Бросив опасливый взгляд в трещину, я оцепенел. Кровь отлила от лица. Мясник смотрел прямо на меня. Расставив длинные руки, и поигрывая пальцами-серпами. Его личина была ужасной. Она была похожа на птичью. Голова, напоминавшая грубый, угловатый нарост, выходила прямо из груди, и венчалась тяжёлым роговым клювом. Глаза располагались по бокам головы, и были посажены очень низко. Когда тварь разинула клюв, я разглядел в её пасти стройные ряды конических зубов. Мощный рёв, сравнимый разве что с тепловозным гудком, сотряс хлипкие развалины. Мне почудилось, что от него осыпаются обломки стен. Ноги-тумбы с тупыми слоновьими когтями угрожающе топнули, выбив облачка пыли. Тяжесть монстра ощущалась даже здесь, за пределами его логова. Я чувствовал, как земля подо мной содрогается.
-Уходи! -Райли схватила меня за шиворот и буквально оттащила от пролома.
Она уже не пряталась. На четвереньках, но всё ещё сжимая драгоценную канистру, я поспешил дальше, к кустам. А моя подруга осталась стоять, отважно выпрямившись, напротив восьмитонного монстра, способного прихлопнуть её как муху. Кувыркнувшись в кусты, я перевернулся на спину, и закричал: 'Райли! Беги!'
Вместо крика получился какой-то невнятный писк. Райли стояла как изваяние. Канистра лежала возле её ног, а в руках поблёскивали ножи. Земля зашаталась от тяжёлой поступи. Огромный мясник бросился вперёд, дробя в пыль тупыми ступнями-колоннами кости и куски бетона. Огромные руки ударились в стену подстанции. Я даже на удалении слышал, как лязгнули его когти. Уродливая голова высунулась в разлом, остановившись в метре от Райли. Та даже не шелохнулась. Теперь можно было сполна оценить соотношение их масштабов. Глаз мясника был как половина её лица. Клюв клацнул, обдав девушку парящим дыханием. Я заметил это по всколыхнувшимся волосам.
Но она стояла на месте, словно пришитая. И лишь когда монстр повернул голову, чтобы взглянуть на неё правым глазом, она плавно и бесшумно скользнула вправо, продолжая оставаться прямо у него перед носом. Мясник повернул голову влево, и девушка шагнула в ту же сторону. Тут я всё понял. Он не видел её. Его глаза были слишком широко расставлены, чтобы заметить участок, расположенный непосредственно впереди. Райли увиливала от его взгляда, и он не мог её рассмотреть. В конце концов мяснику это надоело, и он, с глухим, протяжным рёвом, втянулся обратно в разлом гигантской трещины. Глухие удары его шагов говорили о том, что он возвращается в свой угол.
Райли осторожно убрала один нож, подняла канистру, и поспешила за мной.
Когда мы добрались до лестницы, я наконец-то смог отдышаться, утереть пот, и утихомирить выпрыгивающее из груди сердце.
-Почему эта тварь на нас набросилась? Я слишком сильно шумел?
-Ты слишком сильно вонял. Твоя энергия, вытесненная страхом, опять привлекла чужое внимание. Нам нужно быстрее возвращаться домой, к элгеру.
-Но откуда она постоянно берётся? Эта энергия?
-Ты как улитка, Писатель! За тобой тянется липкий след страха. Ты приманиваешь врагов.
-Что же мне делать? Таскать Котю за собой повсюду, чтобы он подъедал мой энергетический след?
-Он вряд ли согласится.
-Как же быть?
-После общения с элгером, у тебя есть какое-то время, пока твоя избыточная энергия не начнёт выделяться снова. До этого момента ты заметен для окружающих лишь визуально. Главное выяснить, сколько времени тебе отводится до продолжения выделения 'энергетического хвоста'. Чтобы успевать заблаговременно возвращаться домой.
-Это не дело. Неужели я обречён постоянно прятаться под прикрытием какого-то там элгера?
-Всё зависит от тебя. Структура наших организмов очень близка, а энергии у меня даже меньше чем у тебя. Либо ты принимаешь всё как есть, либо начинаешь совершенствоваться.
-Совершенствоваться, как?
-Для начала, изучи самого себя, а уж потом - берись за изучение окружающего мира.
-Так ты же мне ничего не рассказываешь!
-А что я тебе должна рассказать?! Меня никто ничему не учил! И мне было гораздо сложнее, милый. Сначала постичь себя, потом постичь это тело, и всё это во враждебном, безжалостном мире, где побеждают сильнейшие и умнейшие. При этом никто меня не защищал! Нас было трое. Три уникальных экземпляра, с субкодом '2'. Осталась только я.
-И я этому рад.
Райли недоверчиво на меня покосилась.
-Да. Я этому рад. Ведь если бы не ты, меня бы давно уже не было.
-Что верно - то верно.
-Я понимаю, почему ты сердишься. Тебе приходится рисковать жизнью, чтобы меня защитить, и ты определённо ждёшь чего-то взамен. Но я всего лишь человек. Знаешь, я думал над тем разговором, ну когда ты мне намекала...
-На что намекала?
-Ну-у, что бесполезных вещей у тебя в доме нет...
-А-а.
-Вот. И, в принципе, я думаю, что у нас бы могло что-нибудь получиться...
-Правда? Любопытно. Излагай.
-Да что тут излагать? Я - мужчина, ты - женщина. Ну-у, в смысле, похожа на женщину... Мы одни в этом городе. Почему бы не стать парой? Тебе одиноко, и я бы мог.
-Ты - идиот, -Райли покачала головой.
-Что? Почему?
-Ты что, действительно думаешь, что я нуждаюсь в сексе?
-Я просто подумал.
-Вы, люди, примитивные животные. Инстинкт у вас преобладает над разумом. Старая хозяйка была такой же. Но я - не такая. Моя энергия слишком дорога, чтобы тратить её на подпитку бесполезных репродуктивных органов. Такие как я размножаются иначе. Более совершенным способом. Нам не нужно оплодотворение. И, соответственно, полового влечения у нас тоже не существует. Я отключила данную функцию в своём временном теле. Это рудимент.
-Вот как. Ну что ж...
-Ищи себя не в штанах, Писатель, а вот здесь, -Райли постучала мне пальцем по голове.
Мы повернули на улицу Арсеньева, в сторону нашего дома. Остаток пути шли молча.
Перекладывая канистру, оттягивающую руки, я плёлся за своей спасительницей, и напряжённо размышлял.
Значит ей не нужен любовник. Ей не нужен друг, не нужно домашнее животное. Она одиночка. Я её раздражаю. И рано, или поздно выведу из себя окончательно. Да, пока что она использует меня как рабочего ишака. Благодаря мне она может принести в два раза больше воды и добычи. Но это слабая зацепка. Тем более, с моим 'энергетическим следом', которым я притягиваю окружающих тварей как магнит. Так что ещё неизвестно, что лучше: удвоить снабжение, или регулярно рисковать своей задницей, отбиваясь то от демонических собачек, то от здоровенных слонопотамов. Боюсь, что сегодняшняя вылазка сыграла не в мою пользу. Надо срочно что-то придумать. Но что? Чем её подкупить? Какими такими способностями?..
Мы подошли к воротам. Миновали дворик, и наконец-то оказались в безопасном доме. Котя радостно выбежал нас встречать. Учуял мою энергию, стервец, проголодался.
Наконец-то можно было поставить на пол отмотавшую руки канистру. Я отвинтил крышку, отпил немного воды. Райли осуждающе на меня посмотрела, но ничего не сказала. Она всё ещё мирилась с моими человеческими слабостями.
-Всё! -решительно произнёс я, вытерев губы. -Предлагаю немного отдохнуть, и заняться делом!
-Ты о чём? -скептически поинтересовалась Райли.
-Будешь меня учить.
-Чему?
-Как управлять своей энергией.
-Милый, этому нельзя научить.
-Не верю. Ты же научилась. Научилась сама. Вспомни, как ты это сделала, и расскажи мне.
-Всё не так просто. Я не хочу этим заниматься, -она махнула рукой, и, отстёгивая ремни с ножнами, повернула в комнату.
Я успел поймать её за запястье. Она дёрнулась, но я крепко держал её руку. Наши взгляды встретились. Припухшие глаза Райли сверлили меня нарастающей злобой. Ей не нравилось, что я её удерживаю, но вместе с этим, моя неожиданная дерзость вызвала у неё любопытство. Это был тот самый момент, когда либо пан, либо пропал.
-Помоги мне, пожалуйста, -попросил я, как можно вкрадчивее. -Ты же знаешь, без тебя я погибну. А я не хочу погибать. Я хочу научиться выживать в этом мире. Хочу поскорее познать себя, чтобы начать познавать этот новый мир. Никто кроме тебя не поможет мне в этом. Да, наверное, я примитивный человек, но я буду очень стараться.
-Зачем тебе это? -теперь в голосе Райли прослеживалась обычная усталость.
Это меня обрадовало. Не злится - значит уже хорошо!
-Я хочу быть тебе полезен.
Её рука обмякла. Я отпустил её.
-Писатель, с тобой трудно...
-Дай мне шанс.
Она посмотрела в пол, и кивнула, -Сначала давай перекусим.
Прежде чем сесть за стол, Райли заставила меня тщательно вытереться губкой, так как после встречи с мясником я сильно пропах потом. Затем, наконец-то я смог притронуться к еде. Как обычно, пара маленьких кусочков энергомяса забили меня под завязку. Запив их глоточком воды, я упал на диван, поглаживая себя по животу.
У Райли блюдо было в два раза меньше, но она ела гораздо медленнее, отщипывая от мяса малюсенькие фрагменты, и долго их пережёвывая. Для неё всё было ритуалом. Даже еда.
-Смотрю на тебя и удивляюсь. Как тебе удаётся так медленно всё делать, и при этом всё успевать?
Она перевела на меня глаза, не поворачивая головы.
-А ты всё делаешь слишком быстро, но не успеваешь ничего.
-Хех, это точно. Знаешь, раньше, ещё в детстве, когда я гулял во дворе, и мама загоняла меня вечером домой, я упрашивал её - 'Ну ма-ам! Ну ещё полчасика можно?!' Она говорила - 'Ладно! Но только полчаса!' И я радостный кидался к друзьям. Но не успевал глазом моргнуть, как мамин голос повторялся - 'Сынок, полчаса уже прошло!' Как же быстро пролетали эти последние полчаса! А теперь... Теперь я замечаю, что вся моя жизнь постепенно превращается в эти последние полчаса. Дни, недели, месяцы, и уже годы - мчатся всё скорее, и остановить их невозможно, как бы я не старался. Я пытаюсь что-то успеть. Пытаюсь действовать быстрее. Тороплюсь жить. Но чувствую, что не успеваю. Жизнь сочится сквозь меня, уходя в землю. И чем быстрее я пытаюсь крутиться в этой жизни - тем быстрее она утекает. Почему так, как ты думаешь?
Райли вытерла губы чистой тряпицей, и задумчиво ответила:
-Не знаю. Для меня время течёт по-другому. Но могу сказать точно, что спешка хороша только тогда, когда она нужна. Вот сейчас ты прилёг отдохнуть. Это правильно. Пища должна усвоиться. Тогда энергия равномерно распределится в твоём организме. Время отдыха рекомендуется проводить в конструктивных размышлениях, и проработке планов дальнейших действий. Но когда ты ел - ты торопился. Это неправильно. Если бы ты ел не торопясь, то тебе не пришлось бы сейчас лежать. Не было бы тяжести, которую ты сейчас испытываешь. Во всём нужно искать оптимальный путь.
-Мы уже начали урок?
-Вполне возможно.
-Так-так-так, -я присел на кровати. -Я весь внимание.
-И опять торопишься...
-Прости. Забылся. Просто еда почти улеглась.
-Почти?
-Всё понял. Больше не буду торопиться. Так с чего мы начнём обучение?
-С самоконтроля. Ты должен научиться контролировать свой страх. Без этого все попытки что-либо постичь, обречены на провал.
-И что же я должен сделать, для победы над собственным страхом?
-Ты меня плохо слушаешь, Писатель. Я не сказала 'победить'. Я сказала 'контролировать'. Победить страх невозможно. Можно лишь заглушить. Разумное существо, напрочь лишённое страха - это безумный кусок мяса, постоянно идущий на бессмысленный риск. Только страх позволяет оценить свою жизнь, свою значимость, и свои перспективы. Страх порождает альтернативное мышление. Когда тебе страшно идти по прямой, ты начинаешь искать обходные пути. Но страх не должен перерастать в панику. Он должен стимулировать, а не блокировать разум. Вот поэтому, страхом нужно научиться управлять. Попав под контроль разума, страх придаёт дополнительные силы. Вырабатывается необходимый адреналин. Тело начинает работать на пределах возможного. Главное, не дать страху захлестнуть себя. Понимаешь, о чём я говорю?
-В общих чертах.
-Контроль страха - занятие непростое. Приходится бороться с инстинктами, с фобиями, с заниженной самооценкой...
В дальнее окно, завешенное шторой, что-то гулко ударилось, и заскрежетало. Что-то похожее на большую птицу. Райли просияла:
-Как вовремя!
-Что? Что там? -вскочил я, дрожа от волнения.
Подойдя к окну, девушка подозвала меня. И когда я приблизился, резким движением отдёрнула штору. Ужас объял меня, заставив отшатнуться и оцепенеть. По ту сторону окна на меня пристально смотрели два огромных фасетчатых глаза с чёрными квадратами, похожими на зрачки. Шесть длинных лап, покрытых острейшими зазубринами, словно пилы, цеплялись за внешнюю решётку, от чего та ходила ходуном. Длинные полутораметровые крылья, время от времени, мелко трепыхались, издавая характерный треск. Длинное полупрозрачное тело, отливающее перламутром, позволяло разглядеть, как внутри него работают причудливые органы, прокачивая сквозь себя мутную жидкость, и остатки недавнего обеда. Я впервые увидел гигантскую стрекозу гиганевру так близко. И шок от увиденного моментально накрыл меня с головой. Я только стоял и пучил глаза, боясь даже пошевельнуться.
Помучив меня ещё с полминуты, Райли усмехнулась, и дважды ударила кулаком по пластиковой раме. Стрекоза отцепилась, поцарапав решётку, после чего, подобно маленькому вертолёту, устремилась ввысь.
-Всё, отомри, -Райли задёрнула штору.
-Ничего себе... У-уф!
-Ты безнадёжен, Писатель. Дальше учить тебя не вижу смысла.
-Подожди, я просто...
-Что 'ты просто'?
-Она была так близко.
-Прочный пластиковый стеклопакет, за ним чугунная решётка. Гиганевра не могла тебя достать.
-Я впервые увидел такую тварь.
-Ты много чего ещё увидишь впервые. И гораздо ближе. Стёкла с решётками не будут тебя отделять от этого. Нужно будет включать голову, и действовать. А не стоять, разинув рот. Всё, разговор окончен. У меня ещё много дел. Надо разобрать ай-талук, наточить ножи...
-Контролировать страх, говоришь? Ладно. Иди, занимайся своими делами, а я пойду на улицу. Посмотрю, что там за попрыгунья-стрекоза.
-Уверен?
Ничего не ответив, я сбежал по лестнице вниз, и вышел из дома. Как только мои ноги ступили на крыльцо, недюжинный страх свалился на меня всей своей позорной тяжестью. Тревожно поглядывая наверх, я вынул мачете, и на негнущихся ногах пошёл по тропинке, к воротам.
Боже, чего я добиваюсь? Зачем нарываюсь на неприятности? Здравый смысл подсказывал мне, что нужно довольствоваться тем, что есть. Меня защищают, я имею надёжное укрытие, что ещё надо? К чему эта самоотверженность?! Однако рассудок упорно твердил откуда-то с 'галёрки', что эта безопасность мнимая. Что я слишком сильно завишу от Райли. От безумицы, которая в любой момент может переменить своё отношение ко мне. Когда-нибудь ей надоест меня защищать. Да что уж там говорить? Её просто может не оказаться поблизости в самый неподходящий момент. И потом, я что, собрался обрести здесь постоянное место жительства? Нет уж, увольте. Задерживаться здесь мне совсем не хочется. Но как я смогу выбраться из города, если даже из дома выйти боюсь? Нужно взять свой страх под контроль. Чего бы мне это не стоило...
Рассуждать проще, чем сделать. Когда идёшь по открытой местности, а где-то над головой порхает стрекоза размером с альбатроса, то все эти красивые размышления моментально сжимаются до одной только просьбы - 'Господи! Я хочу поскорее отсюда убраться!'
Как же я не хотел выходить за ворота. Это было равносильно входу в клетку с тиграми. Остановился на тротуаре, а сам панически ищу глазами любое маломальское укрытие, куда можно будет забежать, юркнуть, поднырнуть, если что. До дома я добежать уже не успею.
Время шло, а стрекозы всё не было. Небо оставалось чистым.
-Ну, где же ты сволочь? Долго тебя ждать?
Страх постепенно угасал, сменяясь раздражительностью. Я прошёл до ближайшего брошенного автомобиля. Дверь была не заперта, и я решил, что если стрекоза появится, то у меня будет возможность спрятаться в салоне. Это дополнительно меня успокоило.
-Где же ты, тварь?
-Правильный путь.
Я развернулся, замахнувшись мачете, и едва не ударил Райли. Та даже не отпрыгнула. Видимо заранее просчитала мой удар, и остановилась на недосягаемом для него расстоянии.
-Ты? Блин! Как у тебя получается подкрадываться так незаметно?
Мне опять стало стыдно. Сейчас она начнёт капать мне на мозги, что я полный профан, и не способен даже засечь, как ко мне заходят со спины.
-Это просто. Когда твоё внимание обращено на небо, а не вокруг себя.
-Я опять облажался. Верно?
-А сам ты как считаешь?
-Зачем ты пришла? У тебя же были дела...
-Мне стало любопытно. Решила понаблюдать за тобой.
-Понятно. Пришла поиздеваться.
-Нет. Хотела дать совет.
-Да? И какой же?
-Ты уже сам почти догадался. Страхом легко управлять, когда запускаешь его в нужном направлении. Когда река разливается, то затапливает всю площадь целиком. Но реку можно загородить дамбой, пустив её через турбину.
-Она начнёт вырабатывать энергию... Я действительно начинаю понимать. Продолжай, прошу тебя.
-Помимо страха, внутри нас иногда вспыхивают другие инстинктивные страсти. Которые могут быть равносильны страху, или даже сильнее его. Например, гнев... Пойми, Писатель, все эти чувства - лишь оболочки, а основа у них одна. Это обычные потоки энергии, с разными психическими маркировками. Когда ты перестал бояться гиганевру ты начал её ненавидеть, верно?
-Верно.
-Это правильный путь. Обратить страх в гнев. Главное, не дать гневу вновь стать страхом, когда гиганевра появится. И не дать гневу убить твой страх окончательно, иначе ты потеряешь способность трезво оценивать обстановку. Восемьдесят процентов гнева на двадцать процентов страха - вот идеальная пропорция для контроля.
-На словах всё просто. Но я же не робот, чтобы вот так отмерить процентное соотношение.
-Придётся постараться. Ты удивишься, но когда я только обживалась в этом теле, первое время приходилось даже управлять сердцебиением и дыханием, чтобы не умереть. Пока не нашла и не подключила ячейки бессознательной памяти старой хозяйки, отвечающие за автоматическую алгоритмику этих процессов. Представляешь, каково мне было? Тебе проще. Твой организм уже успешно работает. Остаётся настроить его на нужный лад. Сделай свои слабые места - сильными.
-Как?
-За тобой тянется след избыточной энергии. Пока ты не научился его блокировать, используй его себе на пользу. Тогда ты превратишься из жертвы - в охотника.
-Как, Райли, как?!
-Включай голову, Писатель. Не забывай, что энергия - это просто поток импульсов. А вот информация, которую она несёт, генерируется тобой и только тобой. Наполнить энергетический след нужной информацией в твоих силах.
-Какой информацией? Я не понимаю.
-Информацией, которую ты желаешь передать окружающему миру.
-Но я ничего не передаю. Она сама излучается.
-Вот для этого и нужно сперва научиться контролировать свой страх, свои эмоции. Сейчас ты сигналишь всем вокруг - 'Я - беспомощная жертва! Я боюсь, что меня съедят!' Твой страх пропитывает энергетический след насквозь. И охотники мигом его вычисляют. Страх, неуверенность в себе, даже беспечность - это твои враги. Существо, которое боится всего вокруг, которое считает себя немощным ничтожеством, или же слишком беззаботно - моментально становится целью для ближайшего охотника. Такую добычу проще достать. Но стоит наполнить свой энергетический след иными эмоциями, как всё может поменяться кардинально. Когда вместо страха ты излучаешь гнев, вместо неуверенности - превосходство, вместо беспечности - настороженность. Это конечно не убережёт тебя от нападок со стороны врагов, но, по крайней мере, заметно снизит их регулярность. Даже решившись напасть на тебя, охотник уже не будет лезть на рожон, а сто раз обдумает своё нападение. Ведь ему придётся атаковать подготовленного, и агрессивно настроенного врага. А это совсем другая категория атаки. Подумай над тем, что я тебе сказала. И тренируйся.
-Спасибо. Я всё понял, и постараюсь воспользоваться твоим советом. А сейчас я бы хотел немного прогуляться по улице... Один.
-Это правильное решение. Моё присутствие мешает тебе сосредоточиться и побороть свой страх. Пока ты продолжаешь надеяться, что я тебя прикрываю, тебе не избавиться от своего малодушия. Рекомендую идти по Арсеньева, до 'Эсмеральды'. Там можно повернуть на Пушкина, и пройти ещё один квартал - до Дома культуры. Дальше не заходи. Во дворы тоже лучше не сворачивай.
-Понял, - кивнул я, и поёжился.
-Главное, ничего не бойся. Удачи, Писатель, -Райли улыбнулась, и пошла обратно в дом, оставив меня стоять посреди улицы.
Вот так просто, пойти туда, потом сюда. Но мандраж такой, словно впервые собираешься проехаться за рулём по оживлённой городской улице. Только ещё сильнее. Гораздо сильнее. Как тут не бояться? Как оседлать собственный страх, и направить его против врагов? Разумеется, пока вокруг никого нет, я могу представить себя эдаким крутым воякой, с 'магическим супермачете'. Но стоит мне подумать о том, что сейчас из во-он той подворотни вылезет парочка каких-нибудь зловещих монстров, как весь героизм куда-то улетучивается, и нервный озноб начинает подниматься по позвоночнику. Чёрт! Да меня же сожрут! Надо разворачиваться и идти домой...
Я уже было повернулся, но совесть не дала мне сделать и шагу назад. Как я посмотрю в глаза Райли? Как трус и ничтожество? 'Защити меня, добрая тётя Райли, сам-то я ни на что не способен. Я всего лишь офисный планктон, которого занесло в этот жестокий город. И я не умею махать ножом, убивать гигантских стрекоз, и всё такое прочее. Я умею только отращивать геморрой в офисном кресле, и следить за биржевыми котировками'. Фу!
Мне самому стало противно от собственных мыслей. В конце концов, мужик я, или не мужик?! Мне всего лишь нужно пройти сто метров вперёд, и ещё сто метров направо. А потом назад тем же маршрутом. Это ведь так про...
Да ни хрена это не просто! Это ужас как сложно! Нет, это слишком для меня. А что если постоять тут немного, потом вернуться домой и сказать Райли, что я уже прогулялся? Блин, она наверняка догадается. Эта стерва за мной следит. Обманывать её - себе дороже. Уж лучше честно признаться, что я - лузер.
Нет-нет-нет. Я справлюсь. Я - крутой! У меня есть мачете. И вообще... О-ох...
Стиснув волю в кулак, я пошёл по улице, вдоль бордюра. Страх бежал за мной по пятам. Он шнырял за выбитыми окнами домов, выглядывал из-под пыльных автомобилей, крался по крышам. И я не знал, как его сбросить. Просто шёл. Идти было нелегко. Чем дальше от дома - тем подозрительнее становились окрестности. Пару раз я оглядывался, но позади никого не было.
-Райли, надеюсь, что это ты меня преследуешь, -пробубнил я.