Аннотация: Вторая книга из цикла "Ирния и Вирдис".
Сергей Раткевич
Теарнская партия
Светлой памяти моего отца, Николая Николаевича Раткевича
- Маршал Эрдан?! - изумился его величество Илген. - Здесь?! Что вы говорите! Играть со мной? В шашки? Конечно! Немедля ведите его сюда! В шашки так в шашки!
- Он все-таки нашел способ, ваше величество, - пояснил Верген в ответ на недоуменный возглас короля. - Я все гадал, как же он поступит...
- И?
- Когда он выяснил, что его предали и вирдисская армия готова ударить ему в тыл, когда понял, что не сможет победить в этой войне, потому что все против него... он просто приехал сыграть с вами в шашки! И все-таки выиграть!
- Однако... - Его величество выглядел вполне потрясенным. - Думаешь, ему есть за что сражаться, сержант? После всего, что он выяснил?
- Знаю, что есть, - ответил Верген.
Король на мгновение нахмурился. Потом кивнул. Карвен хотел было шепотом спросить у наставника, о чем это они, но не успел. Степенный слуга отворил дверь. Два мага королевской охраны вошли внутрь и встали с двух сторон от двери. Маршал Эрдан шагнул внутрь и улыбнулся. А затем поклонился ирнийскому королю по всем правилам высокого этикета.
- Итак, маршал, моя охрана сообщила мне, что я хочу сыграть с вами в шашки, - промолвил его величество король Илген, ответив на приветствие.
- Очень хотите, ваше величество. Просто вы еще об этом не знаете.
- В таком случае, маршал, благодарю вас за то, что своевременно сообщили мне об этом, равно как и взяли на себя труд приехать ко мне, - сказал король.
И улыбнулся в ответ. Так, как умеют улыбаться одни лишь короли. Когда смотришь и не знаешь, что скрывается за такой улыбкой - помилование или приговор, награда или казнь, жизнь или смерть. Ничего ты в такой миг не знаешь. И сердце замирает в груди.
Впрочем, маршальская улыбка была под стать королевской. Улыбки встретились - словно скрестились лезвия шпаг. Карвену даже почудился тихий отчетливый звон. Впрочем, кто знает, может, и не почудился? Может, и впрямь - было?
- Ну что вы, право слово, какой же это труд? Для меня истинное наслаждение доставить это удовольствие вашему величеству.
- Мои советники, - тут король бросил насмешливый взгляд на Вергена, - утверждали, что вы не слишком искусны в придворных беседах и дворцовым интригам предпочитаете войну. Я рад, что они ошиблись.
- Не так уж сильно, ваше величество, - вздохнул маршал. - Действительно предпочитаю.
- Вот как? Неужели ваше появление здесь и каждый ваш шаг следует рассматривать как ход в войне? - Король прищурился.
- Каждый сражается тем оружием, которое у него есть, ваше величество, - развел руками вирдисский маршал. - Увы, судьба не оставила мне иного... Приходится биться тем, что есть.
- Судьба? - вкрадчиво переспросил король Илген. - Мне думается, у вашей судьбы есть имя.
- Есть. И я предпочел бы его не называть, ваше величество. По крайней мере, до окончания игры.
- Что ж, в таком случае мне остается лишь пригласить вас на поле боя, маршал. - Король Илген повел рукой. - Полагаю, в библиотеке нам будет удобно?
- Как вам будет угодно, ваше величество, - вновь поклонился маршал Эрдан.
- Ильтар, Верген, Карвен... господа, я надеюсь, вы составите нам компанию?
- Разумеется, ваше величество, - за всех откликнулся Верген.
Маршал Эрдан бросил на него потрясенный взгляд, по ничего не сказал.
"Если барон кого-то назвал уважаемым, значит, так оно и есть, - припомнилось Карвену. - А если король того же болвана походя назвал господином - тогда что? Не слишком ли быстро я шагаю по этой лестнице? Как бы потом кубарем не скатиться!"
Впрочем, он недолго об этом размышлял. Когда вокруг тебя такое творится, тут не до мелочей...
Хотя... нет, до мелочей тоже. Дворец - место такое. Здесь каждый взгляд, каждый жест, порой малозаметный, может что-то означать. Подчас - что-то жизненно важное. Вот только с непривычки очень трудно подмечать все эти мелочи. Кажется, что и вовсе невозможно. А ведь иное неловкое движение мизинца может тебе или кому другому жизни стоить. Вот и старайся осознать, понять, запомнить... Это только говорят, что думать - не подковы гнуть, на самом деле подковы гнуть куда легче.
Карвен старался изо всех сил, но порой ему казалось, что все эти мелочи сыплются на него, словно горох из драного мешка, - поди поймай!
***
- Ну? - оказавшись за игровой доской, полюбопытствовал его величество. - И какую же из разновидностей шашек мы изберем? В "сложные", "разбойничьи" и "варварские" я не играю, так что выбирать придется из восьми основных.
- Ну, раз уж вы, маршал, за меня решили, что я хочу сыграть с вами, значит, вам и решать, во что именно, - усмехнулся его величество. - Я лишь ограничил ваш выбор теми играми, с которыми и в самом деле знаком. Просто чтобы не ставить нас обоих в неловкое положение. Так что же?
- Теарнские, - мгновенно отозвался маршал Эрдан.
- Теарнские? - недоверчиво вздернул бровь его величество.
Маршал Эрдан кивнул.
- Маршал... неужто вы надеетесь проиграть все четыре партии? - Король был потрясен. - Даже вашего стратегического таланта на это может не хватить...
- Тем не менее, я попробую.
- В теарнских шашках, в отличие от ирнийских, нет двойного хода, зато можно ходить назад, - поймав недоуменный взгляд Карвена, шепотом пояснил Верген. - Партий тоже четыре, вот только расплачивается не побежденный, а победитель. Считается, что он должен выполнить желание побежденного, чтобы утешить его и смыть горечь поражения. Самому же победителю должно быть довольно сознания самой победы. Просто невероятно, что маршал предложил такое... Я-то думал, он намеревается выиграть и в качестве награды просить короля принять его и всех его людей под свою руку, раз уж собственный монарх задумал сжить их со свету, но теперь... я даже не знаю, что и думать...
- Ох уж эти эльфы! - шепнул Карвен.
- Вот именно. Ладно. Давай помолчим.
Вошедший слуга поставил на стол рядом с королем и маршалом серебряный поднос с двумя бокалами вина, и партия началась.
Его величество сделал ход - и маршал тотчас ответил. Король надолго задумался, наклонившись вперед и кусая губы. Наконец он тронул шашку, передвинул ее - и вновь маршал ответил почти мгновенно. Король внимательно посмотрел на позицию, потом на маршала и покачал головой. Вновь обратился к доске и углубился в изучение положения дел.
Принц Ильтар чуть слышно вздохнул. Карвен переступил с ноги на ногу и почувствовал, что у него даже спина затекла. Он не так уж хорошо играл в шашки, но даже ему было понятно, что игра проходит как-то неправильно. Его величество играет так, как должно, аккуратно развивая атаку в центре, а вот маршал... такое ощущение, что он ходит как попало. И как он тогда намерен выиграть? Ах да, ему же проиграть надо! Но неужто он не боится, что его величество разгневается, завидев столь явное притворство? На что он вообще рассчитывает? Потрясти его величество искусным проигрышем, устроить так, чтобы король сам не понял, как ему удалось выиграть, - достойный подвиг для великого полководца, но вот так... нагло... словно он и вовсе впервые в эти несчастные шашки играет?
Карвен напомнил себе, что он далеко не знаток, что даже в ирнийские он играл не так часто, а уж в теарнские и вовсе ни разу. Может, он просто чего-то не понимает? Впрочем, на лицах остальных зрителей читалось столь же явное недоумение, а в глазах принца Ильтара Карвен заметил и легкую тень презрения.
То, что его высочество терпеть не может лебезящих и пресмыкающихся и, будь его воля, давно перебил бы половину придворных, Карвен уже понял. Пусть и недолго он общался с принцем, но, чтобы такое понять, много времени и не надо. Достаточно обратить внимание на голос и глаза Ильтара, когда очередной придворный лизоблюд к нему приближается. Нет, вот честно, на их месте Карвен не осмелился бы так нагло молить о смерти. Ведь не железный же принц, в один прекрасный день может и не выдержать.
Не потому ли он отнесся к Карвену с явной симпатией, что тот ничего такого не умеет? Что ж, оно и неплохо, поскольку, если все, что говорит Верген, правда - а ведь это не может быть неправдой, то раньше или позже ему придется занять место подле Ильтара, хочет он того или нет.
"А ведь принц Ильтар уважал прославленного вражеского маршала! - подумалось Карвену. - Уважал... а тот..." Ему сделалось обидно и за принца, и за маршала сразу.
Его величество передвинул еще одну шашку. Маршал так же мгновенно ответил. Король сердито поджал губы. Нахмурился. Сделал еще один ход, и... Карвен аж задохнулся. Рука маршала Эрдана коршуном метнулась к шашкам. Одно движение - и все было кончено!
- Я выиграл, - негромко промолвил маршал Эрдан.
- Но... как же это? - растерянно вопросил его величество, с недоумением оглядывая позицию.
На лице принца Ильтара причудливо смешались восторг и досада.
Карвен подумал, что вот теперь, когда все уже случилось, непонятно, как он вообще не заметил этого хода. Это же очевидно! Если эти две шашки поставить вот сюда, а эту и эту - сюда, само собой напрашивается, что... Вот только не пойди маршал Эрдан так, как он пошел, - нипочем бы Карвену до этого не додуматься. И остались бы предыдущие ходы маршала пустопорожней глупостью, игрой в поддавки. Позорной, провальной игрой, унижающей и маршала, и его соперника...
"Одну из тех четырех партий, что он собирался проиграть, он уже выиграл, - глядя на маршала, подумал ошеломленный Карвен. - Интересно, что дальше-то будет? И что он станет делать, когда выиграет все?!"
А в том, что выиграет именно маршал, Карвен теперь даже не сомневался.
Вероятно, та же самая мысль пришла в голову королю. И наставнику. И принцу. Лишь маршал Эрдан, казалось, ни о чем не думал, ни о чем не беспокоился. Он встал и отвесил королю еще один церемонный поклон, на сей раз в теарнском придворном вкусе.
- Благодарю, ваше величество, за оказанную честь. У меня еще есть шанс на проигрыш, верно?
"Зато Ильтар теперь опять его уважает, - подумал Карвен. - Нет, не так. Теперь он уважает маршала еще больше, чем раньше! Однако... что же такое маршал задумал на самом деле? Не слишком ли дорого ему обойдется уважение ирнийского принца? Да нет, не может быть, чтобы он о чем-то таком думал, чушь это! Ему о своих думать надо, а не о каких-то там посторонних принцах!"'
- Что ж, продолжим, - сказал его величество, и игра возобновилась.
На сей раз шашки маршала Эрдана стремительно и безукоризненно двинулись вперед, сметая шашки противника. Король изо всех сил пытался оказать достойное сопротивление, но у него ничего не выходило. На миг Карвену даже показалось, что у маршала вдвое больше шашек. Они были везде, они сокрушали все преграды, а сами были неуязвимы. И вдруг... Карвен это ясно увидел - тройным ударом маршал смел весь левый фланг его величества, все, что на нем еще только оставалось... и тем самым поставил под удар всю свою позицию! Всю, всю без исключения! Карвен, сам того не замечая, сжал кулаки. Надо же было так промахнуться! Неужто его величество не увидит? Не заметит? Ведь даже Карвену видно. Карвен бросил взгляд на принца - глаза Ильтара блестели! На наставника - тот выглядел странно задумчивым.
"Неужто мы чего-то не видим? Быть того не может, но... наверное, не видим. Мы - нет, а Верген видит?"
- Ваше величество, осторожнее... - негромко сказал Верген.
Эльф поднял на него глаза и улыбнулся.
- Его величеству придется так пойти, - негромко сообщил он.
- Что значит - придется? - проворчал король, внимательно оглядывая позицию. - Можно подумать, мне тут еще есть куда ходить... ох ты!
Король оторвался от доски и посмотрел на маршала.
- Вот это вас угораздило... или... это так и было задумано? Что ж, все равно изящно.
- Осторожнее, ваше величество, - повторил Верген.
- Намекаешь, что здесь какой-то подвох, сержант? - буркнул король.
- Сержант Верген, к вашим услугам, маршал, - усмехнулся Верген.
- Но... сержант...
- Это долгая история, маршал. Как-нибудь потом. Если это самое "потом" у нас будет, конечно, - сказал Верген.
- Боюсь, у меня нет выбора, - проговорил его величество, нанося удар по всей позиции маршала.
- Если бы вы посадили играть вместо себя "сержанта Вергена"... он бы нашел, не сомневаюсь, - отозвался маршал Эрдан.
- Но ведь это меня посетило желание сыграть с вами, - едко улыбнулся король. - Ладно, маршал. Давайте, что там у вас припасено? По правде говоря, я не вижу, как вам удастся поправить свои дела с тем, что у вас осталось от войска.
Верген тихонько вздохнул, но ничего не сказал.
Маршал вновь сделал едва заметный ход. И все. Даже Карвену стало понятно, что и эту партию его величество проиграл. И ничего тут не сделаешь. Очевидный перевес в силе не всегда преимущество, Верген это еще когда говорил, а вот сейчас Карвен видит это воочию. Горстка шашек маршала Эрдана полностью парализует все, что мог бы пустить в ход его величество.
- Обрати внимание, Карвен, этот ход готовился с самого начала, - шепнул на ухо Верген.
- А все остальное?
- А все остальное было мастерским прикрытием.
Маршал Эрдан практически вынудил его величество ходить так, как ему было нужно.
- А откуда он тебя знает? И почему удивлен тем, что ты сержант?
- Встречались, - коротко ответил Верген. Слишком коротко и лишь на первый вопрос, отметил про себя Карвен.
- А где встречались? - не отставал юноша. Надо же попытаться узнать хоть что-то, пока тебе отвечают. Не так часто сержант согласен отвечать на эти вопросы. А интересно!
- На войне, где же еще. Там расстояние от солдата до полководца порой куда короче, чем в мирной жизни.
- А ну-ка, тихо. Мое величество думать изволит, - пробурчал король, и Карвен вынужден был обождать со своими вопросами.
Маршал выиграл и две оставшиеся партии. Быстро, жестко и несомненно.
- Однако, - покачал головой король.
- Я не умею проигрывать в шашки, - спокойно сообщил маршал Эрдан. - Благодарю вас, ваше величество, за то, что согласились.
- И что теперь? - поинтересовался король.
- Ваше величество, - маршал Эрдан смотрел прямо, - вам ведь ничего от меня не нужно, верно?
- Ну... - с сомнением в голосе начал король и замолк.
- Ну так попросите у меня то, что нужно мне, - ослепительно улыбнулся маршал.
- Однако... - повторил король Илген. - Я положительно счастлив, что мы сражаемся лишь за этой доской, маршал... Не хотелось бы мне и в самом деле воевать с кем-то вроде вас.
- Взаимно, ваше величество. Увидев рядом с вами графа Лэриса, я тоже порадовался, что нам предстоит всего лишь сражение за доской. Мерзавцы наемники под ногами, вирдисская армия, готовая ударить в спину, и ирнийская, возглавляемая графом Лэрисом, - одних моих гвардейцев недостало бы, чтоб справиться со всем этим. Однако как же так? Не скрою, я считал господина графа давно покойным... В Вирдисе ходили слухи, что графа Лэриса, которого мы прозвали "Проклятием Феанкарна", то ли ошибочно, то ли по злому умыслу казнили сами ирнийцы.
- Наша секретная служба приложила некоторые усилия, чтобы в Вирдисе считали именно так, маршал, - подтвердил король. - Приговорен. Бежал. Казнен.
- Что ж, усилия вашей секретной службы увенчались успехом. А я, признаться, подозревал нашу службу. Думал, это они сумели при помощи ложного обвинения устранить лучшего ирнийского полководца.
"Так вот кто ты такой, наставник! - потрясенно сообразил Карвен, припомнив, каким именем назвал Вергена генерал Кланден. - Гра-аф! Да еще и полководец! Да еще и лучший! Такой, которого вражеские маршалы боятся! Ничего себе - "сержант Верген"!... Надо же, получается, что я - ученик графа?!"
- Ладно. К делу, - сказал тем временем его величество. - Итак, как проигравшая сторона, мы, его величество Илген, просим вас, маршал, помочь нам в спасении ваших доблестных гвардейцев от рук гнусного предателя, чье имя мы не называем, ибо оно и без того известно и нашему величеству неохота попусту язык об оное имя поганить. Кроме того, мы просим, маршал, вашего добровольного содействия в разрешении этой неблагоприятной ситуации, дабы все прошло с наименьшими жертвами для жизни и чести всех, кого это так или иначе коснется. Я правильно попросил?
- Благодарю, ваше величество, - ответил маршал. - Все правильно. Вот только...
- Да?
- У моих людей дома остались семьи. И если...
- Я познакомлю вас с начальником моей секретной службы, маршал Эрдан. Вместе подумаете, что тут можно сделать. Кстати, маршал... Когда все утрясется... когда мы разберемся со всей этой грязью... Что вы намерены делать потом?
- Не знаю, ваше величество, - искренне ответил маршал Эрдан. - Пока не знаю. Мы ведь даже не догадываемся сейчас, как именно все утрясется. Что же до меня самого... Я никогда не обнажу шпагу против хозяина дома, приютившего меня и моих людей... но и против собственной родины я шпаги не обнажу. Не сомневаюсь, что мои люди скажут то же. Боюсь, мы для вас всего лишь обуза, государь.
- Что ж, поживем - увидим, - отозвался король Илген.
***
Агент вирдисской секретной службы, организатор покушения на королевскую семью, убийца господина Варлигера, так и не обнаруженный до сих пор ирнийской службой безопасности вирдисский шпион едва дождался сменщика. Молодой симпатичный слуга наконец явился с самым виноватым видом и был встречен укоризненным стариковским ворчанием.
- Таскаешься тут по девицам... вовсе о старике не думаешь... почти на час опоздал...
- Ну что вы, уважаемый Рилен, я ж не нарочно, - виновато отмолвился слуга. - Оно как-то само вышло. И вообще если б вы знали, какая...
- Уж я-то знаю какая... Прохвост. Ладно. Хватай этот поднос и живо дуй в Малый Королевский кабинет. Пока ты тут по красоткам бегаешь, его величество гостя принимать изволит.
Слуга схватил поднос и поторопился в указанном направлении.
- Герниш! Опять опоздал! И где тебя только демоны носили? Почему уважаемый Рилен за тебя работать должен? - послышался голос старшей распорядительницы Армин.
- Он меня уже отругал, - оправдывался Герниш. - И я уже работаю. Вот. Несу. Его величеству.
- Ну так неси давай, - взмахнула рукой Армин.
Агент повернулся и быстрым неслышным шагом пошел прочь. Вот только столкнуться с Армин ему сейчас не хватало. Она ему, конечно, посочувствует. Они вместе со вкусом поругают мальчишку Герниша. Поговорят о том, что современная молодежь совсем распустилась. И все такое прочее... Оно бы и хорошо, но Армин способна найти работу для любого живого существа в любой момент времени. Впрочем, мертвым, если они не хотят быть немедля загружены работой по самую черепушку, тоже лучше лишний раз с Армин не сталкиваться. А уж живым... Кстати, то, что живое существо свою смену уже отработало... ну, кое-что значит, конечно. Но ведь старшей распорядительнице не обязательно приказывать. Она может и просто попросить "уделить внимание одной небольшой проблеме, с которой прямо-таки непонятно, что делать, а ведь что-то же делать надо, и немедля!". Да, он может и отказаться, ссылаясь на свой возраст и на то, что его смена кончилась, но тогда Армин на него обидится. А с ней лучше дружить. Для дела полезнее.
Агент ускорил шаги, свернул за угол, нырнул в боковой коридор... Порядок. Армин его не догонит. Его походка вновь сделалась походкой старого слуги, с честью и достоинством отработавшего свое время и неторопливо направляющегося к себе в комнатку - вкусить заслуженный отдых.
Агент закрыл за собой дверь. Прислушался. Наложил щеколду и тотчас поспешил к небольшому столику. Секретное сообщение должно быть передано немедленно. Новость такова, что...
Маршал Эрдан при дворе его величества Илгена! Маршал Эрдан, играющий в шашки с врагом!
Недаром говорят, что этот эльф стоит половины всей вирдисской армии. И эту половину король Илген сегодня получил. Как?! Почему?! Не простому секретному агенту об этом размышлять. Но передать такое нужно незамедлительно. Если ведется какая-то игра, то почему ему не сообщили? А если нет...
По всей видимости, все же - нет. Не игра это, а самое настоящее предательство. И маршал, из простого лейтенанта вознесенный его величеством Эттоном маршал, это самое вознесшее его величество предал.
Агент машинально огладил защищающий его перстень с черным камнем и взял со стола пачку красивой писчей бумаги. На ощупь нашел нужный лист и вытащил. Ни один маг никогда не отличит этот лист от прочих, если не станет заниматься этим специально. А какой же маг станет копаться в вещах слуги? Да еще старого и доверенного, никак уж не похожего на шпиона. У кого хватит совести оскорбить старика, верой и правдой, всю свою жизнь, и все такое прочее? Вот то-то и оно. А если даже кому и придет в голову полюбопытствовать - этот лист ничем не отличается от прочих. Ничем, пока с ним ничего не делают. Его даже прятать не нужно. Лежит себе на столе, дожидаясь, когда понадобится.
Агент сел за стол и принялся быстро писать. Ровные строчки ложились на бумагу и тотчас исчезали. По закону магической связи двух подобных объектов они появлялись на таком же листе, возлежащем на столе начальника вирдисской секретной службы. Далеко-далеко отсюда в этот же самый миг начальник вирдисской безопасности генерал Гламмер читает: "Совершенно секретно. От агента Тень. Донесение. Маршал Эрдан..."
Вирдисский агент мог не опасаться, что его засекут придворные маги. Магический выброс этого воистину гениального шпионского изобретения - тайной разработки вирдисской секретной службы - был совершенно ничтожен и приблизительно равнялся разрешенному придворным красавицам, равно как и служанкам, гламуру. То, что делает девичьи глазки выразительнее, а походку величавее, не запрещено законом, в отличие, например, от приворота. Чего греха таить - некоторые мужчины тоже этим пользуются. Так почему бы и престарелому слуге не сделать себя чуточку привлекательнее? Вдруг он вознамерился тряхнуть стариной и очаровать какую-нибудь молоденькую дурочку? Законом не запрещается. Даже самого бдительного мага подобные глупости не заинтересуют. Прихорашивается старый дурак, и пусть его!
Когда последняя строка исчезла с листа, агент аккуратно вернул его на место и покинул свою комнату.
А вот сейчас самое время найти Армин, нарваться на какую-нибудь дополнительную работу, после чего переложить ее на Герниша и еще пару раз поднести вино и закуски его величеству. Может, еще что-нибудь узнать получится.
Он вдруг замер. Замер, а потом развернулся и медленно пошел обратно.
Потому что внезапно сообразил, кем был один из двоих незнакомцев, присутствовавших при этой более чем странной игре в шашки. Тот, кого в Вирдисе считали мертвым. Тот, кого разыскивали, чтобы казнить, в Ирнии. Тот, кто, несмотря на свою смерть, в черных списках вирдисской секретной службы значился как "особо опасный".
Граф Лэрис.
Тот, кто на самом деле переломил ход сражения при Феанкарне. Тот, кого казнили за оскорбление короля Транерта. Или - не казнили? Он был объявлен в розыск, но вирдисская разведка, получив неопровержимые доказательства его смерти, считала этот розыск фальшивкой. Что ж, теперь у агента Тень есть неопровержимые доказательства того, что граф Лэрис жив. Да еще и на важной встрече присутствует. И король наверняка знает, кто он такой. А может, и не только король. Граф Лэрис, конечно, не маршал Эрдан, но граф Лэрис и маршал Эрдан в одной упряжке... Вирдисская и ирнийская гвардия - заодно?
И что сможет противопоставить Вирдис этой соединенной силе?
Дверь каморки старого слуги вновь оказалась заперта, а секретная бумага опять покрылась торопливыми ровными строчками.
Что ж, его дело - передать. Передать и ждать дальнейших распоряжений.
***
Кому лучше ученика может быть известно, где, как и когда подловить наставника? Захватить его врасплох и не дать никаких шансов к отступлению. Обложить плотным кольцом, чтоб даже мышь не проскочила, не то что великий учитель. Взять измором. Перейти к решительному штурму, выбить ворота, разрушить стены, подавить сопротивление и поднять свои стяги на захваченных башнях...
Кому лучше наставника знать, где, как и когда ученику этого захочется? А также что со всем этим делать.
Ученик, штурмующий неприступные бастионы, оглянись! Посмотри, какого цвета знамена на твоих собственных башнях! Да-да, ты не ошибся... это опять случилось. И почему это наставник каждый раз успевает первым? Впрочем, ни один ученик никогда не откажется пробовать снова и снова. Ведь не может же быть, чтобы хоть когда-нибудь... ну, хоть однажды...
Едва король приказал проводить маршала Эрдана в отведенные для него комнаты, едва, кратко переговорив с наставником, повелел оставить свое величество в одиночестве, дабы предаться размышлениям на государственные темы, едва за Карвеном и Вергеном закрылась дверь их тайного прибежища во дворце, как Карвен хищным коршуном налетел на наставника:
- Так ты у нас граф, наставник? Да еще и полководец великий?
Верген обреченно вздохнул. С мученическим видом посмотрел куда-то на расписной дворцовый потолок, словно пытался сквозь него разглядеть небеса и вопросить их, за что они наградили его столь приставучим учеником. Потом перевел взгляд на Карвена и ухмыльнулся:
- Какой еще граф? О чем ты?
- Не придуривайся, наставник, - ухмыльнулся в ответ ученик. - Я все слышал. Причем не от одного человека. И не один раз...
- В этом дворце просто ужасные сквозняки, - озабоченно покачал головой Верген. - Говорят, если очень сильно надует в уши, начинает всякая чушь слышаться... Ты уверен, что тебе не стоит показаться дворцовому лекарю? Он не из последних в своем ремесле, сам понимаешь, плохого бы тут держать не стали.
- Не заговаривай мне зубы, наставник... граф Лэрис... ваше... как тебя там? - продолжал упорствовать Карвен. - Ваша светлость? Или сиятельство? Простите, граф, я не силен в этикете...
- Вот еще о чем я должен попросить его величество, - спокойно сказал Верген. - Пока мы тут... Если наставник принца, господин Дэрран, да и другие его наставники, если на то пошло, позанимаются с тобой тем, на что у меня самого времени не хватает, это будет просто чудесно. Пойдем, поговорим с его величеством.
- Как это - пойдем?! - возмутился Карвен. - Ты меня расстроил! Огорчил, можно сказать, до глубины души, на вопросы не ответил, а теперь еще и дополнительных заданий хочешь навесить?! Да есть ли на этом свете справедливость?!
- Нет, - улыбнулся Верген.
- Что значит "нет"?! - продолжал возмущаться Карвен.
- Я ответил на твой вопрос, - пожал плечами Верген. - Тебя интересовало, есть ли на этом свете справедливость. Я ответил, что нет. Во всяком случае, нерадивых учеников подобное проявление божественного милосердия не касается. А теперь пойдем, пока его величество ничем особенным не занят и может нас принять.
- А чудесная история о таинственном графе Лэрисе?! О великом полководце, переломившем ход сражения?! - шутливо взвыл Карвен. - Я ее так и не услышу?!
- Нет.
- Почему? - уже серьезно спросил Карвен.
- Потому что она не чудесная. Потому что есть обстоятельства... о которых лучше не знать. Никому. Не потому что это тайна... хотя тайна, конечно, а потому что... так надо, Карвен. Я - сержант Верген. Для всех. Навсегда. А граф Лэрис... кроме всего прочего, он - государственный преступник, если ты внимательно слушал. И если ирнийская служба безопасности когда-нибудь поймает его... у военных преступлений, равно как у преступлений против короля и государства, срока давности нет. Графа Лэриса немедля отправят на плаху. Так что если тебе надоел твой несчастный старый наставник и ты хочешь прервать обучение и заняться чем-нибудь полезным... Что, не хочешь? Понравилось шпагой размахивать, вместо того чтобы честным трудом зарабатывать на хлеб насущный? Понятно. Всегда знал, что ты лентяй. Тогда пошли к его величеству - и поскорей, а то к нему с минуты на минуту иностранные послы прибудут, и кто знает, когда он освободится?
Да. Иногда и так бывает. Разлетевшись со шпагой, веселый, молодой, звонкий... ты вдруг понимаешь, что некоторые башни просто нельзя брать приступом. Их и вообще брать нельзя. Никак. Просто потому, что это подло. И гнусно. И мерзко. Кто знает, что там произошло, в том незапамятном прошлом, куда тебя так старательно не пускают? Кто знает, что там случилось на самом деле? Но твой наставник - не мерзавец! В этом ты убежден абсолютно. Он просто не может быть таковым! И ты поворачиваешься спиной к той крепости, которую намеревался захватить. Поворачиваешься не для того, чтобы уйти, - чтобы стоять под ее стенами, защищая ее до последнего вздоха. И уже не важно, что ты, скорее всего, так никогда и не побываешь на башне. Не увидишь, что там, за этими стенами. Важно, чтобы стены устояли! Важно, чтобы ворота не рухнули!
- Наставник... а генерал Кланден, он... - выдохнул Карвен, соображая, что тут ведь дворец, не что-нибудь, тут служба безопасности на каждом шагу, ясно же, короля охранять надо. Вот только... такое дело... Ему казалось, что он тут защищен как нигде, а получается, что кругом враги, хуже, чем в том проклятом гномском подземелье. Кругом враги, а он даже не знал этого. И если тот же генерал Кланден проговорится еще хоть раз... он наставнику вроде бы не враг, иначе давно уже доложил бы куда следует, а только...
"А тут еще и эльф этот! Кто его знает, что ему взбредет в голову? Он почему-то и вовсе был уверен, что графа Лэриса казнили".
- Я уже побеседовал с герцогом. Он случайно оговорился и ошибки не повторит, - тотчас ответил Верген. - С маршалом Эрданом поговорю в самое ближайшее время. Идем наконец.
"Значит, генерал Кланден у нас - герцог, - смекнул Карвен, поспешая вслед за наставником. - После короля с принцем это уже так себе, ничего особенного... И все же... как-то много у меня завелось знатных знакомых. Ну очень знатных. Как-то это подозрительно выглядит, нет? Малость на бред смахивает. Может, я простудился в дороге, подхватил горячку и валяюсь теперь в какой-нибудь канаве, а все эти невероятные приключения с королями и герцогами мне просто чудятся? Надо же... и наставник оказался ни много ни мало как графом! Да еще и с какой-то темной историей за плечами. Что-то здесь нечисто. Нет, пока я не познакомлюсь с каким-нибудь портным или сапожником, я не успокоюсь!
Если только в моем бреду еще осталось место портным и сапожникам.
Вот и проверю. И если выяснится, что их не бывает, значит, точно - бред".
***
- Знаешь, мама, это просто здорово, что Карвен будет теперь вместе со мной заниматься! - сказал принц Ильтар.
- Вот как? - улыбнулась королева Кериан.
- Он не боится смотреть мне в глаза. И мы с ним на "ты". Оказалось, что это очень много для меня значит. Я даже не думал, что так много. Он, конечно, много всякого не знает из того, что я уже прошел, и, по правде говоря, наставник Дэрран был несколько озадачен, когда отец попросил его позаниматься и с Карвеном тоже, но Карвен так быстро схватывает! Наверняка он догонит меня уже в самое ближайшее время. Наставник Дэрран сказал "и перегонит", но это мы еще посмотрим! Я тоже приналягу, как Карвен говорит. Знаешь, мам, а у него совершенно потрясающая шпага. Самая настоящая гномская! Древняя - жуть! Карвен сказал, что такое оружие не ржавеет и не тупится, а уж он-то знает, он ведь и сам кузнец.
- Что ж, я рада, что у тебя появился друг, - снова улыбнулась королева.
- А уж я-то как рад. Ты знаешь, что наша секретная служба расстаралась и нашла для меня девушку?
Королева Кериан чуть нахмурилась и пристально поглядела на сына.
- Нет. Не знаю. Но не удивлена. - В ее голосе послышались далекие раскаты грома. - Они вечно лезут не в свое дело. Как будто без них ты бы никак не обошелся! Дай им волю, они на горшок тебя сажать начнут, а то вдруг ты штаны спустить позабудешь.
- А что делать? - ухмыльнулся принц. - Не пожалуешься. Они скажут, что руководствуются исключительно благом государства.
- А мы, конечно, озабочены только тем, чтобы нанести ему вред, - язвительно заметила королева.
Принц вздохнул.
- Примерно.
- Я надеюсь, ты ее не обидел?
- Ну что ты! Она мне понравилась. Но... понимаешь, я начал бояться, что они и друга мне подыщут... Руководствуясь благом, и все такое.
- Понимаю, - вздохнула королева. - Нет, я все-таки поговорю с маркизом Фальтом! Убийцу третьего мага охраны они, видите ли, найти не могут, а куда их не просят - лезут! Девушку, небось, легче отыскать, чем убийцу! Вот только для этого не нужно быть секретной службой!
- Угу, - кивнул принц. - Но знаешь... я тут еще подумал... может, я совсем дурак, но... ведь и Карвена я не сам нашел. Его нашел Верген, который для отца все равно, что еще одна секретная служба. Маленькая... из одного человека. Нет, теперь уже из двух, если Карвена считать. Вот я и думаю, а есть ли разница?
- Разница? - Королева Кериан на миг задумалась, даже сердиться перестала. - Знаешь... по большому счету все-таки есть. Твой отец далеко не сразу научился относиться к сержанту Вергену хоть с какой-то симпатией. Что до дружбы... можно сказать, что они подружились прямо вот сейчас. Если это вообще можно назвать дружбой. Твоего отца никогда не оставит чувство вины перед Вергеном. И... где-то совсем глубоко, на дне души, он продолжает обвинять его в смерти своего старшего брата. В общем, если бы отец, или секретная служба, или они вместе ради блага государства озаботились бы подысканием для тебя друга, вряд ли это поручили бы сержанту Вергену. Так что для тебя и Карвена дружба вовсе не обязательна. Никто этого не планировал заранее, никто на это не рассчитывал, не держал в своих планах. А значит...
- А значит, я нашел это сам! - просиял принц. - Это мое! И я никому этого не отдам!
- А девушка? Что с ней?
- Девушка пусть остается, - ответил Ильтар. - Они ведь все равно не удержатся и начнут подыскивать другую. А к этой я уже привык.
- Как скажешь, - кивнула королева. - В чем-то ты меня успокоил, а кое о чем я, напротив, начинаю волноваться. В твоем возрасте сказать о своей девушке "привык"? Она же не предмет мебели.
- Разумеется, нет. Она - сотрудник секретной службы. Мастер. Последняя линия моей обороны.
- Как-то это все ужасно бездушно звучит, - покачала головой королева. - Последняя линия твоей обороны - шпага в руке. Предпоследняя - мой подарок.
- Секретная служба считает по-другому, - развел руками принц. - Моя девушка считает по-другому. Я ей тоже тогда сказал о мебели, и все такое, а она выдала мне небольшую, но невероятно впечатляющую лекцию "о служении и смерти". Тебе стоило бы послушать.
- Вот как? - заинтересовалась королева Кериан. - И что же это?
- Она сказала, что у короля нет ничего своего. Он весь, без остатка, принадлежит своему государству, и лишь смерть является его личным достоянием, - ответил принц. - Сказала, что у нее тоже нет ничего своего. Лишь служение и смерть. Так что получается, мы с ней на равных, и она не чувствует себя униженной, оказываясь в положении мебели.
- Интересно, в этой секретной службе есть хоть один нормальный человек? - фыркнула королева. - Ладно. Маркиза Фальта я все-таки взгрею, а девушка пусть остается. Кстати, а у Карвена есть девушка?
- Во дворце - нет.
- Что ж это он такой нерасторопный? Тут их, прямо скажем, даже больше, чем надо.
- А он принципиальный, - ответил Ильтар. - Считает, что раз он здесь как бы на работе, то не имеет права. Девушки, говорит, от работы отвлекают.
- А дружба не отвлекает? - улыбнулась королева.
- Хвала богам, до этого он не додумался! - фыркнул принц. - Кстати, мы с ним тут поискали в древних гномских летописях и, представляешь, - нашли описание таких шпаг, как у него!
- И что же это за шпага? - заинтересовалась королева.
- Да там непонятно как-то... Предназначались эти шпаги каким-то "зовущим", но кого они звали и куда... Вроде это маги были, но не гномы точно. Не то эльфы, не то люди... Летопись очень старая. Даже наставник Дэрран отказался прокомментировать. Сказал, что исходя из того, что нам на сегодня известно, нельзя сделать точных выводов касательно смысла данного текста. Но все равно интересно. Смотреть на такую шпагу и представлять, как какие-то "зовущие" когда-то ими владели...
- Ты еще не опаздываешь на следующий урок?
- Ой, и правда! - вскинулся Ильтар. - Все, побежал.
Королева усмехнулась, с любовью посмотрела вслед сыну и отправилась на поиски начальника секретной службы, маркиза Фальта. Не мешает немного с ним побеседовать о личной жизни августейших особ. О том, что, несмотря на все заботы благожелательных подданных, она, эта самая личная жизнь, все-таки существует. И если кто-то слишком далеко протянет свои длинные руки, то может по оным рукам получить очень даже чувствительно.
И нечего тут прикрываться заботами о благе государства. "Служение и смерть", видите ли! А о том, что счастье является несомненной и неотменимой составляющей такого служения, кто-нибудь подумал? Лучше своими прямыми обязанностями займитесь, господа! Полезнее выйдет. Для блага того самого государства, о котором вы все так беспокоитесь. Вот и давайте. Беспокойтесь. Только в меру. И в нужную сторону.
***
Карвен аккуратно прислонил свою шпагу к стене и сел на краешек дивана. К виду "потайной комнаты", где им с Вергеном приходилось ночевать, деля одно, правда, невероятно огромное ложе, он уже привык, и она не вызывала у него никаких эмоций. Ну подумаешь, король ею для свиданий когда-то пользовался. Так ведь не этот король. И даже не предыдущий. Это уже, можно сказать, древняя история. Сродни той, что он вместе с Ильтаром теперь изучает. Хотя там про королевских любовниц немного. Больше про битвы. А про любовниц - только про тех, которые оставили хоть какой-то след в той самой истории. А комната хороша еще и тем, что в ней можно не таясь задать наставнику любые вопросы. Здесь никто не подслушает, не то что снаружи, где у любой стены глаза и уши. Правда, как выяснилось, наставник далеко не на все вопросы отвечать согласен. Вот про графа Лэриса не захотел - и что тут поделаешь? Впрочем, Карвен и сам уже понял, что про это - не стоит. Но есть ведь и другие интересные темы. Вот, например...
- А говорят, маршал Эрдан... маршал Эрдан... даже я про него краем уха что-то слышал, - проговорил Карвен. - Чем он, собственно, так знаменит? Неужто только тем, что своего короля спас и отступление организовал?
- Не только, - ответил Верген. - Эттон после той войны умудрился еще четыре развязать. Не с нами, с другими своими соседями.
- Четыре войны сразу?! - ужаснулся Карвен. - Он что, псих?!
- Да нет, не сразу, - усмехнулся Верген. - Даже его мозгов хватило, чтобы не поступать столь опрометчивым образом. Он развязал их одну за другой, разумеется.
- Одного поражения ему мало показалось.
- А то, - откликнулся наставник. - Конечно, мало. Король, проигравший войну, должен очень внимательно следить за своей оппозицией. Как правило, после поражения она расцветает таким пышным цветом, словно за ней королевские садовники специально ухаживают. Это победитель может ни о чем не беспокоиться, ему никакая оппозиция не страшна. Эттону не просто хотелось победить хоть кого-нибудь, ему это было жизненно необходимо. И он нашел подходящее оружие для своих планов. Маршал Эрдан выиграл три кампании из четырех. Причем каждый раз умудрялся заключать с побежденными мир на столь благородных условиях, что вызвал невольное уважение и всеобщую любовь, чего, как ты сам понимаешь, трудно ожидать от поверженного противника. Королю же маршал прилюдно заявил, что поскольку оные войны велись не для извлечения выгоды, но к вящей славе и для восстановления воинского престижа Вирдиса, то он и не стал требовать от побежденных каких-либо существенных уступок.
- И королю это не понравилось?
- Еще бы. Сам он в эти битвы идти побоялся. Ему и первого раза хватило. А раз так, вся слава досталась одному маршалу. А король не получил ничего, кроме слегка приумолкшей оппозиции. Впрочем, подозреваю, многие из них не заткнулись, а просто сменили свои прежние убеждения. Теперь они мечтали увидеть на троне маршала Эрдана. Сам понимаешь, его величество Эттон был просто в восторге!
- А четвертая кампания?
- Интереснее предыдущих. Я до сих пор не знаю, чем это было - глупостью или злым умыслом. То ли король Эттон решил, что его непревзойденный маршал и впрямь непобедим, то ли ему хотелось таким образом пригасить сияние маршальской славы... может, он и вовсе надеялся, что маршала на этой войне убьют, - а только этот коронованный умник развязал войну с Теарном.
- И что?
- А то, что Теарн на тот момент был вдвое, если не более, сильней Вирдиса. Маршал Эрдан сумел достойно проиграть эту кампанию. Можно сказать, он свел ситуацию почти вничью. Его слава еще возросла, а Эттон вынужден был притихнуть. Впрочем, такие, как он, никогда не успокаиваются, пока сталь или свинец не успокоят их окончательно, - наставительно заметил Верген. - Ну что? Будем спать?
- Будем. Только сперва расскажи мне еще вот что...
- Завтра вставать рано. У меня совещание с его величеством, а у тебя урок геральдики.
- Ох...
- Вот то-то. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, наставник.
***
- Геральдические звери рода Буэндро поменяли свои цвета в триста втором году до гномьего Исхода, согласно указу его величества... - бормотал Карвен. - Какой же тогда король правил Верхним Таллирахом, еще Макондлес или уже Фердлес? И какие были цвета у рода Буэндро?
Он тоскливо посмотрел в лежавшую перед ним груду раскрытых книг. Как можно все это запомнить? Нет, он знал, конечно, что на белом свете существует огромное количество очень мудрых людей. И некоторые из них пишут книги. И раз все эти мудрые люди не сегодня родились, то, понятное дело, книг они написали не так уж и мало. Может быть, даже много. Например, сто. Или даже тысячу.
Когда Карвен впервые оказался в королевской библиотеке... нет, когда он оказался там впервые, он был слишком занят, чтобы еще и на книги обращать внимание. В конце концов, не каждый день его величество с маршалом Эрданом в шашки играть изволят. Да еще и по такому поводу. Нет, тогда он ровным счетом ничего не заметил.
А вот когда это случилось снова... когда он проверил и убедился, что эти ровные бесконечные ряды не являются повторением одной и той же книги... все эти бесчисленные тома и впрямь кто-то написал... Вот тогда ему и стало страшно. Ему показалось, что он стоит на громадной, почти бесконечной площади, а вокруг него - толпа мудрецов, безграничная толпа, и все они на него, Карвена, смотрят.
Наставник Дэрран восхитился ярким и образным мышлением своего нового ученика и страшно огорчился, узнав, как же мало тот знает. Когда эльф закончил перечислять тот "необходимый минимум", который молодому человеку следует усвоить, чтобы его можно было чему-то серьезному учить, Карвен был не просто напуган - он пришел в ужас!
- Да, молодой человек, со многими из этих мудрецов вам придется познакомиться лично, - улыбнулся наставник Дэрран. - Хоть и опосредованно, но все же лично. Ибо, читая книгу, изучая ее, как бы беседуешь с ее автором.
Карвен попытался робко напомнить новому наставнику, что он-то никак уж не эльф. Он просто не проживет столько, чтобы все это прочитать.
- Ну что вы, юноша, - доброжелательно улыбнулся наставник Дэрран. - Мы с вами гораздо быстрей управимся. Оглянуться не успеете, как это у людей говорится.